"هذا لا يشبهك."
"كنت مشغولة."
أجابت توري من داخل غرفة القياس في المتجر الذي تشتري منه معظم أزيائها المدرسية. رفعت يديها فوق أزرار قميصها.
"تعلمين أن عليكِ الانتقال إلى السكن قبل أسبوع من الموعد المعتاد لتوجيه طلاب السنة الأولى."
"أنا مدركة لذلك يا سونيا."
"على الأقل، بدأ صدرك ينمو."
توقفت توري وضيقت عينيها.
"...شكراً لكِ يا إليانا."
نظرت إلى انعكاسها في المرآة وتأكدت أن أزرار قميصها لا تغلقه فحسب دون فجوات، بل تترك متسعاً أيضاً. لم تكن تتوقع نمواً أكبر من ذلك خلال العام القادم. بعد أن شعرت بالرضا عن المقاس إثر تمديد ذراعيها ولف خصرها، فكت الأزرار وخلعت القميص.
سمعت إليانا تسأل: "كيف المقاس؟"
"مثالي. لنأخذ قطعتين إضافيتين بهذا المقاس."
"حسناً."
عندما خرجت توري، كانت إحدى البائعات تنتظرها ومعها ثلاثة قمصان مكوية ومطوية بعناية. أخذت القميص الذي جربته توري واستبدلته بالقطع الثلاث الجديدة. استندت سونيا إلى الكرسي الوثير خارج غرف القياس.
"على الأقل اكتشفتِ الآن أن قمصان الزي المدرسي لم تعد تناسبك. كان سيكون أمراً مزعجاً لو لم تكتشفي ذلك إلا بعد وصولكِ إلى الحرم الجامعي."
تنهدت توري وعدّت القمصان الثلاثة في يديها.
"لم أكن بحاجة لمقاس أكبر العام الماضي، لذا غاب الأمر عن ذهني."
رفعت القمصان وقالت: "حسناً، انتهيت. لنحاسب عليها."
نهضت الصديقتان الأخريان معها وتوجهتا إلى الطابق السفلي من المتجر. بما أن توري وإليانا كانتا ضمن العشر الأوائل في نهاية العام الدراسي الماضي، فقد طُلب منهما مجدداً الانتقال قبل أسبوع للمساعدة في توجيه طلاب السنة الأولى. عادت المجموعة إلى المدينة على مضض. ذهبت صديقاتها إلى منازلهن، بينما بقيت إليانا مع توري في منزل العمة لوسيا. وبينما كنّ يرتبن ملابسهن، اكتشفت توري أنها لم تعد تناسبها.
لذا، خرجن لشراء ملابس جديدة. أما سترتها الرسمية فكانت لا تزال تناسبها لأنها كانت واسعة في الأصل، كما أن تنورتها قد عُدلت مسبقاً. دفعت توري ثمن القمصان الجديدة وخرجت برفقة سونيا وإليانا.
سألت سونيا: "إلى أين نذهب الآن؟"
أجابت إليانا: "ذهب هنريك والآخرون لتفقد متجر بوابة الأسود. لا تزال توري وأنا بحاجة لشراء بعض المستلزمات المدرسية."
قالت توري: "إنها أرخص خارج الحي الأكاديمي. كما أن إيوان يريد شراء بعض الأشياء من حديقة الفجر ويحتاج مساعدتي في الدخول."
توقفن بجانب عربتها الإمبراطورية السابقة الجديدة. فتح السير بازان الباب لتضع توري أغراضها في الداخل.
"هل نأخذكنَّ إلى بوابة الأسود يا سيدتي؟"
التفتت توري برأسها عبر الساحة. كان متجر بوابة الأسود يقع حرفياً بشكل قطري من جهتهن، في الطرف الآخر.
"لا، يمكننا المشي."
اتجه الثلاثي نحو المتجر ورأين إيوان يقف في الخارج مع ألبرت. رفع ذراعه ولوح لهن.
"توري، يقول المعلم إنه إذا كنتِ ذاهبة إلى حديقة الفجر، فهو يريد المجيء أيضاً."
كان إيوان يتحدث عن أكستون، بما أن شقيقها قد عاد إلى بريسيديو. أومأت توري برأسها.
"حسناً. اتصل به وأخبره أن يقابلنا هناك."
سألت إليانا: "هل نأخذ السير ناسون معنا؟ إذا كان في شقتهم بالحي الأكاديمي، يمكنكِ التوقف لرؤية ألكسندر، بما أن الأمير بيرس يتولى رعايته بينما أنتِ في ليسيه."
كمشت توري وجهها ونظرت إلى إليانا.
"إنه لا يتولى حضانة قطتي. ألكسندر ليس طفلاً، كما أنني وبيرس لسنا مطلقين."
قالت إليانا: "إنه يقوم بأكثر من مجرد رعاية القط، فألكسندر سيعيش معه طوال فترة وجودك في ليسيه."
قالت توري: "لا أريد لألكسندر أن يعيش وحيداً في فيكليا، والمربية ري تعاني من حساسية تجاه القطط، لذا كانت شقة بيرس هي المكان الأكثر ملاءمة وقرباً. وقد تطوع بيرس للاحتفاظ به."
قالت سونيا: "ألكسندر نشيط للغاية. قد يشعر بالملل من حبسه في شقة. لقد اعتاد التجول في أرجاء فيكليا."
أضافت إليانا: "إنه محبوب جداً لدى القرويين."
تنهدت توري. لقد طلب منها العديد من أطفال القرية ترك قطها معهم، وأقسموا أنهم سيعتنون به خير عناية، لكنها رفضت، مؤكدة لهم أنها ستعيد ألكسندر في كل مرة تعود فيها.
"أنا متأكدة أنه سيكون بخير."
دخلت هي وإليانا إلى بوابة الأسود لإلقاء نظرة وتحدثتا مع المدير للحظة. عرفتا أن أحد الحراس ينتظر مولوداً، وناقشت توري باختصار منحه إجازة بمجرد ولادة الطفل. بعد ذلك، صعدت المجموعة إلى عربة توري. كانت الرحلة إلى حديقة الفجر سلسة، ورغم الحرارة في الخارج، ظل جو العربة بارداً ولطيفاً بفضل مكيف الهواء الذي يعمل بالبلورات. كانت توري والمدرب إغناتيوس قد باعا نسخاً مدمجة منه للعائلة الإمبراطورية لاستخدامها في عرباتهم.
يمكن تبديل البلورات للتبريد أو التدفئة حسب الحاجة. أخبرها بيرس أن العربات الجديدة فقط هي التي تحتوي عليها مدمجة، بينما يجب تعديل العربات القديمة لتناسب الوحدات الصغيرة فوق النوافذ. كادت توري تطلق ضحكة فرح عندما أُحضرت العربات والخيول إلى فيكليا. لم تعتقد أن غيديون سيفي بجزئه من الرهان، بالنظر إلى أن العربات لم تكن ملكية شخصية له، بل تعود للعائلة الإمبراطورية. على الأقل، توقعت بعض الممانعة، لكن لم يحدث شيء من ذلك.
بدلاً من ذلك، ظهرت عربتان جديدتان تماماً في فيكليا مع العديد من الخيول الكبيرة والصحية التي فحصها جي بي ووالد سونيا بنفسه، بالإضافة إلى قطع غيار للعربات. وفي حال عدم استخدامها، كان يجب إيواؤها في حظيرة العربات بجانب ساحة التموين في القرية. تم توظيف رجلين ممن قادوا العربات من قبل كسائقين، رغم أن توري كانت تتوقع استخدام عربة واحدة في المتوسط للذهاب والعودة من فيكليا.
وكما طُلب، كان التزيين الخارجي بسيطاً، لكن الداخل كان يحتوي على وسائد سميكة وكان واسعاً بما يكفي ليتسع لهن جميعاً بفضل مقعد قابل للتعديل.
مرت العربة عبر الحي الرابع، ولم تستطع توري إلا أن تنظر من النافذة أثناء مرورهما بـ "دوييل".
لم تكن الواجهة قد حُدثت بعد، لكن القطع التفصيلية للداخل بدأت في الوصول للتركيب. كانت قطع الألعاب الخشبية تُصنع في فيكليا وسيتم إحضارها إلى دوييل مع اقتراب موعد الافتتاح.
سألت سونيا وهي تمد عنقها للنظر من النافذة: "أين النزل الذي أخبرتكِ هارت أنها تقيم فيه؟"
قالت توري: "إنه قريب من 'البقرة الذهبية'. قالت إن أحد معارفها اشتراه، وبحسب معلوماتي، ليس هو أدريان روسيك. ها هو ذا..."
أشارت إلى يسارها، وأجهدت المجموعة داخل العربة أعينهم للرؤية. كان المبنى ينسجم مع المباني الحجرية وذات العوارض الخشبية المحيطة به. كان هيكلاً من أربعة طوابق؛ أو خمسة إذا كانت النوافذ العلوية طابقاً منفصلاً وليست جزءاً من الرابع. كان بعرض قطعة أرض متوسطة في المنطقة؛ حوالي خمس عشرة خطوة.
كان يقع بجوار "البقرة الذهبية"
مباشرة، والتي كانت أعرض بكثير، لكنها أقصر بطابقين.
قرأ ألبرت اسم اللافتة بصوت عالٍ: "شوك ووردة. هذا جديد."
قال هنريك: "لقد قالت هارت إن معرفتها اشترته للتو. كان في السابق متجراً صغيراً في الطابق الأول ومنازل في الطوابق العليا. أفترض أنه مع وجود 'البقرة الذهبية' في الجوار، لم يستطع المتجر المنافسة وأُغلق."
سألت إليانا: "هل تعرفين من اشتراه؟"
أخبرتهم توري: "نيكول نيل، سبعة وثلاثون عاماً، من شمال أنلار. بدأت مؤخراً بشراء عقارات في بلدات متوسطة الحجم على طول طرق التجارة. ليس من قبيل الصدفة أن تكون العقارات بالقرب من المتاجر العامة لـ 'رجل البقرة' التي تقع أيضاً على طول طرق التجارة."
لم تخبرهم أن نيكول نيل كانت تمارس الأعمال التجارية في تشيترسويكشاير أيضاً. كانت هي سيدة الأعمال التي تحدثت عنها أليسا في جزيرة الهبوط، تلك التي كانت تخشى أن تخطفها توري منها. كان هناك ثلاثة أشخاص بخلاف أدريان اقتربوا من أليسا عندما أصبحت بارونة. كان الثلاثة جميعاً، بمن فيهم نيكول نيل، من أنلار، وكان يُفترض أنهم انجذبوا إلى تشيترسويكشاير لأن بدء عمل تجاري هناك رخيص وهناك إمكانات للنمو.
كما اعتقدت شبكة استخبارات أشقاء توري أن التجار قد قادهم أدريان روسيك إلى أليسا وتشيترسويكشاير. سيكون الأمر مريباً للغاية لو قام أدريان بكل شيء بنفسه.
قطب إيوان حاجبيه: "هل تخطط لفتح نزل؟ عمل المعلم هو سلسلة نزله. ستكون هذه منافسة، أليس كذلك؟"
قالت توري: "يبدو ذلك."
رغم أنه كان من الغريب بناء نزل في تشيترسويكشاير، حيث لم يكن يقع مباشرة على طريق تجاري.
سيتعين عليهم الخروج عن الطريق الرئيسي إلى "ميناء الملك"
لمدة ثلاث ساعات للوصول إلى تشيترسويكشاير. ومن الطريق إلى البحيرات، سيكون الأمر ساعتين إضافيتين. لم تكن تشيترسويكشاير موقعاً مناسباً لنزل يخدم حركة التجارة أو السياحة.
لذلك، كانت توري متأكدة من وجود سبب آخر، وأن "النزل"
كان غطاءً لشيء ما. أخذت نفساً عميقاً واستندت إلى العربة. كان من الجيد أن تكون على دراية بتحركات أعدائها، لكن كان لديها أمور أخرى للتعامل معها. انتظار شخص ما لارتكاب جريمة أمر مرهق عندما يكون المرء مشغولاً بالفعل. عندما وصلوا إلى حديقة الفجر، كان أكستون وبيرس ينتظران في الخارج. وبما أنهما لم يكونا جزءاً من أي نقابة تعمل مع حديقة الفجر، فقد احتاجوا إلى توري لتسمح لهم بالدخول.
عندما قفزت من عربتها الجديدة، لاحظت الكرة الرمادية التي تجلس كتمثال بجانب بيرس. كان ألكسندر يرتدي حزاماً بنفسجياً جديداً للقطط مطرزاً باسمه. كانت هناك قطعة معدنية مخيطة في الحزام متصلة بزمام في يد بيرس. قطبت توري حاجبيها.
"لماذا ألكسندر هنا؟"
قال أكستون: "كان قلقاً في الشقة، لذا أحضرناه. لا تقلقي، تأكدنا من أنه مؤمن ومربوط بزمام. لقد ركب على 'النهر الأزرق' طوال الوقت."
هرول ألكسندر نحو توري وفرك رأسه بساقها. انحنت توري لتداعب رأسه ورأت التطريز الذهبي على حزامه.
"سيد غابة فيكيت المركزية، الصياد العظيم للطيور والثعالب... المدافع عن الإمبراطورة بشجاعة وقوة؟"
أجاب بيرس: "إنها هدية من الأم لعمله خلال بطولة الصيد. لقد كانت مسرورة جداً بكمية الطرائد التي اصطادها."
نظرت توري إلى قطها.
"لم تمضِ هنا سوى بضعة أشهر ولديك بالفعل ألقاب أكثر مني."
جاءها مواء راضٍ رداً على ذلك، فأخذت توري الزمام من بيرس وقادت المجموعة إلى الداخل. ذهب أكستون وإيوان على الفور إلى الفناء الخلفي لبدء التسوق. تبعهما هنريك وألبرت؛ كان على هنريك التأكد من أن إيوان لا ينفق الكثير. ذهب جي بي وسونيا لرؤية مستلزمات الفروسية وتبعتهم إليانا. كانت حديقة الفجر تصنع بعض أفضل مستلزمات الفروسية في الإمبراطورية، وكان من النادر أن يأتوا إليها.
"هل أنتِ مستعدة للعودة إلى السكن؟"
"نعم، إليانا وأنا ننتقل غداً."
أطلقت توري تنهيدة متعبة.
"لقد رتبنا بالفعل مع المدير للقيام بجولات في الحرم الجامعي في عطلة نهاية الأسبوع هذه، ولدينا حوالي ستة من طلاب السنة الثانية تواصلنا معهم لمرافقتنا. نخطط لتدريبهم على القيام بجولاتهم الخاصة. لقد كان الأمر ناجحاً جداً العام الماضي لدرجة أننا تلقينا العديد من المتطوعين، لكن فقط أولئك الذين سيكونون في الحرم الجامعي في عطلة نهاية الأسبوع هذه هم المؤهلون."
قال بيرس وهما يتجولان: "جيد. لن تكونا مشغولتين جداً. هل ستستمرين في دراسة البلورات الفوقية الآن بعد أن لم يعد كبير المدربين إغناتيوس هو المدرب؟"
هزت توري رأسها. لم تكن الفصول الاختيارية سلسلة ثابتة، وكان بإمكان الطلاب أخذ فصول مختلفة، رغم أن معظمهم يفضل الالتزام بموضوع واحد طوال سنواتهم الأربع.
"تحدثت مع المدرب إغناتيوس، وقال إن عملي التأسيسي يتجاوز ما يتم تدريسه في ليسيه. بالإضافة إلى ذلك، أعمل مباشرة معه ومع المعلم راموس، وهو أكثر تقدماً وصرامة، لذا لا فائدة من أخذ فصل في ليسيه. سيكون مجرد تكرار بالنسبة لي وإضاعة لوقتي. لقد غيرت بالفعل مادتي الاختيارية إلى الرقص."
أومأ بيرس: "عليكِ الاستعداد لحفل زفاف المعلم."
قالت توري: "هذا هو السبب. هناك العديد من الرقصات لملكة الحكمة، وتعتبر نسخة نازاريا ليست الأكثر تفصيلاً وطولاً فحسب، بل هي أيضاً الشكل الأقدم والأكثر نقاءً للرقصة. إنها تتطلب جهداً فنياً وبدنياً، وأحتاج إلى أكبر قدر ممكن من الممارسة. تناولت القهوة مع المدرب دوبوا بالأمس للمناقشة، وعندما تبدأ المدرسة، سنضع خطة رسمية للاستعداد. لم أرقص منذ فترة، لذا أحتاج إلى استعادة توازني."
كانت فيكتوريا راقصة نشطة، وكانت توري ذات بنية بدنية، لكن حركاتهما كانت تختلف قليلاً. لقد فقدت القليل من مرونة فيكتوريا وأرادت استعادتها. بالإضافة إلى ذلك، بينما كانت توري تعتمد على ذكريات فيكتوريا في جسدها لتوجيهها عند الرقص، كما في حفل تنصيب سيوبان، فإن الرقصة التي خططت لأدائها في حفل زفاف شقيقها لا تزال تتطلب ممارسة. في الواقع، عندما أخبرت توري إيدون أنها ستؤدي رقصة في حفل الزفاف، تفوهت توري برقصة سوريل، ملكة الحكمة.
لم تفكر في الأمر ولم تستطع تخيله في ذهنها؛ كانت تعلم فقط أن تلك هي الرقصة التي تريد أداءها. ولم تصب بصداع أبداً وهي تحاول تذكرها. لم يبدُ أنها عرفت أنها بحاجة للممارسة إلا لاحقاً. كان شعوراً مزعجاً لم تستطع توري تجاهله؛
كما لو أن فيكتوريا كانت تخبرها في مكان ما "سنؤدي تلك الرقصة، لكننا بحاجة للممارسة حتى تكون مثالية لحفل زفاف سيبّي".
بدلاً من مقاومة ذلك، اعتقدت توري أنها توصية قوية وخططت وفقاً لذلك. كان أمامها أقل من عام للاستعداد، ورغم أنها كانت واثقة إلى حد معقول، إلا أن لديها الكثير لتفعله. كانت بحاجة إلى إيجاد وقت للممارسة الرقصة حيثما أمكن. توقفت توري عند متجر أرماندو واكتشفت أن قطه، شقيق ألكسندر، لم يكن بحجم ألكسندر على الإطلاق.
سأل أرماندو وهو يحدق في القط بذهول: "ماذا تطعمينه؟"
أجابت توري: "نفس الشيء الذي نطعم به بينيديكت، وبينيديكت بحجم طبيعي. ربما لديهما آباء مختلفون لذا ستكون أحجامهما مختلفة."
"ألم يكن ألكسندر هو الأصغر في البطن؟"
"أجل، الوقت عوض ذلك، أليس كذلك؟"
خرجت صديقاتها ومعهم بضائعهم في أيديهم. كان أكستون قد شرح لإيوان ما سيحتاجه في لا غاردا. بدأت لا غاردا، مثل جميع المدارس في هورايزون، في نفس يوم ليسيه، لكن بالطبع، سيحتاج إيوان إلى المزيد من معدات التدريب. وبصفته معلمه، تأكد أكستون من أن كل قطعة ضرورية ودفع ثمن بعض القطع الأكثر تكلفة. كانت عربة توري مكدسة بالأشياء، وبعد إنزال صديقاتها، عادت هي وإليانا إلى منزل العمة لوسيا للاستعداد للانتقال في اليوم التالي.
كان ابن عمها التوأم يستعدان أيضاً للفصول الدراسية، وإن كانا أكثر كسلاً منها في ذلك. في صباح اليوم التالي، ودعت العمة لوسيا توري وإليانا وهما متجهتان إلى ليسيه. كانت الاثنتان ترتديان زيهما المدرسي، كما هو مطلوب.
سألت العمة لوسيا: "أين ستذهب العربة بعد إنزالكما؟ هل تحتاجان إلى تركها في إسطبل العربات الخاص بنا؟"
أجابت توري: "لا يا عمتي، لقد اهتممت بالأمر. لقد استأجرت مكاناً للعربة وحظائر للخيول. إذا احتجنا إليها، يمكننا تجهيزها بسرعة."
"ماذا عن سائقيك؟"
"لقد استأجرت الطابق الأرضي من منزل عبر الشارع من الجامعة. نخطط للذهاب إلى فيكليا في كل عطلة نهاية أسبوع تقريباً وسيتناوب السائقون."
بدت العمة لوسيا راضية عن ذلك. كانت الجامعة وليسيه بجوار بعضهما البعض، لذا لم يكن المنزل بعيداً عن ليسيه على الإطلاق.
كان "المنزل"
عبارة عن هيكل كبير من خمسة طوابق مع فناء خاص وإسطبل للعربات. كان في إسطبل العربات مكان فارغ، لذا استأجرته توري لعربتها، إلى جانب بعض الحظائر للخيول في الإسطبلات القريبة. كان المنزل ينتمي أيضاً إلى بيرس، وهو المكان الذي كان يعيش فيه هو وأكستون في أحد الطوابق أثناء دراستهما في الجامعة. كان جزء من الطابق الأرضي والطوابق العليا يضم فرسان حراسته عندما كانوا هناك. عندما رأته إليانا، سألت بيرس عما إذا كان يخطط لتأجيره عندما يتخرجان.
كانت توري ترى بالفعل أنها مهتمة باستئجاره لنفسها ولتوري عندما تذهبان إلى الجامعة. بعد حزم أغراضهما، توجهت توري وإليانا مباشرة إلى ليسيه في الصباح. أرادتا أخذ وقتهما في الانتقال. كانت البوابات مفتوحة جزئياً فقط، حيث كان عدد قليل من الطلاب يصلون في ذلك اليوم. وبمجرد استقرارهما، كان عليهما حضور اجتماع التعيينات في فترة ما بعد الظهر. كان من غير المحتمل أن يعلق طلاب السنة الثالثة مثلهما في ضواحي الحرم الجامعي، لكن توري أحضرت حقيبة النزهة والبطانية تحسباً لأي طارئ.
بعد اجتماع التعيينات الخاص بهما، خططت توري وإليانا لتناول عشاء كبير وفاخر في المطعم باهظ الثمن في الساحة المقابلة لليسيه للاحتفال ببدء عامهما الدراسي الجديد. كانتا قد دعتا تيف، وبعض طلاب السنة الثانية والرابعة الذين يعرفونهما والذين كانوا أيضاً ضمن العشر الأوائل في سنتهم، للانضمام إليهما.
تباطأت عربة توري الجديدة، المسماة "سي آي جي وان"، حتى توقفت أمام البوابات، ونزل الخدم من منزل عمتها الذين رافقوهما للمساعدة في تفريغ الأشياء عن خيولهم لحمل أغراضهم إلى كشك تسجيل الوصول.
تماماً كما كانت توري على وشك الدخول من البوابات، انطلقت يد إليانا وأمسكت بكمها. نظرت إلى صديقتها بفضول وأشارت إليانا بذقنها نحو العشب المليء بالأشجار أمام المدرسة. تابعت توري خط بصرها وقطبت حاجبيها.
قالت إليانا وهما تقفان بجانب البوابات: "ما الذي يفعله هنا؟ لم يصل إلى العشر الأوائل وحتى مع رحيل قسطنطين، لن يتم نقله لملء المكان."
عقدت توري حاجبيها وهي ترى غيديون يبدو متردداً قبل أن يبتعد من تحت ظل شجرة. من حيث كانت تقف، استطاعت توري تمييز اثنين من الفرسان الإمبراطوريين كحراسة على مسافة، ومع ذلك، لم يكن أحد بجانبه. عادة، كان فابيان سيكون بجانبه. كان يجب أن يكون أحد الفرسان على بعد خطوتين منه ليكون قريباً بما يكفي لحماية غيديون إذا كان هناك مهاجم مفاجئ. ربما كان بيرس قادراً على الإفلات من ذلك، كونه مبارزاً، لكن غيديون لم يكن كذلك.
قالت توري بصوت منخفض قبل أن تقطب حاجبيها: "لا أرى فون دورن."
كان جزء منها يريد التظاهر بأنهما لم تريا غيديون والعودة إلى استقرارهما، لكن رؤية الأمير الثاني يعبر العشب دون فارس قريب أزعجها. لم يكونا داخل أمان ليسيه أو القصر الإمبراطوري.
"هل هو قادم في هذا الاتجاه؟"
نظرت إليانا نحو بوابة ليسيه المفتوحة جزئياً. كانتا الطالبتين الوحيدتين هناك، حيث كان الطلاب الثلاثون الذين يشكلون العشر الأوائل من سنواتهم يتوافدون طوال اليوم. كان الوقت لا يزال مبكراً جداً. كان حارسان ينتظران عند مدخل البوابة، وتم نصب خيمة قماشية فوق كشك تسجيل الوصول حيث يمكن للطلاب ترك أغراضهم ليتم إحضارها إلى غرفهم إذا كانت العناصر ثقيلة.
قالت توري: "إنه لا يخطط للانتقال، وفرسان حراسته يراقبون من مسافة."
"الكونتيسة غيفيرا."
كانت عينا غيديون مضيقتين، وكان يحمل جواً عاماً من الاستياء، لكنه لم يبدُ غاضباً. انحنت توري له بينما قامت إليانا بانحناءة لائقة. كانتا أمام ليسيه، وكان عليهما إظهار بعض اللياقة.
"صباح الخير يا صاحب السمو."
أجاب غيديون، ولو من باب المجاملة: "صباح الخير. أود التحدث إليكِ."
سألت توري بعينين مضيقتين: "هل لي أن أسأل عماذا؟"
انتقلت عيناه إلى إليانا ثم عادت إلى توري.
"إنها مسألة شخصية."
نظرت توري نحو إليانا ونظرت إليها إليانا. كان هناك رفض واضح في عيني إليانا. استطاعت توري فهم شكوك إليانا، لكن غيديون لن يسبب لها الكثير من المتاعب. الدرع المضاد لغيديون الذي كان بيرس لن يسمح بذلك. أيضاً، كانت فضولية لمعرفة سبب عدم وجود فابيان معه.
قالت توري لإليانا: "يمكنني التعامل معه. سيتم إحضار حقائبنا إلى الغرفة. سأحضر بعض الطعام وأقابلكِ في السكن."
ترددت إليانا. نظرت إلى غيديون ثم عادت إلى توري.
"هل أنتِ متأكدة؟"
أجابت توري: "أنا متأكدة."
راقبت إليانا وهي تلقي نظرة غاضبة خفيفة على غيديون قبل أن تستدير. تأكدت توري من دخولها إلى البوابة مع إبقاء غيديون في زاوية عينها. عندما دخلت إليانا وتم تسجيل وصولها، وجهت توري انتباهها مرة أخرى إلى غيديون.
"ما الذي تريد التحدث معي بشأنه؟"
قال غيديون: "هذا ليس المكان المناسب للحديث."
تحرك في مكانه بارتباك ونظر نحو مكان وجود أحد فرسان حراسته. أخذت توري نفساً عميقاً.
"تعال معي إلى مقهى شقيقك. لدي شيء لأسألك عنه أيضاً."
سأل غيديون وهو يتبعها بينما كانت تتجه في اتجاه الساحة: "هل سيكون مزدحماً؟"
كادت توري أن تطلق صوتاً ساخراً.
قالت: "لا. من المحتمل أن نكون الزبائن الوحيدين هناك."
"أرى... لم تبدأ المدرسة في ليسيه والجامعة بعد. ستعاني حركة المشاة في ذلك الزقاق الصغير."
أنت تبالغ في تقدير شعبية مقهى شقيقك. احتفظت توري بأفكارها لنفسها ومررت إصبعين بشكل عرضي عبر صدرها لتنقر على الكتف المقابل. كانت إشارة صامتة لإخبار الفرسان الإمبراطوريين بتقليص المسافة والمتابعة. علمها أكستون ذلك. رأت فرسان بملابس مدنية يقتربون. لم يتفاعل غيديون ولم تكن متأكدة مما إذا كان قد لاحظ ذلك أم لا. قادته توري إلى مقهى فورتونا. وبينما كانت تفتح الباب لتسمح له بالدخول، رفعت يدها اليمنى وأشارت بإصبعين إلى الأمام.
تماماً عندما جلس غيديون على أحد الكراسي في الزاوية الخلفية للمقهى، دخل فارسا حراسته. عقد حاجبيه وقطب وجهه.
"لم أخبرهم-"
قاطعته توري ورفعت يدها نحو المنضدة الخلفية.
"سيد توبياس، قهوة مثلجة بحليب حلو لي من فضلك."
أومأ الرجل خلف المنضدة برأسه لها، ونظرت هي مرة أخرى إلى غيديون.
"ما الذي أردت التحدث عنه؟"
حدق فيها غيديون بذهول.
"ألن تطلبي أي شيء لأشربه؟"
"كيف لي أن أعرف ماذا تريد أن تشرب؟ اطلب بنفسك."
ألقى عليها نظرة غاضبة ثم استدار. رفع ذراعه لجذب انتباه توبياس.
"قهوة واحدة بالسكر، سيد... جاغر؟"
قال الرجل بانحناءة صغيرة برأسه: "نعم، يا صاحب السمو. هل تود تناول أي شيء؟"
"لا، شكراً."
أومأ غيديون له بإيماءة مهذبة واستدار عائداً إلى مقعده.
"لماذا استدعيتِ فرساني؟ لم أسمعكِ تفعلين ذلك."
قطب حاجبيه عند هذا، كما لو كان مستاءً من تجاوزها لحدودها. استندت توري إلى كرسيها وربعت ذراعيها فوق صدرها.
"يمتلك فرسان الإمبراطورية من الدرجة الأولى إشارات يد محددة تُستخدم للتواصل غير اللفظي. علمني أكستون بعضها مؤخراً."
ضيق غيديون عينيه.
"وسيتبعون إشاراتكِ دون سؤال؟"
قالت توري وهي ترفع ذقنها: "أنا ابنة ماركيز. وأرافق شقيقك كثيراً. لماذا لا يستجيبون لإشاراتي؟"
"أنا لست شقيقي."
قالت توري بابتسامة ساخرة: "لا أحد يرى ذلك أكثر مني."
أحضر توبياس مشروباتهما، وبينما كانت توري تحرك زجاجتها، تحدثت مرة أخرى.
"أين الفارس الذي بجانبك؟"
رفع غيديون كوبه إلى شفتيه وأخذ رشفة: "إنه يشارك في تدريبات فرسان الكاديت قبل أن نغادر إلى ليسيه. لماذا تسألين؟"
"لم يكن لديك فارس بجانبك. في الأماكن العامة، يُفترض أن تكون مصحوباً في جميع الأوقات، على مسافة قريبة وبعيدة."
"لقد أصدرت الأمر. أردت التحدث معكِ على انفراد."
توقفت توري ونظرت فوق حافة كوبها. سحبت الكوب بعيداً عنها والتقت بنظرة غيديون.
"ما هو الأمر الخاص جداً لدرجة أنك ستستمر في تجاهل البروتوكول؟"
ازداد قطب حاجبيه.
"أنتِ تفكرين كثيراً. لقد خطط فابيان لهذا التدريب منذ عودتنا من الأكاديمية البحرية."
"لا يجب أن يكون فون دورن. يجب أن يكون لديك فارس قريب."
انغلق فمه ورفعت توري حاجبها.
"هل لهذا علاقة ببيرس؟"
استنشق الأمير الثاني بعمق وهز رأسه.
"لا. انتظر... قليلاً."
وضع كوبه وأطبق فكيه. ثبتت عيناه على عينيها بقوة.
"ما الذي حدث بالضبط هذا الصيف عندما تم القبض على أليسا والسيد غوثري والسيد ألفيري من قبل الصيادين غير القانونيين؟"
كادت توري أن تزيح رأسها للخلف من المفاجأة.
"أنت تسألني؟"
ظهر الانزعاج على وجهه.
"كنتِ هناك في معظم الوقت، أليس كذلك؟ لقد وجدتهما."
سألت توري: "لقد تعقبتهم، نعم، لكن لماذا تسألني؟ كان شقيقك هناك أيضاً. وأنا متأكدة أنك ستصدقه أكثر مني."
بدا أن غيديون يجز على أسنانه. حدق في سطح الطاولة.
"أفعل، لكنه قال لي أن أسألكِ. قال إنكِ الشخص الذي عانى أكثر من أجل ذلك."
درست توري ملامحه بهدوء.
"هل سألت البارونة هارت؟ كانت هي التي اختُطفت."
أجاب غيديون بصوت حاد: "بالطبع فعلت!"
"عندما عدنا أنا وفابيان إلى القصر الإمبراطوري وقبل أن نغادر للصيد، أخبرتني الأم أنكِ وبيرس شاركتما في إنقاذ ثلاثة من زملائنا في الفصل بالقرب من البحيرات. قالت إن أليسا هربت وقبض عليها الصيادون، وأن شقيقك والدوقيات تدخلوا. وقالت أيضاً إنكِ أنهكتِ نفسكِ في محاولة العثور عليهم وكنتِ على كرسي متحرك."
أومأت توري: "حتى الآن، كل شيء جيد."
"تحدثت إلى أليسا عندما عدنا من الصيد، وقالت إن الفضل يعود إليكِ وإلى شقيقي في العثور عليهم وإعادتهم بأمان. أرسل والدها ورئيس الوزراء توصيات بشأنكِ إلى والدي، وأصبحتِ كونتيسة كوسورا."
"هل سألت الإمبراطور لماذا مُنحتِ لقباً أرضياً؟"
"لا. كان الوالد مشغولاً مؤخراً."
"هل تعرفين أي شيء آخر عما حدث هذا الصيف؟"
راقبته وهو يهز رأسه قليلاً.
"هل تعرفين على الأقل لماذا هربت البارونة هارت من المنزل؟"
عقد غيديون حاجبيه.
"كان لديها خلاف مع والدها حول عشيقة والدها... تلك المرأة من عامة الشعب."
هز رأسه.
"الآن بعد أن لم يعد البارون هارت في السلطة، لا تريده تلك المرأة."
سخرت توري قبل أن تأخذ رشفة: "هل هذا ما أخبرتكِ به البارونة؟"
سأل غيديون: "ما هو السبب الآخر الذي قد يكون موجوداً؟"
وضعت توري كوبها وهزت رأسها.
"وجهت البارونة هارت إهانات واتهامات بغيضة للسيدة فوس طوال الوقت الذي كان البارون هارت يغازل فيه السيدة. كانت البارونة تكره السيدة فوس لدرجة أنها هربت وكادت تقتل نفسها لوقف خطوبة والدها. هل تعرفين كيف تورطت في البحث عنهم؟"
لم تنتظر توري إجابة غيديون.
"السيدة فوس، التي كانت عائلتها تزود قريتي بالطوب، اتصلت بي للمساعدة. إنها السبب في العثور على البارونة وغوثري وألفيري. أرسلت السيدة فوس أبناءها لمحاولة العثور على البارونة، واتصلت بامرأة نبيلة بالكاد تعرفها للمساعدة، ثم نقلت المعلومات لعدة أيام بينما كانت تحاول دعم البارون هارت في العثور على ابنته التي تكرهها. بمعرفة أن البارونة ستذهب إلى هذا الحد للاحتجاج على خطوبتهما، لماذا قد ترغب السيدة فوس في الاستمرار في ذلك وهي تعلم ما ينتظرها إذا تمت الخطوبة؟ لا تنظر إليها باحتقار لرفضها قبول الإساءة."
حدق غيديون عبر الطاولة: "إذن أنتِ تقولين إن أليسا هي المخطئة."
"أنا أقول ذلك، وإذا كنت لا تصدقني، فابن السيدة فوس موجود في كوسورا الآن. إذا طلبت منه، سيأتي ويخبرك بكل ما رآه وسمعه عن كيفية معاملة أليسا هارت لوالدته."
تجنب غيديون عينيها. نظر بعيداً وتحرك في مقعده.
"لست مهتماً بعلاقة والد أليسا."
سألت توري: "إذن ماذا تريد أن تعرف عنه؟ كيف واجهت البارونة الصيادين ووجهت انتباههم إلى السائق، مما أدى إلى مقتله؟ هل تريد أن تعرف عن الحيوانات التي أُجبرت على القتال في حلبة وتم سلخها، وألقيت جثثها في حفرة؟ أم ربما تريد أن تعرف عن إصابة شقيقي في قتاله مع نمر أو كيف فقدت وعيي باستخدام البلورات لتتبع قطعة من اللازورد التي قد تكون أو لا تكون مع غوثري في محاولة يائسة للعثور عليهم؟"
"فقدتِ الوعي-"
قالت توري بابتسامة مرحة وهي ترفع إصبعين: "مرتين! إرهاق بلوري. كنت نائمة لمدة يوم. ثم صدمة بلورية، حيث كنت فاقدة للوعي لعدة أيام."
"صدمة بلورية!"
ارتفع صوت غيديون. لقد درس البلورات الفوقية مع المدرب إغناتيوس معها. كان يعرف ماذا يعني ذلك. قبضت يده على الكوب.
"كيف أصبتِ بصدمة بلورية؟ يجب أن تعرفي ألا تضغطي على نفسك، خاصة إذا كان لديك إرهاق بلوري!"
قالت توري: "أنا سعيدة لأنك سألت."
أنهت قهوتها ورفعت ذراعها.
"واحدة أخرى من فضلك!"
شرعت توري في إمتاع غيديون بالحكاية الملحمية لمغامرات الصيف في كوخ الدوقة تيتري، مسترجعة اللحظة التي تلقت فيها نداء الاستغاثة. كانت عينا غيديون واسعتين. كان يركز على نقطة واحدة.
"كيف سمحتِ لشقيقي بالقتال!"
ذكرته توري بصوت حاد: "لم يكن هناك خيار؛ كان الجميع فاقدين للوعي باستثناءنا، ومن بين الاثنين، هو المبارز الأفضل!"
تجعدت عينا غيديون وكانت شفتاه جافتين.
"إنه الأمير الأول لسوليل... كيف سمحتِ له-"
طالبت توري وهي تضرب يدها على الطاولة: "هل يمكنه استخدام الهندسة المقدسة، والتعاويذ، والبلورات لتحريك منزل مليء بالهواء؟ لقد قسمنا المهام حسب نقاط قوتنا ونجحنا!"
سحبت توري يدها. أطلقت ضحكة صغيرة مريرة.
"وكل ما كلفني ذلك هو فقدان توازني، وساقاي، لمدة شهر."
مالت إلى الأمام والتقت بعينيه بعينيها الزرقاوين الباردتين.
"هل لديك أي أسئلة أخرى، يا صاحب السمو؟"
كان الأمير الثاني شاحباً. تراجع في مقعده.
"أنا... لم أكن أعلم أن بيرس اضطر للقتال...."
قالت توري وهي تتراجع للخلف: "لم يكن قتالاً كبيراً. شقيقك هو أحد أفضل المبارزين في الإمبراطورية. لم يكن الصيادون نداً له. كان بإمكانه أن يرقص عبر الساحة بسيفه."
أخذت توري رشفة من قهوتها المثلجة الثانية وضربت شفتيها. هذا بالضبط ما تحتاجه للاسترخاء قليلاً.
"هل... تلومين أليسا على ما حدث؟"
أجابت توري دون أن ترمش: "نعم."
أطبق غيديون فكيه.
"أمي أيضاً... عندما عدنا من الدلتا، أخبرتني أنها لا تريد مني الاتصال بأليسا مرة أخرى خارج ليسيه. أليسا ليست شخصاً سيئاً، هي فقط-"
"توقف عند هذا الحد."
ثبتت توري نظرتها على غيديون كما لو كانت تحثه على الانتباه.
"لا يهمني ما إذا كانت جيدة أم سيئة. البارونة هارت متهورة؛ حسها بالعدالة سيجعلها تتصرف أو تتحدث دون رؤية عواقب أفعالها بالكامل، سواء على نفسها أو على الآخرين."
أظلم وجهه.
"ما الذي تقولينه؟"
نظرت توري فوق كوبها.
"أقول إن مجرد قيامها بما تشعر أنه صحيح، مع القليل من الاهتمام بالآخرين أو عدمه، لا يجعلها شخصاً جيداً. يجعلها أنانية ومتهورة."
رأت الغضب يملأ وجهه وقاطعته.
"وهذا يقودني إلى سؤالي: ما الذي حدث في الليلة التي جاءت فيها لتجدك لتذهبا إلى فيكليا؟"
بدا أن غيديون يريد الرد عليها بطريقة ما، لكنه واجه السؤال. ضيق عينيه ونظر للأعلى.
"اتصلت بي وطلبت مني المساعدة للذهاب إلى فيكليا. قالت إن السيد زيسوس في خطر."
حدقت فيه عينا توري بنقد.
"ماذا تعني بأن قسطنطين في خطر؟ كيف عرفت؟"
"لا أعرف."
نظر إليها غيديون بعدم يقين.
"كانت مذعورة عندما اتصلت وعندما ذهبنا إلى نزلها، كانت تبكي وتشعر بالذعر. قالت إنها سمعت أن قسطنطين أُجبر على المغادرة."
قالت توري بصوت منخفض: "الإجبار على المغادرة يختلف عن كونه في خطر. لماذا اتصلت بك؟ ألا تملك عربتها الخاصة الآن؟ لقد أحضرتها معها إلى فيكيت."
سأل غيديون بازدراء: "إنها عربة مستأجرة. أنتِ تعرفين الوضع المالي لعائلتها. من أين لها المال لاستئجار عربة فجأة لتأخذها إلى الدلتا، التي تبعد عدة ساعات؟ إنها ليست غنية بالمال، مثلك."
"لا تزال لم تجب على السؤال: لماذا اتصلت بك تحديداً؟ ماذا عن غوثري، أو ألفيري، أو التاجر الذي سرق تصميماتي قبل عامين؟"
"لن تدعي ذلك يمر أبداً، أليس كذلك-"
"أجب على سؤالي أو سأتصل بشقيقك."
رفعت توري جهاز الاتصال الخاص بها بشكل مهدد وابتلع غيديون ريقه بصعوبة.
"لم يُسمح للسيد غوثري بالاتصال بها طوال الصيف ويبدو أن جهاز الاتصال الخاص بالسيد ألفيري كان مكسوراً ولم يتم استبداله بعد. السيد روسيك أيضاً ليس في هورايزون في الوقت الحالي وحتى لو كان كذلك، لم تكن أليسا لتتصل به لأنها قالت إنكِ لن تدعيه أبداً إلى قريتك."
"إنها محقة في ذلك. لن أدعها تدخل أيضاً. تسمى مستوطنة مغلقة لسبب ما."
"هذا أيضاً أحد الأسباب التي جعلتها تتصل بي. قالت إنني الوحيد، بصفتي عضواً مباشراً في العائلة الإمبراطورية، الذي سيكون قادراً على مرافقتها إلى قريتك."
"إذن، اتصلت بك تحديداً للمساعدة لأنها عرفت أنك ستكون قادراً على منحها حق الوصول إلى فيكليا لأنك الأمير الثاني لسوليل. شعرت أنك أملها الوحيد، فغادرت القصر تحت ستار مهمة لمشروعك داخل هورايزون. لم تستطع أخذ العربة الإمبراطورية وإلا سيتم إيقافك عند البوابة، لذا تركتها خلفك واستأجرت عربة مستأجرة لتأخذك إلى فيكليا. كما أمرت فارسي حراستك بعدم الإبلاغ عن مغادرتك للمدينة، لأن ذلك سيتطلب المزيد من الفرسان والوقت، وهو ما لم تكن تتحمله. ومع ذلك، فإن معظم الناس ليسوا على دراية بالطريق إلى فيكليا، لذا ضللت الطريق، وتجولت في دوقية ألفيري قليلاً قبل العودة أخيراً إلى الطريق الصحيح، حيث استخدمت وضعك كأمير لإدخال أفراد محظورين إلى مستوطنتي المغلقة دون علمي أو إذني."
بدا وجه غيديون شاحباً. لم يذكر كل تلك التفاصيل.
"كيف عرفتِ؟"
أخذت توري رشفة طويلة من مشروبها المنعش.
"أخبرني شقيقك."
أخبرها بيرس أيضاً أن والديه كانا ينتظران في القصر عندما عاد شقيقه من الدلتا. تم عزل الفرسان اللذين لم يلتزما بالبروتوكول ولم يبلغا القصر بأن غيديون غادر المدينة من منصبيهما. كان عليهما القيام بأربع سنوات أخرى من التدريب عالي المستوى وسيتم إعادة تقييمهما بعد تلك السنوات. ومع ذلك، لن يكونا قادرين على التأهل كفرسان من الدرجة الأولى مرة أخرى. أخبرها أكستون أنهما سيكونان محظوظين إذا تم قبولهما كفرسان من الدرجة الثانية.
تم إرسال فابيان إلى فرسان الكاديت لتدريب مكثف حتى بدء ليسيه. في الأصل، كان سيقوم ببعض التدريبات فقط، لكن تم فصله عن غيديون تماماً حتى بدأت المدرسة. أما أليسا، لتحريضها على الكارثة بأكملها، فقد مُنعت من دخول القصر الإمبراطوري إلى أجل غير مسمى، وواجهت غرامة شخصية، والتي لا يمكن أخذها من الأموال الضريبية من بارونيتها. يجب أن تكون من خزينة هارت الخاصة أو ممتلكاتها الشخصية.
بالإضافة إلى ذلك، ستُجبر هي، أو ممثل بارونيتها وممثل تشيترسويكشاير، على الامتناع عن التصويت لمدة عام، وسيتم تعيين فيكونت من قبل الإمبراطور ليكون مسؤولاً عن البارونية للعام التالي. اعتقد بيرس وتوري أن العقوبة خفيفة نوعاً ما بالنظر إلى دورها، لكن يبدو أن غيديون توسل نيابة عن أليسا وتحمل أكبر قدر ممكن من اللوم. لم يؤدِّ هذا إلا إلى إغضاب الإمبراطورة، التي كادت تصادر جهاز الاتصال الخاص به.
بدلاً من ذلك، منعتهما كلاهما من الاتصال بأليسا خارج ليسيه. بالإضافة إلى ذلك، ستكون تحركات غيديون للعام المقبل منظمة بشكل كبير. كان عليه العودة إلى المنزل عندما لا يكون في ليسيه، وإذا غادر القصر، لأي سبب كان، فسيقتصر وجوده على هورايزون ولن يُسمح له بمغادرة بواباتها إلا إذا كان مع عضو آخر من العائلة. كما عين الإمبراطور نصف دزينة من فرسان حراسته الشخصيين لمراقبة غيديون.
لم يُسمح لغيديون بلعب البولو، أو الذهاب إلى المناسبات النبيلة، وتم تجميد أمواله الشخصية. بدلاً من ذلك، للعام المقبل، سيُطلب منه دراسة القانون الإمبراطوري والسياسة والبروتوكول. كان والداه مستائين للغاية من جهله لدرجة أن الأمر وصل إلى هذا الحد. تجرأ غيديون على التوسل لشقيقه للتدخل، لكنه توقف فقط عندما تدخل بيرس باقتراح تجريد أليسا من لقبها.
"أليسا أرادت فقط مساعدة السيد زيسوس. لا ينبغي معاقبتها على ذلك. كنت أنا من وافق على مساعدتها."
طعنته نظرة توري الحادة.
"منذ متى يحتاج قسطنطين لمساعدتها بينما لدينا نحن؟ الجميع يعلم أن قسطنطين أحد أصدقائي ويذهب إلى الدلتا معنا كثيراً. إذا كان بحاجة للمساعدة أو كان في خطر، فمن هو في وضع أفضل لمساعدته؟ قد تكون بليداً جداً بحيث لا تلاحظ، لكننا لسنا كذلك. لقد استخدمتك لتجاوزي."
سخر غيديون: "أنتِ تفكرين كثيراً. من ذا الذي يجرؤ على التخطيط ضدكِ؟"
قالت توري وهي تعكس نظرته: "أنا أعرف. من يجرؤ؟ أنت الأمير الثاني لسوليل. علاقاتك تؤثر على أكثر من مجرد نفسك، لذا من الأهمية بمكان أن تنتبه لمن تعاشر. إذا كنت تريدها أن تستمر في استخدامك للمنفعة الشخصية، فهذا شأنك، ولكن إذا كان ذلك يؤثر عليَّ، أو على أصدقائي، أو على الإمبراطورية، فلا تتوقع مني أن أجلس هنا وأقبل بذلك."
أمسكت بكوبها وأخذت رشفة طويلة من قهوتها المثلجة قبل أن تضرب كوبها الفارغ على الطاولة.
"اعتبر ذلك كما تشاء، يا صاحب السمو."