فتحت توري فمها، لكنها لم تكن متأكدة ممّا تقوله. ضحك العجوز مرة أخرى ولوّح بيده رافضاً.
"ليس بالأمر الفظيع، أؤكد لكِ. كله خير".
"أوه..."
خفضت توري نظرتها. أرادت أن تسأل أكثر عن الشبكة، لكن العجوز مال برأسه إلى الجانب.
"كونتيسة غيفيرا، أظن أن أحدهم يتصل بجهاز تواصلكِ".
نظرت توري إلى جيبها. كان قماش فستانها داكناً وسميكاً نوعاً ما، فلم تستطع رؤية التوهج بسهولة. ومع ذلك، أدخلت يدها في جيبها وأخرجت الجهاز. كانت الجوانب تنبض، ممّا يشير إلى أن أحداً يتصل. ارتفع حاجباها مرة أخرى، ونظرت إلى العجوز.
"يمكن لأي شخص استخدام جهاز التواصل، حتى أولئك الذين لا يستطيعون التأريض، لكنه يظل بلورة"، قال بابتسامة عارفة.
أومأت توري بصمت. تراجعت خطوة إلى الوراء.
"اعذرني للحظة".
منحته انحناءة اعتذار برأسها قبل أن تفتح جهاز التواصل وتمرر إصبعها.
"مرحباً، بيرز".
"هل ستمضين عائدة؟"
"نعم، سأعود قريباً. لقد تجولت فحسب ورأيت بعض البلورات..."
"مهووسة البلورات"، سمعت أكستون يخرخر.
حدقت توري بغضب في الجهاز.
"كانت الطاقة قوية جداً، لذا شعرت بالفضول... لا بأس، ألا تزالان تنتظران في الحديقة؟"
"لا، أنا بالداخل وأبحث عنكِ"، قال بيرز.
"أتعرفين مكان وجودكِ؟"
نظرت توري إلى جدران الحجر السميكة للدراسة القديمة.
"في مكان ما من الجزء القديم للقصر الإمبراطوري".
"الجزء القديم؟"
"أظن أنه قد يكون جزءاً من التحصين أو الاستيطان الأصلي. الجدران مبنية من طوب حجر قديم والممر ضيق. ليس هناك أي سجاد أو الكثير من الزخارف"، قالت توري.
رسمت دائرة صغيرة في مكانها، محاولة معرفة كيف تصفه بطريقة أخرى.
"اخرجي إلى الممر وسأجدكِ"، قال بيرز.
"قد تكونين في الحصن القديم".
"لا يبدو كحصن..."
"لا تذهبي إلى أي مكان. سأكون هناك قريباً".
أنهى بيرز المكالمة وعضت توري شفتيها إلى الجانب.
"يبدو أن أصدقاءكِ يبحثون عنكِ"، قال العجوز.
تنهدت توري، محبطة بعض الشيء.
"لدي مأدبة لحضورها حقاً. أنا آسفة لمجيئي المفاجئ هذا. هذا ممتع حقاً"، قالت وهي تلوي بيدها نحو الطاولة.
"لم أر قط شيئاً مثله".
"إنه الأخير من نوعه"، قال العجوز بنظرة آسفة نحو الطاولة.
"إنه أثر من زمن غابر".
"شكراً لمسايرتك فضولي".
ابتسمت توري ومنحته انحناءة خفيفة برأسها.
"لم أتعرف على اسمك يا سيد".
"أنا لست مهماً"، قال بضحكة خفيفة تلويحاً.
"أنا مجرد خادم إمبراطوري قديم، أتي إلى هنا أحياناً لنفض الغبار عن هذا الشيء القديم".
قهقهت توري وأومأت.
"حسناً، أنت تقوم بعمل رائع. لا تزال الطاقة قوية جداً. لا يبدو أنها تتلاشى على الإطلاق".
"شكراً لكلماتك اللطيفة"، قال العجوز.
طاف حول الطاولة وفتش في صندوق صغير على رف. اختار بلورة ورفعها مقابل الضوء، كما لو كان يفحصها. أومأت لنفسه، راضياً عن اختياره.
"يجب أن تحصلي على هذه تخليداً للقائنا. من مستخدم بلورات إلى مستخدم بلورات".
اتسعت ابتسامة توري، لكنها هزت رأسها.
"لا، لا يمكنني أخذها".
"يجب أن تأخذيها"، أصر الرجل بابتسامة دافئة.
"تُعرف بالزوِيزِيت الأزرق، لكن التسمية غير دقيقة بعض الشيء".
أخذ يد توري ووضع قطعة البلورة الخام بحجم الظفر في كفها. كانت تشع بالطاقة الدافئة والممتصة طبيعياً لبلورة عذراء. قطبت توري حاجبيها ورفعتها. لم تكن زرقاء تماماً بقدر ما كانت أرجوانية أو بنفسجية. لقد كانت درجة مألوفة.
"مع ذلك، أرى مسحة زرقاء خفيفة".
"إنها نادرة"، قال العجوز بشيء من الفخر.
"وكانت تحظى بتقدير خاص في سوليل القديمة لمشاركتها لونها مع عيون العائلة الإمبراطورية".
"هناك حيث رأيتها..."
قالت توري وهي تومئ. تهلل وجهها ونظرت إلى العجوز.
"إذن، سأقبلها. شكراً لك يا سيد".
تجعيدت عيناه العجوز. استدار برأسة فجأة نحو الباب وشرّق.
"أظن أن أصدقاءك قادمون".
نظر إليها خلفه وابتسم. رمشت توري وهزت رأسها قليلاً قبل أن تبادل الابتسام.
"نعم"، قالت.
"علي الخروج لمقابلتهم".
أخذت خطوة للوراء وانحنت، هذه المرة بانحناءة كاملة. أقربت البلورة إليها واستدارت، متجهة نحو الباب. لا بد أنه كان تغييراً في الضوء أو الزاوية، لكن عندما التقت بالعجوز للمرة الأولى، لاحظت عينيه الزرقاوان خلف نظاراته. عندما استدار برأسه، التمحت لمحة خلفهما. كانت عيناه بنفس لون البلورة المضغوطة في كفها. عضت توري شفتها. توقفت على خطوتين خارج الباب واستدارت.
"هل أنت..."
شعرت بدمها يتجمد. المدخل المفتوح، الذي لم يكن له باب في الأصل، قد اختفى. تقدمت توري إلى الأمام ورفعت يدها لتلمس الجدار الحجري الذي حل محل الباب الآن. كانت كتل الحجر الثقيلة التي تشكل جدران التحصين القديم متداخلة بإحكام ولم يكن هناك أي أثر لوجود باب قط. هبطت معدتها وشعرت بكل الدفء ينزف من جسدها. اجتاحتها قشعريرة باردة وهي تسحب يدها المرتجفة إلى الوراء. كان هناك باب من قبل.
كانت متأكدة من وجود باب وغرفة وطاولة.
"توري".
استدارت مفزوعة على صوت اسمها ورأت طيف بيرز يطوي زاوية. أمسكت بجانبي فستانها وركضت إليه أسرع مما ركضت إليه قط.
"بيرز!"
ملأ صوتها الممر.
"ما هذا المكان!؟"
"لن أذهب إلى القصر أبداً."
دفنت توري وجهها في فرو ألكسندر حين انطوت على سريرها. جلست إيليانا بجانب الفراش.
"أمتأكدة أن ثمة باباً هناك؟"
"أنا متأكدة تماماً! إن لم يكن موجوداً، فمن أين جئتُ بهذا؟"
استدارت على جنبها وألوحت بذراعها نحو منضدة سريرها لتشير إلى بلورة بنفسجية داكنة. ضيّقت إيليانا عينيها.
"أنتِ تحصلين دائماً على بلورات..."
"يا إيليانا، أنا واثقة ممّا رأيتُ. مشيتُ في غرفة وكان فيها رجل عجوز ذو شعر أبيض."
بدت إيليانا غير مقتنعة بعد.
"أتدركين حقاً أنه لم يكن الأمير إيميل؟"
"أنا أعرف كيف يبدو الأمير إيميل!"
أنَتْ توري وانكمشت مجدداً إلى جوار قطّها.
"لا عجب إذن في أن العجوز لم يغب عن بملك ألا يخبرني باسمه."
"ولكن أن يكون شبحاً..."
"أدرك مدى جنون هذا الكلام"، قالت توري.
لقد عاشت التجربة بنفسها وحتّى هي ظنّت لبعض الوقت أنها هلوَست بالأمر برمّته. غير أنه لم يكن هناك أي سبب يدفعها لذلك. لم تكن مرهقة ولا نعسة، ولم تتناول أي طعام مشكوك فيه. عثر عليها بيرز وأكسستون في ممرّ قديم بأجزاء القصر الداخلية. كانت تجري بجنون حتى كادت تصطدم ببيرز لولا أن اعترضها أكسستون. أمسكت به وأشارت إلى الجدار، مصرّة على وجود باب هناك وغرفة تضمّ طاولة بلّورية سحرية.
حدّق إليها الرجلان وهما في حالة من الارتبوء. لقد نشآ في القصر. وكان أكسستون يعرف كل ممر وغرفة في ذلك المجمع المترامي الأطراف، ويقوم بجولات دورية لإنعاش ذاكرته بوصفه جزءاً من واجباته كفارس لبيرز. نظر في عينيها وقال لها الكلمات التي جعلت قشعريرة تسري في جلدها.
"يا توري، ذلك طريق مسدود."
رفضت البقاء هناك ثانية واحدة أخرى. تراجع الخعر والذعر فوراً أمام آليتها الدفاعية الأساسية المتمثلة في التخطيط العقلاني لمجال هروب تنجو به. وللسوء الحظ، لم يسمحا لها بالمغادرة حتى الصباح، لكنهما على الأقل أعودا بها إلى غرفتها. كان السير بازان والسير بينزون قلقين، إذ كان جلد توري بارداً بشكل غير طبيعي، وبدت أبهت من المعتاد. حدثتهما عن الغرفة والرجل العجوز، غير أن الفارستين كانتا مهتمّتين بتدفئتها أكثر من أي شيء آخر.
أُعِدّ لها حمّام ساخن آخر، لكن توري عجزت عن النوم. أبقت الستائر المحيطة بسريرها ذي الأعمدة مغلقة. لو لم يكن الوقت متأخراً لهاتفت قسطنطين لتسأله عن موقف ذلك العالم من الأشباح. لقد بدا الأمر سخيفاً، حتى بالنسبة إليها، لكن الباب كان موجوداً. لم تشعر بمثل هذا الرعب في عاميها اللذين قضتهما في صوليل. لقد تجوّلت في القلعة وتلة موس، اللتين تملكان تاريخاً من المعارك الطاحنة والدماء، ولم تلمس قط أي شيء غير مألوف أو ينتابها شعور بالألفة المخادعة.
على الأكثر، كانت الرطوبة العفنة والأنفاق السفلية المظلمة حول تلة موس تثيران ضيقها. المدن القديمة التي استكشفتها في عالمها الأصلي لم تترك في نفسها قط هذا الشعور. لقد مشت في سراديب ومقابر أكثر مما تستطيع تذكره. لكن هذه كانت تجربتها الشخصية الأولى مع ما وراء الطبيعة، ولم تكن تطيقها. وما إن طلع النهار حتى أزاحت الستائر بعنف وأعلنت رغبتها في العودة إلى فيكليا. لم تنتظر أكسستون أو بيرز؛
بل أرسلت رسالة مع الفارس المرافق الذي خصّصه لها بيرز واستقلت عربتها الإمبراطورية المعتادة عائدة إلى قرية الدلتا. أخبرت أصدقاءها بما رأت، فظنّ الجميع أنها أساءت التذكّر. قال هنريك إنه يحتمل أنها نسيت أنها استدارت عند منعطف، فالاب الذي ظنّته خلفها كان في الواقع في ممرّ آخر. وأضاف جي بي أنها بدت شاردة الذهن بعض الشيء في تلك اللحظة ومن المحتمل أنها فقدت اتجاهها. وقال ألبرت إن الكثير من ممرّات القصر تشبه بعضها وإنه يضلّ طريقه غالباً بسبب ذلك.
لكن توري أصرّت على يقينها. كانت تتذكّر بوضوح أنها لم تقطع سوى خطى معدودات خارج الباب قبل أن تستتر وتسأل عمّا إذا كان الرجل العجوز هو الإمبراطور الفخري.
"الإمبراطور الفخري ليس في هورايزون"، هكذا أخبرها ألبرت.
"آخر ما سمعته أنه في نورد. وحين يعود، يقيم الإمبراطور وليمة عائلية كبرى للترحيب بعودته ولم يُعلن عن شيء كهذا."
وحتى لو كان الرجل العجوز هو الإمبراطور الفخري، فهذا لم يقلل من غرابة الباب الذي اختفى.
"في بعض الثقافات، تطرد القطط الشر والأشباح"، قالت توري.
"عليك حمايتي، أليس كذلك يا ألكسندر؟"
تلقت مواءً كسولاً ردّاً عليها.
"جيد. ستكون حارس كوسورا."
تنهّدت إيليانا.
"حتى لو كان شبحاً، فلم يصنع بك سوءاً. لقد منحك بلورة فحسب بل وأخرجك. ألم يكن شريراً لحاول حبسك أو ما شكل ذلك؟ هذا ما يفعله في القصص."
"لن أرجع إلى هناك."
"حينئذٍ لا تعودي"، قالت إيليانا وبصوتها مسحة من التسلية.
"على أي حال، لم يبدأ العام الدراسي إلا بأقل من شهر. عائلتي مغادرة غداً، وحفلة قسطنطين في نهاية الأسبوع القادم. ينبغي لنا جمع كل هداياه ووضعها في صندوق."
"أعددت الصندوق بالفعل"، قالت توري.
"هو مسند إلى مقعد الأريكة الخشبي في الغرفة الرئيسية. آمل أن يعجبه ما جلبناه له."
دفعت نفسها لتجلس فجعلتها إيليانا تقف على قدميها. ترنحت عائدة إلى الخارج وطلبت من ألكسندر اللحاق بها إلى الشاطئ لتمدد جسدها على أرجوحة شبكية وتستدرك شيئاً من النوم في النسيم. بذلت قصارى جهدها لتطرد تجربة قصرها الإمبراطوري المسكون وتتركّز على ما يهم حقاً: جني المال، والانتقام البسيط، وتوديع الأشخاص الذين تعزّهم. وفي اليوم التالي، عقدت اجتماعاً مطولاً مع لاندون فوس.
كان الرجل أكبر منها بسنوات عدة، لكنه بدا متوتراً للغاية وهو يجلس قبالتها ليتحدث. شرح سبب وجوده وما يرجو تحقيقه. لقد كان الأمر تماماً كما تخيلته توري: إنه يريد افتتاح مصنع طوب في الدلتا. بذل لاندون قصارى جهده ليسوّق لمهاراته وقدراته، فضلاً عن إقناعها بأن عائلته ستكون الخيار الأمثل لتلبية احتياجات الطوب المستقبلية. لم تخبره توري أنها، بعد منحها لقبها، فكّرت في سؤال السيدة فوس عما إذا كانت ترغب في تأسيس فرع لشركة طوب ستاكهاوس في الدلتا.
لكن لاندون جاء إليها، ولم تضطر إلى عناء تقديم أي من الحوافز التي خططت لها. وقبل أن ينتهي اليوم، كانت قد عرّفته على البروفيسور ستايكس، والمعماري ويلشاير - وهو زميل للمعمارية إيبادوتير وحل محلها أثناء إجازة أمومتها - والبروفيسور غراي. سلّمته عدداً من الخرائط وتركتهم يرتبون مسوحات الدلتا لإيجاد مكان ملائم لبناء مصنع طوب يلبي متطلبات لاندون وتوري. وحالما يُعثر على موقع - وتوري واثقة من أن ذلك سيحدث - ستجري الترتيبات لنقل شقيقي لاندون الأصغرين والسيدة فوس إلى الدلتا.
وفي المقابل، وجب عليهما توظيف وتدريب أشخاص من القرية، غير أن وجود عامل أو عاملين متمرّسين في تشيتيرسويكسشاير سيدفع توري للسماح لهما بالمجيء أيضاً للمساعدة في التأسيس.
ووفقاً للاندون، كان البارون هارت يعاود ملاحقة السيدة فوس، لذا وافقت توري على جلبها في وقت أقرب "للمساعدة في إنشاء الموقع."
لم تكن تفعل ذلك لإيذاء البارون هارت، رغم أنها عدّته غير جدير بالثقة لعدم قدرته على ضبط ابنته. لم تشر توري أن تتفاقم الأمور. فالمكان الأتمان للسيدة فوس سيكون تحت مظلة توري. ففي نهاية المطاف، يتطلب مجرد دخول فيكليا موافقة مسبقة أو دعوة. أراد لاندون نقل أسبابه مشروعة، وبكل صدق، إن وافقت توري على النقل، فمن سيجرؤ على منعهم؟ أليسا؟ لا يستطيع النبلاء منع العامة المقيمين في أراضيهم من الانتقال.
سكان صوليل أحرار في التنقل داخل الإمبراطورية؛ غير أن نقل أسرة بأكملها أمر مكلف، وغالباً ما يحجم الناس عن الرحيل ما لم يوجد سبب مشروع، مالي أو عائلي عادة. نادراً ما ينتقل النبلاء أصحاب النفوذ لارتباطهم بالأرض، لكن أقاربهم يفعلون ذلك غالباً. كانت العمة لوسيا قد انتقلت إلى هورايزون حين تزوجت العم موريزو. وبما أنها خططت للعيش هناك، فقد احتاجت فقط لتقديم عنوان سكني - لا نزل أو متجر - لتقيم فيه في هورايزون، وهو ما وجب تأكيده من مالك السكن.
وفي حالتها، كانت والدة العم موريزو هي من أكدت أنها ستعيش هناك، إذ امتلكت الجدة ستيلا البيت حين تزوجا. ويمكن تغيير العناوين في حال انتقالهما شريطة إعادة اعتمادها. وعادت الجدة ستيلا إلى جنوب شرق سور، فنقلت إقامتها إلى هناك وسلّمت العقار للعم موريزو والعمة لوسيا. كانت توري تنظر إلى الإقامة على أنها عنوان دائم. حين كانت تدرس في الكلية بمدينة أخرى في كاليفورنيا، ظلّ عنوانها الدائم منزل أبويها لعدم نيتها البقاء في مدينة جامعتها.
وكانت تدلي بصوتها في الانتخابات لصالح بلدتها لا مدينة دراستها. وكان الأمر مشابهة في صوليل؛ إذ يُدلي العمال المؤقتون بأصواتهم لممثل دائرتهم في بلداتهم لا في الأماكن التي يقيمون فيها مؤقتاً للعمل. توم، صديق أليسا الصغير من تشيتيرسويكسشاير، كان يعمل بصفة مؤقتة. وما أكثر من ينتقلون للعمل في مكان ما لفترة طويلة مغيرين إقامتهم خلالها. بيد أن معظم المسافرين للعمل خارج مناطقهم يفضلون عدم قطع صلاتهم بجذورهم.
لو استأجر توم مسكناً لاستطاع نقل إقامته إلى هورايزون، لكنه ظن غالباً أن أليسا، وريثة بارونية هارت، ستعود إلى تشيتيرسويكسشاير في نهاية المطاف. وإذا كان يتبعها أينما ذهبت كما في اللعبة، فلا مبرر إذن لأن يسجل توم إقامته في هورايزون إن كان عائداً إلى وطنه دياره.
السبب الوحيد الذي جعل الأطراف المهتمة بحاجة إلى إذن للانتقال إلى دلتا كوسورا هو عثور كاسن على قانون قديم يتيح لـ "مستوطنة"
جديدة تنظيم من يستوطن ضمن حدودها - أي "مستوطنة مغلقة".
وكان هناك سببان رئيسيان لوجود هذا القانون بحسب ظن توري. أولهما السماح للمستوطنين بانتقاء الأشخاص الذين يحتاجونهم. إن كان كل الوافدين إلى مستوطنة مزارعين وكانت الحاجة ماسة إلى طحّان مع قلة الأراضي المتاحة للتوزيع، جاز لمن يدير المستوطنة تفضيل طحّان على مزارع آخر. وثانيهما إبعاد من لا يرغَبون فيهم لأي سبب كان. بالطبع، لم يكن هذا القانون سارياً سوى في الأعوام الخمسة الأولى للمستوطنة، إضافة إلى ملحق أقل شهرة يعفي أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين: فلا يمكن منعهم من دخول المستوطنة المغلقة.
ولم يحدد القانون القديم ماهية "المستوطنة".
واقترح كاسن أن تعامل كل قرية جديدة كمستوطنة مستقلة بدلاً من اعتبار الدلتا بأكملها مستوطنة واحدة، وذلك للتحكم في الكعداد وعدم إجهاد نفسها. ومن أجل التركيز على القرويين واحتياجات البنى التحتية، وإبعاد مشاريعها عن أشخاص مثل أدريان روسيك، أملت توري في إحكام قبضتها على الداخلين والخارجين من فيكليا. قلة قليلة من الناس استوطنت المنطقة مسبقاً، وكان استقرارهم يتركز على الحدود وفي الداخل.
لم تتوقع إقبالاً كبيراً على الانتقال إلى الدلتا لكونها معروفة باللاجئين المستقرين فيها، فضلاً عما تحمله "مستوطنة اللاجئين"
من وصمة صعوبة العيش. فالناس لا يهاجرون ليزدادوا شقاء. ومع ذلك، علمت توري أن بعض العمال سألوا عن الأمر لتفاؤلهم بالدلتا. كما أبدى بعض الفرسان رغبتهم في التقاعد هناك، وأراد الأطفال جميعاً الانتقال إليها.
"أنا ذكي للغاية يا سيدة توري. إن انتقلت إلى هنا، فسأستطيع مساعدتك"، قال ريري وهو يجلس قبالتها وإلى جوار أخته.
رفع أبوه حاجبيه بينما ضحكت والدته.
"حقاً؟ وماذا ستفعل لمساعدتي؟ هل تفكر في منصب معين؟"
مالت توري للأمام ومنحت ريري نظرة صادقة وفضولية. عقد ريري حاجبيه ولا تزال شوكة ممسوكة في إحدى يديه وهو ينظر إلى طبقه عازماً على التفكير الجاد في سؤالها. رفع رأسه.
"ما الذي تحتاجين مني فعله؟"
"يعجبني موقفك."
ابتسمت توري.
"لكنني لا أستطيع الإجابة عن سؤالك. فيكليا ما زالت حديثة العهد، ومع نموها سنحتاج إلى عدد أكبر من البشر، لكنك لن تكون مستعداً للعمل هنا قبل عشر سنوات أخرى - على الأقل. لست متأكدة من الوظائف الدقيقة التي سنحتاجها آنذاك."
"أيمكنني سؤالك بعد خمس سنوات؟"
سأل ريري.
"سأحتاج إلى بعض الوقت لأستعد."
"أعتقد أننا سنتمكن بعد خمس سنوات من إعطائك فكرة أدق عن سوق العمل حين تكون مستعداً للعمل. وعلى الأقل، سنمنحك رؤية واضحة للتعليم والتدريب الإضافي الذي ستحتاجه، إن تعذر علينا توفيره لك هنا."
أأجري مقابلة مع تلميذ ابتدائي؟
"يا ريري، إن أتيت إلى فيكليا، فمن سيدير المناجم؟"
سالت إيليانا ببالغ الجدية. نظر إليها أخوها وكأن الأمر جليّ.
"أنتِ."
وعلى الطاولة خلفهما، كاد جي بي يبصق شرابه حين بدأوا بالضحك. التفت ريري حوله ليبدو مرتبكاً حيال سبب ضحكهم. فرمقته أخته بنظرة متسائلة.
"أليست أختك عاملة هنا بالفعل؟"
سأله البارون أغاغونوف بعفوية. اتسعت عيناه ريري كأنه ت للتو.
"بفف..."
أدارت توري رأسها جانباً. عبست إيليانا.
"يا ريري، ماذا لو أردت أنا العمل في فيكليا؟ أنت تعلم أنني وتوري وهنريك نمتلك بوابة الأسد."
توتر ريري واكتسى وجهه بمسحة من الهلع.
"لكن آفا وأنا قررنا العيش في جزيرة! سنبني قلعة ونجعل المطبخ يصنع الفطائر المحلاة!"
وكانت الطاولة خلفهم تكابد لامتناع عن الضحك. رفعت توري حاجبها.
"هذه أول مرة أسمع فيها بهذا."
"يا عزيزتي، يبدو أن طفلينا الاثنين يودان مفارقتنا للعيش هنا."
أطلق البارون أغاغونوف تنهيدة ثقيلة ومحبطة، ونظر إلى زوجته بنظرة ذات مغزى.
"ربما علينا إنجاب ثالث؟"
قفز حاجبا توري دهشة. يا للهول، أيها البارون أغاغونوف... لم أكن أتوقع هذا، لكن اللعنة. إنه بارع. كشرت إيليانا وانكمشت في مقعدها محاولة كبح شعورها بالحرج بينما رمقتها توري والآخرون. أنزلت البارونة أغاغونوف رأسها باحمرار على وجهها، غير أن ابتسامة عريضة جمعت بين الخجل والحماس علت محياها.
"يا أبي..."
همست إيليانا بصوت خفيض. ونظرت حولها.
"نحن على العشاء!"
ضحكت البارونة أغاغونوف بخفة، وسمعت توري صوتها الهادئ.
"وليس للأبد."
رمقت توري إيليانا، متمنية صمتاً أن تعلم كيف استحال وجودها هي وريري وحدهما إن كان أبواها هكذا. لم تطلق إيليانا سوى أنّة.
"يا ريري، نسيت أن أسألك، أأنت حزمت أمتعتك للعودة إلى البيت غداً؟"
بذلت توري قصارى جهدها لتحويل مجرى الحديث نزولاً عند رغبة إيليانا. أومأ ريري برأسه.
"نجل، حُزمت كل أغراضنا! شكراً لك على الهدايا كلها!"
"لدي هدية أخيرة"، قالت توري.
مدت يدها إلى جيبها وأخرجت كيس مخملي صغير برباط.
"هذه لك."
وضع ريري أدوات الطعام ورفع بيديها الصغيرتين الممتلئتين بحذر نحوها لتلقي الهدية.
"شكراً لك!"
"على الرحب والسعة. يمكنك فتحها"، قالت توري.
صب ريري تركيزه كاملاً على هديته وجذب الكيس ليفتحه. أماله فوق كفه فتساقطت بلورة زرقاء معتمة تخطتها خطوط زرقاء داكنة باهتة ومثبتة على فضة بحجم كفه الصغيرة. انزلت سلسلة الفضة المتينة بين أصابعه بينما أطلق شهقة. وجال بعينيه الواسعتين بحماس من إيليانا إلى أبويه.
"انظروا! انظروا! إنه قلادة! مثل التي حصل عليها ابن عم آفا!"
"عين النمر الزرقاء تمنح الثقة بالنفس والحماية"، قالت توري.
وأشارت نحو وجه البلورة.
"نحت تعويذة حماية تركز على الأمان، والحظ، وسرعة البديهة."
رمقت إيليانا توري بعينين دامعتين.
"شكراً لك يا توري."
لوحت توري بيدها.
"تلك عين نمر زرقاء قادمة من غوراسك"، قالت.
ثم نظرت إلى البارون أغاغونوف بنظرة امتنان فأومأ برأسه مرة واحدة رداً على ذلك. ساعدت البارونة ريري في ارتدائها، لكنه انشغل بها طوال بقية العشاء. وبعد ذلك، ذهبت إيليانا مع عائلتها في نزهة مسائية. وفي اليوم التالي، صعد آل أغاغونوف إلى عرباتهم برفقة الخدم الذين رافقوهم. عانقت إيليانا عائلتها. فغالباً لن تراهم حتى الصيف القادم، نظراً لصعوبة السفر ذهاباً وإياباً إلى غوراسك خلال الشتاء وما يستغرقه من وقت طويل.
وقفت توري جانباً ولم تتقدم سوى لتلقي الوداع والشكر حين فصلت إيليانا نفسها بدموع تغرق عينيها. تشبثت توري بها وهي تتابع العربات تغادر قريتهم الصغيرة. ربتت سونيا على ظهر إيليانا مؤكدة لها أن ريري، على الأقل، أراد الانتقال إلى هناك رفقتها. ولم تستطع إيليانا إلا أن تبتسم لذلك. ومع عودة المجموعة الصغيرة إلى المخيم، أخذت توري نفساً عميقاً. لقد بقي شخص آخر ينبغي لهم توديعة قبل انقضاء الصيف.
أتعلمين كم كان تتبع أثرك شاقاً؟ تفحصت توري البناء الخشبي المتواضع في جزيرة نائو حيث اتخذ قسطنطين مقراً لمشروعه. انتهى كل شيء وأُنجز مشروع معهد ليسا، فوُكلت مهمة تدريب القرويين وتنظيمهم لأداء الأعمال اللوجستية بين الجزُر إلى أحد أولئك الذين درّبهم بنفسه. رفع بصره عما كان يفعله لتعديل الزهور أمام ضريح صغير. ارتسمت على شفتيه ابتسامة. أتبحثين عني؟ أومأت توري برأسها. أردت معرفة إن كنت بحاجة إلى أي شيء قبل رحيلك.
ضحك بخفة وهو يققف ويهز رأسه. أأنت متعجلة للتخلص مني؟ أبداً. ابتسمت توري وابتسمت عيناها معها. لكنني من جرفك إلى هنا، وجدر بي على الأقل توديعك بالشكل اللائق. لم تجرفيني؛ أتيت بمحض إرادتي. وسمعت كل ما يقال عن حفل وداعي. أظن أنه يكفي ويزيد كوداع، قال ذلك. تراجع خطوة وانحنى أمام الضريح قبل أن يلتفت إلى توري. لست بحاجة إلى شيء آخر. السيدة جيلاس تسيطر على الأمور بزمام حازم. فهي تشرف على معظم العمل منذ أن أنهيت مشروعي رسمياً.
ماذا عن أمتعتك؟ ابتسم. أعيش من داخل صندوق خشبي منذ أن غادرت السكن. أحتاج فقط إلى عزل بعض الثياب لأرتديها ويمكن نقل الصندوق إلى السفينة غداً. تبدو مستعداً للرحيل، قالت توري. واصلت الابتسام، لكن الابتسامة لم تكن بنفس صدق سابقاتها. خذ قسطنطين نفساً عميقاً وأومأ. جال ببصره في أنحاء المبنى الخشبي. لعل السبب صغر سننا، فأشعر وكأنني قضيت دهراً هنا. عملت على هذه الجزيرة حين لم نكن نملك عليها سوى طاوله خشبية.
لان نظرة توري. أشعر وكأن الوقت مر سريعاً بعض الشيء بالنسبة لي. ذلك أيضاً. استدار وأمال رأسه إلى الجانب. أليست الأمور غريبة؟ أشعر وكأنني مكثت هنا طويلاً، ومع ذلك انقضى الأمر في لمح البصر. للتو اعتدت على العيش هنا. صار لدي روتين يومي: الاستيقاظ، العمل، الغداء، المزيد من العمل، العشاء مع أصدقائي، والتجول في الكورنيش... خفض رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خفيفة. في غضون يومين، سأستيقظ على ظهر سفينة، ومثل هذا الوقت من الأسبوع القادم، سأكون في كاراب.
اتكأت توري على إطار الباب. أتشعر بالندم على قرارك الآن وقد اقترب موعده؟ هز قسطنطين رأسه وبدا حازماً في عزمه. لا أندم على مغادرة ليسا والانضمام إلى معهد اللاهوت. رمقته بابتسامة حزينة. لكنك ستفتقدنا. أدار رأسه جانباً، لكنها استطاعت أن ترى عينيه تحمران وتغرقان بالدموع. أخذ قسطنطين لحظة ليرتب أمره ثم التفت إليها مبتسماً. كيف لا أفتقدكم؟ ضحك، وإن بدا ضحكه متكلفاً. مشى نحوها وعبر الباب.
لم تكن نائو سوى أساساتها، إذ لم يُبنَ عليها بعد ببهجة أفكارهم الأصلية السامية. بغض النظر عن المبنى الخشبي الذي أدى دور المكتب ومنطقة التخزين للضريح الصغيرة على الجزيرة، لم يكن هناك أي بناء دائم آخر. حتى الأضرحة كانت مؤقتة. كانت هناك الكثير من النبتات المحفوظة في أوان وبدايات حديقة في وسط الجزيرة. ومن مكان وقوفهما، استطاعا رؤية المباني التي تُشيد على رويس عبر ممر مائي صغير.
لم تستطع توري إلا تخيل ما يدور في ذهنك: أنه حين أتى لأول مرة، لم تكن الجزُر تضم أي أثر بشري. تراب، وعشب، وأشجار، وطيور فقط. والآن، يتحول تجمع للخيام الصغيرة إلى بلدة أمام عينيه مباشرة. أكنت تتوقع رؤية هذا القدر من التغير؟ راقبته وهو يهز رأسه. لا، أبداً. خطت توري خطوة للأمام وشبكت يديها خلف ظهرها. ونظرت إلى الجزيرة الأخرى أيضاً. تخيل كيف ستكون هندامها عند عودتك. عودة؟
نظر إليها قسطنطين بمزيج من الفضول والمفاجأة. أومأت توري. أتنوي الانضمام إلى نظام رهباني مغلق بعد معهد اللاهوت؟ كانت توري واثقة من رغبته المستمرة في دراسة حفظ القطع التاريخية، وهو ما سيتطلب منه الذهاب إلى معهد أبحاث يقدم مثل هذا التدريب ويوفر إمكانية الوصول إلى المقتنيات. هز رأسه. لا. ليس قريباً، على الأقل، ليس بعد معهد اللاهوت مباشرة. بالضبط. كادت تقفز في مكانها وهي تمنحه ابتسامة مشاكسة.
إذن لم لا تعود لتزورنا على الأقل؟ تجعدت عيناها بالمرح. لا تنسَ ملك من هذه المقاطعة ومن العالق هنا بسبب ذلك. غمرت وجهه ابتسامة باهرة وأومأ. كدت أنسى. أدركت ذلك. ضحكت توري. والتفتت إلى الجزيرة الأخرى. ستكون مرحباً بك هنا دائماً، سواء أكنت ضيفاً، أم قسيساً، أم مقيماً عادياً. أستمنحني الإذن بالانتقال إلى هنا؟ في نهاية المطاف، متى استطاعت بنيتنا التحتية إدارة هجرة معتبرة، سنرحب بالناس للعيش هنا، أجابت توري.
أعلم أن الكثير من العمال الذين يبنون القرية يرغبون في الانتقال إلى هنا متى استطاعوا. بدا قسطنطين مفكراً للحظة. لا أعرف ما الذي قد تحتاجينني من أجله إذا كان كل ما أستطيع فعله هو العمل على القطع التاريخية. لماذا أحتاج إلى سبب لوجود أصدقائي حولي سوى رغبتي في بقائهم؟ حتى إن لم أُقابلك كل يوم، فمن الجميل أن أعرف أنك بالقرب. الأمر ليس إجبارياً بالطبع. لن أرغمك على العيش هنا، أخبرته بنظرة عارفة.
ابتسم قسطنطين. لكنه خيار. ستكون مرحباً بك دائماً في منزلي يا قسطنطين. ابتسم مرة أخرى ورفع عينيه. أتعلم، أخبرني عمي بهذا قبل أن أغادر إلى ليسا. سأكون مرحباً بعودتي دائماً إلى جبل الهيكل. ابتلع ريقه. طالما ظننت أنني إن انضممت إلى سلك الكهنوت، فهناك سأنتهي. وربما أتبع عمي وأعمل لأصبح بابا. لا يزال هذا خياراً، أليس كذلك؟ ما زلنا صغاراً. هناك متسع من الوقت. على الأقل، كانت تأمل ذلك.
ابتسم قسطنطين، لكنه هز رأسه. لا، لا أريد أن أكون بابا. من المرجح أن أنضم إلى الكنيسة إلى حد ما، لكن ليس بالطريقة التي سلكها عمي. لا أظن أنني أستطيع العيش على جبل الهيكل للأبد. لا غبار في رغبة اختبار الحياة خارج أسواره، قالت توري وهي تهز كتفيها. دارت حوله وبدأت تتبع المسار المحدد على الأساسات. سمعته يطلق همهمة متفكرة خلفها وهو يتبعها. حين دخلت ليسا للمرة الأولى، ظننت أنني سأعود إلى جانب عمي حين أنتهي من دراستي.
رُبيْتُ في كنيسة بيلكوي، وكانت كل ما أعرفه. أمل عمي أن تمنحني ليسا تجارب جديدة. أتُراك تقول إنها فعلت؟ ليس في البداية. كانت مساكن الطلاب تشبه أماكن المعيشة على جبل الهيكل، باستثناء وجود الطلاب. وبدو أن الجميع لم يعرفوني إلا بصفتي ابن البابا. بهذه الطريقة عرفتك. إذن أظن أن الأمر ليس سيئاً للغاية إن كانت تلك هي طريقتي في جذب انتباهاك، أجاب مبتسماً. أنا ممتن. منذ أن تقربت مني، سنحت لي فرص لم أكن أتخيلها قط.
رفعت توري حاجبها. يا قسطنطين، لقد كنت تعيش في خيمة. لكن مع أصدقاء. أطلق ضحكة ووقع في خطوتها خلفها. لم يكن لدي أصدقاء في عمري وأنا أنشأ في جبل الهيكل يا توري. ألقت نظرة عليه بتعبير كئيب. لا تلِمين كم أُقدر فرصة كهذه. كثير من زملائنا في ليسا ودودون معي، لكنهم بعيدون. إن لم يرغبوا بشيء مني، فإنهم يحافظون على مسافة محترمة. معظمهم مهذبون، لكنهم لا يبذلون جهداً لتناول وجبات الطعام معاً أو استكشاف المدينة.
رحلات العربات الطويلة إلى فيكليا، غرفة الدراسة التي أدرس فيها فوق مقهى فورتونا، وأعياد الميلاد التي احتفلنا بها هنا عزيزة جداً على قلبي. ابتسمت توري وأومأت بتفهم. عامان. تعرف أين تجدنا... حسناً... ربما ليس إيوان. أمال قسطنطين رأسه ورفع حاجبها، فأسهبت توري في الشرح. إن قرر الانضمام إلى إحدى رتب فرسان الإمبراطورية الأرقى، فسيحتاج إلى بضعة أعوام إضافية من التدريب. سمعت أنه شاق ونادراً ما يحصلون على إجازات.
ضحك قسطنطين. لكنه سينتهي به المطاف في هورايزون. وربما يحرس سمو الأمير بيرز ذات يوم. هذا صحيح، أقرت توري. أطلق قسطنطين تنهيدة تعبة فضحكت. رفعت يداً وربتت على كتفه. سيمر العامان أسرع مما مر هنا. لم أُحس بالوحدة حين غادرت ليسا، أخبرها. ظننت أنني لن أشعر بها حتى أكون في صومعة دير في كاراب. لم أُغادر بعد وأنا أفتقد بالفعل رؤية إيوان وهو يجري حول المخيم، وصوت إيليانا وهي تُدرّس، وتعارض التوأمين...
سنفتقد صبرك ودعمك. عارضته توري. الأمر متبادل. أطرق بصره. سيحتفل الجميع ويتمنون لي التوفيق ليلة غد. لقد عملتم جميعاً بجد لتجهيز الأمر، لكنه سيكون عشائي الأخير معكم. أطلق ضحكة خافتة ممزوجة بالمرارة. لا أريد البكاء في حفلي. ألقت توري نظرة على الجزيرة. في ذلك الوقت بعد الظهر، كان الجميع ما زالوا يعملون، لذا لم يكن هناك أحد سوى قسطنطين على الجزيرة. لم تأتِ إلا لأنها لم تستجديه في أي مكان آخر فمرت بجدوله المعتاد لمحاولة معرفة مكانه.
يا قسطنطين. نادت عليه فالتفت لينظر إليها. رفعت توري ذراعيها وأشارت إليه ليتقدم بحركات خفيفة بيديها. اغرورقت عيناه بالدموع فوراً وهو يأخذ نفساً مهتزاً. عض على شفتيه وتقدم للأمام، محيطاً إياها بذراعيه بينما انحنى وضغط برأسه على كتفيها النحيلين. استطاعت الشعور بالارتعاش ضدها بينما كانت تمسح على ظهره لمحاولة تهدئته. كانت أنفاسه الضحلة غير المستقرة تتحرك عند قاعدة عنقها.
للحظة، شعرت بقليل من الذنب لأنها اعتبرت صداقاتها أمراً مفروغاً منه. حتى في عالمها الأصلي، لم تكن تعاني أبداً من قلة الأصدقاء، وخاصة أصدقاء عمرها. نشأ قسطنطين محاطاً بالبالغين في عالم للبالغين. حتى الشخص الذي بدا أقرب إليه حين اقترحت عليه توحيد الجهود لمشروع معهد ليسا، الأخ كاسيوس، كان أكبر منه بعدة أعوام. كانوا أول مجموعة أصدقاء حقيقيين في عمره ولم يكن يمتلكهم سوى لمدة عام أو نحو ذلك.
شددت عناقها. لقد اقتربت منه لأغراض منفعة، لكن الوضع قد تغير. لم تدرِ المدة التي ظلا واقفين فيها متعانقين، لكن بعد وقت ما، بدأ قسطنطين يبتعد. كان كتف توري مبللاً بالدموع. أتمنت على الأقل أن تكون مجرد دموع. أتشعر بتحسن طفيف؟ أومأ، وكان وجهه محمراً. أشعر بذلك... شكراً لك. منحها ابتسامة خجولة وهو يرفع يده ليمررها في شعره. آسف لفقدان رباطة جأشي. لا داعي للقلق بشأن ذلك وأنت معنا.
إن شرعت في البكاء بحفلك، فسأعانقك مرة أخرى فحسب. منحته ابتسامة مرحة ومطمئنة فأومأ. تعثرت ابتسامته الخاصة، وبدأ يبدو متردداً. ابتلع ريقه وشد قبضتيه. يا توري...؟ سأل وهو يتراجع خطوة. نعم؟ أيمكنني تقبيلك؟ بالتأكيد.