كانت واثقة تماماً باعتقادها أن الإمبراطور قد منحها لقب كونتيسة كوسورا ليستغل مهاراتها العملية ومواردها. لم تفكر توري أبداً في أي سبب آخر لا يتعلق بإبقائها هناك لتطوير الأرض. ماذا كان يقصد جد بيرز بالبلورات؟ ضيّقت توري عينيها وأمعنت التفكير. حسب علمها، لم يكن أحد في العائلة المالكة خبيراً بلورياً. كانوا جميعاً يعرفون الأساسيات ويمكنهم التأريض والشحن، ولكن ليس أكثر من ذلك تقدماً.
كان غيدون في صف البلورات المتقدمة الخاص بها، لكنهما لم يكونا طلاباً "متقدمين"
تماماً. الاستثناء المحتمل قد يكون الإمبراطور الفخري، إن كان لما سمعته من المعلم راموس أي معنى. تذكرت بوضوح أن الأمير إميل قد سأل المعلم راموس عما إذا كان شقيقه، الإمبراطور الفخري، يعلم أن المعلم راموس قد انتقل إلى الدلتا.
ذكر المعلم راموس نفسه اسم «جان فيليب»
بضع مرات. لكن توري افترضت أنهما مجرد معارف نظراً لأن المعلم راموس كان الخبير البلوري الأبرز في الإمبراطورية. لم تكن تعتقد أن الإمبراطور الفخري يمتلك معرفة بلورية متقدمة. أرادت الاستماع لفترة أطول، لكن الإمبراطورين قاطعا. استغلت توري الفرصة لتتسلل بسرعة وتتوجه إلى أقرب قاعة. لم يقل الحراس أي شيء، لكنها لاحظت الحيرة في أعينهم وهم يفتحون الأبواب لتدخل. استغرق الأمر لحظة لتستعيد توازنها وتدرك مكانها لتصل إلى وجهتها.
"يا سيدتي، قاعة الاحتفالات إلى يسارك."
شعرت توري بسخونة وجهها. نسيت أن السير بينزون كانت تتبعها. رغم أنها كانت على مسافة، ربما رأت توري وهي ترتطم بالحائط تحت شرفة مكتب الإمبراطور لتتجسس. لم تكن تلك أفضل لحظات لها.
"نعم، شكراً لك، سير بينزون."
استقامت وارتسمت ابتسامة لطيفة قبل أن تلتفت إلى اليسار. لقد تعرفت على التغيير في سجاد الممرات، إذ كانت أقسام معينة مميزة بالألوان حسب السجاد وتضم تغيرات طفيفة في الديكور. كانت أصوات حشد تتصاعد في الأمام. استدارت عند الزاوية لتصل إلى قاعة مجاورة. في الممر الضيق، رأَت بضعة حرس يحرسون الأبواب والشخصيتين المألوفتين لبيرز وأكستون وهما تقتربان. نظرت من فوق كتفها.
"يمكنني إيجاد طريقي من هنا، سير بينزون."
أحنت المرأة رأسها.
"إذن، أراك لاحقاً في الغرفة هذه الليلة، يا سيدتي."
وقفت في مكانها وبدت وكأنها تنتظر حتى تصل توري إلى الرجلين.
"بيرز."
قبضت توري على التنورة الواسعة لثوبها وأسرعت بخطواتها. بدا الرجل الذي يرتدي الزي الرسمي الأبيض المزين بالذهب وكأنه يأخذ نفساً عميقاً بينما تجعدت زوايا عينيه. انفرجت شفتاه عن ابتسامة وهو يتخلل عن أكستون والتفت نحوها مادّاً يديه. بما أنهما كانا على بعد ممر واحد من المدخل الرئيسي، حيث تجمع بقية الضيوف ليتم الإعلان عنهم ويدخلوا قاعة الاحتفالات، لم ترى توري ضيراً في الإمساك بيديه عندما وصلته.
"توري، ذهبنا إلى غرفتك لكنك لم تكوني هناك—"
"هل جدك هنا؟"
نظرت من فوق كتفه وضيقت عينيها ناظرة إلى أكستون. جالت بنظراتها عليه.
"لماذا لا تزال ترتدي زي فارس رسمي؟ ظننت أنك ستأتي كدوق."
"ما زلت فارس بيرز الشخصي وفي مناسبة إمبراطورية، وهذا له الأولوية، لكني سأُعلن مع ذلك كدوق ألفير"، قال أكستون.
عقد حاجبيه.
"أهل أنت تتحدثين عن الإمبراطور الفخري؟"
"صحيح!"
حولت توري انتباهها إلى بيرز. بدا مشتتاً بسبب التاج الذي على رأسها.
"بيرز، هل جدك هنا؟ الإمبراطور الفخري، وليس الماركيز الأكبر فون شويرت."
هز رأسه والتقى نظرتها للحظة واحدة قبل أن يشيح بنظره.
"لا. سمعت أنه كان في مكان ما في نورد آخر مرة."
انطبقت شفتا توري. انخفضت عيناها وهي تعقد حاجبيها. إن لم يكن الإمبراطور الفخري في القصر، فمع من كان الإمبراطور يتحدث؟ كان الصوت أوضح من أن يكون صادراً عبر جهاز اتصال بلوري. ثم مرة أخرى، كانت في الخارج ولم ترا الشخصين المتحادثين.
"هل هناك خطأ ما؟"
مائل بيرز رأسه بفضول. تحولت ملامحه إلى عبوس قلق.
"ماذا حدث؟"
"ليس هناك خطأ"، هزت توري رأسها.
تشبثت بذراعه ووضعت يدها في مكانها المعتاد.
"كنت أتساءل فقط، بما أن هذا حدث كبير."
ارتخى عبوسه قليلاً، لكنه لم يبد مقتنعاً تماماً.
"إن كان هناك خطأ، يمكنك إخباري."
حاولت ألا تتجنب عينيه.
"اممم... هل ما زلت غاضباً من والدك؟"
تصلبت ملامح وجه بيرز. لم ينطق بكلمة، لكن ذلك كان إجابة واضحة على سؤالها. منحه أكستون نظرة حازمة.
"لا تصنع هذا الوجه وأنت في قاعة الاحتفالات. أنت هنا من أجل والدتك."
"أنا سعيد لأجل والدتي"، أاب بيرز.
ابتسمت توري ودلكت ذراعه.
"أعلم. لقد عملت بجد كبير للتحضير. مهما حدث، سيوضع جهدك في الاعتبار."
منحها بيرز إيماءة واحدة ونظرت هي نحو الباب الجانبي.
"هل ستدخلان للداخل الآن؟"
"نعم، ولكن ليس عبر الباب الجانبي"، قال أكستون.
نظر إلى بيرز وبدا وكأنه يؤكد شيئاً صامتاً قبل أن يعود بنظره إلى توري.
"إه هنا ليقدم التحية رسمياً لوالدته، لذا سيدخل بالشكل الصحيح."
كادت توري أن ترتد برأسها للخلف وهي ترمش. نظرت إلى بيرز.
"هل أنت متأكد؟ المدخل مزدحام."
بدا بيرز وكأنه يبلل شفتيه بلسانه وأخذ نفساً عميقاً مستعداً لنفسه.
"أنا متأكد. لقد فعلت هذا من قبل."
دلكت ذراعه مرة أخرى لتطمئنه.
"الحشد أكبر من المعتاد، لذا إن بدأت تشعر بالإرهاق، أخبرني وسأخرجك من هناك. يمكننا دائماً الدخول عبر الجانب."
تحرك تفاحة آدم الخاصة به وهو يبتلع بصعوبة وأومأ مرة أخرى. نظرت توري نحو أكستون ومنحته إيماءة إيجابية. رَدّها وبدأ يقودهما نحو المدخل الرئيسي لقاعة الاحتفالات. وكلما اقتربا، زاد عدد الأشخاص المصطفين في الممر. كانت الموسيقى المنبعثة من الباب المزدوج المفتوح تتسرب، ولكن بينما قادهم أكستون إلى الأمام، أصبحت الثرثرة حولهم أكثر هدوءاً. حافظت توري على نظرها إلى الأمام وبوتيرة متساوية بجانب بيرز وهي ترافقه في ممر فرشه سجاد أرجواني ومذهب الشراشيب.
وأمامهما، كان أكستون بزي الفارس الرسمي مع أوسمته الكثيرة وسيفه المراسمي إلى جانبه، يشق الحشد ليمرا. كان يرتدي تعبير وجه محايداً ويمنح الضيوف إيماءات خفيفة لتحيتهم عندما يتحركون لإفساح المجال. على جانبيها، كان الضيوف ينحنون ويؤدون التحية، ولا ينهضون إلا بعد أن يقطع بيرز خمس خطوات أمامه. كانت توري تحسب الوقت بصمت. عندما وصولا إلى المدخل، تحرك الضيوف الذين كانوا على وشك التقدم جانباً بسرعة.
منحهم أكستون إيماءات خفيفة. بقيت هي وبيرز في الخلف وبينما تقدم أكستون ليستعد للإعلان عنه، اختلست توري نظرة إلى بيرز. كان تعبيره مشدوداً بعض الشيء، لكنه محايد أيضاً. نظر مباشرة إلى الأمام، وظهره مستقيم وكتفاه منخفضتان. قاومت توري رغبتها في الإيماء بارتياح. لم تظهر أي تلميحة توتر على الرغم من كل الانتباه المُسلط عليه. كان يبدو بكل ما تحمله الكلمة من معنى كالأمير البارد ذي الشخصية التنفيذية الذي وصفته به حين التقيا، واضطرت لضبط ضحكتها.
"الدوق أكستون ميشيل شيريز ديل فير، دوق ألفير وفارس سمو الأمير، الأمير بيرز إميل!"
أكستون لديه اسم طويل أيضاً؟ أنا أعرفه منذ عامين ولم أكن أعرف بشأن جزء ميشيل شيريز. حاولت ألا تُظهر مفاجأتها على وجهها وراحت تراقب أكستون، الذي شُد شعره بدقة عند مؤخرة عنقه، وهو يدخل الغرفة. شعرت بضغط خفيف على يدها وانخفضت عيناها لتنظرا إلى ذراعها الملاصقة لبيرز. حرر ذراعه الأخرى إلى جانبه وقادهما إلى الأمام. لقد كان دورهما وأخذ الحاجب ثوربسون نفساً عميقاً. هذا لأن لدينا أسماء طويلة أيضاً.
الأسماء الرسمية صعبة. حظاً سعيداً، أيها الحاجب.
"سمو الأمير بيرز إميل خيرون دو سولاي، الأمير الأول لسولاي، والكونتيسة فيكتوريا أنطونيا صوفيا دي غيفيرا دي سوفوس، كونتيسة كوسورا!"
دخلا قاعة الاحتفالات وتوجها مباشرة نحو العرشين المزدوجين الموضوعين في الخلف. كان الإمبراطور والإمبراطورة واقفين هناك بالفعل بملابس متطابقة الألوان بدت وكأنها تتألق في ضوء البلورات. وعلى جانب واحد، كان غيدون واقفاً بانتباه ومعه فابيان على بعد نصف خطوة خلفه بجانبه. حفظت توري نظرها على الإمبراطور والإمبراطورة، مقاومة رغبتها في الحدق بوالد بيرز. بحلول الوقت الذي وصولا فيه إلى الزوجين الإمبراطوريين، كان أكستون للتو قد أنهى تحية دافئة مع الإمبراطورة وانتقل إلى الجانب المقابل لغيدون، حيث يقف هو وبيرز أثناء التحيات.
وعندما توقفت هي وبيرز، حافظت على تمسكها بذراع بيرز بيد وغطت جانب تنورتها باليد الأخرى لتؤدي تحية انحناءة بينما انحنى بيرز.
"مساء الخير وعيد ميلاد سعيد، صاحبة الجلالة"، قالت توري قبل أن تستقيما.
كان وجه الإمبراطورة ناعماً ومفعماً بالمودة وهي تنظر إليهما.
"شكراً لك على الفوز بالصيد باسمي"، قالت وهي تخطو خطوة إلى الأمام وتمسيد بيديه لتوري.
مدت توري يدها لأخذهما، ضاقت بيديها الشاحبتين فوق قفازي الإمبراطورة.
"سمعت أن ألكسندر قد قدم مساهمة كبيرة. عندما تعودين إلى فيكليا، لدي شيء له."
رسمت توري ابتسامة باهتة.
"هذا غير ضروري، صاحبة الجلالة. يبدو أنه يحب الصيد."
"سمعت أنه يحب الدجاج. لقد أحضرت بعضه من مورد إمبراطوري. إنها كبيرة، لكنها طرية. أنا متأكدة من أنه سيحبها."
كان الحديث عن الماشية أمراً غير متوقع، لكن توري تقبلته.
"إذن، شكراً لك، صاحبة الجلالة."
اقتربت الإمبراطورة لتمنح توري عناقاً خفيفاً قبل أن تتركها. خطت توري إلى الجانب والتفتت. لم يكن بيرز قد قال شيئاً لوالدته بعد وظل واقفاً. عضت توري شفتيها وانتظرت. التفتت الإمبراطورة نحو ابنها الأكبر بابتسامة محبة. وقبل أن تفتح فمها، تحركت ذراع بيرز وتقدم للأمام. تعبير مذهول غمر وجه الإمبراطورة وهي تبدو كأنها تجمدت. لف بيرز ذراعيه حول والدته، مغلقاً أي مسافة بينهما. كان الأمر سلساً، وطبيعياً، ولا يبدو أبداً وكأنه ممارس بعناية.
سمعت توري صوته.
"عيد ميلاد سعيد، أمي. أنا ممتن جداً لوجودك أماً لي."
وكان ذلك كافياً لجعل الإمبراطورة تبدأ بالبكاء. ارتفعت ذراعاها النحيلتان وتمسكتا بابنها بينما اغرورقت عيناها بالدموع.
أخرجت تمتمة محرجة لكلمة "ابني".
بقي بيرز في موضعه لفترة أطول من عداته المعتاد البالغ ثلاثة أعداد. ابتسم وهو ينظر إلى والدته بينما كانت تكافح لكبح دموعها. تراجع إلى الخلف واستطاعت توري أن ترى الإمبراطورة تكافح لتسمح له بمغادرة ذراعيها. لم يكن بيرز يود أن يلمسه أحد طفلاً، وكان يتفاعل بعنف عندما يحدث ذلك. ستكون هذه المرة الأولى منذ ذلك الحين التي تحتضنه فيها الإمبراطورة، وبدا ذلك واضحاً.
"أنا الممتنة..."
كانت الإمبراطورة ترتشف أنفاسها مراراً وتكراراً، بادية غير متزنة بينما تراجع بيرز. أبقت يديها على ذراعيه، وكأنها تريد التشبث به للحظة أطول. لم يسحب يديه بسرعة، بل أبقى ذراعيه ممدودتين لتتمسك بهما.
"أمي، بعد العشاء، هل لي بشرف رقصتك الأولى في مأدبتك؟"
كان هذا محجوزاً عادة للإمبراطور، لكن الأم وابنها لم يبد عليهما الاهتمام. لم تنظر الإمبراطورة إلى الإمبراطور على الإطلاق. كان رأسها يهتز صعوداً وهبوطاً، متجاهلة أي رقة إمبراطورية. في تلك اللحظة، كان اللقب الوحيد الذي تحمل الإمبراطورة هو أم بيرز.
"نعم، نعم، بالطبع! سأكون سعيدة بالرقص معك!"
خفض بيرز ذراعيه وتراجع ليمنحها انحناءة رسمية أخرى. واصل النظر إلى والدته بابتسامة ناعمة ومتأملة وهو يقف مستقيماً ويستدير ليمشي نحو توري وأكستون.
"هل تبكين أنت أيضاً؟"
همس أكستون من خلفها. ارتشفت توري أنفاسها ورفعت عينيها إلى السقف لترمش بسرعة لمنع دموعها من النزول وتخريب المكياج المطبق بعناية.
"أنا متأثرة جداً بالحب العائلي فحسب."
ضحك أكستون من خلفها بينما وصل إليهما بيرز.
"كيف كان أائي؟"
سأل بصوت هادئ. مد ذراعه وتناولت توري ذراعه فوراً وضغطت عليها.
"لقد أديت بشكل جيد حقاً! انظر كم تبدو والدتك سعيدة."
نظرا نحو الإمبراطورة. بدا الضيوف الذين كانوا خلفهما، في انتظار تحية الزوجين الإمبراطوريين، مستمتعين بينما كانت الإمبراطورة تمسح زوايا عينيها وتحاول جمع شتات نفسها بعد تحية ابنها غير المتوقعة.
"ابني الأكبر، كما تعلمون، أنا الوحيدة في العائلة التي احتضنها"، بدت الإمبراطورة وكأنها تتباها.
"نعم، أنا فخورة به للغاية."
وبينما كانت توري جالسة بالقرب أثناء العشاء، حصلت على مقعد في الصف الأمامي لتستمع إلى الإمبراطورة وهي تتحدث عن بيرز وكيف كانت تتطلع للرقص. ظلت تمتدح مدى تميز ابنها الأكبر؛ وكم بدا وسيماً في بدلته وكيف يعكس الوسامة من جانب عائلتها. كان الدوقات والدوقات اللواتي معهم مستمتعين ومستائين في آن واحد، لكن لم يتحدث أحد أو يشتكِ. كان الجميع حولهم يعلمون بشأن نافرة بيرز من الناس ورؤيته يقترب بمحض إرادته من والدته ويحتضنها كان أمراً صادماً، لكنه جعل الإمبراطورة سعيدة.
في مأدبتها، كان هذا كل ما يهم.
لم تبالِ بابتسامة زوجها اللطيفة التي لم تصل إلى عينيه ولا بمحاولته الهادئة استعادة رقصته الأولى. رمقته مونيكا بنظرة مُخرسة فور إتيانه على ذكر الأمر. ألم يدرك قط مدى أهمية هذا؟ ابنها، ابنها الذي عجزت عن ضمه منذ بلوغه عامه الثالث، أتاها طالبًا عناقًا ورقصة. رقصت مع ماتيُو مئات المرات ومع جيديون عشرات المرات. لم يكن في الرقص معهما أي شيء مميز. لكن بيرز كان مختلفًا. قد تكون هذه فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.
كان بيرز بكرها وقد تفطر قلبها حين دفعها بعيدًا، مقاومًا إياها بشراسة طفل صغير لأنه لم يحتمل اللمس. كان الأمر قاسيًا على أم. أتت هي من عائلة محبة. اعتياد المعانقة كان شائعًا بين الماركيز. وفي بعض الأماكن، كانت قبلات الخدود تحيات. جعلها رفض ابنها لها بهذه العنفوان وهو طفل صغير للغاية تشعر لا بالفشل كأم فحسب، بل بالخذلان والعجز. كل ما استطاعته كان مراقبة بيرز من بعيد، وحاربت رغبتها الملحة في احتضانه حين كان يترنح مقتربًا.
تمنت ودعت أن يتجاوز الأمر مع تقدم بكرها في العمر، لكنه لم يزدد إلا ابتعادًا. لهذا السبب، حين رزقت بجيديون، أغدقته بالمودة الجسدية لأنه تقبلها. ومع ذلك، لمغن الحضانة لطفل واحد أن يعني زوال ألم الرفض من الطفل الآخر. لا يزال قلبها مكسورًا. لم يقضِ بيرز وقتيًا طويلًا معهم، وقل كلامه للغاية. كرجل بالغ، اتسمت أغلب أحاديثهما بالرسمية الشديدة وتمحورت حول المدرسة والعمل لصالح الإمبراطورية الآن.
كان أكستون هو من يحيطها علمًا بافتقار بيرز لحياة اجتماعية واهتمامات محتملة. على الأقل، وُجد أكستون هناك. لم تعتقد مونيكا أن لbكرها أي أصدقاء سوى أكستون. احترم سباستيان التابع لتوني كمعلم سيفه، لكن الأمر لم يرتقِ لما تعتبره مونيكا صداقة ند لند. ثم كان هناك ابن توني الأصغر، كاسن. اتسم كاسن ببعض البرود والصرامة هو الآخر. فأرشد بيرز ومشروع ليجيه الخاص ببيرز بناءً على ذلك.
أحبوا بيرز إلى حد ما، ولما أمضى بيرز وقتاً معهم لأي سبب لو لم يحبهم إلى حد ما، لكن مجددًا، لم يبدو الأمر كصداقة ند لند. ثالثة الأثافي. صاحبة الابنة الوحيدة وأصغر أطفال توني صادقت ابنها وبدت عارفة بكيفية التعامل معه على نحو لم يقدر عليه سواها. بصراحة، شعرت مونيكا بقليل من الغيث. أرادت القدرة على التواصل الجيد مع بيرز، لكنها عجزت عن الفهم وخافت السؤال خشية زيادة التباعد بينهما.
ظهرت توري وتحدث أكستون عنها مرارًا. أفلت اسمها من شفتي بيرز مرات عديدة وليس بطريقة متحفظة ورسمية، كأنه معارف عابر تقاطع معه. حين تذمر أكستون من إماطة بيرز اللجام لتوري لتأكل مجانًا في مطعمه بينما أصر على دفع أكستون، علمت مونيكا اهتمام ابنها بهذه الفتاة الجميلة ذات الشعر الأسود المجعد الجامح والعيون الزرقاء الحادة. أعدت توري الطعام لابنها. حضرت توري التجمعات رفقته - تجمعات ما كان بيرز ليقصدها قبل أشهر خلت.
استطاعت توري لمس بيرز. لذا أرادت مونيكا لقاءها بالطبع. ففي نهاية المطاف، لم تصادق توري ابنها فحسب، بل كانت توري ابنة صديقتها المفضلة كذلك. امتلكت مبرراً مشروعًا. كل ما في الأمر أنها أيقنت وضع بيرز العراقيل أمام لقائهما. استغرق الأمر صيف العام الفائت لتقابل توري وحتى حينها، بخلت توني وأبعدتهما عن بعضهما. لكن توني عجزت عن فصلهما مطولًا. حين أخبرها جيديون باعتقاده تغير بيرز من أجل توري، أرادت مونيكا الصراخ حماسًا.
كان هذا يحدث حقًا! ثم اكتشفت خلوَّ خطط توري من الزواج، فتحطمت آمالها كسفينة هشة ترتطم بالصخور وقت العاصفة. أرادت ومضة منها مواساة ابنها، لكن بيرز لم يبدُ متأثراً بالأمر قط. بل دافع عن قرارها. وظل الاثنان مقربين وتمنت مونيكا تراجع توري عن قرارها يوماً ما لعل وعسى. ومع ذلك، فحتى إن لم يفعلا، ظنت مونيكا الأمر جيدًا. كحد أدنى، حاز ابنها صديقًا مخلصًا آخر. شخصًا ليدعمه.
انتفخ قلبها وهي تغادر قاعة الطعام وبدلًا من أخذ يد ماتيُو، ساعدها بيرز على النهوض ورافقهخا للخروج. التفتت نحو توري، التي سارت بجانب أكستون بوظرة فخورة وعيون حمراء متألقة. بدت مراقبة إياهما بسعادة. أُعلن عن مونيكا وبيرز للرقصة الأولى وملأ الضيوف جنبات قاعة الاحتفال، تاركين المنطقة الوسطى خالية. سارت نحو المنتصف، ممسكة بيدها ومقادة للأمام بواسطة ابنها. أرادت الإمساك بقوة، لكنها خشت توتره وإفلات يدها.
بدا بيرز ثابتًا بشكل مدهش. تجاهل كل من حولهم واستدار لمواجهتها. استقرت يد تحت يديها والأخرى بلطف على وركها. بدأت الموسيقى فقادها عبر حلبة الرقص كأنه فعل ذلك مرارًا من قبل. عجزت عن كبح الأمر أكثر. تفجرت مشاعر مونيكا وامتلأت عيناها بالدموع.
"ظننتك لا تحب الرقص. أنت بارع للغاية".
ابتسم بيرز قليلًا.
"تدربت. أرشدتني المربية ري، وتدربت مع توري وأكستون".
ضحكت مونيكا خفيفًا. توري أمر مستساغ، لكن أكستون لا بد تذمر. تساوى الاثنان طولًا تقريباً وبدا الأمر محرجًا.
"على ماذا كنت تتدرب؟"
قال بيرز: "هذه الليلة".
نطقها بوضوح تام، كأنه يذكرها. رفعت بصرها إليه. التقت عيناهما لحظة قبل رفعه بصره للنتاج على رأسها. ظلت عيناه تتفاديان الآخرين، لكنه بدا محاولًا التشبث بنظراتها. انقبض قلبها في صدرها.
"أتدربت كي ترقص معي؟"
"نعم".
اختنقت مونيكا بعبرها.
"لماذا؟ أنت لا تحب الرقص".
أقر بيرز: "أنا لا أحب الرقص".
رشحت مونيكا أنفها مجدداً.
"أنت لا تحب العناق أيضاً. أتدربت على ذلك كذلك؟"
أومأ ابنها. بدا مشتتاً قليلاً بتركيزهما على الرقص، لكنه أجاب بجمل قصيرة. كفاها ذلك.
"منذ حفل عيد ميلادي. علمتني توري، وتدربت معها ومع أكستون".
"منذ حفل عيد ميلادي؟"
عجزت مونيكا عن منع ضحكتها.
"لقد عملت بجد".
خُطت المودة على وجهها بالكامل، وعجزت عن دفعها. لا بد من صعوبة الأمر على ابنها، لكنه فعل كل ذلك لأجلها. قدرت جهده.
"أنا سعيدة للغاية يا بيرز. هذه أفضل هدية عيد ميلاد تلقيتها في... في حياتي. شكرًا لك. الأم سعيدة جداً، لكن لا داعي لأن تضغط على نفسك".
علمت حدود ابنها.
"أنا لا أضغط على نفسي".
شكت في ذلك لو تطلب الأمر تدرباً مستمراً. تجعدت عيناها بالابتسامات. حاول ابنها التحلي بالقوة لأجلها. امتلاء قلبها.
"بيرز، أعلم صعوبة الأمر عليك. أنت لا تحب الرقص ولا العناق".
قال بجدية كعادته: "أنا لا أحبه. لكنني أحبك".
توقفت مونيكا في منتصف حلبة الرقص.
كانت الإمبراطورة تبكي. وكانت توري تبكي. ويفترض بأي شخص يدرك مدى أهمية تلك اللحظة أن يتأثر عاطفياً بأي شكل. أخذ أكستون نفساً عميقاً، وبدت عيناه حمراوين بينما كان يتابع دموع الإمبراطورة وهي تسيل على وجهها، وتصرخ بصوتها بأنها تحب ابنها أيضاً، وبأنها بالغة الفخر به. بدا بيرز مندهشاً للوهلة الأولى ثم تصلّب. نظر إلى والدته، وسألها عما إذا كانت بخير. وقبل أن تتمكن من الإجابة، التفت بنظره في أنحاء الغرفة، كأنه يحاول إيجاد شخص ليساعده.
رأى الإمبراطور في ذلك فرصة للتقدم، فترجل عن الدرجات التي أمام العرش حيث كان يقف مع جيديון يراقبان، وهبّ ليعانق زوجته.
"ابني يحبني!"
ما زالت الإمبراطورة تمسك بيد بيرز، كأنها ترفض تركها.
"بالطبع يحبك."
حاول الإمبراطور تهدئتها. ابتسم وهز رأسه بقلة حيلة.
"هذا ليس شيئاً يُبكى من أجله."
قال بيرز: "أمّاه، سأطلب لك بعض الماء".
سحب يده من قبضة والدته وأشار لأي من الفرسان، بينما كان الإمبراطور يقود الإمبراطورة إلى عرشها. وكانت تمسح عينيها بمنديل. شهقت توري ومسحت عينيها.
سأل أكستون بجانبها: "أتحبّدتِ مجدداً؟"
"عيناك حمراوان أنت أيضاً."
ضحك بخفة. وواصلا المتابعة بينما كان بيرز يتحدث إلى والدته برهة قبل أن يقترب منهما. بدا أن عينيه وقعتا على توري فقطّب حاجبيه فوراً.
"لماذا أنت حزينة؟"
كان صوته مشدوداً، وكانت خطواته الأخيرة نحوها سريعة، وبدا وكأنه يريد الإمساك بيديها، لكنها كانت منشغلة بمسح دموعها.
"لست حزينة..."
قال أكستون وعيناه تجولان في الغرفة: "لماذا لا نأخذها إلى الخارج لتستنشق بعض الهواء؟ يمكننا الانتظار ريثما تهدأ هذه الضجة. وما إن رقصتَ مع العرّابة، حتى يرغب الآخرون بالرقص معك".
قطّب بيرز حاجبيه عند هذه الفكرة. رفع ذراعه فتمسكت توري بها. وتسللا نحو الخلف بينما كان الإمبراطور يلقي خطاباً يشكر فيه الجميع على الحضور. والباب المعتاد الذي كان بيرز يتسلل دخولاً وخروجاً عبره يقف أمامه فارس حارس. وإيماءة واحدة من أكستون جعلت الفارس يفتح الباب لهما. في الخارج، في ساحة الحديقة، أخذت توري نفساً عميقاً.
"لقد أديت عملاً رائعاً يا بيرز. كانت والدتك سعيدة للغاية لدرجة أنها كانت تبكي."
سأل بيرز، ولم يكن قد ترك يدها وبدا قلقاً: "ألهذا السبب تبكين أنت أيضاً؟"
ضحكت توري بخفة وأومأت برأسها.
"نعم. أنا فخورة بك جداً."
"أرى..."
قطّب بيرز حاجبيه وبدا وكأنه يسجل ملاحظة بصمت.
"لقد كنت قلقاً عندما بدأت أمي تبكي."
قال أكستون وهو يجلس عرضاً على أحد مقاعد الحديقة الحجرية: "إنها مشاعر مكبوتة منذ نحو عقدين من الزمن. لم تتمكن من عناقك منذ أن كنت طفلاً صغيراً. ربما غمرتها السعادة لدرجة فاقت احتمالها."
قال بيرز: "إذن، أنا سعيد لأنها سعيدة".
توقف وفكر لحظة.
"سأعنقها أكثر".
أرادت توري عناقه هي الأخرى؛ فقد كانت سعيدة من أجله للغاية.
"هل يمكنني عناقك أيضاً؟"
تألقت عيناه. فتح فمه وبدا وكأنه يريد الموافقة، لكن أكستون تكلم.
قال وهو يرفع يده ويشير إلى المنطقة أسفل عينيه: "آه، توري، ربما يجدر بك إصلاح مكياجك أولاً. ثمة خطوط داكنة وبقع هنا."
نسيت أن هذا العالم لا يملك مكياجاً مقاوماً للماء.
"شكراً على التذكير".
تراجعت خطوة للوراء بينما رفع بيرز ذراعيه.
"سأذهب إلى غرفة التزيين لأمسحه. انتظري هنا!"
"أتذكرين أين تقع؟"
"نعم، هناك واحدة بالقرب."
صرفت توري قلق تلفت أكستون بتلويحة من يدها. استدارت وتوجهت عائدة إلى القصر، تاركة بيرز واقفاً بذراعين ممدودتين. شقّت طريقها إلى غرفة التزيين عبر الممرات الخلفية. لم ينبس فرسان الإمبراطور الحراس ببنت شفة وهي تمر بمكياجها الملطخ؛ غير أنه عندما توقفت وتلفتت حولها لترى إن كانت تسير في الاتجاه الصحيح، دلّها أحدُهُم على مكانها. لم يكن في الغرفة أحد، وتمكنت توري من مسح المادة الشبيهة بالكحل الملطخة حول عينيها.
نظرت في المرآة وقررت مسح وجهها كله ببساطة. سيصبح الجو أدفأ في قاعة الاحتفالات على أي حال، وستبدأ بالعرق عاجلاً أم آجلاً. بعد برهة، نظرت إلى انعكاسها برضا وخرجت من غرفة التزيين. شرعت في المشي عائدة نحو الحديقة حين شعرت بنبضة مألوفة تسري فوقها. توقفت توري فوراً وقطّبت حاجبيها. ما هذا؟ انتظرت ظانة أنه مجرد خطأ، لكنها شعرت بها مجدداً. نظرت إلى ذراعيها ورأت الحبيبات الصغيرة وقد بارزت جلدها.
كانت المرة الثانية واضحة، وعرفت لِمَ بدا لها الأمر مألوفاً. لقد كانت طاقة مشابهة لتلك التي شعرت بها في الدلتا، على عرق الطاقة. في العام الماضي، أراها سبستيان قشعريرته وقال إنه يستطيع استشعارها في عظامه. استغرقت وقتاً طويلاً لتفهم ذلك الشعور أخيراً، وهو شعور لن تنساه بسهولة. انطوت شفتاها في خط مشدود وهي تستدير وتنتظر نبضة ثالثة. أتت مجدداً وهذه المرة عرفت أنها أتت من خلفها.
استدارت توري وضيقت عينيها. كانا أبعد من أن تشعر بنبضة عرق طاقة في الدلتا. وهورايزون بُنيت فوق عرق أيضاً، لكنه لم يكن بقوة ذلك الموجود في الدلتا أبداً. لم تكن توري تشعر به إلا إن ركّزت. كانت نبضة الطاقة هذه أكثر تركيزاً، وعابرة. تأتي على شكل موجات. عليّ العودة إلى بيرز وأكستون. لقد طال انتظارهما... شعرت بها مجدداً وكانت أشد. كان الفضول يشدها. هزت توري رأسها. وأجبرت نفسها على الاستدارة.
لا. يجب أن أعود إلى أصدقائي— بدت النبضة الخامسة كموجة طاقة من الهندسة المقدسة، ومع تراجعها، استطاعت أن تشعر بأنها تُسحب جسدياً إلى الخلف معها. ارتفع حاجباها وهي تنظر في الممر. إنه يؤدي إلى عمق القصر الإمبراطورى. ومثله مثل ريفر فيو وبرج غرانيت، كان قلب القصر الإمبراطوري هو الجزء الأقدم، المستوطنة الحصينة الأصلية للقبيلة.
"اتصل ببيرز دو سوليل..."
مدت توري يدها إلى الجيب المخيط في ثنايا فستانها وأخرجت جهاز الاتصال.
"توري؟"
"بيرز، أنا ذاهبة لتفقّد أمر ما في القصر."
"حسناً."
لم يبدِ اهتماماً كبيراً بالأمر، لكن توري أرادت إعلامه لكيلا يصيبه القلق. أغلقت جهاز الاتصال بحركة سريعة وأزلجته في جيبها قبل أن تسير في الاتجاه الذي أتت منه الطاقة. بين حين وآخر، بعد ثلاث عدات، كانت تشعر بموجة أخرى. لم تكن بقوة النبضة الرابعة والخامسة، لكن شدتها ساعدتها على تمييز الاتجاه. بدأت الممرات الواسعة ذات الحواف المذهبة تضيق لتصبح قاعات حجرية ثقيلة. لقد كانت قريبة.
استطاعت استشعار مصدر طاقة. كانت الأبواب التي تمر بها مغلقة، مما جعل المدخل الوحيد المفتوح أمامها بارزاً. وعلى الرغم من خلو المר من النوافذ، إلا أن بلورات الضوء الساطع حافظت على إضاءته، ولم يكن مخيفاً على الإطلاق كما يتخيل المرء التجوال في ممر عمره قرون، إن لم يكن آلاف السنين. كانت الممرات الستحتية لموس هيل أكثر إخافة. ورطوبة. عبرت المدخل إلى دراسة قديمة تصطف الكتب على جدرانها.
لم تكن هناك نوافذ، لكنها حوت أيضاً الكثير من بلورات الضوء في فانوس معلقة في زوايا السقف ومركزه لتبقيه مضاءً جيداً. لم يكن انتباهها منصباً على الفوانيس، بل على لوح حجرى ضخم في وسط الدراسة. بلغ ارتفاعه نحو خصرها وبدو كأنه لوح سميك مستدير من الجرانيت. وبدا أن هناك مئات البلورات بمختلف الألوان، وبعصّات بأحجام متفاوتة، موضوعة حول اللوح. وباعتبارها مهووسة بالبلورات، فقد بدا لها الأمر رائعاً، وإن كان غير عملي بعض الشيء، إذ من الواضح أن الطاولة لا يمكن استخدامها لأي غرض آخر.
كانت الطاقة في الغرفة هادئة وثابتة، لم تعد تنبض أو تطغى، لكنها كانت متأكدة أنها تتمحور حول البلورات الموجودة على الطاولة. اقتربت من الطاولة لتلقي نظرة أعمق ووجدت خطوطاً باهتة تعبر السطح، من تحت البلورات. انحنت عن كثب وبدت الخطوط الباهتة وكأنها ليست خدوشاً عشوائية. في مرحلة ما، ربما نُحت اللوح، لكنها لم تستطع تبين الأمر مع كل تلك الفوضى.
"أتعشقين البلورات؟"
أخذت توري شهيقاً حاداً وتجمّدت في مكانها. جاء الصوت من زاوية الغرفة ولم تكن توري تتذكر أنها رأت أحداً هناك. اعتدلت في قوامها واستدارت. رجل عجوز طويل القامة بشعر أبيض قصير، ولحية ثلجية مرتبة، ونظارات تعلو عينين زرقاويين، يرمقها بنظرة فضولية. لم يبدُ منزعجاً لرؤيتها، لكن توري انكمشت مع ذلك.
"أنا آسفة لاقتحامي. شعرت بطاقة بلورية و..."
صمتت وعنّفت نفسها في سرها لتجوالها خلف البلورات. شعرت بقليل من الاشمئزاز من نفسها لعدم امتلاكها أي قوة إرادة للمقاومة. سماوي، أنا حقاً مهووسة بالبلورات. ضحك العجوز بخفة وابتسم. ازدادت تجاعيد زوايا عينيه عمقاً وهو يقترب منها. كان يرتدي ملابساً مرتبة، لكنها بسيطة وخالية من الزخارف. كان من المعتاد وجود حراس للأجزاء الأقدم من المباني القديمة المهمة. ربما كان حارساً.
قال العجوز بابتسامة دافئة: "إذن أنت حساسة تجاهها. أتخمنين ما هذا؟"
"طاولة."
أطلق العجوز قهقهة وبدا أكثر سعادة.
"لست مخطئة! إنها رقعة شطرنج."
"رقعة شطرنج؟"
التوت رقبة توري نحو الطاولة بغتة. كانت قد رأت رقع شطرنج في سوليل؛ وكانت عبارة عن شبكات كلاسيكية ذات قطع رمزية رأت مثلها في عالمها الأصلي. قطّب حاجبيها.
"أهي طراز قديم؟ عتيق ربما؟"
قال العجوز: "في الواقع، نعم. هذا طراز موروث من حقبة ما قبل الاستوطنة. تطور شطرنجنا الحديث ومزج بين ألعاب استراتيجية أخرى مشابهة، لكن يمكنك القول إن هذه هي رقعة الاستراتيجية الأصلية لسوليل."
ارتفع حاجباها.
"هاه... توجد قطع كثيرة للغاية... ما هذا المنحوت بالأسفل؟"
كانت توري الحالية مهووسة بالبلورات، لكن توري العالم الأصلي كانت أيضاً مهووسة بالآثار بطريقة ما. بغض النظر عن المصدر، كانت القطع التاريخية وبقايا الحضارات البائدة تثير اهتمامها دائماً.
وانجذب انتباهها طبيعياً نحو "رقعة الشطرنج".
أخبرها العجوز: "توجد دوائر متداخلة بدل الشبكة والبلورات هي القطع. هناك أربعة جيوش تحمي ملكاً."
"فهمت... وهي تدافع ضد الغزاة؟"
قال العجوز: "إنها تدافع وتحافظ على المملكة - الرقعة. هدف اللاعب هو قراءة التحركات على الرقعة ووضع القطع المناسبة في الأماكن المناسبة في الوقت المناسب."
حدّقت توري ناظرة. تأملت البلورات المنتشرة على الطاولة ولم تستطع إدراك منطق تمركزها، لكن أربعة جيوش وملكاً كان أمراً مألوفاً.
"أتشبه مسيراتنا الأربعة والإمبراطور؟"
"كما هو متوقع من تلميذة المعلم راموس."
رفعت توري رأسها بغتة ونظرت إلى العجوز بعينين واسعتين.
"أتعرف من أكون؟"
وقفت باستقامة وأطلقت هيساً محرِجاً.
"أنا آسفة، لقد كنت فظة للغاية. تجولت هنا للتو ولم أعرّف عن نفسي-"
أكّد العجوز ضاحكاً: "الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا".
حرك يده فوق الطاولة نحو بلورة بنية مائلة للحمرة بدا فيها شچ، وأزاحها إلى الداخل.
"كل من له صلة بالعائلة الإمبراطورية يعرف من تكونين."