تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 12 — البطلة وحريمها

ابتكري الأمر حتى تحقّقيه، توري. ظهرت على وجهها ابتسامة ودودة وهي تومئ برأسها لتحيّة أليسا بإيجاز. اقتربت أليسا برفقة ديميتري، وبدا الاثنان في معنويات مرتفعة. وبدا أنهما يقودان مجموعتهما إذ تبعهما مباشرة بقية عشاقها المحتملين. أمّا الشخصيات الثانوية المكوّنة للمجموعة فكانت متجمّعة على بعد خطوات قليلة إلى الخلف. كانت هناك فتيان أُخريات ثمّ أربعة فتيان، وجميعهم بدا وكأنّه يُنسى من النظرة الأولى. كانت الفتيات حاملات لأكياس متقاطعة على أجسادهن؛ وغالباً ما كانت حقائب كتبهنّ المعتادة من المدرسة. أمّا أهداف اللعبة الخمسة فكانت تحمل حقائب ظهر منكمشة جزئياً ومربوطة بأكياس نوم فوقها. وكان حمّالو المتاع الحقيقيون للفريق هم الفتيان الأربعة الذين يتخلّفون عن المجموعة ويبدو أنهم يحملون حقائب ظهر شبه منتفخة. لقد حرص غيديون حقاً على ألا تحمل أليسا والفتيات الأخريات أيّ شيء ثقيل قطّ. "إنه صباح لطيف لرحلة مشي، أليس كذلك؟" كان ديميتري ساطعاً ومبتهجاً أكثر مما ينبغي بالنسبة لتوري، لكنها لم ترغب في أن تبدو فظّة. كان هؤلاء الأشخاص ما زالوا زملاء دراستها وأمامها أربع سنوات لتقضيها بصحبتهم. "أليس كذلك؟ أنا أحب رائحة الغابة. إنها نظيفة ومنعشة للغاية." أخذت نفساً عميقاً وأخرجته لتؤكد على نقطتها. "من الجميل الابتعاد عن فوضى المدينة بين الحين والآخر." كانت تلك ثرثرة مشي معتادة. نظر ديميتري خلفه نحو فريقها، الذي كان هادئاً ويؤدي مسيرته بواجبه خلفها. "يبدو أن مجموعتكم مستعدة جيداً." "نحن في البراري الجامحة، سيد غوثري"، قالت توري وهي تنظر إلى الأمام. "الاستعداد هو المفتاح؛ ألا تعتقد ذلك؟" "نعم، إنه أمر مهم. أفترض أنك بصفتك قائدة المجموعة رتبتِ كلّ هذا؟" "هل هذا مفاجئ؟" ضحك بخفة، لكنه لم يعطها إجابة بنعم أو لا. "رأيت أنكِ قائدة المجموعة عندما نُشرت المجموعات. بوابة الأسد، أليست كذلك؟ هل تعرفون بعضكم بعضاً؟" "نعم، بفضل إيوان. إنه زميلي في المبارزة بجمعية السيف. لقد تفضّل بدعوة إيليانا ونفسي إلى مجموعته." "لقد أحسن الاختيار!" قالت أليسا. "تبدين وكأنكِ تعرفين ما تفعلينه." منحته توري ابتسامة شفتين مضغوطتين وأومأت. "وماذا عن مجموعاتكم؟ سمعت أنكم انضممتم أيضاً إلى مجموعة سمو الأمير." "أوه، إنني فظّة. لم أُعرّفكِ بعد"، أشار ديميتري خلفه. "أنتم على تم معرفة بسمو الأمير، الأمير غيديون، وفابيان فون دورن، بالطبع. أما الطلاب الآخرون معهم فهم من صفوف أخرى." ذكر أسمائهم وألغت توري عقلها وشارتهم عقلياً باسم "تابع الأمير من واحد إلى أربعة"، أو باختصار ت أ ١-٤. لم ينظر إليها غيديون حتى وكانت متأكدة من أن فابيان كان يتظاهر بانشغاله بخريطة. "هم في المجموعة المسمّاة الأرمادا"، قالت أليسا وهي تتهلل. "وجدت ذلك مناسباً واقترحته." كادت توري تبتسم بسخرية. "إنه كذلك." "اسم مجموعتنا هو الانقلاب الصيفي. تلك هي ربيعتي في السكن، ميشيل من الصف الثاني أ وزميلتها زوفيا"، أشارت أليسا إلى الفتاتين الأخريين اللتين نظرتا من مكان مشيهما، فرمقتا أزياء مجموعة توري المتطابقة بازدراء. "يسعدني ذلك"، قالت توري وهي تومئ. "وخلفي هنريك، إيليانا من صفنا، سونيا وجان بول، وإيوان." أصدرت مجموعتها بعض التحيات، لكنها لم تَقُل شيئاً آخر خلاف ذلك. "وهذان الاثنان من الصف الرابع أ. مونتان أليفير وقسطنطين زيسوس"، قال ديميتري. نظرت توري فلم تتلقَ أيّ تحية من مونتان ذي الشعر الأزرق. ربما لم تظهر حتى في عينيه الباردتين والرماديتين. طالما تركها وشأنها، كانت بخير مع ذلك. مع ذلك، بدا أن قسطنطين لم يجد غضاضة في الاقتراب. "سيدة غيفيرا، يسعدني رؤيتكِ مرة أخرى." الششعور ليس متبادلاً. ردت توري ابتسامته بأدب. "ظننت أنني تعرفت عليك. من النزل، أليس كذلك؟" بدا مفاجئاً بسرور. "نعم، لقد تذكرتِ! يجب أن أعتذر عن أيّ قباضة في تلك الليلة." "لا، لا، لقد كنت فظّة بنفسي. كل ما في الأمر أن اخي تكبد عناء حجز الغرف لنا ولم أرد لعمله الجاد أن يذهب سدىً." "أمر مفهوم." ظهرت أليسا فجأة في الفراغ بينهما ونظرت من الواحد إلى الأخرى. "هل التقيتما من قبل؟" "تقاطعت طرقنا أثناء السفر إلى هورايزون"، أجابها قسطنطين بصوت صبور فأومأت أليسا. نظر ديميتري حوله. "كنت أودّ أن أسأل. ما فائدة هذه العصي الكبيرة؟" "هذه عصي مشي"، قال إيوان من مؤخرة طابورهم. "جعلت توري صنعها لنا للمساعدة في توازننا عندما نحمل الحقائب الثقيلة." "لقد جعلتهم يضيفون هذه الأحزمة للخصر أيضاً"، قالت إيليانا. "لمساعدتنا في حمل وزن الحقائب." "هل جعلت الحقائب تُصنع خصيصاً؟" اتسعت عيناها أليسا. "إنها تعتني بمجموعتها حقاً." نظرت إلى عصا مشي توري. "هل يمكنني التجربة؟" طرفِت توري عينيها. لم تكن تتوقع أن تهتم البطلة. "بالتأكيد. تأكدي من إبقاء يدكِ هنا. اعتبريها رجلاً ثالثاً للمساعدة في تثبيتكِ على التضاريس الوعرة." سلمت أليسا عصا المشي الخاصة بها وخفضت ذراعيها. قطّبت أليسا حاجبيها وأسرعت في مشيتها محاولة الاستفادة من عصا المشي. ضحك ديميتري وهو يراقبها. "هل تشعرين بأي فرق؟" "الأرض غير مستوية، لذا فهي تساعد حقاً في التثبيت"، قالت أليسا وهي استدارت. "هاه..." رفع غيديون حاجبها. "العصا مفيدة بشكل مدهش." "ستساعد بالتأكيد لاحقاً في المسير"، قالت أليسا بينما لحقت بها المجموعة. "خاصة عندما تحملين شيئاً." نظرت إلى توري. "هل لديكِ واحدة إضافية يمكنني الحصول عليها؟" سحبت توري رأسها إلى الخلف متفاجئة. نظرت خلفها ورأت نظرات الحيرة على وجوه أعضاء مجموعتها. كان واضحاً أنهم لا يمتلكون واحدة إضافية. أين كانوا ليحفظونها؟ "امم... لا، لقد صنعنا ستة فقط. واحدة لكل شخص في مجموعتنا"، قالت توري. "كم تكلفته؟" جذب انتباهها صوت جديد فالتفتت برأسها نحو الشاب ذي الشعر الأزرق. لم يُوحِ وجهه بما يدور في عقله ولم يبدو مهتماً. مع ذلك أجابت توري. "أعتقد أننا دفعنا بضع قطعات نحاسية، أليس كذلك؟" سألت، وهي تنظر إلى إيليانا خلفها. أومأت ربيعتها في السكن. "نعم، إنها حقاً مجرد خشب خردة..." تلاشى صوتها عندما رأت بضع عملات فضية تُعرض عليها. حدقت، غير متأكدة، إلى راحة اليد التي تحمل العملات ونظرت إلى الشاب ذي الشعر الأزرق الذي كان يعرضها عليها. "ما الغرض من هذا؟" "سأشتري عصا المشي الخاصة بكِ لأجل أليسا." يا للهول. لم يمضِ حتى شهر وأنت تشتري خردة من أشخاص للتو قابلتهم لتعطيها إياها؟ يا لك من خاضع. حاولت توري ألا تكشر علانية. "يسعدني أنك تريها قيّمة بما يكفي لشرائها، سيد أليفير، لكنني ما زلت بحاجة إليها للرحلة." بالكاد خطوا في الغابة وأمامهم يومان آخران من المسير بعد هذا اليوم. "إنها مجرد عصا"، قال غيديون وهو ينظر حوله. "يمكنكِ العثور على واحدة أخرى ملقاة على الأرض." كان ذلك شيئاً ينبغي قوله لأليسا، لكنه كان ينظر إليها، مما يعني أنه كان يخبر توري بالتخلي عن عصا المشي الخاصة بها والتقاط عصا. ضيّقت عينيك عليه. إذن التقط أنت عصا لها، أيها الأحمق. "صُنعت عصي المشي الخاصة بنا خصيصاً وهي جزء من إعداد خيمتنا، سمو الأمير"، قالت إيليانا. "ما زالت توري بحاجة إلى خاصتها." عرف جميع أفراد مجموعتها الستة أنهم بحاجة تقنياً إلى ثلاث عصي مشي فقط نظراً لكونها واحدة لكل خيمة، لكن ذلك لم يعنِ أنهم سيتخلون عن إحداها هكذا ببساطة. "هل ما زلتما تشتريان خيمة؟" قالت ميشيل، أو كما فكرت فيها توري الفتاة الثانوية ١. "نحن هنا لليلتين فقط وهما ثقيلتان وضخمتان للغاية. هل كان ضرورياً إحضار كل ذلك القدر؟" أيتها الحقيرة، أنتِ لا تحملين حتى حقيبة ظهر! ممّ تتذمرين إذن؟ كادت توري تسقط فكّها. هزّت زوفيا، الفتاة الثانوية ٢، رأسها. "لا عجب أن حقائبهما كبيرة جداً." "ألم تستمرا في إحضار الخيام؟" سألت سونيا. ونظرت إلى التابعين من ١ إلى ٤. "إنهما يحملان الكثير." "إنه في الغالب أكياس نومنا، والمؤن، والطعام"، قال ديميتري. "تناقشنا حول ما إذا كان يجب علينا الصيد أم إحضار طعام مطهو واستقرّينا على طعام مطهو مسبقاً، حيث إن الصيد سيأخذ وقتاً من مسيرتنا." "نعم، هذا منطقي." مدّت توري يدها إلى الأمام لتأخذ عصا المشي الخاصة بها من أليسا، لكنها وجدت أن الشابة لم تفلتها. رفعت حاجبها. "آنسة هارت؟" "سيدة غيفيرا، الأرض غير مستوية حقاً. ستكون عصا المشي هذه مفيدة حقاً"، قالت وهي تنظر إلى توري بعينين عسليتين واسعتين. فتحت توري فمها، لكنها لم تكن متأكدة مما يجب قوله. لم تكن تتوقع أن ترفض أليسا إرجاع شيء يخصها. نظرت إلى الطالبة الأقصر قامة قليلاً. وفي حين أنها قد استبدلت تنورتها بسروال للرحلة الاستكشافية، إلا أنها كانت لا تزال ترتدي حذاءً أسود بإبزيم ذي كعب طفيف ربما ارتدته إلى المدرسة. كان حذاؤها يحتوي بالفعل على خدوش عديدة ومغطى بالغبار. قطّبت توري حاجبيها. "آنسة هارت، حذاؤكِ غير مناسب للمسير. فحتى الكعب الصغير سيسبب انزعاجاً وعدم توازن"، قالت بصوت منخفض. "لهذا السبب أصررت على الحصول على أحذية مناسبة لمجموعتي." سقط وجه أليسا ونظرت إلى الأسفل. "لا يمكنني تحمّل تكلفة حذاء جديد..." قالت بصوت خافت. خلفها، نظر إليها ديميتري وقسطنطين بشفقة. ومع ذلك، رشق مونتان وغيديون توري بنظرات غاضبة، كما لو كانا يلومانها على فقر أليسا. كادت توري تختنق. "ليس لدى الجميع ثروتكِ، سيدة غيفيرا"، قال غيديون بصوت بارد. حدقت توري فيه. يا ابن العاهرة، أتوبّخني لامتلاكي المال؟ أنت؟ الذي تعيش عائلتك في قصر؟ كانت تصرخ داخلياً وأخفت إحدى يديها إلى جانبيها حيث انقبضت لتصير قبضة. "لا، لا، ليس ذنبها"، قالت أليسا وهي ترفع رأسها بعينين مبللتين. كادت توري ترغب في الإيماء. حتى البطلة فهمت ذلك. "سمو الأمير، الأحذية الجديدة كانت خارج نطاق قدرتنا المالية بشكل فردي أيضاً"، قال هنريك خلفها. "لقد جمعنا أموالنا لشراء المؤن كمجموعة. غالباً ما يكون الشراء بالجملة أرخص قليلاً." ضحك شخص ما وألقى أحد أتباع الأمير نظرة واعية. "لا عجب أنكم أربعة أردتم أن تكون السيدة غيفيرا وأغافونوفا في مجموعتكم. إنهما من أغنى الطلاب في صفنا." بدا أن الهواء في الغبار يزداد برودة. ضيّقت توري عينيها بينما أطلقت إيليانا شهقة مصدومة. "ليس هذا هو السبب الذي دفعني لدعوتهما للانضمام." تقدم إيوان إلى الأمام، بادياً وكأنه مستعد للشجار بالأيدي مع الطالب اللقيط الذي لمّح إلى أنهم أرادوا استغلال توري وإيليانا من أجل مالهما. مدت سونيا ذراعها لإبقائه للخلف. "توري وإيليانا صديقتان. لهذا السبب دعوتهما." "انسا الأمر"، قالت توري. "لقد دفعنا أنا وإيليانا الكثير، لكننا اتفقنا جميعاً على أنه بعد الرحلة الاستكشافية، سيُعاد غالبية الإمدادات إلينا. هذا عادل." "وحتى لو لم تكن كذلك، فأنا لا أمانع في شراء الأشياء لأصدقائي"، قالت إيليانا وهي ترفع ذقنها. كادت توري ترى ابتسامة سخرية على وجهها اللطيف. "يمكنني أن أفعل ما أريد بمالي." أوه، تبّاً، إيليانا... أنت مستعدة لمعركة. حسناً، ظهري محمِيّ بكِ. "متفقّة"، قالت توري، وهي تنظر إلى العشاق الأربعة المحتملين، والذين يمتلكون المال أيضاً، على وجه الخصوص. "لقد جعلوني قائدة المجموعة، وعلى هذا النحو، إذا كان إنفاق أموالي سيبقيهم آمنين ومرتاحين في هذه الرحلة، فسأُنفِق أموالي." مالت برأسها وابتسمت بسخرية. "ليس هناك خطأ في الاعتناء بأصدقائك بالوسائل التي تمتلكها، أليس كذلك؟" رأتهم ينكمشون قليلاً إلى الوراء، كما لو أدركوا أنهم هم أيضاً كان بإمكانهم شراء حذاء لأليسا وأن انزعاجها الحالي كان يمكن تجنبه. كانت المجموعات الثلاث هادئة. استرخَت توريكتفيها ومدت يدها نحو عصا المشي الخاصة بها مرة أخرى. لم تكن متأكدة ما إذا كانت أليسا في حالة دفاعية فجأة أم لا، لكنها استدارت بعيداً، وما زالت متمسكة بعصا المشي. أحقاً أنتما واقعان في اللعنة؟ لم يلاحظ أحد وصول جان بول إلى رأس المجموعة. فقد قبض على عصا المشي الخاصة بتوري بقوة بيد واحدة وانتزعها عائداً. وقبل أن يتسنى لأي شخص قول أي شيء، دفع بعصا كبيرة بها بضعة عقد والتواءات فقط إلى يد أليسا. "هذه أخف. إنها بطولك تقريباً، وهو ما يناسب استخدامك، وهي ملساء. لن تحصلي على شظايا خشبية"، قال بصوت عملي. واستدار إلى توري وسلمها عصا المشي. "عصاكِ." أومأ لها برأس خفيف وعاد بصمت إلى موقعه في الخلف، بين إيوان وسونيا. ناولته شقيقته عصا المشي الخاصة به ونظرت إليه نظرة موافقة. كانت المجموعات هادئة مرة أخرى والتفتت توري نحو أليسا. لم يستطيعا الوقوف هناك في صمت مزعج. قبضت على عصا المشي الخاص بها في اليد الأبعد عن البطلة ومنحتها ابتسامة مواساة. "جان بول محق. ترغبين في الحصول على عصا مشي تكون أكثر ملاءمة لطولك"، قالت لنزع فتيل الموقف. "جربي. انظري إن كانت تعمل. قاعدتها مسننة، لذا سيكون لها قبضة أفضل." وضعت ابتسامة تشجيع وبدت أليسا وكأنها خرجت من ذهولها. أومأت برأسها وخطت خطوات قليلة مستخدمة عصا المشي. حبست توري أنفاسها. "إنها أخف!" استدارت أليسا بسرعة وابتسامة مشرقة، مما كاد يجعل توري تتراجع ألماً. "شكراً لكِ!" أعطتها توري إيماءة أخرى وابتسامة قبل أن تنظر للخلف. "حسناً، أيها الأسود، لنستمر في التقدم." تقدمت بخطى واثقة، متجنبة عيون المجموعة الأخرى. عندما كانوا على بعد عشر خطوات من المجموعتين الأُخريين، جعلت توري هنريك يؤكد مسارهما. بغض النظر عن تفقد مسارهما وتذكيرهم بشرب الماء، استمر مسيرهما في صمت محرج. لم يكن ذلك خطأ من طرفهم. كان اثنا عشر شخصاً آخرين يتبعونهن من خلفهم ولم تستطيع توري لوم مجموعتها على كونها هادئة، خاصة بعد الأجواء المتوترة. "توري"، قال إيوان وهو يهرول قليلاً للحاق بها في المقدمة. كانت عيناه منخفضتين وانحنى للأمام. وحافظ على صوت منخفض. "لم أطلب منكِ الانضمام لأنك غنية." رفعت توري ذراعها الحرة ولفّتھا بكسل فوق كتفه. "نعم، أعلم"، قالت، وهي تعطيه هزة صغيرة ومريحة. كان الأمر محرجا، نظرا لأنه كان أطول، لكن لم يكن ذلك مهما. "لا تستمع لما يقولونه. ليس لديهم أي فكرة عما يتحدثونه. وحتى لو كان هذا هو السبب، فأنا لا أهاب. ليس من السهل أن تكون في نفس مجموعتي. إذا كنت جيداً معي، فأنا جيدة معك. لذا، لا تقلق بشأن ذلك." رسم ابتسامة وأومأ. "شكراً." سحبت ذراعها وأعطته ضربات قوية قليلة على الكتف. استمرا في المشي في صمت، لكنها شعرت أن مجموعتها أصبحت أكثر ارتياحاً الآن. "سيدة غيفيرا!" "أغ..." أطلقت توري تذمراً عندما سمعت شخصاً ينادي من خلف مجموعتها. أجبرت ابتسامة أخرى على وجهها ونظرت فوق كتفها. "نعم، آنسة هارت؟" توقفت وهي تراقب مجموعة أليسا تتجمع بالقرب من بعض الأشجار. كان حمّالو المتاع الأربعة معهم يخرجون بعض الأشياء الخشبية من حقائبهم وأدركت توري أنها كراسي قابلة للطي بمقعد قماشي. كما كانت طاولة منخفضة تُجمع معاً. لم تستطع منع نفسها من الحكم عليهم. "سنقف لتناول الغداء! هل تريدين الانضمام إلينا؟" ألقت توري نظرة على مجموعتها ووجدت إشارات رفض طفيفة منهم. مسرورة باتفاقهم في الرأي، نظرت إلى أليسا. "شكراً لكِ، لكننا لست جائعين بعد. سنمضي قدماً لفترة أطول قليلاً." "حسناً! سنراكم لاحقاً!" "استمتعا بغدائكم!" لوحت توري لهم وواصلت التقدم في صمت. وبعد أن تجاوزت خمسة عشر شجرة على الأقل، تحدثت. "هل ما زلنا نستطيع رؤيتهم؟" كانت هناك استراحة قصيرة قبل أن يؤكد هنريك. "بالكاد." عضّت توري شفتيها وأومأت. ثم تحدثت بصوت منخفض ولا مبالٍ. "هل رأيتهم يحضرون كراسي وطاولة؟" "أعلم!" انفجرت إيليانا، ملوحة بذراعيها في الهواء. لابد أنها كانت تكتم الأمر. "إنهم يعلمون أن علينا المشي لثلاثة أيام؛ لماذا أحضروا أثاثاً؟" "لا أستطيع تصديق أنهم تفاجأوا بأننا نحمل خياماً، لكنهم أحضروا طاولة وكراسي قابلة للطي"، قالت سونيا، وهي تهز رأسها بعدم تصديق. وأطلقت سخرية خفيفة. "ثم تلك الفتاة من صفك. أهذه حاولت سرقة عصا المشي الخاصة بكِ للتو؟" "أعلم أنه ليس شيئاً فكّر الجميع في إحضاره، لكن عندما جعلتها تجربها، لم أعتقد أنها لن ترغب في إعادتها"، قالت توري، وهي تعبس أيضاً. "على أي حال، شكراً يا جان بول، لأنك انتزعتها مرة أخرى." هز رأسه. "لا شكر على واجب. لم تكن تبدو وكأنها ستتركها إذا لم ننتزعها." "بالحديث عن الحصول على الأشياء، ما قصة ذلك الفتى مونتان؟" قال هنريك بحواجب مقطبة. "لا أعتقد أن هذا كان موقفاً يستحق محاولة شراء عصا مشي من شخص ما." "إنها مجرد عصا. يمكنه العثور على واحدة أخرى ملقاة على الأرض"، قالت توري، وهي تبتسم بسخرية. وألقت نظرة على المجموعة. "نأمل أن نفقد أثرهم. لا أعتقد أنني أستطيع تحمل مسيرة أخرى بمثل هذا الصمت المحرج." شخرت إيليانا. "لا أريد التحدث إليهم. لقد كانوا فظين للغاية!" أومأت توري. ومدت رقبتها. "يجب أن نكون قريبين من النهر. هنريك؟" "لم نبتعد عنه أبداً. يجب أن نراه إذا مشينا في هذا الاتجاه قليلاً"، قال. "جيد. لنملأ قوارير المياه ونتناول الغداء، ثم نواصل السير. سنتحقق من مسارنا ونستهدف المخيم الذي اقترحه العم موريزو. إذا وصلنا إلى هناك أولاً، فسيكون لدينا مساحة خالية لطيفة لنصب المخيم. يجب أن تكون هناك بقايا نار مخيم هناك." وافق الجميع واستمر مشيهم نحو النهر. كانت وجبات الغداء الخاصة بهم عبارة عن شطائر معدّة مسبقاً ملفوفة في ورق. كان الخبز الذي اشترته توري بحجم ساعدها، ثم قطّع ومحّص قبل أن يُحشو باللحم والجبن والخضروات الورقية. ثم لفتهم وأحضرتهم معها. وكانت التحلية تفاحة لكل شخص. "احتفظوا بالورق. يمكننا استخدامه في النار الليلة"، قالت عندما انتهوا. أعادوا تعبئة قوارير المياه الخاصة بهم، وتحققوا من موقعهم بدقة، وتبعوا النهر شمالاً. على طول الطريق، رصدوا العديد من الطلاب. كانت هناك مجموعة واحدة تصطاد الأسماك. كان النهر بعرض عشرين خطوة على الأقل، لكنه كان سريعاً وعميقاً. وفي نقطة أخرى في المجرى السفلي، سينحني وبدلًا من التوجه نحو الشمال الغربي، وهو الاتجاه الذي كانوا يتجهون إليه، سيتحول فجأة للاتجاه نحو الجنوب الغربي. مما سمعه هنريك، كان معظم الطلاب يتبعون النهر حتى أقصى نقطة شمالية له ثم يعبرون من هناك. سألَت توري عمها عن مدى سرعة وعمق النهر وإذا كان هناك مكان في الأسفل يكون ضحلاً أكثر. حدّد العم موريزو دائرة على منطقة بدأ النهر فيها بالانفتاح قبل بحيرة ضيقة. تباطأ التيار وستصل المياه إلى ربلة ساقها على الأكثر، لكن مسافة العبور ستكون أوسع وستستغرقهم ساعة أخرى جنوباً. سيخسرون ساعتين في الجوهر لمجرد العبور هناك، لكنه كان أكثر أماناً. أخبرت توري، في لحظة ديكتاتورية، المجموعة أن هذه هي نقطة عبورهم. لم يعترض أحد. فبعد كل شيء، الرجل الذي صنع الخريطة اقترح ذلك بنفسه. وفي حين كان معظم الطلاب الآخرين محاولين البقاء على المسار الأكثر مباشرة، فقد التووا قليلاً، ففقدوا رؤية النهر مرات قليلة، لكنهم حافظوا على اتجاه ثابت. وبصف النظر عن التوقف لتناول خفيفة من "شاركتيري التخييم" الخاصة بتوري والتي وضعتها في علب معدنية مسطحة لتمريرها، واستراحات الحمام، فقد جمعوا أيضاً بعض النباتات الطبية التي طلب منهم عمها التقاطها. بدأ الهواء يبرد ومدّت إيليانا يدها إلى الجيب الجانبي لحقيبة ظهرها لتلتقط كرة مجعدة من القماش الأزرق الداكن. كانت مصنوعة من نفس مادة أكياس النوم الخاصة بهم؛ صدرية مبطنة طلبتها توري في اللحظة الأخيرة. كلما ذهبت في رحلة مشي في عالمها الأصلي، كانت معها صدرية مبطنة في حال أصبح الطقس أبرد فجأة. واعتقدت أنها ستكون مفيدة خلال رحلتهم الاستكشافية أيضاً. بيدها الحرة، عصرت إيليانا الصدرية، مما سمح لها بالانتفاخ. "الجو يزداد برودة مما كنت أعتقد"، قالت، وهي تكرمش أنفها. أغلقت الصدرية بطيات متداخلة ومشابك. ولخيبة أمل توري، لم تكن السحّابات شائعة بعد. بدلًا من خلع حقيبتها لارتدائها، أدخلت إيليانا ذراعيها إلى الوراء. "أوه... ذكي"، قالت سونيا. ومدت يدها للوراء لتأخذ صدريتها الخاصة. "سأفعل ذلك أيضاً." بدأت السماء تصبح باهتة واستدارت توري نحو الأفق. رفعت يدها نحو قمم الجبال في الجانب الغربي من الوادي وحدقت. "هنريك، كم تبعد مسافتنا عن المخيم؟" "يجب أن نراه قريباً. أرى جدول الرفد الذي ذكره عمك." أومأت. "لدينا ساعة قبل أن يحل الظلام." خفضت يدها. "ابحثوا عنه بعيون ترقّب." كانا قد انحرفا عن نهر داغا وصعدا قليلاً، متبعين جدولاً جبلياً سيؤدي بهم عودة إلى النهر. وكما أخبرهم عمهم، وجدوا منطقة لطيفة ومسطحة في نطاق رؤية الجدول. كانت خالية من أي أشجار كبيرة وكانت هناك بقعة داكنة من الخشب المحترق والرماد. "أهذه هي؟" سأل إيوان، وهو يتلفت حوله. أومأت توري. "هذه هي"، قالت. كان هناك جذع شجرة ساقط كبير وجذع آخر ربما جاء منه يمكنهما الجلوس عليه. وكان الخشب المحترق والرماد بينهما، مما يجعله موقعاً مثالياً لنار المخيم للاسترخاء حولها. وعلى الجانب الأقرب للغابة كانت هناك مساحة مفتوحة كبيرة مناسبة لخيامهم. فكت توري حزام الصدر لحقيبة ظهرها وتحركت لفك حزام الخصر. "حسناً، لننصب الخيام كما تدرّبنا!" كان لديهم أكثر من خمس وأربعين دقيقة من ضوء النهار بقيت. في المرة الأولى التي نصبوا فيها الخيمة، استغرق الأمر ثلاثين دقيقة لكل خيمة منفردة، حيث كانوا يحاولون معرفة مقدار الشد المطلوب لتثبيت الأوتاد لإمساك الزوايا لأسفل. ثم كان شخص ما يتركها بالخطأ قبل أن يتمكنوا من تثبيت الخيمة للأسفل أو كان أحد الجانبين مرتخياً. ولم تكن الأوتاد تُدفع بالكامل أحياناً. أجبرتهم توري على نصب وفك الخيام الثلاث جميعها، عدة مرات، في اليوم الأول الذي حصلوا عليها. وفي اليوم التالي، طبّقت توري الأوامر الصوتية. "اسحبوا الزوايا! امسكوا. ثبّتوا الوتد الأول. ثبّتوا الوتد المقابل..." هذه المرة أعطت إيليانا الأوامر. "امسكوا!" سقطت على ركبتيها وزحفت من خلال رفرف مفتوح مع عصا المشي الخاصة بها. بعد لحظة، بدأت الخيمة في الارتفاع وأخذ شكل. "العصا في الداخل!" زحفت إلى الخارج وطلبت الخيمة التالية. نصبت الخمسة خيام خلف توري بدقة متناهية وقد انتهوا ودحرجوا أكياس النوم الخاصة بهم في الداخل قبل أن تتمكن هي من إشعال النار في حفرة في الأرض حفرتها بمجرفة كبيرة. واستخدمت الورق المتبقي من الشطائر لتغذية النار بمجرد أن بدأت بفولاذ النار. داخل الحفرة كان هناك بعض القش الجاف وأغصان صغيرة قابلة للاحتراق أحضرتها معها لبدء تشغيلها. كان لكل شخص وظيفته بمجرد إعداد المخيم. أولاً، تحققوا باجتهاد عبر بلورة الإرسال لطمأنة معلميهم بأنهم جميعا أحياء. ثم ذهب التوأمان لإحضار الماء من الجدول في دلو معدني صغير والقدر المعدني الذي سيصنعان العشاء فيه. وذهب إيوان وهنريك لإحضار المزيد من الحطب في الغابة المجاورة. نظفت إيليانا منطقة نار المخيم، وبطنتها بالحجارة ثم ساعدت توري في جلب اللهب بمجرد أن عاد إيوان وهنريك بحمولة ذراع لكل منهما من الأغصان الجافة. وأُرسلا مرة أخرى مع جان بول وسونيا للمزيد من الحطب، ولكن قيل لهما العودة قبل أن يحل الظلام. ومع كومة من الأغصان القابلة للاحتراق واللحاء بالقرب منها، وضعت توري شبكة معدنية فوق حفرة نار داكوتا الخاصة بها ثم القدر المعدني فوقها. وبحلول الوقت الذي بدأ فيه الماء في التسخين، كان الليل قد حلّ. جلست إيليانا على الشجرة الساقطة عبر نار المخيم مع هنريك، وجلست سونيا على الأرض، متكئة على الجذع وساقاها ممدودتان. راقبن توري وهي تغذي حفرة النار وتتفقد الماء على خطوتين من نار المخيم. وخلفها، أشرقت الخيام بضوء أبيض خافت من بلورات الضوء الخاصة بهم التي علقتها إيليانا في قمة خيامهم. وكانت اللوحات الأمامية مفتوحة، كاشفة عن مادة رقيقة شبيهة بالشاش تسمح لهم بالرؤية بالداخل. لم تستطع توري العثور على شبكة صغيرة بما يكفي لإبعاد الحشرات، لذا ذهبت بمادة الشاش. وكانت حقائبهم بالداخل أيضاً، باستثناء حقيبة توري التي احتوی الجزء الأكبر من الطعام. للحظة، كانت الأشياء الوحيدة التي يمكن سماعها هي الصوت الخافت للجدول، والصراصير، وفرقعة النيران. ثم، سمعوا شخير إيوان الخفيف. جلس هنريك مستقيماً وحدق. "هل استغرق في النوم؟" "ربما قرر الاستلقاء لدقيقة واحدة وأغمي عليه." ابتسمت سونيا. "تبدو أكياس النوم مرحبة حقاً بعد المشي طوال اليوم"، قالت إيليانا، ناظرة بحسرة نحو خيمتها. "نعم، ولكن إذا زحفت إلى الداخل الآن، ستفوتين المنظر." دون رفع عينيها عن القدر، أشارت توري لأعلى. مال الثلاثة في الخارج معها برؤوسهم للخلف. "أوه..." تمتمت سونيا. "الكثير من النجوم..." قالت إيليانا بصوت همس لاهث. "إنه جميل." "لا يمكنك رؤية هذا العدد الكبير من النجوم في المدينة"، قالت توري. "حتى في الليل، تحتوي هورايزون على أضواء. يجب أن تكوني في مكان لا توجد فيه أضواء أخرى." حتى هنريك ابتسم وهو ينظر لأعلى. "أنت محقة. من الجميل الخروج من المدينة بين الحين والآخر." ضحكت إيليانا بخفة. "كنت متوترة حقاً بشأن هذه الرحلة الاستكشافية، في الواقع. لم أكن أبداً في الغابة هكذا." هزّت كتفيها وابتسمت. "الأمر ليس سيئاً كما اعتقدت." "هذا لأن قائدة مجموعتنا جهّزتنا جيداً"، قال هنريك. "أعلم أنني تذمرت كثيراً عندما كنا نتدرب، لكنني فهمت الآن. لقد نصبنا تلك الخيام في أي وقت من الأوقات. أنتِ تعرفين ما تفعلينه، يا قائدة المجموعة." رفعت توري يدها ولوحت بشكل ملكي. "أنا أقبل مديحك بلطف، يا عضو المجموعة." ضحكوا وأخرج جان بول رأسه من خيمته. "لقد أحضرت الأطباق وأدوات المائدة"، قال وهو يقف. كان يحمل كومة صغيرة من الأطباق المعدنية الضحلة مع عدة شوكات في الأعلى. "ضعهما هنا ثم احصل على الملقط المعدني"، قالت توري وهي تبحث في حقيبتها. أخرجت حزمة أخرى ملفوفة بورق بني. وضعتها بعناية فوق حقيبتها وفتحتها لتكشف عن عدة كرات مجعدة بشكل فضفاض من النودلز المجففة. وضع جان بول الأطباق على الجذع وذهب لإحضار الملقط. خرج وهو يقرقع بها بينما وضع ذراعه الأخرى في صدريته المبطنة. وضعت توري ست من الكرات في القدر المعدني واستخدمت خنجرها لتحريكها. "الجو هنا أبرد من هورايزون." "نحن شمال المدينة وحتى لو كان هذا والياً، فنحن في الجبال"، قالت سونيا. ونظرت مرة أخرى إلى السماء. "لكن لا يمكنك حقاً الحصول على هذا المنظر في المنزل." "مم..." تبع جان بول نظرة شقيقته وأعجب بالنجوم لحظة. "هذا يذكرني بقصيدة." كشّت سونيا. "أوه لا." سعل جان بول لتصفية حلقه. "تحت غطاء الليل، أبكي؛ وأفقد عقلي بطوعي. فلا شيء مذهلاً بالنسبة لي، كالنجوم والسماء المتشابكة." بدا جان بول فخوراً بنفسه وأعطته سونيا نظرة نقدية. "هذه من مسرحية، أليست كذلك؟" "نعم، "ذكريات السهول" لميخائيل كيسينغ. إنها في إحدى مونولوجاته من الفصل الأول." رفع جان بول أطباقهم وجلس على الجذع. "صفّي الاختياري يراجعها." "ألم يجعلوكم تبتكرون قصائدكم الخاصة عندما عرّفتم أنفسكم في الصف؟" سأل هنريك. ظهرت ابتسامة أكثر غروراً على وجه جان بول، متناقضة مع نظرة رعب سونيا، بينما بدأ في إلقاء العديد من أعماله الخاصة. احتفظت إيليانا بابتسامة على وجهها وأومأت لتظهر دعمها، لكنها كانت تكشر من حين لآخر. حاول هنريك إيقافه، فقط ليطلق جان بول سخرية. "حسناً، سيد سكالدسن. أعطني قصيدة من رأسك مباشرة." تلعثم هنريك. ضحكت توري وهي تحرك المعكرونة لمنع النودلز من الالتصاق. "لدي واحدة." أبطأت صوتها وهي تتحدث. "من النجوم المنعكسة في عينيها؛ أنا مسحورة في الحال. تائهة في مجرة لا أرى لها نهاية، ولا أرغب في التحرر منها، أنا منخرطة..." توقفت بينما جذبت ابتسامة خفيفة شفتيها. "وأنا ملك لها." رفعت بصرها لتنظر إلى أعضاء مجموعتها الصامتين. كرمشت سونيا عينيها. "أعتقد أنني وقعت في حبك للتو." "فت!" ضحكت توري بينما انضم الآخرون إليها. شخر إيوان مستيقظاً من الخيمة عندما سمعهم. ابتسم جان بول. "لم تكن سيئة. سأستخدم ذلك." "تستخدم ماذا؟" قال إيوان وهو يزحف خارج الخيمة. حك بطنه قبل أن يمد ذراعيه. كانت صدريته مائلة ومعلقة ومفتوحة. "قصيدة توري!" ضحكت إيليانا. "عليك ممارسة الإلقاء"، قالت توري. "هذه الوقفة في النهاية هي ما يوقعهم." "أوه..." مالت إيليانا للأمام بابتسامة واعية. "إذن، من كان يحاول الإيقاع بك بتلك القصيدة؟" فتحَت توري فمها وهي تنظر إلى المراهقين الخمسة وتذكرت أين كانت. ومن كانت. لا يمكنني القول إنه كان رجلاً عشوائياً ليلة ما في باريس. أنا في الرابعة عشرة ولم أترك إبريسيدو حتى الآن. "قرأتها في بعض الكتب المبهمة." "آه..." كرمشت إيليانا أنفها وضحكت توري. "كم بقي حتى يصبح الطعام جاهزاً؟" سأل إيوان. ربت على بطنه. "أنا جائع." "لقد أكلت علبة شاركتيري بأكملها عندما كنا نتناول وجبة خفيفة بعد ظهر اليوم"، تذكره سونيا. "لا يكفي." "أنا فقط أمنتظر النودلز لتصبح جاهزة ثم سأقوم بتصفيتها وأصب الصلصة"، قالت توري. "لن يستغرق الأمر طويلاً-" أغلقت فمها بقوة وجلست مستقيمة، ساحبة خنجرها من القدر وشارعة في النظر نحو الغابة. "هل سمعت ذلك؟" سألت سونيا بصوت منخفض. أومأ عدة منهم، متيقظين ومتوترين. حبسوا أنفاسهم واستمعوا. وفوق فرقعة النار، والصراصير، وهدير الماء الخفيف، سمعوا حركة قادمة من خلف الأشجار. تذكّرت توري أنه لا توجد حيوانات مفترسة كبيرة في الوادي. لم تكن هناك حاجة للذعر. من المحتمل أنهم كانوا طلاباً آخرين أو ربما مدرسين ومتطوعين تعثروا في طريقهم. مع ذلك، ظلت جاثية على أطراف أصابع قدميها وعدلت قبضتها على الخنجر، رافعة إياه أقرب إليها. "أرى ناراً!" لم يتعرفوا على الصوت. "هيا! نحن من ليسي!" بدأوا في رؤية الضوء الخافت من بلورات الضوء العائمة في الظلام. تقدم إيوان خطوة للأمام وحدق. "من هذا؟" "الجو مظلم بالفعل." قطّب هنريك حاجبيها. "كان يجب عليهم نصب المخيم بالفعل." "أو على الأقل العثور على مكان." مد جان بول رقبته لمعرفة ما إذا كان يستطيع تمييز القادمين. "إنه خطير للغاية الاستمرار في المتقدم بمجرد غروب الشمس مراراً." "أخبرنا المدير مراراً وتكراراً أنه ليس سباقاً"، قالت إيليانا، غير قادرة على كتم استيائها. "ليس هناك نقطة للاستمرار حتى لا تستطيع رؤية المزيد. بصراحة، من يمكن أن يكون متهوراً هكذا؟" أرجوك، ليس البطلة وحريمها. أرجوك، ليس البطلة وحريمها... صلّت توري صامتاً بينما تجمع شعور بالاضطراب في معدتها. خطا إيوان خطوات قريبة من حافة الغابة وصرخ في الظلام. "من هناك؟" سُمعت أصوات عديدة وصرخ شخص رادّاً: "الانقلاب الصيفي والأرمادا!" سقطتا ذراع توري ومالت برأسها نحو السماء. "لماذا تمتحنني...؟" "إنهما مجموعتا ديميتري وسمو الأمير"، قال إيوان، ناظراً إلى الخلف نحو الستة حول النار. بدا هنريك مذهولاً. كان لدى هاتين المجموعتين أشخاص أكفياء؛ وكان يتوقع ما هو أفضل منهم. "هل ضلا طريقيهما؟" قبل أن يتسنى لأي شخص الإجابة، انسلّ الشخص الأول من الظلام ممسكاً ببلورة ضوء في يده. بدا فابيان متفاجئاً لرؤيتهم، كما لو أنه لم يتوقع أن مجموعة توري ستصل إلى هذا الحد. ظهر أحد عشر شخصاً آخرين خلفه، متوقفين على بعد خطوات قليلة من موقع المخيم. شكّل العشاق المحتملون جداراً صغيراً بينما واجهوا مجموعة غير مريبة تسترخي وتنتظر العشاء. نظرت توري إليهم ورفعت حاجبها. حاولت كسر الصمت دون فتح دعوة. "مساء... الخير؟" "سيدة غيفيرا!" تعثرت أليسا إلى الأمام، شاقة طريقها بين غيديون وفابيان. وأمسكت بذراع فابيان لمنع نفسها من السقوط للأمام. نظرت عيناها من توري إلى مجموعة الخيام المرحبة المشرقة بضوء بلوري خافت وأكياس النوم المفروشة في انتظار استخدامها بالداخل. وتأملت نار المخيم المفرقعة، والقدر المغلي خلفها، وحتى الأطباق التي على حجر جان بول. وقع وجه أليسا المفعم بالأمل على توري. "هل يمكننا الانضمام إلى مخيمكم الليلة؟"