تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 128 — سأنادي الأم

"أنا أيضاً لاحظت ذلك."

فرك "جي بي"

ذقنه بينما وقفا في زاوية القاعة الكبرى بعد العشاء. كانت أصواتهما خافتة، تضيع بسهولة وسط الضجيج المتسارع وصيحات الحضور بين الحين والآخر.

"يبدو أنها تتجاهل الأمير غيديون."

"أخبرتك أنها فقدت صوابها."

ظلت "سونيا"

واقفة إلى الجانب الآخر من "توري".

زمّت "توري"

شفتيها ونظرت إلى أرضية القاعة الخشبية. في العادة، حين يستمتع العشرات من الناس، وبخاصة الأثرياء وذوو النفوذ منهم، بمنتجاتها، كانت لتنخرط بينهم، تحاول زيادة اهتمامهم وإقناعهم بالشراء. لكنها بدلاً من ذلك، آثرت البحث عن رأي ثانٍ.

بصفتهم ضيوفاً مهمين في دوقية "فيكيتي"؛

"بيرس"

لأنه أمير، و"أكستون"

لأنه دوق في مقام مماثل، و"توري"

بسبب علاقاتها الشخصية، كانوا جميعاً يجلسون على الطاولة الرئيسية، الأقرب إلى الدوق والدوقة وابنهما.

كان "إيفزن"

يجلس بالقرب منهم، وكانت هي و"جي بي"

و"سونيا"

يجيبون عن أسئلته حول "ليسيه"، إذ كان من المتوقع أن يلتحق بها بعد عامين.

ظنت "توري"

أن وجود "أكستون"

و"سونيا"

و"جي بي"

وحتى "إيفزن"

في المقاعد الأقرب إلى "بيرس"

سيمنع مضايقته بسهولة. في أقصى تقدير، قد يقترب منه أحدهم للحديث، لكنهم لن يستطيعوا الجلوس وإطالة البقاء.

حتى "غيديون"

ظل واقفاً حين تحدث إلى أخيه.

لم تقترب "أليسا"، لكنها كانت تنظر باتجاههم.

لدقائق، ظنت "توري"

أنها تبالغ في التفكير، وما إن أُنزلت الألعاب ورُتبت للضيوف، حتى سألت "جي بي"

إن كان قد لاحظ تصرفات "أليسا"

غير الطبيعية.

وقد لاحظ "جي بي"

ذلك.

"لقد اقتربت من الليدي كاثرين، ودوقة تيتري، واللورد جيرارد."

ابتسم "جي بي"

بلطف، موحياً بأنهم الثلاثة في الزاوية، يتبادلون أحاديث ودية لا يحاولون كشف خطة "أليسا".

كانت الليدي "كاثرين"

هي وريثة دوقية "سينان"، واللورد "جيرارد"

هو وريث دوقية "سيرفانا".

رفعت "توري"

يدها وقهقهت فيها لتعطي انطباعاً بنقاش خفيف مع أصدقائها. كانت عيناها تبتسمان رغم برود صوتها.

"هل بدا الأمر كتعارف أم شيئاً أكثر من ذلك؟"

قال "جي بي": "بدت دوقة تيتري كمن يلقي تحية مقتضبة عليها، لكن هارت ظلت تحوم حول الليدي كاثرين واللورد جيرارد لبعض الوقت."

اتجهت عيناه إلى طاولة حيث كان ستة أشخاص، يقودهم "أكستون"، يراجعون خطة جديدة لاقتحام القبو.

"أخبرني إيفزن بشيء في وقت سابق، قبل نزولكما إلى هنا."

نظرا إليه كلاهما.

"قال إن هارت ظلت تحاول فتح أحاديث معه حين كانوا في رحلة الصيد."

كان "إيفزن"

ثرثاراً معهم الآن، لكن حين التقوه أول مرة، كان منطوياً وساخطاً على جره إلى الدلتا. لم يكن سعيداً برؤيتهم الآن إلا لأنه اعتاد عليهم. وإلا، لم يكن مرتاحاً للحديث مع أي كان.

"هل قال عمّا كانا يتحدثان؟"

أجاب "جي بي": "سألت هارت عنه، وعن هواياته، وتحدثت عن قلة خبرتها بصفتها بارونة، وكيف يجب أن يتفهم إيفزن شعورها لأنه وريث دوقية."

توقف قليلاً ثم أضاف: "قالت أيضاً شيئاً عن كيفية مساعدتك لها في النجاة هذا الصيف."

تراجعت برأسها بتعبير متشكك.

"هل سمع إيفزن بشكل صحيح؟"

"لا أظن أنه ذُكرت تفاصيل، لكن إيفزن قال إن الأمر بدا وكأن إنقاذها هو ما منحك لقب الكونتيسة. حاول تصحيح فهمها، لكنه تلعثم ولم يبدُ أن أحداً أخذ كلامه على محمل الجد."

عبست "توري": "ذُكر تكريم البارونة هارت في إعلان النبلاء، لكن ذلك كان مجرد حشو للسبب الحقيقي."

سأل "جي بي": "هذا يطرح تساؤلاً: إن لم يصدق أحد إيفزن، فهل يعني هذا أن الأمير غيديون وفون دورن لا يعرفان تفاصيل ما حدث هذا الصيف؟"

نظر الثلاثة إلى بعضهم.

حدقت "سونيا"

بحدة: "ما احتمالية أنها نشرت هذا الأمر؟ لقد ظلت تُعرّف بنفسها على ضيوف آخرين."

ضيقت "توري"

عينيها وأشاحت بنظرها عن الضيوف.

"لا أدري، لكن فعل ذلك ليس مريباً. هذا كل ما يفعله الجميع الليلة؛ البحث عن روابط مع أقرانهم لعلاقات أكثر سلاسة."

قالت "سونيا"

بصوت خافت: "لم ألحظ اقترابها من نبلاء ذوي رتب أدنى..."

نظرت إلى الأرض للحظة قبل أن ترفع عينيها لتلاقي عيني "توري".

"أليس غريباً أنها ذهبت لتعريف نفسها بالدوقيات؟"

"لكن إن كانت تسعى خلف شخصية رفيعة المستوى، لماذا لم تبقَ مع الأمير غيديون كما فعلت في الماضي؟"

التقت عينا "توري"

بـ"سونيا"، ولم تستطع أي منهما التفكير في سبب.

"ربما تخلت عنه."

نظرتا نحو "جي بي".

"كان الأمير الثاني في الأكاديمية البحرية طوال الصيف ولم يتلقَّ أي أخبار عما حدث مع عصابة الصيد الجائر. لم يكن ليتمكن من التواصل مع هارت أو تقديم أي دعم لها. ربما انزعجت لأنه لم يتواصل معها بعد أن مرت بمثل هذه المحنة. هذا يجعل الأمر يبدو وكأنه لا يكترث."

أشارت "سونيا": "لكنها لا تزال تنضم إلى مجموعة الصيد الخاصة به."

"لأنه لم يكن لديها خيار آخر على الأرجح. يمكنها تجاهله حتى تحتاج إليه."

جالت عينا "توري"

في أرجاء القاعة. بسبب الفضول، ظل العديد من النبلاء الأصغر سناً في القاعة الكبرى لتجربة الألعاب.

كان "أكستون"

قد رافق "بيرس"

إلى غرفته قبل أن يأتي للعب، ولم يكن "غيديون"

و"فابيان"

في القاعة، كأنهما في احتجاج صامت على ألعاب "توري".

"كانت مجموعة الصيد الخاصة بنا ممتلئة، وكذلك مجموعات النبلاء ذوي الرتب العالية."

سخرت "سونيا"

وأشاحت بوجهها عن الحشود.

"لا تخبريني أنها تزدري النبلاء ذوي الرتب الدنيا وهي نفسها نبيلة من رتبة دنيا."

أخذت "توري"

نفساً عميقاً.

"ربما تبحث عن مزيد من الدعم. أنتِ تعرفين وضع بارونيتها؛ إنه أسوأ من وضع كوسورا. سيكون من المنطقي أن تحاول هارت، التي خلفت والدها لتوها، التقرب من نبلاء ذوي رتب عالية ونفوذ للحصول على مساعدة قد تنفعها وتفيد تشيترسويكشاير. ليست فكرة سيئة، وبارونيتها تحتاج حقاً إلى كل عون يمكنها الحصول عليه."

استرخت كتفا "سونيا"

وأطلقت تنهيدة خفيفة.

هزت رأسها لـ"توري"

بقلة حيلة.

"رغم كل الإشاعات التي أطلقتها عنكِ، لا تزالين متسامحة جداً."

قالت "توري"

بنبرة ساخرة: "لست متسامحة، أحاول فقط إيجاد مبررات لتصرفاتها."

قال "جي بي": "إن كان حدسك صائباً، وأنها تستهدف شخصاً رفيع المستوى يملك المال والنفوذ، فإن أفضل هدف سيكون الأمير بيرس."

تنقلت عيناه بين "توري"

وأخته.

"فكري في كل المساعدة التي قدمها لكِ حتى الآن. لم يكن الأمير غيديون ليقدم لها ذلك النوع من العون."

أومأت "سونيا": "ولا غوثري أيضاً."

رغبت "توري"

في أن تتوجع.

كان "بيرس"

يساعدها كثيراً، لدرجة أن الأمر كان محرجاً.

"إذن لنقل إنها اعتبرت غيديون عديم الفائدة. صعوبة تعامل بيرس مع الناس معروفة. إنه ليس شخصاً يسهل الحديث معه."

ابتسمت "سونيا": "لم يمنعها ذلك من المحاولة."

سأل "جي بي": "أين هارت على أي حال؟ لا أراها هنا."

نظر خلفهما، نحو الحشود.

كان هناك الكثير من الشقراوات في القاعة، لكن درجة لون شعر "أليسا"

الفريدة وطريقة تركه منسدلاً في تموجات كانت سهلة التمييز.

التفتت "توري"

و"سونيا"

ومسحتا القاعة.

بدأت معدة "توري"

تتقلص، ونظرت إلى صديقتيها بعدم يقين.

تلاشت نظرة "سونيا"

نحو المدخل.

"لماذا لا تصعدين إلى الأعلى وتطمئنين على ألكسندر؟ كان نشيطاً جداً اليوم؛ ربما لا يزال جائعاً."

أومأت "توري"

لها بالشكر وتسللت عبر جوانب القاعة لتصل إلى المدخل بأقل قدر من لفت الانتباه. تقدم فارساها اللذان كانا ينتظران في القاعة حين رأياها تخرج.

"سيدتي، هل ستخلدين إلى الراحة؟ في أي وقت نجمع الألعاب؟"

تبعها السير "بينزون"

بنصف خطوة خلفها.

"ليس بعد. سأطمئن على ألكسندر فقط. لا يزال الضيوف مفعمين بالطاقة، ولا أريد إبعادهم عن الألعاب الآن."

قادت "توري"

الطريق نحو الدرج الحجري العريض المؤدي إلى الطابق العلوي من الجناح الغربي.

مع وجود هذا العدد الكبير من الضيوف، كانت كل غرف برج "جرانيت"

الشاغرة تقريباً مشغولة.

تلبيةً لـ"بيرس"، كانت غرفهم معزولة عن الجميع.

حتى غرفة "غيديون"

كانت في ممر آخر، فما بالك بـ"أليسا".

ساروا في ممر طويل، انعطفوا يساراً، ثم يميناً قبل الوصول إلى الممر المحدد حيث تقع غرفهم. كان هناك أربعة فرسان إمبراطوريين يتمركزون في الممر.

اثنان على جانبي باب "بيرس"، واثنان آخران يقفان مقابلهم على جانبي باب "توري".

ظلوا واقفين يحرسون ويحدقون أمامهم، دون أن يرمش لهم جفن، لكن "توري"

كانت واثقة من أنهم يراقبون الشابة التي تحوم عند الزاوية. أحياناً، يكون الشعور الغريزي الصائب أمراً مزعجاً.

كانت "أليسا"

على بعد بضع خطوات أمام "توري"، ولو لم تكن "توري"

منتبهة لاصطدمت بها.

توقفت "توري"

وتوقف فارساها خلفها.

بدت "أليسا"

مركزة على الأبواب على بعد خطوات، لكن وجود الفرسان بدا كأنه يبقيها على مسافة. بدلاً من ذلك، كانت تمشي ذهاباً وإياباً بهدوء عبر عرض الممر. وحين وصلت إلى أحد الطرفين والتفتت، أطلقت صرخة مباغتة.

ضمت ذراعيها إلى صدرها ونظرت إلى "توري"

بعينين واسعتين.

"سيدتي... أعني، الكونتيسة غيفيرا!"

أومأت "توري"

لها برأسها إيماءة خفيفة وبطيئة.

لم تكن "أليسا"

قد أزعجت الحراس أو حاولت اقتحام غرفة "بيرس"، لذا لم تستطع "توري"

مطالبتها بالمغادرة وهي واقفة هناك.

كان الأمر محرجاً، لكن برج "جرانيت"

لم يكن بيتها. لم تستطع التصرف كمضيفة له.

لا تزال "توري"

ضيفة.

وبما أن الوقت فات لتجاهل "أليسا"، كان الصدام حتمياً، لذا كان عليها أن تكون لبقة.

"هل هناك ما يمكنني مساعدتك به، البارونة هارت؟"

انطلقت عينا "أليسا"

نحو الممر، باتجاه الأبواب التي يحرسها الفرسان.

"لا، كنت أمرّ فحسب، وأشعر ببعض... التشتت."

أومأت "توري"

لها.

"إذن، اعذريني."

سارت حول "أليسا"، محتفظة بتعبير محايد على وجهها حتى استدارت بظهرها وسمحت لطرفي شفتيها بالارتخاء.

وصلت إلى بابها وتوقفت لتتحدث إلى الفرسين أمام غرفتها.

سألت بصوت خافت: "منذ متى وهي هنا؟"

لم يرمش السير "أندرسون"

وظل ناظراً إلى الأمام.

"تبعت الدوق ألفير بعد وقت قصير من رحيله إثر مرافقة سموه للعودة."

"هل حاولت الاقتراب أكثر؟"

"لا، سيدتي."

"راقباها وتأكدا من أنها لا تقترب من بيرس. من الغريب أنها فجأة تتبعه بعد أن كانت تتبع الأمير غيديون."

فتحت بابها ودخلت.

ألقت نظرة سريعة على غرفتها، وتفقدت الشرفة مجدداً، وخدشت ذقن "ألكسندر"

قبل أن تنادي "بيرس"

لتخبره بأن لديه معجبة متطفلة.

كان واضحاً تماماً أن "أليسا"

تريد شيئاً من "بيرس"، وأنها ترى فيه مكسباً أكبر من "غيديون".

خطر لـ"توري"

خاطر: هل من الممكن أن تتغير اهتمامات "أليسا"

العاطفية؟ أقسم أنها لا تفعل. لا وقت لدي للتعامل مع المزيد من المتغيرات المتغيرة.

حين خرجت من غرفتها، كانت "أليسا"

لا تزال تحوم بالقرب.

جعدت "توري"

عينيها.

على أقل تقدير، كان بإمكان "أليسا"

أن تكون أكثر دهاءً.

قالت "توري"

وهي تقترب: "البارونة هارت، هل تحتاجين إلى مساعدة في إيجاد طريق العودة؟ هذه القلاع القديمة المبنية حول الهياكل الأثرية تميل لأن تكون مربكة، ويمكن للمرء أن يضل طريقه بسهولة. يمكننا إعادتك إلى القاعة الكبرى، إن أردتِ."

لم يكن هناك سبب وجيه لبقاء "أليسا"

في ذلك الممر، ونتيجة لذلك، اضطرت إلى منح "توري"

ابتسامة متكلفة وأومأت.

"شكراً لكِ، سيدتي. سأكون ممتنة."

أومأت "توري"

لها وسارت متجاوزة إياها.

"من هنا. يجب أن تطلبي خادماً لمرافقتك. سنبدأ العودة إلى هورايزون في الصباح، لذا فليلة هادئة فكرة جيدة. بالمناسبة، هل ستعودين إلى هورايزون أم إلى تشيترسويكشاير؟"

قالت "أليسا"

وهي تتبعها: "إلى هورايزون. سأبقى هناك حتى تبدأ ليسيه."

كادت مشية "توري"

الهادئة والمنسابة تتعثر. حاولت الحفاظ على نبرة صوتها مستوية.

"أوه، أين ستقيمين؟"

أجابت "أليسا"

بلمحة من الفخر: "في الحي الرابع. اشترت إحدى المعارف نزلاً هناك مؤخراً."

بفضل المقود والقلادة الجديدين اللذين أهداهما الدوق فيكيت، شعرت توري بقدر أكبر من الاطمئنان على سلامة ألكسندر وقدرتها على ضبطه في طريق العودة إلى فيكليا. كان طرف المقود ملفوفاً بإحكام حول أحد مقابض العربة الداخلية، بينما استرخى القط ممدداً على أحد المقاعد.

سأل الدوق فيكيت الذي أبدى اهتماماً بالغاً بألكسندر منذ عودتهما من رحلة الصيد، خاصة بعدما شاع خبر مساعدة قطها الرمادي في الإجهاز على ثعلب: "أأنتِ واثقة من أنه قط شوارع؟"

أومأت توري برأسها: "نعم، أمه من قطط الحرم الجامعي التي تصطاد القوارض. لا نعرف من أبوه، ولا أدري إن كان أي من إخوته قد نما ليصبح بهذا الحجم. كان ألكسندر أصغرهم."

صار بنديكت القط الآن أصغر من ألكسندر، وهو قط رمادي مخطط بحجم عادي. لم يكن السبب الطعام، فقد كان القطّان يتلقيان الوجبات نفسها من المطبخ.

مسح الدوق فيكيت لحيته: "يذكرني بقطط الغابة التي أملكها، لكنه لا يزال صغيراً، وسينمو أكثر على الأرجح. إنها تميل لصيد طرائد أكبر من الفئران أيضاً. أنتِ محظوظة بوجوده معكِ."

التفتت توري نحو القط. بدا كأنه وسادة رمادية مخمورة ومحشوة نصف حشوة.

"أجل. إنه قاتل حقيقي."

طمأنتها سونيا وهي تمر بجانبها لتصعد إلى العربة: "لا تقلقي، سنراقبه جيداً."

"أمتأكدة أنكِ لا تريدين المجيء إلى المأدب-"

"أنا متأكدة!"

زمّت توري شفتيها. لقد تُرِكت وحيدة. صعد جي بي خلف سونيا، مؤكداً لتوري أنهم سيحرصون على وصول ألكسندر إلى المنزل بسلام. رفضا حضور المأدبة رغم إلحاح توري المتكرر. أغلق الخادم الباب، ووضعت سونيا ألكسندر على حجرها ورفعت كفّه ليلوّح لتوري مودعاً. ابتعدت عن العربة المتجهة إلى فيكليا، والتي واكبها فارسان إمبراطوريان كانا قد رافقاهما إلى برج الجرانيت. كان سقف العربة محملاً بعدة صناديق من لحم الطرائد الجاهز للطهي والتمليح والتوزيع.

انتهزت توري الفرصة لتغليف صناديق الطرائد بتعويذات تبريد تدوم ثماني وأربعين ساعة؛ وهو وقت كافٍ لوصول الضيوف إلى منازلهم. بعد أن راقبت العربة والفرسان يتجهون نحو البوابة، استدارت نحو العربة الإمبراطورية التي ستستقلها عائدة إلى هورايزون لحضور المأدبة. ورغم وفرة الطرائد التي عادت بها مجموعة الصيد، لم يكن بيرس يحمل معه سوى بعض لحم الغزال. وحين كانوا يوزعون الغنائم، اقترح جدعون عليه أن يأخذ نصف الخنزير البري، لأن والدهما يستمتع بأرجل الخنزير المملحة.

انكمش جدعون تحت نظرة أخيه الحادة قبل أن يغلق بيرس صندوق لحم الخنزير ويشير لأحد الفرسان بنقله إلى كومة الممتلكات المتجهة إلى فيكليا. خمنت توري أن جدعون لم يستوعب تماماً سبب غضب بيرس من الإمبراطور. ولم يكن بيرس ليخبره بالأمر على أي حال.

"هل أنتِ مستعدة؟"

وضعت أكسون يدها على رأسها وبعثرت شعرها المربوط بوشاح. أومأت توري واستدارت. كانت مأدبة عيد ميلاد الإمبراطورة مساء الغد، لكن الرحلة من برج الجرانيت إلى هورايزون تستغرق يوماً ونصف اليوم تقريباً. ونتيجة لذلك، كان الجميع يغادرون في التوقيت نفسه. غادرت عدة عربات بالفعل، وبقي نحو اثنتي عشرة عربة في الفناء. لم يكن هناك متسع للآخرين.

اقتربت توري من الدرجات لتشكر الدوق وزوجته على حسن ضيافتهما: "أراكم غداً مساءً."

قالت الدوقة فيكيت بابتسامة دافئة: "بالتأكيد، رحلة سعيدة يا كونتيسة. سنغادر قريباً، بعد آخر ضيف."

انحنت توري لها وللدوق قبل أن تمشي نحو العربة الإمبراطورية. كانت هناك عربتان مصطفتان. الأولى لبيرس، حيث كان الباب مغلقاً والستائر مسدلة، ويحيط به فرسان مألوفون. وخلفها كانت عربة جدعون. لم يكن المشهد مبهجاً، لكنهما ذاهبان إلى المكان نفسه تماماً. وقف أكسون بجانب باب عربة بيرس، وانتظر حتى وصلت توري ليفتحه. كان صندوق وجباتها الخفيفة قد وُضع في الداخل بالفعل، وما إن دخلت حتى أغلق أكسون الباب.

سيمتطي "بلو ريفر"

في معظم طريق العودة. ولو لم تكن توري هناك، لبقي في الداخل ليؤنس بيرس. انتقلت تلك المهمة الآن إليها. كانت بلورات الضوء تضيء المكان الصغير، ووجدت بيرس جالساً في جانبه يراجع بعض الأوراق. جلست توري مقابله، لكنها ضيّقت عينيها. لم تره يدخل، وكانت في الفناء منذ فترة.

"متى دخلت؟"

"في ساحة العربات."

"...أأنت جالس هنا منذ ساعة؟"

لم يرد، فقلبت توري عينيها.

"أأنت تتجنب الناس؟"

قال وكأن الاختباء في عربة أمر طبيعي تماماً: "لديّ الكثير لأنجزه، وسننشغل بالسفر والمأدبة خلال اليومين القادمين."

تنهدت توري وقررت عدم مجادلته.

قالت له: "سنتدرب على الرقص الليلة حين نصل إلى النزل. كيف تشعر تجاه الأمر؟"

اهتزت العربة للأمام، وبدا بيرس كأنه تجمّد: "سأكون قادراً على الرقص."

سألت توري بحذر: "وماذا عن العناق؟"

كانت أكثر ثقة في قدرته على العناق منها في قدرته على الرقص. أومأ بيرس.

"أستطيع العناق. لقد تدربت."

لان وجهها وابتسمت: "ستكون والدتك سعيدة جداً."

رأت طرفي شفتيه ترتفعان وهما يغادران برج الجرانيت. كانت الرحلة طويلة مع توقفات قصيرة. التقوا بعربات أخرى، إذ كان الجميع تقريباً على الطريق نفسه المؤدي إلى هورايزون. وهذا يعني أن الجميع تقريباً سيضطرون للتوقف في البلدة نفسها ليلاً. كان نزل أكسون هو الأكثر رواجاً، ناهيك عن كونه الأكثر راحة وسمعة، وكان العديد من النبلاء يحجزون غرفاً فيه. لم تكن الغرف كافية للجميع، لذا كان من الطبيعي ألا يجد البعض مكاناً.

قال بيرس وهو ينظر إلى جهاز التواصل الخاص به كأنه أساء إليه: "سنقيم في نزل الغابة."

اتصل جدعون ثلاث مرات، وأجبرت توري بيرس أخيراً على الرد.

تردد في صوت جدعون الشكوى والإحباط: "لديك غرفة هناك؟ كيف حصلت عليها؟ حاولنا الحجز حين مررنا من هنا في اليوم السابق، لكنهم قالوا إنها محجوزة بالكامل لهذه الليلة!"

"أين تقيم أنت؟"

"في حانة الإوز...."

مما تذكرته توري مما قاله أكسون، كان المبنى يقع عبر الشارع من نزل الغابة الخاص بأكسون. وكحال العديد من أماكن الإقامة، كانت هناك حانة في الطابق الأرضي، وسلالم تؤدي إلى الغرف في الطابق العلوي. لو قارنت توري معظم أماكن الإقامة على طول الطرق، لكانت نُزلاً متواضعة، بينما كانت فنادق أكسون فنادق لائقة من فئة ثلاث نجوم إلى ثلاث نجوم ونصف. كانت تمنح أحدها أحياناً أربع نجوم، مثل ذلك الذي حوصروا فيه بسبب الثلوج خلال الشتاء.

بالطبع، كانت الأجنحة أفضل وأكثر فخامة من الغرف العادية. المغزى أن جدعون، بكونه أميراً، كان يقيم في مستوى متدنٍ. كادت توري أن تضحك.

قال بيرس بلا رحمة: "من الجيد أنك وجدت مكاناً للمبيت. إنه أفضل من النوم في العربة. إن لم يكن هناك شيء آخر-"

"انتظر، انتظر! كنت أتساءل إن كان بإمكاني البقاء معكم الليلة؟"

"لا."

"بيرس، لقد تفوّق أحدهم على أليسا في سعر غرفتها في نزل الصخرة الطحلبية. ليس لديها غرفة، ومن الخطر على فتاة وخادمتها النوم في عربة طوال الليل. أريد أن أعطيها غرفتي."

"إذن افعل ذلك وشارك فابيان في غرفته."

"كنا نشارك الغرفة بالفعل!"

"إذن نم في عربتك."

مرر بيرس إصبعه على جهاز التواصل، قاطعاً الاتصال عن أخيه. ثم ألقى بالجهاز جانباً وواصل قراءة بعض الوثائق. لو علم جدعون أن لديهم جناحاً كبيراً متعدد الغرف بانتظارهم، وأن توري وفرسانها يحظون بالجناح الرئيسي لأنفسهم، لصرخ جدعون من الظلم. ولهذا السبب أرادت إخباره. تمددت توري على المقعد المقابل، على بطنها، ترسم وتدون حبكة أخرى لاقتحام زنزانة.

*أنا أعمل أيضاً.* سأل بيرس دون أن يرفع عينيه عن أوراقه، بينما توقفت توري في منتصف محاولة رسم كهف وخفافيش: "أتعتقدين أن فتاة عائلة هارت تستغل أخي؟"

قالت توري: "بما أنها لا تقصده إلا حين تحتاج شيئاً، فنعم. لكن صداقتهما ليست من شأني."

"إنه كريم جداً معها. والآن، تخلى عن غرفته من أجلها. ما الخطوة التالية؟"

أجابت توري ورفعت بصرها: "لا أريد التفكير في الأمر. ألاحظتَ أنها مهتمة بك جداً؟"

أقسمت أنها رأت جسده يرتجف. أظلم وجهه وزمّ شفتيه بعبوس.

"لست مهتماً بها."

"قال السير جرانجر إن مجموعة صيدهم وجدتكم وأرادت الانضمام إليكم."

"أخي يحب ملاحقتي."

"أأنت متأكد أنه أخوك؟"

حين قالت ذلك، التوى وجه بيرس الوسيم بعاطفة غير مفهومة، لكنها سلبية بوضوح.

"هناك دائماً أشخاص مثلها يقصدوننا طلباً للخدمات والمنافع. لطالما كنت واعياً بهم منذ فترة."

رمقته توري بابتسامة مشاكسة: "أشخاص مثلي."

"أنتِ مختلفة."

قالت توري: "أعلم. أنت خائف من إخوتي."

بدا أن بيرس يضغط على الأوراق بقوة أكبر: "لست خائفاً من إخوتك."

واصلت النظر إليه فخفض عينيه.

"لست خائفاً."

ابتسمت توري ابتسامة عريضة: "أأنت واثق من قدرتك على هزيمتهم؟"

راودتها رغبة في الاتصال بسيباستيان وإخباره. لو فعلت، لعاد وفي يده سيف.

هز بيرس رأسه مرة واحدة: "أنا واثق من أنكِ ستوقفينهم."

أصدرت توري صوتاً من فمها وسخرت: "أجل، حسناً، سنرى."

ستفعل ذلك، لكن كان مزعجاً أنه واثق جداً من الأمر. انقلبت على جنبها وواصلت الرسم. كانت الشمس تغرب حين وصلوا إلى البلدة ونزل الغابة. كانت تظهر عربات باهظة الثمن هنا وهناك على طول الشارع الرئيسي. كان بإمكانها رؤية الحراس والخدم يتجولون. توقفت العربة أمام نزل الغابة، وهو أكبر النُزل في البلدة، وجمعت توري أغراضها. فتح الخادم الباب وخرجت هي وبيرس.

أخذ الحقائب من ذراعيها بينما سلّم أكسون "بلو ريفر"

والتقاهم عند الباب.

صاح جدعون من العربة التي كانت تتبعهم: "بيرس!"

"ادخل إلى الداخل."

بدا صوت بيرس ملحاً بعض الشيء. ضحكت توري وتبع أكسون إلى داخل المبنى. رحب بهم المدير شخصياً وقادهم مباشرة إلى غرفتهم. كان الطابق العلوي هو الرابع. كان الفرسان يحملون معظم أغراضهم، فلم تضطر للمعاناة. أُدخلوا إلى الغرفة وأعطوا الرموز البلورية التي تعمل كمفتاح. وبينما ذهبت توري لاستكشاف الجناح الرئيسي، خُصصت الغرفتان الأخريان لبيرس وأكسون. سيتم تقسيم الفرسان لمشاركة غرفة واحدة مع أكسون أو النوم في الصالون المركزي، حيث سيتناوبون الحراسة ليلاً.

جاء طرق سريع على الباب، فأطلت توري برأسها من الجناح الرئيسي. ولأن بيرس وأكسون كانا مشغولين في غرفتيهما، قفزت وفتحت الباب بنفسها. لم تكن تخشى من ستجد؛ فدائماً ما كان هناك فارسان متمركزان خارج الباب. كانوا قد طلبوا أيضاً إحضار الطعام للجميع، فتوقعت أن يكون أحد الموظفين يحمل قائمة طعام أو شاي ووجبات خفيفة. فتحت الباب جزئياً وابتسمت.

"هل يمكنني مساعدتـ..."

تلاشت كلماتها في حلقها واختفت الابتسامة عن وجهها.

ضيّقت عينيها على الفور: "عذراً، هذه الغرفة مشغولة."

ثم أغلقت الباب في وجه جدعون وفابيان. بدا الذهول على وجهيهما؛ فمن الواضح أنهما لم يتوقعا رؤيتها. لم تبتعد توري سوى خطوة نصف واحدة عن الباب حين عاد الطرق. عبست واستدارت.

قالت توري وهي تفتح الباب مرة أخرى وتحدق فيهما بحدة: "أخبرتكما، هذه الغرفة مشغولة!"

كانت الرسميات تُتجاهل دائماً حين تتصادم هي وجدعون.

طالب جدعون وعيناه تفيضان بالحسد وصوته بالاشمئزاز: "قيل لي إن أخي هنا. لماذا أنتِ هنا؟"

"لماذا أنتما هنا؟ سمعت أنكما ستقيمان في عربتكم الليلة."

قال فابيان بصوت ثابت وهو يقف بينهما: "يا كونتيسة جيفيرا، نحن نبحث عن صاحب السمو الأمير بيرس. أتعرفين أين هو؟"

صمتت توري للحظة: "لا-"

"لماذا أنتِ هنا؟"

لاح ظل خلفها، فكشرت توري عن وجهها. وضع بيرس يده على الباب ونظر من فوق رأسها بعبوس. عرفت توري كيف يبدو هذا المشهد. رأت أن جدعون وفابيان قد توصلا فوراً إلى استنتاج معين بعد رؤيتها في الغرفة نفسها مع بيرس. كانت وجوههما تحمرّ أكثر فأكثر.

نظر جدعون إلى توري بعينين مذعورتين قبل أن ينظر إلى أخيه: "بيرس... لماذا... لماذا هي هنا؟"

"هذه غرفتها."

شدّت توري شفتيها.

"إذن، لماذا أنت هنا أيضاً؟"

جاء همس صغير من توري وهي تميل رأسها جانباً: "لا تفعل..."

"هذه غرفتي أيضاً."

*تباً لك يا بيرس.* قالت توري قبل أن يسيء الأحمقان في الرواق فهم الواقف خلفها: "هذا جناح متعدد الغرف. أنا وفرساني لدينا إحدى الغرف."

نفض جدعون عن نفسه ذهوله ورمقها بنظرة استياء وريبة: "كيف حصلتِ على جناح متعدد الغرف؟"

فتح أكسون الباب أكثر وظهر خلف كتف توري الآخر: "لأنني أعطيته لها. حجزت الجناح منذ فترة طويلة لعلمي بأننا الثلاثة، ومعنا الفرسان، سنتوقف هنا في طريقنا من وإلى برج الجرانيت. كانت نيتي دائماً أن تكون توري في إحدى الغرف مع فرسانها من أجل السلامة والخصوصية."

قالت توري وكأنها تقدم تقريراً: "هل رأيت؟ لدي سبب مشروع لوجودي هنا ولم تعد لدينا غرف متاحة. طاب يومك يا أمير جدعون."

تحركت لتغلق الباب، لكن جدعون أوقفها.

قال وهو ينظر إلى أخيه بتعبير متوسل: "انتظر، انتظر! بما أنه يحتوي على غرف متعددة، ألا توجد غرفة إضافية؟ يمكنني أنا وفابيان المشاركة! هذه الأجنحة تحتوي على صالون أيضاً، أليس كذلك؟ يمكننا النوم هناك."

قال بيرس هذا بوجه جامد لدرجة أن الفرسين على جانبي الباب كادا يختنقان: "لا. ليس من اللائق لشاب أن يقضي الليل في غرفة مع شابة لا تربطه بها صلة."

كان جميع فرسان حراسته يعرفون أين ينام حين يكونون في المقصورة. مسحت توري وجهها بيدها.

*ما الذي تفعلانه إذن يا سيد "النوم على كرسي بجانب سريري حتى أستيقظ من الغيبوبة"؟* بدا جدعون أكثر حيرة مما رأته من قبل.

عضّ شفته: "إذن، سأتصل بالأم!"

نظر إليه بيرس دون ذرة شفقة: "أنت مسؤول عن عواقب أفعالك. هذا درس لك."

أُغلق الباب في وجه جدعون مرة أخرى، وأرشدها بيرس وأكسون عائدة إلى غرفتها.

قال أكسون: "سيحضر النزل وجباتنا. لا تقلقي بشأن جدعون وفون دورن. كان ينبغي عليهما التخطيط لمثل هذا الأمر. الرحلة ليست عفوية. يجب أن يعلمهما هذا درساً في التخطيط."

ظنت توري أن جدعون سيقاوم أكثر، لكن في صباح اليوم التالي، بدا أن أحد النبلاء قد تنازل له عن غرفته. لقد كان محظوظاً، رغم أن توري شعرت بالأسف تجاه الشخص الذي فقد غرفته. غادرت مجموعتها النزل مع بزوغ الفجر تماماً لتسبق زحام العربات إلى هورايزون. تناولوا الطعام على الطريق ووصلوا إلى القصر الإمبراطوري قبل جدعون بساعتين جيدتين. وحين اتصل بأكسون لأن بيرس لم يكن يجيب على جهاز التواصل، كانت مجموعة توري قد وصلت لتوها إلى بوابة القصر.

بينما كانت مجموعة جدعون لا تزال على بعد ساعة خارج المدينة. رغم وصولها قبل بدء المأدبة بوقت طويل، لم تكن توري مستعدة حتى اصطفت العربات بالخارج مع الضيوف. ليس أنها ستشتكي. أُحضر فستانها ونُقل إلى غرفتها المعتادة في القصر الإمبراطوري. ولأنهم وصلوا وقت الغداء، أُعدت لهم وجبة مشبعة في فناء بيرس الخاص. أخذت توري وقتاً للاتصال بسونيا وجي بي لتتأكد من وصولهما بسلام. كانا قد أقاما في نزل أكسون في الطريق إلى فيكليا.

كان ألكسندر بخير أيضاً. حين وصلوا، أدركوا أنهم نسوا إبلاغ إيليانا بأن ألكسندر قد تسلل إلى برج الجرانيت. كان نصف القرية يبحث عن القط حين أدركوا أنه لم يأكل الطعام المتروك له ليومين. كان ألكسندر ينظف وعاءه دائماً. كان بإمكان توري سماع إيليانا في خلفية الاتصال وهي توبخ القط. يبدو أن اختفاءه جعل بعض أطفال القرية يبكون.

"تأكد من تقسيم الطرائد على جميع مطابخ القرية، لكن اجعلهم يملحون أرجل الخنزير. يجب أن نرسل واحدة إلى ديدي، والقدم الأمامية إلى جزيرة أناحاتا."

قال جي بي: "مفهوم. أيضاً، ماذا نفعل بشأن ابن السيدة فوس؟"

"سأتحدث إليه حين أعود، لكن لدي فكرة عن سبب وجوده هناك. استخرج خريطة جديدة للدلتا واتصل بالبروفيسور ستيكس بشأن إجراء مسح لعينات التربة في الداخل. طلابه يجرون أبحاثاً حالياً على طول مصب النهر والشواطئ."

"ماذا أخبره أنكِ تبحثين عنه؟"

"مكان جيد لاستخراج الطوب، بحيث لا يسبب ضرراً كبيراً للبيئة المحيطة. لدينا الآن أرض أكبر بكثير للعمل عليها. لا بد من وجود مكان مناسب لصنع الطوب."

مررت إصبعها على جهاز التواصل بينما كان الطعام يُقدم إلى طاولتهم.

سأل أكسون: "ستفتحين مصنعاً للطوب؟ ماذا عن تلك السيدة في أنلار؟"

قالت توري بينما بدأوا بالأكل: "السيدة فوس. جاء ابنها الأكبر إلى فيكليا دون إخبار والدته، وأنا متأكدة تقريباً أنه يريد فتح مصنع للطوب في الدلتا. عقدي معهم هو فقط لمدة مشروعي. إذا أرادوا الاحتفاظ به، فسيكون من الأكثر فعالية من حيث التكلفة إنشاء المصنع في مقاطعتي."

قال بيرس وهو يأخذ جناح دجاجة ويعطيه لتوري: "إذن يمكنها إحضار والدته."

عقد أكسون حاجبيه: "لماذا تحضر والدتها؟"

قالت توري وهي تلتقط جناح الدجاجة وتبدأ بقضمه: "كانت السيدة فوس مخطوبة للبارون هارت، لكن أليسا هارت لم توافق. لهذا السبب هربت، أتذكر؟ فسخت السيدة فوس الخطوبة لأنها شعرت بأن الزواج من البارون هارت سيكون خطأ بالنظر إلى أن ابنته تكرهها. والآن بعد أن تنازل البارون عن منصبه لابنته، لا يمكن التنبؤ بما قد تفعله إذا استمر والدها في ملاحقة السيدة فوس."

تراجع أكسون برأسه وعبس: "أتعتقدين أنها قد تفعل شيئاً؟"

توقفت توري وبيرس عن الأكل لينظرا إليه.

خفض أكسون رأسه: "نعم، أنتِ محقة."

بعد الوجبة، أُرسلت توري لتستعد للمأدبة. بدأت بحمام طويل، وغسل أحدهم شعرها. ثم خضعت لجلسة تدليك استمرت ساعة ونصف، حيث غطت في النوم، قبل البدء في عملية الإعداد الطويلة لحدث رسمي. عند غروب الشمس، كانت عدة خادمات يعملن على تصفيف شعرها. كان المشط المسخن بالطاقة البلورية مع مجفف الشعر الذي كانت تحمله مصدراً للذهول، لكنهم كانوا لا يزالون يجرون اختبارات لجعله أكثر تكلفة.

لم يكن هناك سوى ثلاثة منه في الوجود: النموذج الأولي في جزيرة أناحاتا، ومشط توري، والصغير الذي استخدمته مع ألكسندر. ثم استغرق الأمر بعض الوقت لارتداء فستان الحفلة. اختارت هذا العام فستاناً بلون الباذنجان على طراز الروكوكو، مزيناً بحواف من الفضة المخرمة. كان بفتحة رقبة مربعة وأكمام مكشكشة أسفل مرفقيها. وارتدت طقم مجوهراتها الفضية المفضلة المكون من طبقات مع أحجار كريمة شفافة.

اقتربت خادمة منها ومعها صينية فضية وصندوق كبير من المخمل الأزرق الداكن: "يا سيدتي، أرسل لكِ صاحب السمو هذا لترتديه."

رفعت خادمة أخرى الغطاء لتكشف عن قطعة رأس فضية متلألئة بأحجار كريمة أرجوانية داكنة مؤطرة بماس صغير. حدقت توري فيه للحظة. كان شعرها مرفوعاً للأعلى لهذا المساء، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه كان صيفاً، وكانت قاعة الرقص تصبح حارة. لم تبدُ التاج غريباً على رأسها أو مع فستانها. ومع ذلك، كان لديها سؤال ملح واحد.

"لماذا يملك تاجاً؟"

نظرت إليها أعين عدة خادمات بتعبيرات غير مفهومة.

تنحنحت كبيرة الخدم التي كانت توجه الأخريات: "يا سيدتي، أهدت الإمبراطورة الأرملة الراحلة مجموعة من المجوهرات الإمبراطورية لجميع أحفادها، حيث تلقى صاحب السمو الأمير بيرس والأمير جدعون القطع الأكثر فخامة. هذه إحدى القطع من مجموعة الأمير بيرس."

أبقت توري عينيها على التاج. بارتدائه، لن يجعل أحداً يظن ظنوناً معينة حول وضعها مع بيرس، أليس كذلك؟ بالتأكيد، لن يورطها بيرس أبداً في مثل هذا الأمر. إنه يعلم أن فستانها أرجواني، وربما رآه وظن أنه سيلائمها. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن الأمر وكأنها وبيرس متطابقان هذه المرة. وفقاً لخطتها له، سيكون بدلة بيرس لهذا المساء أكثر توافقاً مع الإمبراطورة. أخذت توري نفساً عميقاً.

*لا تبالغي في التفكير.

لا تبالغي في التفكير.* "حسناً."

وُضع التاج بعناية ثم ثُبت على رأسها لتأمينه. بدت الخادمات مسرورات، وارتدت توري حذاءها.

نظرت إحدى الخادمات المتحمسات إلى توري بنظرة مفعمة بالأمل، وعيناها تلمعان بالنجوم: "يا سيدتي، هل تودين استدعاء صاحب السمو لمرافقتك؟"

قالت توري: "لا، سأذهب وأتسلل من الباب الخلفي لقاعة الرقص."

في هذا الوقت، لا بد أن مدخل قاعة الرقص والردهة المؤدية إليها كانا مليئين بالناس. كان عليها الوقوف هناك وانتظار إعلان وصولها.

قالت كبيرة الخدم بإيماءة حازمة: "يا سيدتي، هذا غير ممكن. يجب أن يُعلن عن وصولك."

قال السير بازان من الباب: "إنها محقة يا سيدتي. في مثل هذه المناسبة، يجب أن يُعلن عن وصولك. فأنتِ كونتيسة الآن أيضاً."

جعدت توري أنفها: "حسناً... لكنني سأذهب إلى ذلك الجناح عبر الحديقة لاستنشاق الهواء النقي."

"أرجوكِ لا تحاولي الركض يا سيدتي."

"لن أركض! أعرف كيف أصل إلى هناك من هنا!"

تنهدت توري وسارت إلى البابين المزدوجين المؤديين إلى شرفتها. كان هناك درج يمتد على طول الجدار يؤدي إلى أحد الأفنية الداخلية. ومن هناك، يمكنها الوصول إلى أحد المسارات الرئيسية عبر الحديقة. كما كان متوقعاً، كان هواء المساء البارد منعشاً بعد الجلوس في غرفة خانقة، ووضع طبقات من المكياج والملابس. تبعها فارساها على مسافة، لكنهما لم يكونا قلقين جداً. في مثل هذه الليلة، كان الفرسان الإمبراطوريون في كل مكان، والأمن مشدد، وتوري وجه مألوف.

داعب النسيم اللطيف بشرتها المحمرة وهي تمشي على طول المسار، معجبة بالمباني المضاءة. استدارت عند الزاوية. كانت قاعة الرقص حيث تقام المأدبة في منتصف القصر، لكنها كانت بحاجة للوصول إلى أحد الأبواب لإعادة الدخول إلى المبنى. بقيت توري قريبة للبقاء على مسار ممهد ومضاء جيداً على طول الطابق الأرضي. كانت بالقرب من الجناح الإداري إذا كانت تتذكر جيداً. لقد أعطتها الإمبراطورة بسعادة جولة واسعة حين جاءت هي وإيوان لنزالها مع فابيان.

كانت معظم النوافذ مظلمة، لكن كل فترة وأخرى، كانت إحدى النوافذ مضاءة ومفتوحة قليلاً للسماح بنسيم المساء بالدخول.

"...واثق. البلورات لم تخذلنا من قبل."

سمعت توري كلمة "بلورات"

فأثير فضولها بشكل طبيعي. نظرت حولها بحثاً عن مصدر الصوت واستقرت على الأبواب الزجاجية المواجهة لشرفة تعلوها بطابق. نظرت للأعلى ولم تستطع رؤية من كان يتحدث.

"بما أنني فعلت ما أمرتني به وأنا واثق من نصيحتك، هل هناك أي شيء يمكنك إخباري به لاسترضاء زوجتي وابني الأكبر؟"

حبست توري أنفاسها وهي تضغط بجسدها على جدار القصر لتجنب رؤيتها. كان ذلك صوت الإمبراطور من الشرفة، لكن إذا كان يعقد اجتماعاً مع شخص ما، فلا ينبغي لها أن تستمع. كان عليها المغادرة فوراً. جزّت توري على أسنانها ونظرت نحو الاتجاه الذي جاءت منه. لم تكن تهتم إن رآها الفرسان، لكنها لم ترد أن يراها الإمبراطور. التسلل بشكل محرج خارج شرفته قد يعني أنها تتنصت عليه أو تخطط لاغتياله انتقاماً لرميه دلتا كوسورا في وجهها.

"العلاقات الشخصية هي مسؤولية الفرد. أنت كبير جداً لدرجة أنك لا تحتاج إلى والدك ليخبرك كيف تعتذر لزوجتك."

بدا صوت الإمبراطور منزعجاً: "الاعتذار يعني أنني مخطئ."

أمالت توري رأسها. إذا كان يتحدث إلى والده، فقد ظهر إذن جد بيرس، الإمبراطور الفخري. قيل لها إنه يتجول في الإمبراطورية أو شيء من هذا القبيل ونادراً ما يعود إلى هورايزون. *هذا يعني أنني سأقابله على الأرجح الليلة.

يجب أن أعود وأناقش الأمر مع بيرس-* "وأنا لست مخطئاً. لقد أكدت لي أن جعل فيكتوريا دي جيفيرا كونتيسة لكوسورا أمر حيوي للإمبراطورية."