تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 127 — لياقة الشعور بالذنب

لم تستطع توري منع قدمها من النقر تحت الطاولة.

تشتت ذهنها وهي تشرف على اللعبة، بينما كان ستة من سيدات العائلات الأكثر نفوذاً في "الممر الأوسط"

يقبضن على بطاقات كرتونية سميكة في أيديهن كأن حياتهن تتوقف على ذلك.

"سيدة فارجونود، ألقي النرد من فضلك."

انطلقت يد السيدة العجوز ذات الشعر الرمادي، الناعمة رغم تجاعيدها، نحو الرقعة والتقطت النرد. هزته بين كفيها قبل أن تطلقه في مركز اللوحة.

"ثلاثة! سأتحرك إلى هنا... إلى المكتبة."

ابتسمت سيدة فارجونود.

"لدي اتهام!"

نظرت إلى توري التي أومأت برأسها.

"كان الأسقف فرانك في المكتبة مع تمثال القديس جيرمان!"

فتحت توري الظرف الأسود الذي تحمله واستخرجت البطاقات الثلاث. ابتسمت ووضعتها على الطاولة واحدة تلو الأخرى.

"لقد كان الأسقف فرانك بالفعل، في المكتبة، ومع تمثال القديس جيرمان!"

"عرفت ذلك!"

ألقت الدوقة تيتري بطاقاتها على الطاولة باستياء.

"لو كنت أقرب لكنت حزرت ذلك!"

قالت الدوقة فيكيت بصوت رتيب غير مبالٍ: "قلتِ ذلك في المرة السابقة أيضاً."

سألت سيدة فارجونود وهي لا تزال تبتسم: "هل نلعب مجدداً؟"

تحققت توري من ساعتها.

"نحن على وشك تبديل الألعاب."

نظرت حول القاعة الكبرى حيث صُفّت طاولات عديدة مع الكراسي. كانت مجموعات من الأشخاص الذين لم يشاركوا في الصيد تتجمع حول الطاولات، وكان المكان يعج بالضجيج.

جلبت توري نصف دستة من ألعاب الطاولة، وثلاث ألعاب بطاقات، ودليلاً يشرح ألعاب تقمص الأدوار، ونسخة "سوليل"

من أحجار الماجونج التي اختبرتها أول مرة في جزيرة "أناهاتا"، وكلفتها حجرين كريمين من صندوق "جوراسك"

حين خسرت أمام أسقف "كاراب".

لم يكن يجدر بها اقتراح المراهنة بالبلورات.

وبالنسبة للألعاب التجريبية في "برج الجرانيت"، طلبت إحضار سبورة كبيرة من إحدى غرف الدراسة، وكان مجموعة من الشباب الذين لم ينضموا للصيد يضحكون خلال لعبة الرسم والتخمين.

سألت الدوقة تيتري: "ماذا سنلعب تالياً؟"

مدت عنقها برقة لتنظر إلى الطاولة المجاورة. كان لكل مجموعة ثلاثون دقيقة لتجربة لعبة، ثم يستريحون ويتبادلون الأماكن.

"أحجار الشمس."

بدا طقطقة الأحجار الخشبية حين قامت طاولة تضم رجلين وامرأتين بخلط الأحجار الخشبية وإسقاطها. كان هناك 144 حجراً في المجموعة؛

اختارت توري النسخة المعيارية بدلاً من أحد التعديلات، لكنها اضطرت لتغيير الرموز على الأحجار لتناسب "سوليل".

في الغالب، حتى لو لم يعرف المرء معنى الرموز، يمكنه لعب اللعبة إن استطاع مطابقتها.

استبدلت الرموز الصينية برموز "سولفا القديمة"

الشائعة والسهلة التمييز، لكنها أبقت على الدوائر والخيزران. قضت توري معظم الصباح في تعليم الناس كيفية لعب كل لعبة قبل بدء التناوب.

كانت تتجول وتسأل الناس عن آرائهم وتشرح لهم أن هذه الألعاب ستُباع في متجرها الجديد في "الحي الرابع".

كانت التعليقات حتى الآن واعدة. ومع ذلك، حتى حين أعلنت توري أن وقت التبديل قد حان، كان ذهنها في مكان آخر. بعد كل دورة، كانت تصعد للطابق العلوي لتنادي ألكسندر، لكنها لم تره طوال الظهيرة. ظل وعاء طعامه كما هو دون أن يلمسه؛ أمر لم يحدث من قبل. طلبت الدوقة فيكيت من خدمها البحث عن القط، لكن لم يظهر له أثر حتى الآن.

تبدلت أماكن الحضور وتجول الناس نحو أي طاولة أرادوا اللعب عليها أو بقوا في أماكنهم، حيث كان القليل منهم لا يزال يعمل على "استكشاف الزنزانة".

قالت الدوقة فيكيت وهي تجلس إلى طاولة الأحجار: "أنا متأكدة أنه سيظهر. من الصعب حقاً على قط أن يخرج من برج الجرانيت."

كانت قد لاحظت تعبير التشتت والقلق على وجه توري.

"أحياناً لا يُرى 'سبيكلز' و'سترايبس' لأيام كاملة."

كان "سبيكلز"

و"سترايبس"

اسمي قطط الدوق فيكيت. أخذت توري نفساً عميقاً وأجبرت نفسها على الابتسام.

"آمل فقط أن يعود أو يُعثر عليه بحلول الليل. نحن راحلون غداً."

وعدتها الدوقة وهي تربت على ذراعها: "إن لم يعد، سنبقى نراقب. حين نجده، سأعيده إليك. لا تقلقي. سيكون ألكسندر بخير."

ثم نظرت إلى الطاولة وفركت يديها ببعضهما.

كانت "أحجار الشمس"

لعبة مفضلة، خاصة حين علم الجميع أن بإمكانهم وضع رهانات صغيرة.

ابتسمت الدوقة تيتري بمكر: "عملة ذهبية واحدة لكل منا في الرهان."

تلاقت أعين الدوقيتين عبر الطاولة. زمّت توري شفتيها. كان من المفترض أن يكون الرهان بمبلغ زهيد، لكنها افترضت أن المعايير تتغير حين يكون اللاعبون أثرياء.

قالت الدوقة سنان: "نحتاج شخصاً إضافياً."

كان زوجها قد ذهب للصيد مع ابنتهم وصهرهم وحفيدهم.

كانت الدوقة سنان ابنة فيكونت في "تيتري"

وكانت تعرف الدوقة.

تنهدت الدوقة تيتري: "يا للخسارة أن اللورد الشاب جيرالد ذهب للصيد. كان يمكن أن تكون مباراة ضد أربع دوقيات."

ربتت الدوقة فيكيت على المقعد إلى يمينها: "أيتها الكونتيسة، أترغبين في تمثيل 'أكستون'؟ إنه يقول إنكِ أقرب ما لديه لأخت."

فتحت توري فمها لتعتذر - فهي لم تحضر معها ما يكفي من الفكة للمراهنة وشعرت بالحرج، لكن كبير الخدم دخل الغرفة.

"الشمس تغرب وأولى مجموعات الصيد قد وصلت!"

"بهذه السرعة؟"

سمعت توري الناس يعبرون عن حيرتهم ونظرت نحو النوافذ. كانت السماء لا تزال مشرقة، لكنهم لم يستطيعوا رؤية الأفق من نوافذ القاعة الكبرى.

قالت الدوقة فيكيت وهي تقطب حاجبيها وتسحب يديها على مضض من الأحجار التي كانت تخلطها: "لقد عادوا مبكرين قليلاً. كنت سأوضح لهم العودة حين تلامس الشمس الأفق."

اقترحت الدوقة سنان: "ربما هم ليسوا معتادين على التواجد في الغابة ويتوخون الحذر. ليس سيئاً أن يكون المرء حذراً، خاصة حين يتعلق الأمر بحياته."

أومأت النساء، وعقدت توري حاجبيها.

"هل ننتظر هنا، أم نذهب إلى الفناء لاستقبالهم؟"

نظرت الدوقة فيكيت إلى الأحجار، كأنها ممزقة بين واجبها كمضيفة وبين اللعب ضد الدوقات الأخريات.

"علينا الذهاب لاستقبالهم."

لم تبدُ راغبة في ذلك على الإطلاق. كتمت توري ضحكة، لكنها ابتسمت.

"سأقوم أنا وفرساني بجمع الألعاب."

سألت الدوقة تيتري: "آه... هل تفكرين في إبقاء 'أحجار الشمس' بالخارج؟ لبعض الأنشطة بعد العشاء؟"

قالت توري: "يمكنني إحضار بعضها بعد العشاء. ستكون فرصة جيدة لنرى ما يرغب الجميع في لعبه."

تفرق الحشد في القاعة الكبرى مع ألعابهم.

توقف العديد من الأشخاص ليطلبوا من توري إحضار بعض الألعاب، بينما قام من كانوا يلعبون "استكشاف الزنزانة"

بطي أوراق شخصياتهم.

حمل فارسا توري من "جيفارا"

وفارسا الحماية اللذان خصصهما لها "بيرز"

ألعابها إلى غرفتها. ركضت إلى الشرفة ونادت ألكسندر. ظل وعاء طعامه دون أن يلمسه أحد. فركت توري معدتها، وشعرت بعدم الارتياح.

قال لها السير "بينزون"

بنبرة مطمئنة: "ألكسندر قط ذكي ومغامر. سيعود بحلول الليل؛ أنا متأكد من ذلك."

عضت توري على شفتيها، لكنها أومأت. كان ألكسندر يقضي وقتاً طويلاً في الخيمة نائماً، لكن حين لا ينام، كان يذهب إلى حيث لا يعلم إلا السيّد.

كان يعود دائماً إلى المنزل ليلاً، لكن ذلك كان في "فيكليا".

كانت توري متأكدة أنه يعرف المكان.

"برج الجرانيت"

مكان مختلف تماماً. اهدئي. امنحي الأمر وقتاً حتى الليل. أنا متأكدة أنه بخير. حرصت على ترك باب الشرفة مفتوحاً قليلاً قبل مغادرة غرفتها. حين وصلت إلى الفناء، كانت مجموعات صيد أخرى قد وصلت. كان الفناء الفسيح يضج بجماعات صاخبة. بعضهم كان يتباهى، وبعضهم عاد خالي الوفاض، وآخرون كانوا يتبادلون التجارب ويتذمرون من قلة الطرائد. أدارت توري عينيها. كان القسم الذي تم فيه الصيد من الغابة قد أُعد بعناية.

لم يُصَد فيه منذ ثلاث سنوات فحسب، بل كانت تُطلق الحيوانات دورياً لزيادة فرص العثور على طرائد. حتى أن الدوقية كانت تراقب أعداد الحيوانات الكبيرة.

كادت الدوقة فيكيت تسخر حين اقترب الدوق سنان بترنح نحوهم عند قاعدة الدرج: "ماذا تعني بأنه لم يكن هناك ما يكفي؟ ألا تقصد أنك ببساطة لم تستطع العثور على أي منها؟"

أصر الدوق سنان ووجهه محتقن بالدم: "أعني أنه لم يكن هناك ما يكفي! أي غزلان وأي خنازير برية؟ لم أرَ نصف الحيوانات التي قلتم إنها ستكون موجودة!"

نفخ صدره بتحدٍ، لكن الدوقة فيكيت سخرت منه فقط.

"إذن ربما عليك العمل على مهاراتك في التتبع."

قالت الدوقة سنان وهي تواجه ابنتها: "كاثرين، قولي لي الحقيقة. كيف كان أداء والدك؟"

بدت وريثة دوقية سنان مترددة قليلاً.

"لم نصادف سوى الحيوانات الصغيرة، لكن..."

نظرت إلى والدها ثم خفضت صوتها.

"أنتِ تعرفين أن والدي ليس صياداً ماهراً."

أشاحت توري بوجهها وتظاهرت بأنها لم تسمع.

مسحت الفناء بعينيها، لكنها لم ترَ "بيرز"

والآخرين. لو كانت تعرفهم، لكانوا استمروا في الصيد حتى تبدأ الشمس في الغروب. عندئذ فقط سيبدأون رحلة العودة. والوقت المستغرق يعتمد على مدى بُعدهم.

كانت سروج "جي بي"

و"سونيا"

مقدمة لهما من "ديدي"

وبها بلورات ضوئية على الجانبين لمساعدتهما إن علقا في الخارج بعد حلول الظلام.

كانت توري واثقة من استعداداتهم، فـ"ديدي"

كان يعرف ما يفعله بوضوح، وكان لدى الفرسان و"أكستون"

مستويات من تدريبات البقاء، لذا لم تكن قلقة كثيراً إن تأخروا عن الآخرين. سارت إلى أسفل الدرج وإلى مقعد تحت شجرة لتنتظر. ظلت تراقب الطرائد التي أُدخلت. لم يبدُ أن أحداً اصطاد خنزيراً برياً، لكن كان هناك قلة لديهم غزال أو اثنان. كانت معظم المجموعات لديها طرائد صغيرة، بشكل رئيسي أرانب وتدرج وبط. كان كبير الخدم هو المسؤول عن تسجيل نتائج صيد كل مجموعة. حسناً، الأمر جيد حتى الآن.

أعلى نتيجة ليست فلكية، والفرق بسيط.

لدى "بيرز"

والآخرين فرصة جيدة. كان الأهم هو عودتهم سالمين.

وما يلي ذلك أهمية هو أنهم تفوقوا على "جدعون".

وفقاً للقائمة المعلقة في القاعة الكبرى، كان هناك خمس عشرة مجموعة صيد تضم كل منها من ثلاثة إلى ستة أشخاص. تحققت توري من ساعتها مجدداً وألقت نظرة على السماء. ببطء، تحول اللون الأزرق إلى برتقالي، ثم إلى بنفسجي. لم يكن وهج غروب الشمس البرتقالي مرئياً فوق قمم جدران القلعة، وكان عدد الناس العائدين قد قلّ.

سألت توري وعيناها لا تزالان مثبتتين على البوابة في الطرف البعيد من الفناء: "سير بينزون، اسألي السيد كيرت كم مجموعة لم تعد بعد."

أومأت الفارسة خلفها برأسها قليلاً وسارت حول المقعد نحو الرجل ذي الشعر الرمادي الذي يحمل سجلاً وقلمًا.

راقبت توري السير "بينزون"

وهي تنحني لتتحدث إلى كبير الخدم بهدوء قبل أن تومئ وتعود.

انحنت لتخبر توري: "ثلاث مجموعات لم تعد بعد، يا سيدتي. مجموعتا سمو الأمير بيرز والأمير جدعون لا تزالان في الخارج، بالإضافة إلى مجموعة اللورد دوارتي المكونة من ستة أشخاص."

قطبت توري حاجبيها. لم تعر اهتماماً لمجموعة جدعون على الإطلاق والتفتت نحو درجات المدخل، حيث كانت الدوقة فيكيت لا تزال واقفة عند القاعدة، تعكس نظراتها المتوقعة على البوابة.

لو كانت توري مكانها، وكان ابنها الوحيد ووريثها في الخارج يصطاد، لكان عزاؤها الوحيد أن "إيفزين"

في صحبة ثلاثة فرسان. على الأقل اثنان من هؤلاء الثلاثة سيكونان مفيدين في حالات الطوارئ. ومع ذلك، افترضت توري أن أي أم ستشعر بالقلق حين لا يكون طفلها قد عاد بعد.

"بيرز"

والآخرون لم يعودوا بعد وبدأت أشعر بالقلق بالفعل. أخذت توري نفساً عميقاً لتحاول تهدئة نفسها بينما نظرت مجدداً نحو البوابة. رفعت يديها وفركت ذراعيها.

سأل السير "بازان"

من يسارها: "هل أنتِ باردة، يا سيدتي؟ نحن في ارتفاع أعلى من فيكليا ودرجات الحرارة تنخفض ليلاً."

"لا، لا، أنا بخير."

لم تلاحظ تغير درجة الحرارة. كانت أكثر تركيزاً على عودة أصدقائها.

بدا أن السير "بازان"

والسير "بينزون"

تبادلا نظرة، وبعد لحظة تم استدعاء خادمة وطلبت السير "بينزون"

شالاً. لم تمنعها توري وأبقت عينيها على البوابة. بحلول ذلك الوقت، لم يكن في الفناء سوى مجموعة واحدة أخرى وكانوا ينتظرون بينما يقوم السيد كيرت بعدّ وتسجيل طرائدهم. التقطت توري حركة عبر البوابة، ومدت عنقها، وحبست أنفاسها بينما ظهرت الظلال في الفناء. استطاعت تمييز الخيول الكبيرة والعديد من الفرسان.

"عادت مجموعة سمو الأمير جدعون!"

"أوه."

لوت توري طرف شفتها وانهارت على المقعد. الأمير الخطأ.

اقتربت المجموعة من مدخل "برج الجرانيت"، وفي الفناء المضاء جيداً، بدا أن خدم الإسطبل يظهرون من الظلال لأخذ الخيول بينما اقترب السيد كيرت والدوق والدوقة.

ترجل فارسا الإمبراطورية وبدأا في إزالة الطرائد من حيث كانت معلقة على عدة سروج.

لم يكن لدى "أليسا"

و"جدعون"

و"إيفزين"

أي طرائد على خيولهم. بدا أن الفرسان حملوا غنائمهم.

حتى أن "فابيان"

كان لديه جثة غزال على ظهر حصانه. لم تقترب توري، لكنها حاولت تحديد وعدّ طرائد المجموعة، ثم حساب النقاط في رأسها. كان هناك العديد من الأرانب وطائران يمكنها رؤيتهما.

"أخي لم يعد بعد؟"

كان صوت جدعون مفاجئاً وقلقاً. نظر حول الفناء وبدا أنه لاحظ جلوسها تحت الشجرة، تنتظر. تجاهلته توري وأعادت انتباهها إلى البوابة. من حساباتها، كان لدى مجموعة جدعون مجموع لا بأس به، لكن مقارنة بما سمعته عن إجمالي مجموعات أخرى، لم يكونوا في الصدارة. اقتربت منها خادمة بشال بنفسجي منسوج، وقدمت له توري ابتسامة ممتنة قبل أن تأخذه.

"شكراً لكِ."

بينما كانت تلفه حولها، تحدث السير "دوبتشيك"

الذي كان ينتظر معهم.

"هل نناديهم، يا سيدتي؟"

قالت توري: "لا، لننتظر قليلاً. الأحوال الجوية ليست سيئة، والعديد منهم لديهم تدريبات على البقاء، بالإضافة إلى الإسعافات الأولية، وكذلك بلورات ضوئية وطعام أكثر من كافٍ. كما أننا لم نرَ أي إشارة ضوئية تدل على أنهم ضاعوا أو أصيبوا، لذا أنا متأكدة أنهم في طريقهم. إن لم يصلوا خلال ساعة، سأقوم بالنداء."

لست أماً؛ يجب أن أثق بأصدقائي أكثر - نهضت واقفة حين رأت ضوءاً أصفر خافتاً خلف البوابة.

"أرى أضواء!"

هرعت عبر الفناء قبل أن يستطيع أحد إيقافها. على حد علمها، لم يحضر أحد آخر بلورات ضوئية معهم، خاصة تلك التي يمكن أن تعمل كمصابيح أمامية.

كانت توري قد رأتها على "سبرايت"

و"مابل"، الحصانين اللذين استعارهما "ديدي"

للصيد، حين كانوا يسافرون. ركضت متجاوزة جدعون ومجموعته، متأكدة أن الأضواء تخص أصدقاءها.

"توري!"

ومضت الأضواء في عينيها للحظة قبل أن ينعطف الحصان وتلوح "سونيا"

بذراعها.

"لقد عدنا!"

انزاح الضيق عن صدر توري. حاولت ألا تبدو مرتاحة أكثر من اللازم، كأنها كانت تشك في عودتهم.

كانت "سونيا"

وأحد الفرسان في المقدمة بينما تبعهم "جي بي"

في الخلف تماماً مع الفارس الآخر. كانت معهم مجموعة أخرى من ستة أشخاص: ضيوف أكبر سناً يبدون أكثر تشتتاً من أصدقائها. كانت مجموعة اللورد دوارتي. ومعهم، أصبحت كل مجموعات الصيد حاضرة.

قال "أكستون"

وهو يبطئ حصانه "النهر الأزرق": "نعتذر عن التأخر. انفصل عضوان من مجموعة اللورد دوارتي بعد أن طاردهما خنزير بري، فتوقفنا لمساعدتهما."

قالت توري بابتسامة عريضة: "ما دمتم جميعاً بخير. مرحباً بعودتكم!"

قالت "سونيا": "بالمناسبة، وجدنا شخصاً ما بينما كنا في الخارج."

توقف الحصان الكميت أمام توري وسحبت "سونيا"

رداءها الخارجي الذي كان موضوعاً فوق مقدمة السرج. شهقت توري بحدة بينما غمرها شعور بالارتياح والغضب.

"ألكسندر هاميلتون دي جيفارا الأول! أين كنت بحق الجحيم!؟"

ملأ صوتها الغاضب الفناء تقريباً بينما كان القط الرمادي المنفوش يجلس على مقدمة سرج "سونيا"، يحرك ذيله بكسل ذهاباً وإياباً.

تجاهلت توري الضحكات وهي تتقدم لتلتقط عنق قطها، لتتجمد في مكانها. كان ألكسندر بلون رمادي رمادي مع بعض خصلات الفراء الأبيض هنا وهناك. كانت بقع من الفراء الداكن المتصلب تغطي جسده ومخالبه. سقط قلبها.

قالت "سونيا"

وهي تلوح بيدها: "لا تذعري! ليس دمه."

سقط فك توري.

"ماذا تعنين أنه ليس دمه!"

"مياو!"

أطلق ألكسندر صرخة عالية وقفز من سرج "سونيا"

إلى ظهر حصان "أكستون".

كان هناك كتلة من الفراء البرتقالي والأسود الملطخ بالدماء ملقاة فوق جثة غزال. تسلق ألكسندر فوقها بفخر وبدا أنه يربت على الفراء بينما أطلق المزيد من المواء. لم يجعل هذا توري تشعر بتحسن.

قال "بيرز"

الذي ترجل ليمشي بجانب حصانه "ملكة الجليد"

وظهر بجانبها بعد أن سلم حصانه لأحد فرسانه: "إنه صياد ماهر جداً. لقد اصطاد ثعلباً صغيراً."

كادت تصفعه.

"سمحت لقطي الذي يبلغ بضعة أشهر بقتال ثعلب؟"

كان في عيني "بيرز"

بريق فخر.

"لقد انتصر."

ترددت عدة شتائم في رأسها، لكن لم يخرج شيء من فمها المفتوح. التفتت برأسها بسرعة نحو قطها.

"ماذا لو كان مصاباً؟"

قال "جي بي": "تحققت منه ولا يبدو أنه مصاب في أي مكان. لست بارعاً مع الحيوانات الصغيرة كما هو الحال مع الخيول، لكن مما شعرت به، هو ليس مصاباً. لا عضات ولا خدوش..."

قالت لها السير "بينزون": "يمكننا طلب المساعدة من الدوق فيكيت، يا سيدتي. يوجد طبيب حيوانات حاضر."

قالت توري دون أي تردد: "اطلبي منهم فوراً."

أخذت الشال من كتفيها ولفّت ألكسندر به بينما أنزلته عن الحصان.

"أنت في ورطة كبيرة."

قال "بيرز": "لا تغضبي منه. لقد كان عوناً كبيراً في صيد الطرائد الصغيرة."

نظرت توري نحو الخيول. كانت مشتتة جداً بسبب وصولهم وقطها الملطخ بالدماء، لدرجة أنها لم تلاحظ أن كل سرج كان معلقاً عليه شيء.

كان هناك العديد من طيور الصيد، وأرنب، وبعض الغزلان، والثعلب، وحيوان كبير أسود الشعر على حصان السير "جرينجر".

توقف السيد كيرت بجانبها، وقلمه متجمد فوق السجل بينما كان يحدق في الطرائد: "سموك، هل هذا..."

دار حول الحصان وأضاء وجهه.

"تهانينا، سموك! أنت أول مجموعة صيد والوحيدة التي تعود بخنزير بري!"

"لا تكرري هذه المخاطرة مستقبلاً. الأمر خطير."

تناولت توري الفرشاة الكريستالية ذات الأسنان العظمية الساخنة، والتي تنفث الهواء عبر ثقوب في صفيحة من العقيق، ومررتها فوق فروه.

"ماذا لو تأذيت؟ أتريدين مني أن أبكي؟ تحلي ببعض الحياء وأظهري الندم على الأقل."

تجاهل ألكسندر كلماتها، مفضلاً أن يفرك يده الحرة بينما كانت توري تمشطه. وكما قال جي بي، لم يصب القط بأذى. فحصته طبيبة بيطرية في القلعة، وبعد أن طمأنت توري على سلامته التامة، جاءت خادمتان لتغسلا ألكسندر. جففتاه بالمناشف قدر المستطاع، ثم أخرجت توري فرشاته الخاصة لتمشيطه. كان حيواناً ذا فرو طويل، ويحتاج إلى تمشيط يومي لتجنب تشابكه. خلفهما، وعلى السرير، كتمت سونيا ضحكتها.

"كان يجدر بنا مناداتك حين وجدناه، لكنه قفز من حقيبة سرجي إلى الشجيرات بسرعة جعلتنا ننسى كل شيء. لم نكن نفكر إلا في الإمساك به."

قالت توري بعبوس: "في المرة القادمة، التي آمل ألا تحدث، نادوني فحسب. لا يهمني إن هرب، ما دمت أعرف مكانه."

لم يعرف أحد كيف انتهى الأمر بألكسندر داخل حقيبة سرج سونيا، ولم يكشف عن وجوده إلا بعد ساعة من بدء رحلتهم في الغابة. لم تكن هناك حركة من الحقيبة، ولا صوت. لو لم يكونوا على دراية بطبعه، لظنوا أنه خطط للأمر. بمجرد أن لامست قدما ألكسندر الأرض، اصطاد طائراً برياً على الفور. كانت معظم الطرائد الصغيرة من نصيب قطها المتحمس أكثر من اللازم. بطريقة ما، قادهم إلى قطيع من الغزلان، ومع مهارة سونيا وجي بي في الرماية، تمكنوا من صيد خمسة.

أصابت سونيا اثنتين خلف الكتف مباشرة، مخترقة القلب. ونجح جي بي في إصابة واحدة في الموضع نفسه. لم يترددا في إطلاق سهام إضافية. هذا ما علمهما إياه ديدي. ومعاً، أصابا اثنتين أخريين في الخاصرة، مما منعهما من الفرار، واضطر الفرسان للإجهاز عليهما. بدا الفرسان وأكستون هادئين بشكل مريب حين سألتهم توري إن كانوا قد اصطادوا أياً من الغزلان.

أجاب السير لويد: "لقد ذبحناهما..."

كان الخنزير مفاجأة. اعتقد أكستون أنه الخنزير نفسه الذي هاجم اللورد دوارتي، إذ كان بالقرب من المكان الذي وجدوا فيه أبناء اللورد دوارتي الذين انفصلوا عن المجموعة. كان صغيراً نسبياً، لكنه كان عدوانياً. لم يلحظوه في البداية، لكن ألكسندر لم يسمح لأحد بحمله أو التحرك من مكانه. ظل ينظر في اتجاه معين. كانت سونيا أول من أطلق السهم. أصابته في الخاصرة، مما جذب انتباهه. انطلقت السهام وسط صياح جي بي وسونيا بالتوجيهات.

انتزع بيرز ألكسندر من الأرض وحشره في حقيبة سرجه قبل أن يبتعد عن طريق الخطر. تولى أكستون القيادة لاستدراج الخنزير عبر الأشجار، حتى صار في مرمى بصرهم. استنفد كل من جي بي وسونيا سهامهما المتبقية على الخنزير. ومع ذلك، قضيا دقائق طويلة في مطاردته لإرهاقه. حين انهار من التعب، استل بيرز سيفه للإجهاز عليه. لم تكن السهام قادرة على اختراق جلده السميك إلا لمسافة قصيرة. أما الثعلب، فقد أخبرت سونيا توري بأنه كان يتبعهم بسبب ما معهم من طرائد صغيرة.

توقفوا للأكل، وبينما كانوا ينتقون بعض اللحم من وجباتهم لإطعام ألكسندر، هاجم القط الرمادي الثعلب الصغير فجأة.

قالت سونيا حين تجمع الناس لرؤية الثعلب والخنزير الميتين: "لم أسمع في حياتي صرخة مرعبة كهذه. بدا الأمر وكأنهم يصرخون طلباً للنجاة. لم أظن أن ألكسندر قادر على إصدار زمجرة بتلك القوة. حاول السير جرانجر والسير لويد الفصل بينهما، لكنهما كانا يتمرغان في التراب وأوراق الشجر."

حسب تصور توري، كان ألكسندر يطبق بقوة مميتة على عنق الثعلب، وحين ضعف الثعلب وبدأ ينزف، انتهزت سونيا الفرصة لتغرس سهماً فيه. كانت مخاطرة، إذ كان ألكسندر يعض عنق الثعلب، لكنهما كانا متباعدين بما يكفي لتثق سونيا في قدرتها على التسديد. إن كان ثمة أحد في تلك المجموعة قادر على ذلك، فهي سونيا.

قالت توري وهي تشخر وتتحسس فرو ألكسندر للتأكد من جفافه: "لا أصدق أنك كنت قلقة بشأن دقة تصويبك. لقد أسقطت من الطرائد أكثر مما أسقطته بعض فرق الصيد مجتمعة."

ارتسمت على وجه سونيا ابتسامة خفيفة متعالية، لكنها هزت كتفيها.

"كانت لدي مخاوف مشروعة، فجي بي وأنا معتادان على الأهداف الثابتة. لم يضع ديدي وقتنا في الغابة سدى."

ظهرت ابتسامة على شفتي توري وهي تضع الفرشاة جانباً.

"وبفضل ذلك، ربحت عربتين جديدتين واثني عشر حصاناً إمبراطورياً."

"توري، أنا متأكدة أنك لو طلبت من الأمير بيرز لمنحك إياها."

"أجل، لكنني أشعر أنني استحققتها بهذه الطريقة."

استدارت توري وحملت ألكسندر إلى سريرها.

"وهل رأيت وجه الأمير جيديون حين أُعلن مجموع نقاطكم؟"

امتلأ قلبها بمجرد تذكر الطريقة التي تحطم بها تعبيره الواثق. لو كانت تملك كاميرا لتسجيل تلك اللحظة كي تعيد مشاهدتها كلما شعرت بالضيق.

"ماذا كان سينال لو فاز؟"

"أراد الاحتفال بعيد ميلاده في فيكليا. باقة عطلة نهاية الأسبوع التي تشمل الضيافة، والإقامة، والألعاب النارية، والأنشطة."

قلبت سونيا عينيها وهي تنهض من السرير.

"الأمر ليس مستحيلاً إن دفع الثمن."

"قال أيضاً إنه ينبغي أن يكون قادراً على دعوة من يشاء."

توقفت سونيا، ثم نظرت عبر كتفها.

"يجب أن تمنعيه من الحضور نهائياً."

أطلقت توري شخيراً قبل أن تضع ألكسندر على طرف سريرها. سيبدأ العشاء قريباً، ومن المرجح أن الضيوف ينتظرون بالفعل في القاعة الكبرى للدخول إلى قاعة الطعام. سوت سونيا فستانها حين مرتا بجانب المرآة وتوجهتا إلى الباب. تأكدت توري من إغلاق أبواب الشرفة، ونظرت إلى قطها بنظرة تحذير مرة أخرى قبل أن تتبعهما. نادى جي بي ونزل قبلهما، وحين وصلتا إلى الممر أمام القاعة الكبرى، وجدتاه يدردش مع مجموعة صغيرة من الناس.

ومع اقترابهما، سمعت توري أسئلتهم عن الخنزير، وبدا أن جي بي قد عُرف كأحد أبطال مسابقة الربيع لثلاثة أيام.

"هل التقيتما بأختي؟"

نظرت عينا جي بي خلف كتفيهما، وأومأ لتوري وسونيا لتقتربا.

"إنها البطلة العامة لمسابقة هذا العام."

رغم أن العديد من الضيوف نظروا إلى سونيا بدهشة وإعجاب، إلا أنها لم تبدُ مضطربة على الإطلاق. ضحكت توري في سرها. اعتادت سونيا على الاهتمام ونظرات الإعجاب لدرجة أنها أصبحت متبلدة تجاهها. وبثقة نجم يحيي معجبيه، صافحت سونيا الضيوف وأجابت على أسئلتهم قبل أن يتم توجيههم إلى قاعة الطعام. تمكنت سونيا وجي بي من التسلل للداخل دون إعلان، لكن توري اضطرت للتوقف عند الباب وانتظار دورها.

"الكونتيسة فيكتوريا دي جيفارا، كونتيسة كوسورا!"

رأس مرفوع، ظهر مستقيم، و... انطلقي. دخلت توري قاعة الطعام وبدأت في التجول بين الضيوف الذين ذهبوا للصيد ذلك اليوم. بعد بضع دقائق، لاحظت أن شيئاً ما ليس على ما يرام. كان بيرز عادة أول من يتجه نحوها مباشرة بمجرد ظهورها. عقدت حاجبيها ومسحت القاعة الكبرى بنظرها. لم ترَ بيرز، لكن سرعان ما أحاط بها أشخاص يسألون عن الألعاب التي قدمتها ذلك اليوم. كان بعض من شاركوا في الصيد فضوليين.

في العادة، كانت ستنتقل إلى وضعية التسويق وتحاول جذب الانتباه لمنتجاتها، لكن جي بي قال إن أكستون وبيرز قد دخلا بالفعل.

"كانت الدوقة فيكيت كريمة جداً، وستجهز هذه الغرفة بعد العشاء لبعض الألعاب. سأحضر أكثر الألعاب شعبية من اليوم، لكن بعض الألعاب لها حد أقصى لعدد اللاعبين."

عادت توري لابتسامتها التجارية وأجابت على الأسئلة، لكن عينيها كانتا تتجاوزان الحشد الصغير حولها بين الحين والآخر في محاولة لرؤية أصدقائها. كانت سونيا وجي بي معاً، ويبدو أنهما يسيران على طول جانب الغرفة. كانت شفاههما مطبقة بإحكام، تكادان تعبسان، وعيناهما تركزان على ما أمامهما. اتبعت توري لا شعورياً اتجاه نظرهما. كان بيرز محاصراً في الزاوية، يبدو متوتراً، ويتجنب النظر إلى وجوه الأشخاص أمامه.

لم تستطع توري رؤية من هم، لكنهم بدوا عازمين على إبقاء بيرز للحصول على فرصة للتحدث معه. لم تكن هذه المرة الأولى، لكن عادة ما كان أكستون في الجوار. كادت توري أن تطلق تنهيدة ونجحت في الحفاظ على ابتسامتها التجارية.

"عذراً، أصدقائي ينتظرونني. أنا من دعوتهم للانضمام إلي، لذا لا يمكنني تركهم وحدهم لفترة طويلة."

قُبلت كلماتها المعتذرة بسهولة، وتنحى الحشد الصغير جانباً لتمر. خطت خطوتين صغيرتين ورشيقتين، ثم بدأت في المشي بخطوات سريعة وموزونة كانت تستخدمها عند تقليص المسافة في مبارزة السيوف الطويلة. وفي فستان وبدون سلاح، ظلت قامتها مستقيمة، ولم تكن تتمايل، لكن سرعة مشيها زادت. كانت سونيا وجي بي يحاولان اختراق الحشد الذي حاصر بيرز، لكنهما لم يستطيعا دفع الناس جانباً. كانا من عامة الناس، ولا يعلمان رتب الأشخاص أمامهم.

أي تصرف خارج حدود مكانتهما سيجلب ضرراً أكثر من النفع. لم تكن توري تعاني من هذه المشكلة. قبل أن تصل إليهم، اخترق صوتها الضجيج.

"بيرز."

كلمة واحدة، وتحول القلق المتصاعد الذي رأته على وجهه إلى ارتياح.

"هل رأيت أكستون؟ لا أستطيع العثور عليه؛ تعال لمساعدتي."

كانت ذريعة واهية، لكنها كانت كافية.

ومع انشغال مجموعة الشباب بظهورها، تمكنت سونيا وجي بي من شق طريقهما للداخل، وصنع مساحة لبيرز ليمر من خلالها بـ "عفوية"

بينما يتحدثان عن بحثهما أيضاً عن أكستون.

"هل يجب أن ترحل الآن، يا صاحب السمو؟"

اخترق صوت أليسا المألوف أذني توري. لم تستطع منع نفسها من صك أسنانها على الفور. ثبتت عيناها على أليسا. كانت البارونة الشقراء على رأس الحشد، الأقرب إلى بيرز. لم يكن جيديون ولا فابيان في الجوار. لم تجب أليسا. لم تنظر إليها ولا إلى أي شخص آخر في الحشد وهي تسير نحو توري.

"ها أنت ذا!"

بدا أكستون لاهثاً حين وصل إليهم.

"نادى عليّ فابيان لأخبر الخدم بكيفية تحضير طريدتنا."

وبجانبه كان إيفزين لاهثاً ووجهه محتقن بالدماء أكثر منه. أطلقت توري ضحكة خفيفة وهزت رأسها.

"إذا استطعنا استعادة بعض اللحم، فسيكون ذلك رائعاً. يجب أن نجفف بعضاً منه لنرسله إلى ديدي."

التقط جي بي وسونيا أطراف الحديث بسهولة. وببراعة، قاد جي بي دفة حوار المجموعة نحو كيفية تحضير الجميع لطرائدهم، ساحباً الانتباه عن بيرز. وقفت توري بجانب بيرز، وشبكت ذراعها بذراعه، مقربة جسدها منه قدر الإمكان لتقدم له العزاء. كان قبضته على يدها المستقرة في ثنية ذراعه مشدودة ومتوترة.

"يمكننا... يمكننا الذهاب للجلوس!"

انكسر صوت إيفزين وهو يلهث. على عكس والديه، لم يكن نشيطاً جداً. كان إجباره على الصيد ودروس المبارزة الأساسية غير الرسمية كل بضعة أيام هي أقصى ما يمارسه من رياضة. أومأت توري له بالموافقة. لم تكن تعرف التفاصيل، لكنه سارع للعثور عليهم لسبب ما. رمقت بيرز بابتسامة متألقة.

"هل نذهب للجلوس؟"

ظل فمه مطبقاً، لكنه أومأ لها. بينما كانت تقوده بعيداً عن أليسا والحشد، خفتت ابتسامة توري المتألقة. قبل ذلك الصيف، بدت أليسا وكأنها تحاول البقاء قريبة من جيديون. رافقته إلى حفلة راقصة، وكانت في مجموعة رحلته، وجعلته يساعد نادي الخبز خلال مهرجان الربيع. عرفت توري أنها دعت جيديون إلى تشيترسويكشاير ذلك الصيف أيضاً. الآن، لم يعد الاثنان في الغرفة نفسها حتى. في الواقع، الآن بعد أن فكرت توري في الأمر، لم تُلقِ أليسا التحية على جيديون في اليوم السابق.

اقتربت وأومأت له، لكن اهتمامها كان منصباً على بيرز الذي كان يقف أمام جيديون. منذ متى وأليسا تتجاهل جيديون؟ نظرت توري عائدة إلى القاعة الكبرى. انتقلت أليسا إلى نبيل آخر رفيع المستوى لتعرف نفسها. لم يكن لدى توري شيء ضد تكوين العلاقات؛ فقد كان ذلك ضرورياً في مناصبهم، لكن لماذا كانت أليسا تبتعد عن جيديون؟ من بين المهتمين بها عاطفياً، كان جيديون سيكون أحد أقوى داعمي أليسا، إن لم يكن أقواهم.

لم يكن من المنطقي أن تبتعد عنه، حتى لو كان ذلك لضرورة التواصل مع الآخرين. هل حدث شيء بينهما خلال الصيف تسبب في فجوة؟ كان جيديون تحت إدارة صارمة في الأكاديمية البحرية؛ ماذا يمكن أن يكون قد حدث؟ الآن، لم تكن أليسا تبحث عن دعم جيديون إلا حين تحتاجه. كما أنها سألت عن فريق صيد بيرز وعرضت الانضمام إليه، والليلة، حاصرت بيرز مرة أخرى دون وجود جيديون أو فابيان في الجوار. نظرت توري إلى الرجل الوسيم بجانبها.

رفعت يدها ووضعتها فوق يده، تفرك ظهرها بلطف. نظر إليها بتقلص خفيف في حاجبيه.

همست بنظرة عازمة: "لا تقلق، سأحميك منها أيضاً."