"كم من الوقت نظنّ حتى تدخل بقية فرق الصيد إلى الغابة؟"
نظرت سونيا حول المنطقة الكثيفة بالأشجار. كان درب التراب الذي يسيرون عليه واسعاً في بدايته، لكن بعد عشر دقائق أو خمس عشرة دقيقة فقط من الركض في الغابة، ضاق حتى صار لا يتسع إلا لحصان ونصف. بالكاد اخترق ضوء الفجر المظلة الكثيفة لأغصان البلوط المتشابكة. خلفها، كان السير غرينجر، وهو رجل طويل ذو شعر بني محمرّ مجعد وعينين خضراوين، يمسح خط الأشجار بعينيه.
"عندما غادرنا، لاحظت نشاطاً متزايداً في الإسطبلات. أظن أن معظم فرق الصيد كانت تستعد للتو. في أحسن الأحوال، سيكون معظمهم خلفنا بنصف ساعة."
أومأت جي بي، وقد شعرت ببعض الرضا.
"إن كان الأمر كذلك، فأعتقد أننا نملك تقدماً جيداً."
"عليهم تناول الإفطار أولاً، فما قُدّم لهم هو الغداء فقط، لذا قد يتأخرون أكثر"، قال السير لويد، وهو فارس أشقر ذو عينين بنيتين، ونظر إلى بوصلة وهو يتحدث.
عقدت سونيا حاجبيها.
"قُدّم الغداء؟"
نظرت إلى كيس القماش المربوط بإحكام في حقيبة سرجها.
"إذن لماذا أعدّت توري وجباتنا؟ لم تكن مضطرة للاستيقاظ مبكراً للطبخ."
"يا آنسة فيساج، الوجبات التي قدمتها الدوقية لفرق الصيد كانت مجرد لحم مجفف وجبن وخبز"، أخبرها السير غرينجر بشفقة.
"كان مساعدو المطبخ يوزعون أكياس الغداء خارج الإسطبلات هذا الصباح لتُوضع في حقائب السروج."
"هل تفضلين الأطعمة المجففة أم بوريتو توري؟"
سأل السير ناسو وهو يبتسم. زمّت سونيا شفتيها. لم يكن هناك أي شك في الخيار الأفضل. كما قالت توري: من الجيد أن تكون محبوباً.
"يبدو أن الدرب يزداد ضيقاً من هنا. ما احتمال أن يختفي كلما توغلنا أكثر؟"
"احتمال كبير يا آنسة"، أجاب السير لويد.
ركل حصانه بخفة ليتحرك للأمام.
"عندما درسنا خرائط الغابة، كانت هناك ثلاث نقاط دخول لهذا القطاع خُصصت وجهزت للصيد. ومن نقاط الدخول الثلاث، توجد دروب أصغر تتلاشى وتختفي في النهاية. سيتعين علينا شق طريقنا بأنفسنا بعد قليل."
وأضاف السير غرينجر: "قال الدوق فيكيت إننا حين نبدأ برؤية شرائط قماش برتقالية معلقة على أغصان الأشجار، ويبدأ خشب الزان في الحلول محل البلوط، فهذا يعني أننا وصلنا إلى حافة مناطق الصيد. سيتعين علينا العودة إن رأيناها. سيكون من المثالي التوغل في الغابة لأبعد حد ممكن."
قال الأمير بيرس: "إذن، لنعبر التل إلى الوادي خلفه. أظن أنه مكان مناسب للبدء، وسيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تلحق بنا فرق الصيد الأخرى."
"علم، يا سموّ الأمير."
عدّلت سونيا قبضتها على لجام "سبرايت".
كان ديدي قد أحضر معه من ألفير خيولاً أكثر ملاءمة للصيد في الغابات.
كانت أكبر من "سييل نوار"
و"نواج"، اللذين رُبيا ودُرّبا لرياضات الفروسية.
كان "سبرايت"
و"مابل"
حصانين كميتين واعتادا على تضاريس الغابات وأصواتها، مما قلل احتمالية ذعرهما.
عندما أخذ ديدي كلاً منها وجي بي للتدريب، كانا قد أحضرا "سبرايت"
و"مابل".
سأل السير ناسو وهو ينظر من فوق كتفه نحوها وجي بي: "كيف تظنان أنكما ستؤديان في الصيد؟ قالت توري إنكما كنتما تتدربان مع جدكما قبل المغادرة."
"قضينا أياماً في الغابات المحيطة. راقبنا حركة الحيوانات أولاً، ثم بدأنا محاولة التصويب."
أطلقت جي بي تنهيدة متعبة.
"لم يكن التأقلم سهلاً كما ظننت."
أضافت سونيا: "كما أننا لم نضع في الحسبان أننا سننصب كميناً لمعظم الطرائد، فالفريسة ستتحرك بينما سنبقى نحن ثابتين. استغرق هذا أيضاً بعض الوقت للتعود عليه."
"عندما كنا نتمرن، كان حظنا أفضل في إصابة الأهداف المتحركة بينما كنا نتحرك على ظهر الخيول."
سأل السير لويد: "وماذا عن تتبع الطرائد؟"
أجابت جي بي: "لم نكلف أنفسنا عناء التعلم. كنا نعلم أنك والسير غرينجر ستتوليان التتبع. قال ديدي إن كان هناك من سيجد الطرائد، فعلينا التركيز على التعود على إصابتها بمجرد العثور عليها."
"هذا عادل."
تابعت المجموعة المكونة من ستة أفراد سيرها، وكما أخبرهم السير لويد، أصبح الدرب الترابي أضيق قبل أن يختفي تماماً. لحسن الحظ، لم تكن الشجيرات كثيفة، ولم تواجه الخيول مشكلة في اختراق الغابة. تابعوا صعود تل صغير، متبعين اتجاه البوصلة.
قال السير غرينجر متباطئاً: "يا سموّ الأمير، قد تحتوي هذه المنطقة على أرانب. أطلب الإذن بالترجل والتتبع."
"مسموح."
رفع الأمير بيرس يده اليسرى وتوقف. انزلق السير غرينجر عن حصانه وبدأ يتفحص المنطقة.
"كم تبلغ قيمة الأرانب؟"
قالت جي بي: "الأرانب وابن عرس بثلاث نقاط، وأي طيور صيد بنقطتين. يجب أن تكون طيور التدرج، وطيهوج الغابة، والأوز والبط البري في هذه المنطقة. سنحتاج للكثير منها إن أرادت توري الفوز برهانها مع الأمير غيديون."
"طالما وجدناها، سأصطاد واحدة على الأقل."
لم تكن سونيا واثقة كما كانت عند إصابة أهداف ثابتة حول حلبة، لكنها شعرت بامتلاكها بعض المهارة. لم يجرّهم ديدي إلى الغابة من أجل لا شيء.
سأل السير ناسو: "هل اصطدتُما أي شيء أثناء التمرين قرب فيكليا؟"
أجابت جي بي: "في البداية، لا. استغرق الأمر أسبوعاً فقط للتعود على حركات الحيوانات حين تهرب. كان أداؤنا أفضل في الأسبوع الثاني. هل تعلم أن هناك قطعاناً قليلة من أيل اليحمور والأيل الأسمر، وما لا يقل عن قطيع واحد من الأيل الأحمر في الجوار؟"
قالت سونيا بتجهم: "الأيل الأحمر أكبر مما ظننت بشكل مدهش. أكبر بكثير."
قالت جي بي: "ركزنا على أيل اليحمور. كانت الأكثر عدداً."
قال السير غرينجر وهو ينهض من وضعيته المنحنية: "إنها كثيرة هنا أيضاً. هناك فضلات أيل."
"هذا مبشر."
"وجدت أيضاً بعض فضلات الأرانب-"
"سونيا، لماذا تتحرك حقيبتك؟"
بدا أن شقيقها يشهق شهقة حادة. تجمد بجانبها ونظر إلى حقيبة السرج اليسرى. كانت سونيا قد وضعت غداءها في الحقيبة اليمنى، بينما كانت اليسرى فارغة تحسباً لاضطرارهم لحمل الطرائد. التفتت بسرعة ورأت غطاء الجلد وجوانب الحقيبة تتحرك. اقترب السير ناسو، وضيّق عينيه.
"هل تحققتِ من كل الحقائب قبل وضعها على الخيول؟"
أجاب السير لويد: "نعم، يا صاحب السعادة. كانت فارغة عندما ربطناها."
استدار السير ناسو بحصانه "بلو ريفر"
وتحرك نحو "سبرايت".
رفع يده وانحنى ليرفع الغطاء. بلمحة سريعة، قلب الغطاء الجلدي ليكشف عن محتويات الحقيبة، فإذا بشيء يقفز خارجاً. سحب يده وصرخت سونيا.
"ما ذلك!؟"
قفز خط رمادي زغبي على سرج "بلو ريفر"
قبل أن يندفع نحو الشجيرات.
"هذا ألكسندر!"
اتسعت عينا جي بي وهو يصرخ. بمجرد أن نطق الاسم، شحب وجه سونيا. كان من المفترض أن يكون في غرفة توري ببرج الغرانيت. كيف دخل حقيبتها؟
"ألكسندر، عُد إلى هنا!"
صرخت سونيا وهي تمسك اللجام وتوجه "سبرايت"
نحو الومضة الرمادية.
"ما الذي يفعله قط الكونتيسة هنا؟"
كاد السير غرينجر يختنق وهو يركض نحو الشجيرات ليحاول اللحاق به.
سأل السير لويد: "هل أنتِ متأكدة أنه قطها؟"
لا بد أن هناك خطأ. لماذا تسمح كونتيسة كوسورا لقطها المدلل بالذهاب للصيد؟
قالت جي بي: "أنا متأكد أنه هو! نراه كل يوم!"
استعدت سونيا للحاق بالقط الهارب، لكن صوت الأمير أوقفهما قبل أن يتمكنا من التوغل أكثر.
"توقفا!"
جعل صوته الحازم الجميع يتجمدون في أماكنهم. التفتت سونيا لتنظر إليه، مشدوهة وغير واثقة. لم تسمع الأمير يرفع صوته من قبل.
"بيرس، علينا الإمساك به. ستصاب توري بالذعر إن هرب-"
قال الأمير بيرس: "إنه لا يهرب."
ضيّق عينيه.
"إنه يطارد شيئاً."
أدارت سونيا رأسها مجدداً نحو الجهة التي قفز إليها ألكسندر. في المسافة، استطاعت تمييز بقعة غير طبيعية من الفرو الرمادي على الأرض، تنظر بعيداً عنهم. اهتز ذيل زغبي بينما ارتفع مؤخره وبدأ يتهزز. رأت قططاً تصطاد من قبل؛ كانت هناك عدة قطط في إسطبل الفرسان حيث عمل والدها. ظنت دائماً أن الأمر لطيف، رغم علمها أن هذه الوضعية تعني أنها على وشك قتل شيء ما. قبل أن تتمكن من حبس أنفاسها، اندفع ألكسندر للأمام.
سُمع نقيق غريب، وتطاير ريش، ثم حفيف أوراق. استمر النقيق وأصبح أخفت قبل أن تحل فترة صمت مطبق. خرج ألكسندر من بين الأوراق، وذيله مرفوع، وفي فكيه رقبة طائر تدرج تقريباً بحجمه. جرّ الطائر المحتضر نحوهم، وبقي الجميع حيث هم يراقبونه. أحضر التدرج إلى حصان سونيا وأسقطه.
"مياو!"
ثم دفعها برأسه لتقترب أكثر قبل أن يستدير ويعود إلى الغابة.
قال السير غرينجر وهو يراقب القط يغادر مجدداً: "يا سموّ الأمير، هل دربت الكونتيسة قطها على الصيد؟"
سألت جي بي: "والأهم من ذلك، كل ما يصطاده ألكسندر يُحسب ضمن مجموعنا، أليس كذلك؟ هو ليس بشراً، لذا لا نزال ضمن حد الستة أفراد المسموح به للفريق. لم يُذكر شيء عن الحيوانات."
قال السير ناسو: "إنها ثغرة."
قال الأمير بيرس: "سير غرينجر، اربط التدرج لنأخذه معنا. وإذا أحضر ألكسندر المزيد، فتأكد من إجهازك عليها."
سألت جي بي: "يا سموّ الأمير، ألا يجب أن نحاول الإمساك به وإعادته؟"
أومأت سونيا. آخر ما يحتاجونه هو فقدان قط توري. اتجهت عدة أنظار نحو الأمير.
"لا. القطط صيادون بالفطرة. سيكون من المؤسف إيقافه."
ضيّقت سونيا عينيها بنظرة شك. كان يعلم إن عرفت توري، فستصرخ في وجوههم، أليس كذلك؟ كانت توري ومعظم من في فيكليا يدللون ألكسندر. كان يحصل على طعام طازج كل يوم، ويُستحمّ كثيراً، وكان الأطفال يحبون اتباعه حين يتجول في المخيم. كان مدللاً وينام في الداخل على سرير توري. حتى أنه كان يملك فرشاة خاصة مدفأة ليبقي فروه ناعماً.
قال السير ناسو: "لنراقبه فقط. لا يبدو أنه سيأتي إلينا طواعية."
"للاحتياط، لنحاول الإمساك به حين يعود. لدينا حبل؛ يمكننا وضع طوق له."
ربتت جي بي على إحدى حقائب سرجها.
"إذن، لا يمكننا سوى الانتظار حتى-"
"بيرس!"
صرخ صوت من أسفل الدرب الذي أتوا منه، وتجعدت عينا سونيا بانزعاج.
كان هناك ثلاثة أشخاص في بطولة الصيد ينادون الأمير الأول باسمه المجرد: واحد معهم، جالس على "بلو ريفر"؛
وآخر في برج الغرانيت، ربما يبحث عن قطها؛ والثالث...
"كيف وجدنا بهذه السرعة؟"
سقط كتفا جي بي وهم ينظرون أسفل الدرب. كان الأمير غيديون يندفع نحوهم بتعبير متلهف، يتبعه بقية أعضاء فريق صيده. كان فون دورن وفارسا الإمبراطورية متوقعين، ولم تتفاجأ سونيا برؤية هارت معهم. وكان اللورد إيفزين يختتم القافلة مع آخر فرسان الإمبراطورية. في الليلة السابقة، أخبرهم أنه لا يرغب في الذهاب للصيد، لكن من المرجح أنه أُجبر على مرافقة فريق والده. يبدو أنه علق مع فريق الأمير غيديون، ومن تعبير وجهه، لم يكن يرغب في أن يكون هناك.
"بيرس، هل اصطدت شيئاً بالفعل؟"
كانت عينا الأمير غيديون تلمعان وهو ينظر إلى التدرج المعلق في يد السير لويد بينما كان السير غرينجر يقطع قطعة من خيط سميك ليربطها حول قدميه.
قال الأمير بيرس بصوت هادئ وحازم: "لا. لم أصطد ذلك."
ابتسم له الأمير غيديون ابتسامة جانبية.
"الفجر والغسق هما أفضل أوقات الصيد. لقد اصطدنا ثلاث قطع بالفعل!"
وأشار نحو حصان أحد فرسانه. مدت سونيا عنقها ورأت تدرجين وأرنباً. أن تصطاد هذا القدر في ساعة تقريباً كان أمراً جيداً جداً مما تعلمته من الصيد مع ديدي، لكنها لم تكن لتمتدح الأمير الثاني بصوت عالٍ.
"هذا ليس سيئاً."
كان السير ناسو أكثر ودية.
"من أصابها؟"
"استطاعت أليسا إصابة أحد التدرجين وأجهز عليه السير فاغنر. كما اصطاد السير فاغنر التدرج الثاني، لكن أليسا هي من رصدتهما."
أليسا، أليسا، أليسا. إن أصبح ولياً للعهد، سأنتقل إلى إقليم آخر. ارتعشت زاوية عين سونيا.
قال إيفزين وهو يرفع يده: "أنا من اصطاد الأرنب."
قالت جي بي: "الأرانب سريعة. القدرة على إصابة واحد منها مثيرة للإعجاب بحد ذاتها."
ابتسم إيفزين وجلس باستقامة أكبر على سرجه. نظر إلى التدرج.
"من اصطاد ذلك؟"
"ألكسندر."
كان الأمير بيرس ينظر نحو الغابة ولم يبدُ أنه يولي اهتماماً للمجموعة الأخرى. رأت سونيا الحيرة على وجوههم التي أخبرتها أنهم لا يعرفون من هو ألكسندر. جالت عينا السير فون دورن على المجموعة. كان يعرف الجميع في فريقهم ولم يكن بينهم أحد يدعى ألكسندر. نظر الأمير غيديون إلى شقيقه.
"من ألكسندر؟"
قالت سونيا بصوت باهت: "قط توري. هو ليس بشراً، لذا لا يُحسب كخرق لقاعدة الستة أفراد. هذا لا يزال يُحسب ضمن النقاط."
أرادت توضيح الأمر قبل أن يتمكنوا من الجدال. لم يحصلوا سوى على طائر صيد واحد حتى الآن. كان الأمر مهماً.
قال هارت بنظرة متحمسة: "ربما هو جالب للحظ! يا سموّ الأمير، هل يمكننا الانضمام إليكم؟ يبدو أنكم لم تصادفوا الكثير من الطرائد بعد، ونحن حالفنا الحظ في رصدها."
تقززت سونيا من الفكرة.
سأل الأمير غيديون: "نعم، بيرس، هل يمكننا؟ لقد صادفناكم بالصدفة، وقد حالفنا بعض الحظ حتى الآن."
"لا. كثرة الناس تسبب الكثير من الضجيج وستخيف الطرائد."
كان الأمر كما لو أن الأمير بيرس كان يجهز هذه العذر.
قال السير ناسو: "نعم، فرق الصيد لدينا حين نتدرب ليست كبيرة جداً أيضاً."
لم تكن سونيا متأكدة إن كان يقول الحقيقة أم لا.
سأل الأمير غيديون: "هل تقلق بشأن كيفية تقسيم الطرائد؟"
رفع يده وهز رأسه.
"سنكون عادلين."
قال الأمير بيرس: "نخطط للتوغل أكثر في الغابة، وسيكون من الصعب التحرك مع الكثير من الناس. وقطنا لا يحب الغرباء."
كان ألكسندر مشهوراً جداً في فيكليا. كان إيوان متأكداً أنه نما بهذا الحجم لأن الجميع يحب إطعامه. لم يبدُ أن ألكسندر يمانع الغرباء، الآن وقد فكرت سونيا في الأمر. هو فقط لا يحب أليسا. أتساءل إن كان قد تعلم ذلك من توري...
سأل السير فون دورن: "أين قط الكونتيسة؟ هل هرب؟"
رأت سونيا الزغب الرمادي يظهر على مؤخرة حصان هارت. قبل أن تستوعب أنه ألكسندر، وقعت عيناها على الشيء البني الطويل الذي يتلوى في فمه. شهقت شهقة حادة وأشارت إلى هارت.
"جي بي... ألكسندر لديه..."
تبع شقيقها إصبعها واتسعت عيناه.
"ألكسندر!"
"هل تلك أفعى في فمه!؟"
أطلق أحد فرسان الأمير غيديون صرخة مفاجأة. اتجه انتباه الجميع إلى حصان هارت بينما كان ألكسندر يقف خلف سرجها ويبدو أنه يتلفت حوله. كانت الأفعى لا تزال حية وتحاول تخليص نفسها.
"أفعى؟"
التفتت هارت. تضاعف حجم عينيها بينما مزقت صرختها الغابة. صرختها الحادة المفاجئة فاجأت ألكسندر، الذي أسقط الأفعى في حقيبة السرج قبل أن يقفز عن الحصان. لمحاولة الإمساك بالأفعى، مد أحد الفرسان يده للأمام ليخطئ ويصيب جانب الحصان. جمح الحصان. أطلقت هارت صرخة أخرى بينما ركل حصانها وانطلق هارباً. صرخ فون دورن باسمها وأمر الأمير غيديون فرسانه باللحاق بها. التفت إلى الأمير بيرس، واعتذر عن فظاظته، ثم انطلق خلفهم مسرعاً، منادياً اللورد إيفزين ليتبعه.
أطلق أصغر عضو في مجموعتهم تنهيدة ثقيلة. انحنى برأسه لفريقها وتبعهم. في غضون ثوانٍ، تخلصوا من مصدر إزعاج. أرادت سونيا مدح القط. ربما كان هارت محقاً بشأن كون ألكسندر جالب حظهم.
التفتت لتبحث عن القط ووجدته جالساً بجانب "آيس كوين".
خاطبه الأمير بيرس بجدية: "ألكسندر، لقد ارتكبت خطأ."
لماذا كان الأمير الأول لسوليل يتحدث لقط صديقتها وكأنه إنسان؟
نظر السير غرينجر بقلق: "يا سموّ الأمير... إنه قط."
قال الأمير بيرس: "يجب أن يتعلم. ألكسندر، لا تضيع وقتك في صيد الأفاعي. إنها لا تساوي أي نقاط. يجب أن تلتزم بطيور الصيد أو الأرانب."
قال السير ناسو بنظرة مذهولة: "...هل تعطيه تعليمات؟"
"مياو!"
وقف ألكسندر وانطلق راكضاً إلى الغابة.
تأوهت جي بي: "مهلاً! كان يجب أن نضع له طوقاً!"
لقد تشتتوا مع فريق الأمير الثاني ونسوا. فركت سونيا جانب رأسها.
"أنا متأكدة أننا سنمسك به في المرة القادمة."
كان ذلك من قبيل التمني. في غضون ثلاث ساعات، كانت المجموعة قد نسيت تماماً المهمة المطروحة لصالح محاولة مواكبة القط الرمادي الذي ابتعد كثيراً. سرعان ما تعلموا أنه لا يأتي حين يُنادى، وكلما اقترب أحدهم، اندفع هو للأمام مجدداً. ناهيك عن وضع طوق له؛ لم يتمكنوا حتى من لمسه. ولم يتمكنوا من تركه أيضاً؛ لن تغفر لهم توري أبداً. وصلهم حفيف الأوراق العنيف المألوف حين بلغوا أرض الوادي في الجانب الآخر.
نظرت سونيا نحو طيور الصيد الصغيرة الستة التي جرّها ألكسندر خلفه، معلقة على سرج السير غرينجر.
قالت جي بي وهم يراقبون القط الملطخ بالطين وهو يسحب كتلة من الفرو البني والرمادي: "إنه يذبح طريقه عبر الغابة، أليس كذلك؟"
"عمل جيد، ألكسندر. اصطدت أرنباً هذه المرة."
من بين المجموعة المكونة من ستة، بدا الأمير بيرس وحده مرتاحاً بمسلسل القتل الذي يقوم به القط.
"الأرنب بثلاث نقاط. لدينا خمس عشرة نقطة حتى الآن."
تنهد السير غرينجر بينما التقط السير لويد الأرنب المحتضر وأخرج خنجراً لينهي معاناته: "يا سموّ الأمير، حان وقت الغداء تقريباً. هل نأخذ استراحة للأكل؟"
"نعم. لقد عمل ألكسندر بجد. أنا متأكد أنه جائع. تحتوي الشطائر على بعض صدر الدجاج. الجميع، أخرجوا قطعة لتعطوه إياها."
أرجعت سونيا رأسها للخلف وتأوهت في سرها. لم يكن هذا الصيد يسير كما خُطط له. ربما لم يكن يسير كما تخيله أي أحد. بمجرد نزف الأرنب وتثبيته على السرج، تجمعت المجموعة حول صخرة كبيرة ساقطة مع صخور أصغر يمكنهم الجلوس عليها. رُبطت الخيول في الجوار بينما أخرجوا حقائب غدائهم. استخدم السير ناسو غلاف إحدى الشطائر كطبق مؤقت لألكسندر. وكما أمر الأمير الأول، أخرج الجميع قطعة من صدر الدجاج من شطائرهم ليتبرعوا بها لأفضل صياد في فريقهم.
بدا ألكسندر منتظراً بصبر أمام "طبقه"
بينما كانوا يضعون شريحة تلو الأخرى فوقه.
قال السير لويد: "لا تقوم القطط عادةً بالكثير من الصيد دفعة واحدة، حتى حين تلعب. قطط عائلتي لم تصطد هذا القدر دفعة واحدة."
سأل السير غرينجر: "يصطاد ألكسندر الأشياء تباعاً. هل تظنون أنه يعلم أننا نصطاد؟"
هز السير ناسو رأسه.
"كيف يمكنه أن يعلم؟ إنه قط."
"نعم، لكنه قط توري."
نظروا إلى الأمير بيرس متسائلين. رفع يده إلى عنقه.
"وضعت عليه بطاقة اسم خاصة."
سأل السير ناسو وهو ينحني للأمام محاولاً إلقاء نظرة على القطعة المعدنية المعلقة من عنق ألكسندر: "ما هي؟"
"عقيق سماوي. يتغير لونه من الأزرق المخضر إلى الأرجواني، حسب الضوء."
سألت سونيا: "هل تحتوي على طاقة؟"
كانت تظن دائماً أن البلورات الموجودة على طوق ألكسندر متكلفة. كان الأمر غريباً لأن توري ليست من هذا النوع؛ كانت عملية في معظم جوانب حياتها.
يمكن للمرء معرفة ذلك من طريقة لباسها خارج "ليسي".
لا بد أن البلورات كانت ذات معنى بطريقة ما.
قال لهم الأمير بيرس: "كل البلورات تحتوي على طاقة طالما لم تُستهلك أو تتحطم."
قالت جي بي: "شحنت توري البلورات قبل أن ترسلها لتوضع على بطاقة قطها. كانت تضعها على شاحن السيلينيت الخاص بها. أتذكر ذلك لأنها كانت صغيرة جداً."
عقدت سونيا حاجبيها. لم تكن توري تشحن البلورات بلا سبب. قالت إن المعلم راموس أخبرها بأن تبقي البلورات مشحونة في حال احتاجتها، لذا لا بد أن توري شحنت بلورات ألكسندر عن قصد.
سألت سونيا: "ماذا يفعل العقيق السماوي؟ هل يتحكم بالماء أو الأرض أو شيء من هذا القبيل؟"
كانت تعرف فقط البلورات الشائعة أو التي رأتها توري تستخدمها. توقف الأمير بيرس قبل أن يعضّ شطيرة البوريتو.
"الحظ والذكاء."
توقفت هي وجي بي عن مضغ شطائرهما للنظر إلى القط.
سأل السير لويد: "هل تظنون أنه يفهمنا؟"
كانت تلك المرة الأولى التي تنظر فيها سونيا إلى فارس إمبراطوري وكأنه غبي.
قال السير غرينجر بعينين ضيقتين: "إنه قط. كيف يمكن لقط أن يفهم-"
صدرت زمجرة خافتة من ألكسندر. سحب السير غرينجر رأسه للخلف. كانت عيناه واسعتين وفكه متدلياً.
همس وكأنه قلق من إهانة القط: "هل فهمني؟"
ضيّق السير ناسو حاجبيها ونظر في الاتجاه الذي يزمجر نحوه ألكسندر: "لا أظن أنه يزمجر عليك..."
توقف عن الأكل. كانت معظم قطع الدجاج لا تزال على طبقه الورقي، لكن أذنيه كانتا مسحوبتين للخلف وذيله الزغبي أصبح أكثر زغباً. عبست سونيا.
"لم أسمعه يصدر هذا الصوت من قبل."
كان صوتاً حلقياً خافتاً بدا في غير محله مع القط الذي يطلق مواءً لطيفاً ويتقلب على ظهره ليُحكّ بطنه.
"لا تتحركوا."
تحدث شقيقها بجانبها. كان ينظر أمامهم، وتوترت سونيا، لكنها حاولت تتبع نظراته دون الالتفات. على بعد خطوات، برز شيء أحمر برتقالي ورمادي وأسود من بين أوراق الشجر الترابية حوله. شهقت شهقة حادة. إذن هذا ما كان ألكسندر يزمجر عليه.
"منذ متى وهذا الثعلب هناك؟"
قال السير لويد: "ربما شمّ رائحة الطرائد على خيولنا."
تباطأت حركته وهو يغطي شطيرة البوريتو نصف المأكولة بيد بينما يمد يده لخنجره. لم يبدُ الثعلب كبيراً جداً. ربما لم يكتمل نموه بعد.
"أكستون، أمسك ألكسندر. لا تدع الثعلب يهاجمه."
كان الأمير بيرس يحدق أيضاً في الثعلب. كان السير ناسو الأقرب للقط. تحرك للأمام، ماداً ذراعه ومستعداً للإمساك بجلد عنق القط. كان ألكسندر يتهيأ للهجوم.
"أكستون، بسرعة."
انطلقت يد السير ناسو للأسفل، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي.
صرخت سونيا وهي تسقط شطيرتها محاولة إيقافه: "ألكسندر!"
قفز قلبها إلى حنجرتها. انزلق من جانبها وفجأة، اصطدم الرمادي بالأحمر البرتقالي وامتلأت الغابة بأكثر الصرخات رعباً التي سمعتها في حياتها. نهض السير ناسو وجي بي وهما يشتمان. كان الأمير بيرس يأمر الفرسان بفصل الحيوانين، لكنهما بدا وكأنهما متشبثان ببعضهما بينما يتدحرجان عبر التراب والأوراق. صدرت زمجرات وصرخات غير طبيعية من الحيوانين، ولولا اختلاف ألوان الفرو، لما عرفوا أين ينتهي القط ويبدأ الثعلب.
صرخ الأمير بيرس: "ألكسندر، افلت!"
ليسمع زمجرة فقط.
"إنهما سريعان جداً! لا أستطيع الإمساك بهما!"
سأل السير غرينجر جي بي: "هل يمكنك إصابة الثعلب؟"
اختنقت جي بي قائلة: "هل أنت مجنون؟ من هذه المسافة؟ أصغر حركة وقد أصيب ألكسندر!"
كان الجميع واقفين حين تدحرج الحيوانان بعيداً بطريقة ما. كان هناك عواء والمزيد من الزمجرة. كان قلب سونيا ينبض بعنف في صدرها. لو كان الثعلب ثابتاً، لكانت واثقة من إصابته، لكن إن استمرا في التحرك، فقد يعترض ألكسندر طريق السهم. ولعدم معرفتها بما يجب فعله، صرخت في القط.
"ألكسندر، توقف عن الحركة لأتمكن من إصابته!"
بدأت كتلة الفرو المتشابكة تتباطأ. كان فم ألكسندر مغلقاً على مؤخرة عنق الثعلب الصغير، ومخالبه مغروزة في وجهه. كان الثعلب يرتجف، محاولاً الإفلات من قبضة ألكسندر، لكن ألكسندر نفسه لم يكن يتحرك، وكأنه حاول تثبيت جسده على الأرض. مدت يدها لسهم، وانطلق صافراً عبر الهواء قبل أن يتمكن أحد من إيقافها. سُمع صوت ارتطام، وأنين حاد، ثم لم يبقَ سوى الزمجرة الخافتة.
قال السير لويد بتعبير مذهول بينما نظر الستة جميعاً إلى السهم البارز من جانب الثعلب: "لقد أصبتِه."
تمتم السير غرينجر: "لم يتحرك. أخبرتِه ألا يتحرك ولم يتحرك."
أمر الأمير بيرس بصوت صارم: "أحضروا الثعلب وأحضروا ألكسندر إلى هنا!"
ذهب السير لويد لاستعادة الثعلب بينما اندفعت جي بي لإحضار ألكسندر.
قطبت جي بي حاجبيها: "لديه دم عليه!"
وركعت. بدا ألكسندر منهكاً حين وقف وترك السير لويد يأخذ الثعلب المحتضر.
"ألكسندر، دعني أفحصك بحثاً عن أي عضات أو خدوش. إن كنت مصاباً، فسنعيدك."
سُمع مواء صغير لطيف. ركعت جي بي بجانب القط لبضع دقائق، تحرك يداها فوق أطراف ألكسندر وجسده بعناية لتتحسس أي إصابة.
سألت سونيا: "هل هناك شيء؟"
كان قلبها لا يزال يتسارع، وأرادت البكاء. حركة واحدة خاطئة، سهم واحد في غير موضعه وكان بإمكانها وخز قط صديقتها. لم تكن خائفة من إخطاء هدف في حياتها كما هي الآن.
صرخت جي بي من فوق كتفها: "إنه لا ينتفض أو يزمجر، لا أستطيع العثور على أي مصدر للدم. يبدو أن الدم ليس دمه."
كان السير ناسو يقول خلفها وهو والفرسان الآخران ينظرون إلى المخلوق: "لقد اصطاد ثعلباً. لا أستطيع تصديق أن قط توري اصطاد ثعلباً... إنه أكبر منه."
بدا السير لويد وكأنه في حالة ذهول: "ربما يفهمنا فعلاً. سيد فيساج، اسأله إن كان بإمكانه العثور على بعض الأيائل!"
قال السير غرينجر وهو يقلب عينيه: "إن كان يفهمنا، فيمكن لأي منا أن يطلب منه العثور على أيائل."
حملت جي بي ألكسندر لتقترب منهم. بدا القط فخوراً جداً بنفسه، لكن رؤية بعض فروه ملطخاً بالدم والطين جعلت سونيا قلقة.
"ربما يجب أن نعود. الدوق فيكيت لديه قطط ويجب أن يكون هناك طبيب بيطري في القصر."
وكأنما تجيبها، أطلق ألكسندر مواءً حاداً، وركل صدر جي بي، وانطلق من بين الأيدي البشرية. عاد بسرعة إلى طبقه الورقي وبدا وكأنه يلتهم ما تبقى من دجاجه.
قال الأمير بيرس: "لنأكل أولاً ثم يمكننا العودة."
وافق الجميع. مع النقاط الست الإضافية للثعلب، وصلوا إلى إحدى وعشرين نقطة. لم تكن نتيجة سيئة حتى لو لم يحصلوا على أي شيء أكثر دسامة، مثل الأيل أو الخنزير البري. ومع ذلك، بمجرد أن أنهى ألكسندر وجبته، انطلق هارباً، وكأنه يعلم أنهم سيحاولون الإمساك به. لم يبتعد كثيراً وتسلق شجرة. رأته يتسلق الأشجار من قبل ولم تكن قلقة، لذا أنهوا غداءهم. كانت الخطة هي الانتهاء، والاستراحة قليلاً، ثم الإمساك بألكسندر والعودة إلى برج الغرانيت.
بمجرد عودتهم إلى خيولهم، قفز ألكسندر وانطلق إلى الغابة مرة أخرى.
قال السير ناسو باستياء: "هل تمزحون؟ بيرس، افعل شيئاً بشأن قط توري."
"أنا لا أتحكم بقطها."
"إذن ماذا نفعل؟"
"اتبعوه. سيأتي إلينا حين يبدأ الظلام بالحلول. ألكسندر لا ينام في الخارج."
بدا الأمير أكثر ثقة من بقيتهم، لكن بما أنه قائدهم، فقد أذعنوا. استسلموا لاتّباع القط حتى توقف ألكسندر. انحنى على الأرض، مواجهاً الغرب.
ضيّق السير لويد عينيه وأشار غرباً: "أيل أسمر."
تبعت المجموعة ذراعه، وفي المسافة، كان هناك قطيع كبير من الأيائل السمراء ذات البقع البيضاء.
"قادنا إلى أيائل."
قال السير غرينجر: "حسناً، أنا مقتنع. القط يفهمنا فعلاً."
تنهد السير لويد: "القط يفهمنا، لكنه صغير جداً على إسقاط أيل أسمر."
قالت سونيا: "عمل جيد، ألكسندر."
الآن أصبحت أتحدث إليه وكأن فهمه أمر طبيعي.
"أنت ابقَ هنا. سأهتم أنا وجي بي بالباقي. سأضمن حصولك على بعض لحم الغزال."
هز ألكسندر ذيله، وكأنه يوافق. نظرت سونيا وجي بي إلى بعضهما البعض.
سأل شقيقها: "أذهب لليمين، وتذهبين لليسار؟"
أرخت سونيا قبضتها على اللجام ومدت يدها لسهم.
"حاولي ألا تصيبيني."
"مضحك."
"إن لم تستطع إصابتها خلف الأرجل الأمامية، حاول إصابة رجلها لإبطائها."
نظرت نحو السير ناسو والفرسان الآخرين.
"سنحاول إصابة أكبر عدد ممكن. إذا أُبطئ أي منها، فسنعتمد عليكم للإجهاز عليها قبل أن تهرب."
"مفهوم."
"لننطلق!"
ركلت جانب حصانها وأرسلته إلى الغابة. من طرف عينها، تبعتها جي بي وانعطفت يميناً بحدة. افترقوا للاقتراب من القطيع من جوانب مختلفة. كان القطيع كبيراً بشكل مدهش، لكن صوت الخيول المندفعة نحوهم نبههم بسرعة. تفرقوا في كل الاتجاهات وفوق صوت حفيف الأوراق والحوافر كانت صفارات السهام بينما كانت سونيا وجي بي تصوبان على أي فرو أسمر مرقط يمكنهما تثبيت نظرهما عليه. غمرها الشعور المبهج المألوف بالركوب والتصويب وضحكت سونيا.
كان هذا طبيعة ثانية لها.
"اثنان سقطا من جانبي!"
"واحد من جانبي! وآخر مصاب!"
"هاه، كان بإمكاني إخطاؤه!"
خلفهم، تبعهم السير ناسو والآخرون لمحاولة قتل الأيائل الساقطة. طاردت جي بي وسونيا القطيع أبعد قليلاً، لكنهما استدارتا حتى لا تبتعدا عن بقية فريق الصيد. كان الأمير بيرس على الأرض، يقطع أعناق الأيائل بينما كان السير غرينجر والسير لويد يثبتانها. كان السير ناسو يجر أيلاً آخر بالقرب منهم. كان المجموع النهائي خمس إناث. ثلاث فقط تم إصابتها بالقرب من تجويف الصدر بينما أصيبت الاثنتان المتبقيتان وكانتا تواجهان صعوبة في الهرب.
استُخدمت سهام متعددة لإسقاطها، حيث كانت أيائل ذات حجم معقول.
قالت جي بي وهي تمسح جبينها: "كل واحدة بخمس نقاط. خمس وعشرون وواحدة وعشرون... ست وأربعون. ليست سيئة على الإطلاق ليوم واحد."
سألت سونيا: "هل تظن أن هذا يكفي؟"
نظرت إلى شقيقها الذي بدا راضياً.
"قال ديدي إننا سنكون محظوظين إن اصطدنا طريدتين أو ثلاثاً صغيرة في يوم واحد، لكن هناك الرهان الذي يجب مراعاته."
سألت جي بي: "بصراحة، لم أتوقع أن نحصل على هذا القدر. ما رأيك في فرص فريق الأمير غيديون في الحصول على عدد الأيائل الذي حصلنا عليه؟"
توقف السير غرينجر للحظة ثم ابتسم بسخرية: "إن كان راميَا سهام بطلان قضيا أسابيع في التدريب على الصيد مع صياد خبير على ظهر الخيل لم يستطيعا سوى الحصول على خمس أيائل، فبالنسبة لهم... سيكونون محظوظين إن حصلوا على واحد."
ضحكت المجموعة. استراحوا لحوالي ساعة قبل ربط الأيائل وتوزيعها عبر الخيول. بدا أن ألكسندر قد انتهى من الصيد لهذا اليوم، إذ قفز إلى مقدمة سرج سونيا وتمدد فوقه، عازماً بوضوح على الركوب معهم. من حيث كانوا، قدّر السير لويد أنهم سيصلون إلى برج الغرانيت قبل غروب الشمس بوقت طويل. أخذوا وقتهم في العودة، رغم أنهم توقفوا مرتين عند جدول لتشرب الخيول ولمحاولة اصطياد بعض البط.
تمكن كل من السير ناسو والأمير بيرس من اصطياد واحدة لكل منهما، رغم أن السير ناسو بدا مقتنعاً بأنهما كانا محظوظين ببساطة لإصابة واحدة في السرب بطلقات عمياء. عبروا التل واتجهوا نزولاً إلى الوادي حيث يقع برج الغرانيت. قبل وصولهم إلى قاعدة التل، سمعوا صراخاً في الغابة. أرسل الأمير بيرس السير غرينجر ليرى إن كان أحدهم يحتاج للمساعدة. كان فريق أحد النبلاء قد تشتت. كان أربعة أشخاص ينتمون لفريق اللورد دوارتي ينادون أسماء عضوي الفريق اللذين تشتتا.
قال اللورد دوارتي بتعبير منهك على وجهه: "كان خنزيراً برياً. ظننا أننا نستطيع الإمساك به إن حاصرناه، لكنه اتجه نحوي مباشرة. حاول ابناي إبعاده، لكننا فقدنا أثرهما."
سأل السير ناسو: "متى تفرقتما؟ وماذا عن أجهزة التواصل الخاصة بهما؟"
قال اللورد دوارتي وهو يفرك اللجام بيديه: "قبل ساعة. أسقط والتر جهاز تواصله حين طُردا، ولا أعرف إن كان بول قد احتفظ بجهازه. لم يجب. كانت الخيول مضطربة حين التفت الخنزير البري نحوها. لم يكن بإمكانهما الذهاب بعيداً، أليس كذلك؟"
قال السير ناسو: "من الممكن."
نظر نحو الأمير بيرس، وكأنه يسأل صامتاً عما يجب فعله.
سأل الأمير بيرس: "في أي اتجاه ذهبا؟"
"شمال غرب، يا سموّ الأمير."
"لنقم بمسح للشمال الغربي. إن لم نجدهما بحلول الغروب، سننتظر إشارة استغاثة بلورية."
أومأ الأمير بيرس للورد دوارتي برأسه.
"يا لورد دوارتي، يرجى البقاء معنا. من الأفضل أن نبقى جميعاً معاً ويمكننا الانتشار أكثر."
درست سونيا الأمير الأول للحظة. كانت تراه عادة كصديق توري والتابع العرضي، أو كالأخ الأكبر الذي لا يحب أخاه الأصغر، لكن رؤيته يتعامل مع الطوارئ ألقت الضوء على قدرته كقائد. كانت توري محقة في دعمه. كنت أعلم أنه سيكون أفضل من أخيه، لكن ليس بهذا القدر من الأفضلية. إنه يبدو كولي عهد حقيقي. إن استمر على هذا المنوال، فلا داعي للقلق بشأن الانتقال إلى إقليم.
"شكراً لك، يا سموّ الأمير."
بدا اللورد دوارتي مرتاحاً وانحنى برأسه. وبينما بدأوا جميعاً في ترك الدرب المهترئ ودخول الغابة، علّق أحد الأشخاص مع اللورد دوارتي على مجموعتهم من الطرائد، معجباً. لم يتردد السير غرينجر في إعطاء الفضل لسونيا وجي بي.
قالت سونيا وهي تنظر إلى القط الجالس بكسل أمامها: "وألكسندر. قادنا مباشرة إلى الأيائل."
سألت زوجة ابن اللورد دوارتي متفاجئة: "أحضرتم قطاً؟"
أجابت جي بي: "لقد تسلل، يا سيدتي. ألكسندر هو قط الكونتيسة غيفارا."
"كما أنه اصطاد الثعلب أيضاً."
وكأنه يوافق على كلماتها، مواء ألكسندر.
قال اللورد دوارتي: "إنه قط ذكي. لو كنت أعلم أنه يمكننا إحضار حيوان أليف، لأحضرت كلبي. إنه أصيل."
لاحظت سونيا اهتزاز أذن ألكسندر.
"أنا متأكد أن آرون كان سيتمكن من تتبع ولديّ. الكلاب متتبعون ممتازون، كما تعلمون."
دفع ألكسندر نفسه إلى وضعية الجلوس. أطلق ما بدا كشخير صغير، وكأنه أُهين شخصياً. قبل أن تتمكن سونيا من إيقافه، قفز لأسفل واندفع إلى مقدمة المجموعة.
حاولت سونيا مناداته: "ألكسندر!"
لا تخبرني أنه غاضب مما قاله اللورد دوارتي. هذا القط تافه مثل توري.
اقترح السير غرينجر: "ربما يستطيع العثور على ابنيك. إنه ذكي جداً."
نظر اللورد دوارتي إليهم بنظرة شفقة: "قط ذكي، لكنني أشك في قدرته على العثور عليهما بهذه السهولة."
بعد أقل من نصف ساعة، بدأ ألكسندر بالمواء وركض للأمام. تبعته جي بي والسير لويد ثم صرخا بأن ابني اللورد دوارتي وُجدا بجانب مجموعة من أشجار الزان، يحاولان معرفة مكانهما. وبينما كان الرجل العجوز يعانق ابنيه، نظرت مجموعة سونيا إلى القط الرمادي.
قالت جي بي: "أنا متأكدة تماماً أن البلورات جعلته أذكى."
سخرت سونيا: "ليفهم الكلمات البشرية؟"
ردت جي بي بحدة: "إن كان يستطيع التفاعل حين تنادين اسمه، فربما يستطيع فهم كلمات أخرى. لا أعرف، سونيا؛ أنا لست قطاً لديه بلورات تعزز الحظ والذكاء."
قال اللورد دوارتي وهو ينظر إلى القط: "يا له من ولد جيد. سأحرص على إخبار الكونتيسة."
قال الأمير بيرس بصوت صارم: "أكستون، أحضره. يجب أن نذهب. ستبدأ الشمس بالغروب قريباً."
أومأ السير ناسو ونزل عن حصانه ليلتقط ألكسندر، لكن بمجرد اقترابه بخطوتين، انطلق ألكسندر للأمام.
قال السير ناسو، وكأنه يتحدث مع طفل: "ألكسندر، إن كنت تستطيع فهمي، عُد. نحن عائدون إلى توري."
إما أن القط لم يفهم أو تجاهله ببساطة. استمر في قيادة السير ناسو بعيداً قبل أن يستسلم السير ناسو ويعود لاستعادة حصانه.
"ألكسندر، إن لم تأتِ إلى هنا الآن، فسنغادر بدونك."
صدر مواء متحدٍ.
قالت جي بي: "هل تمزح؟ ألكسندر هاميلتون دي غيفارا الأول، تعال إلى هنا!"
نظر إليهم اللورد دوارتي بغرابة: "أنتم تفهمون أنه قط، أليس كذلك؟"
بدأ الأمير بيرس بالتحرك للأمام، ليس باتجاه المكان الذي أتوا منه، بل في اتجاه المكان الذي يذهب إليه قط توري.
سأل السير لويد بحيرة: "يا سموّ الأمير؟"
قال الأمير بيرس بصوت هادئ: "ألكسندر لا يريد الذهاب بعد. يريدنا أن نتبعه. لو أراد العودة للمنزل، لقفز إلى السرج كما في المرة السابقة."
صرخت جي بي: "ألكسندر، انتهينا من الصيد! انتهينا! لنعد!"
لم يتحرك القط، وتنهدت جي بي، وهزت كتفيها.
"ربما وجد شيئاً؟"
شعرت سونيا بمعدتها تتقلص. بطريقة ما، كانت واثقة أن ألكسندر وجد شيئاً.
"ربما هو شيء جيد؟"
تبعوا الأمير بيرس، رغم أن السير ناسو ركب في المقدمة كطليعة.
قال ابن اللورد دوارتي بضحكة: "ربما شمّ رائحة تدرج أو أرنب آخر."
كان مخطئاً. بمجرد أن لمست الشمس الأفق، قادهم ألكسندر إلى خنزير بري.