سمعت توري شهقة مفاجئة خلفها، فالتفتت لتنظر. كانت شفتا سونيا مفتوحتين، لكن عينيها كانتا تلمعان ببهجة مكشوفة. ارتفع حاجبا جي بي دهشةً، بينما أدار أكسون رأسه جانبًا ليخفي ضحكة مكتومة. نظرت توري نحو الرجل الذي تحدث. رفع بيرز كأس النبيذ واحتسى منه رشفة، وكأنه لم يقل للتو لأليسا إنها نبيلة غير كفؤة.
قال جيديون بصوت خافت يملؤه الخيبة: "بيرز..."
نظر إلى شقيقه بعينين مجعدتين، وبدا عاجزًا عن استيعاب تعليق أخيه اللاذع.
"أنت تعلم أن هذا ليس خطأ أليسا".
رفع بيرز حاجبه، لكن عينيه ظلتا معلقتين بقطرات النبيذ القليلة المتبقية في كأسه.
"لم ألم البارونة. بل ذكرت الحد الأدنى مما هو مطلوب من نبلاء سوليل".
ارتفعت عيناه البنفسجيتان لتنظرا من فوق حافة الكأس، وضيقهما وهو يمسح جيديون بنظراته.
"هل ما قلته غير صحيح؟"
كان صوته يحمل تحديًا. نظرت أليسا إلى جيديون بعينين مترجيتين، متوقعة منه بوضوح أن يدافع عنها. غير أن جيديون كان ضعيفًا أمام شقيقه، ولم يملك الأمير الثاني سوى تجنب نظرات بيرز.
"لا، لكن..."
"لا تُسِئ فهم كلماتي يا جيديون".
"أنا آسف. لم أقصد ذلك".
لم يخفت خضوع جيديون لبيرز طوال الصيف.
"أظن فقط أن أليسا نجحت في منصبها. سيستغرق الأمر وقتًا لانتشال بارونيتها من براثن الفقر".
أومأت أليسا بحماس ونظرت مجددًا إلى بيرز بإصرار.
"أجل، يا صاحب السمو! أنا جادة بشأن وضع بارونيتي، وأعمل بجد مع والدي والمستثمرين المحتملين لتحسين الاقتصاد والحال العام لـ تشيترسويكشاير".
حاولت توري ألا تظهر شكوكها على وجهها. أرادت معرفة هوية هؤلاء المستثمرين المحتملين. بدا الأمر وكأن لديها شخصًا آخر غير أدريان يدعمها. هذا مقلق نوعًا ما. عليّ إخبار كاسن بالأمر. أومأ بيرز ببساطة ووضع كأسه على صينية نادل عابر.
"لا نتوقع تغييرات فورية، ولكن في غضون سنوات قليلة، ينبغي أن يطرأ بعض التحسن".
"أفهم ذلك، يا صاحب السمو".
سألت توري: "هل تساعد مسيرة أنلار؟ أعتقد أنه في العام الماضي، كان وضع البارونية مثار قلق، وعرضت المسيرة المساعدة من أجل التعافي الاقتصادي".
كانت بريدجيت تشرف على الإدارة العامة للمسيرة، وفي العام الماضي، أطلعها آندي على الوضع المقلق. كان ينبغي أن يستغرق الأمر بعض الوقت لمراجعة قضايا البارونية، ثم بضعة أشهر أخرى لوضع خطة تعافٍ أولية.
أجابت أليسا: "عائلة أوتاغ ليست متورطة، يا سيدتي. تشيترسويكشاير ليست قرية عسكرية".
أمالت توري رأسها.
"لم أقل عائلة أوتاغ، قلت مسيرة أنلار".
مرّت نظرة ارتباك خاطفة على وجه أليسا، ونظرت إلى جيديون.
"عندما يتدخل الجيش، نشير إليه بمسيرة أوتاغ. أما إذا كان الأمر يتعلق بإدارة الأرض، بما في ذلك الموارد والاقتصاد والقضايا القانونية والقضائية، فعادة ما يُشار إليه بالمنطقة، وفي هذه الحالة، أنلار".
أومأت توري.
"على سبيل المثال، لدي فرسان غيفيرا، لا فرسان سور. تُدار المسيرات بشكل مختلف بسبب طبيعة مناصبها".
لكن بما أن أليسا قالت إن عائلة أوتاغ غير متورطة، فهل يعني ذلك أن جهودهم قد أُلغيت؟ كانت توري واثقة من أن أبناء عمومتها سيقدمون العون. أومأت أليسا وبدا أنها تستوعب كلماتهم.
"أرى... إذن..."
رفعت عيناها نحو توري بفضول.
"بما أن الكونتيسة حصلت مؤخرًا فقط على لقب النبلاء، وهي أرض قاحلة يسكنها اللاجئون، هل تواجهين الصعوبات نفسها التي أواجهها مع فقر منطقتك؟"
"لا، أنا أملك المال".
"سيدة غيفيرا!"
اختنق فابيان باسمها وتحرك ليقف أمام أليسا، كما فعل في الماضي.
"كيف يمكنكِ قول شيء كهذا!"
كان وجهه المحروق بالشمس يقطب غضبًا، فرفعت توري ذقنها وازدراها.
قالت بنبرة عملية: "إذا كان هذا يزعجك، فلا تقارننا ببعضنا. والآن اللقب كونتيسة، يا سيد فون دورن. أرجو أن تتذكر مخاطبتي بهذا".
بدا وجه فابيان متصلبًا وهو يخطو خطوة للأمام. ضغطت يد كبيرة بنية اللون على صدره وأرجعته للوراء.
"متى أمرك سيدك بالقيام بحركة عدوانية تجاه الكونتيسة؟"
لم تسمع توري اقتراب أكسون، لكنه بدا وكأنه تجسد أمامها وهو يحدق في فابيان.
"هل أنت فارس أم كلب غير مدرب؟ كان يجدر بك أن تعرف أفضل من ذلك الآن".
جزّ فابيان على أسنانه. اتجهت عيناه نحو توري، يرمقها بنظرات حادة قبل أن ينظر إلى أكسون. أخذ نفسًا عميقًا وخفض رأسه.
"لم يأمرني، يا دوق ألفير".
"هل هذه إرادتك؟"
ألقى بيرز نظرة على شقيقه. هز جيديون رأسه.
"كان فابيان يتخذ خطوة فقط..."
قالت توري وهي تمسح فابيان بنظراتها من الأعلى للأسفل قبل أن تدير رأسها باشمئزاز: "ركبتان مثنيتان، وركان متوازيان، وذراع يمنى ترتفع بينما تتراجع اليسرى. كان ينوي الإمساك بي".
"لم يكن ليفعل!"
عبس جيديون.
"توقفي عن محاولة افتعال المشاكل، أيتها السيدة الكونتيسة!"
قال بيرز بصوت منخفض: "جيديون. قضيتما كليكما عدة أشهر في الأكاديمية البحرية. توقعت انضباطًا أفضل".
بدت كلماته كأنها جرحت جيديون جسديًا. قبض الأمير الثاني على يديه بجانبه، وأدار رأسه بعيدًا.
"أنا آسف، بيرز".
قال أكسون وهو يعقد ذراعيه فوق صدره واقفًا أمام توري، حاجبًا إياها جزئيًا عن المراهقين الثلاثة الآخرين: "للتوضيح، مجموعة الصيد الخاصة بنا ممتلئة. بالإضافة إلى ذلك، تعرف توري كيف تمتطي الخيل، لكن إخوتها لا يريدونها أن تركب دون إشراف بسبب الحادث الذي وقع قبل عامين وكاد يودي بحياتها. أخيرًا، تتمتع كوسورا بميزة وجود نبيل حاكم ثري مستعد للاستثمار فيها بكثافة. ولا عيب في ذلك".
ضيقت توري عينيها: "تستثمر عائلتي بكثافة في جيشنا وبنية مسيرتنا التحتية. لقد تعلمت أن هذا ضرورة لرفاهية المنطقة واستقرارها، وهو ما يعتمد عليه بقاؤنا".
قال أكسون: "الدوقيات تستثمر أيضًا بكثافة في أراضيها. حتى عندما لم أكن أحمل لقبي، كان لدي أناس يفعلون ذلك بالنيابة عني".
التفت بيرز نحوه.
"دوقية ألفير لا تزال متأخرة عن غيرها".
"أعلم. أمامي الكثير من العمل".
قلب أكسون عينيه. لم تستطع توري إلا تخيل أنه كان يُوبَّخ بشأن ذلك كثيرًا منذ استعاد لقبه.
عقدت أليسا حاجبيها ونظرت إلى أكسون مرتبكة: "دوقية ألفير؟ هل حدث شيء لوالد مونتان؟"
كادت توري أن تطلق فحيحًا منخفضًا من الألم. وبجوارها، بدا حتى جيديون مذعورًا لأن أليسا ذكرت والد أكسون وعن طريق أخيه غير الشقيق أمام أكسون. هل تعرف شيئًا عن عائلته؟ أم أن مونتان أخفى ذلك عنها؟ بالتأكيد لم يكن شيئًا يدعو للفخر. مدت توري يدها الأخرى نحو أكسون وأمسكت بساعده لتقدم له بعض الدعم. لم تكن واثقة من رد فعل أكسون، خاصة بعد أن أدرك أن والده مهووس بعائلتهم المتخيلة.
مدت عنقها، فكان وجه أكسون متوترًا. كانت شفتاه مضمومتين في خط ضيق، وعضلات ساعده مشدودة.
تحدث بيرز بصوت بارد: "لقد سُحب لقبه، لأنه لم يكن فردًا من عائلة ألفير بالدم. لقد تزوج منها ولم يكن له حق في الخلافة. أكسون هو دوق ألفير، وكان كذلك دائمًا".
لم يغادر الارتباك وجه أليسا. بل بدت أكثر ضياعًا.
"ماذا عن مونتان؟"
يا للهول، أيتها الغبية. افهمي الموقف! اشتد قبض توري على ذراع أكسون.
بدا أكسون وكأنه يؤكد تفاصيل: "مونتان لا يمت لي بصلة".
لم يظهر عليه اشمئزاز أو غضب. كان منفصلًا تمامًا. تهدلت كتفا أليسا وشهقت.
"لكنه أخوك! كيف يمكنك قول شيء كهذا! ليس خطأه أن والدك خان والدتك!"
أصبح الهواء من حولهم باردًا. هل يجب أن أسحب أكسون بعيدًا؟ إنه ضخم جدًا، لا أظن أنني قوية بما يكفي... ربما يجب أن أشير لجي بي وسونيا للمساعدة. أو ربما يجب أن أُسكت أليسا نهائيًا... دار عقل توري في دوامة بين التفكير في الهرب مع أكسون أو خنق أليسا.
ارتجفت توري حين سمعت صوت بيرز الجليدي الاتهامي بجانبها: "بارونة هارت. وضعهم لا يعنيكِ في شيء. كُفِّي عن الحديث في مثل هذه المواضيع".
كان الناس العاديون سيعتبرون كلماته أمرًا إمبراطوريًا.
"أعلم أنه ليس من شأني، لكن مونتان صديقي!"
لكن أليسا لم تفعل. خطت للأمام ووقفت منتصبة، كما لو كانت في مسيرة حرب مقدسة. جذب ارتفاع صوتها المتزايد انتباه الضيوف الآخرين، وأصبح المكان أكثر هدوءًا.
"يا صاحب السمو، أرجوك لا تميز ضد مونتان. إنه معجب بك حقًا! أنا أعلم ذلك؛ إنه صديق جيد لي!"
تمتمت سونيا خلفهم: "إنها مجنونة..."
نظرت توري ورأت سونيا تمسك بجهاز التواصل الخاص بها وكان يضيء، مما يعني أن شخصًا آخر يستمع. راهنت توري بمالها على أنها إيليانا.
"بارونة هارت، لا تتجاوزي حدودك".
أظلم وجه أكسون، فأطلقت توري ذراع بيرز لتربت على ظهر أكسون. كان أكسون يتمتع بصبر كبير ولم ترَ أبدًا صبره يُختبر هكذا من قبل غريب. كان عليها إيقاف الأمر قبل أن يتحول إلى مشهد أكبر.
"إنه صديقي! لن أسمح بإهانته-"
قاطعتها توري بنبرة مماثلة بينما كانت عيناها تغرسان فيها: "لن تسمحي بإهانته، لكنكِ سمحتِ له بالذهاب معكِ حين هربتِ من المنزل، ثم عرضتِه للخطر عن عمد بمواجهة الصيادين غير القانونيين، بينما كنتم عُزّلًا؟"
هذا ما جنيتُه من محاولة إيقاف المشهد. لقد انغمستُ فيه مباشرة...
"كان ذلك حادثًا! لم نخطط لمواجهة صيادين-"
"هل كان حادثًا هو ما جعلكِ تهربين من المنزل؟"
"كنت منزعجة في ذلك الوقت-"
"أوه، إذن لديكِ أيضًا مشاعر وأفكار تؤثر على أفعالك؟"
تدخل فابيان: "هذا ليس شيئًا سيئًا".
فأرسلت إليه توري نظرة إسكات.
ثبتت توري نظرتها الباردة على أليسا: "ليس سيئًا، لكن ليس من شأن البارونة هارت أن تملي على أكسون كيف يشعر تجاه مونتان. كما أنه ليس من شأنها أن تملي على والدها كيف يشعر تجاه السيدة فوس، لكنني أفترض أنه من المقبول الصراخ على شخص ما والحط من قدره طالما حققتِ مرادك".
احمرّ وجه أليسا: "كنت أحاول حماية والدي من التلاعب والاستغلال!"
ضيقت توري عينيها أكثر: "وما الذي تحاولين تحقيقه بذكر مونتان أمام أكسون دون سبب؟ أنتِ لا تعرفين أكسون على الإطلاق، وأشك أن مونتان طلب منكِ التدخل".
هزت أليسا رأسها وهي تبدو مجروحة: "أريد فقط أن يكون مونتان سعيدًا. إنه لطيف جدًا معي. هل من الخطأ أن أتمنى له بعض السعادة؟"
رفعت توري حاجبها: "هل تتمنين ذلك فحسب أم تحاولين فرضه بنشاط؟ بارونة هارت، هذا الأمر معقد ولا ينبغي معالجته في مثل هذا المكان، ناهيك عن طرف غير معني. بالإضافة إلى تجاوز الحدود، أنتِ تجعلين الجميع هنا غير مرتاحين، خاصة أكسون. لذا، وبما أنه صديقي الذي أتمنى له السعادة أيضًا، سأطلب منكِ بلطف أن تصمتي وتبتعدي عنا طوال فترة الصيد وإلا سأضطر لطلب إخراجك".
كانت تشعر بالعيون تراقبها، وتكاد تتذوق طعم المفاجأة والإثارة في الهواء بينما يراقب الجميع الدراما وهي تتكشف. لم يكن الأمر سينتهي بضربات، لكن لم يكن من غير المعتاد أن تصفع النبيلات بعضهن أو يخدشن بعضهن. كان هناك احتمال ضئيل لاندلاع قتال، ولكن حتى لو حدث، كانت توري واثقة من قدرتها على تحييد أليسا أو طرحها أرضًا قبل أن يتم فصلهما عن بعضهما. لم تكن تتجول في عالمها الأصلي بمفردها دون أن تعرف كيف تدافع عن نفسها.
أرسلها والداها لتعلم التايكوندو لعشر سنوات، بدءًا من سن الثامنة. كانت قد صدئت كثيرًا، لكنها لا تزال قادرة على تسديد لكمة. وفي أسوأ السيناريوهات، كانت تملك خبرة في المصارعة.
قال إيفزين خلفها: "كلمة واحدة يا سيدتي، وسأستدعي فرسان عائلتي لطردها فورًا".
انتفضت أليسا للخلف وحدقت بهم بعينين واسعتين مصدومتين: "لكن... لكنني ضيفة..."
"إذن تصرفي كواحدة".
وضعت توري يدها على كتف أكسون.
"لنذهب ونحجز طاولة للعشاء. لا يوجد سبب للبقاء هنا أكثر. هل ستنضم إلينا يا إيفزين؟"
"أجل، يا سيدتي!"
تحرك بيرز إلى الجانب الآخر من أكسون، وكأنه يحجبه عن الأنظار بينما قادته توري بعيدًا. لم يلقوا مزيدًا من النظرات على أليسا أو جيديون أو فابيان. أومأت توري لسونيا وجي بي، وأسرع إيفزين ليخبر خادمين بفتح أبواب غرفة الطعام المجاورة. بما أن بيرز وأكسون كانا معهم، فقد جلسوا على رأس طاولة كبيرة حيث يجلس الدوق والدوقة.
سأل بيرز وهو يميل نحو أكسون، الذي كان يجلس بينه وبين توري: "هل تريد العودة إلى الغرفة؟"
عرض إيفزين من عبر الطاولة: "يمكنني إحضار وجبتك إليك، يا صاحب السمو".
كان جي بي وسونيا يجلسان على يساره. أخذ أكسون نفسًا عميقًا وهز رأسه.
"لا، لا بأس. لقد أُخذت على حين غرة. لم أتوقع من البارونة قول مثل هذه الأشياء".
تابع بيرز بعبوس: "كان تصرفًا غير لائق".
جاء صوت ألبرت الفضولي من جهاز التواصل المفتوح بجوار سونيا: "انتظر، انتظر، هل تركتموها خلفكم؟"
اتجهت عدة أنظار نحوه وأطلقت سونيا ضحكة خجولة.
"ظننت أنه سيكون من الأسهل أن يسمعوا الأمر".
قال أكسون وهو يميل نحو الجهاز: "كل شيء على ما يرام يا ألبرت. سننتظر في غرفة الطعام حتى العشاء".
تبع ذلك صوت إيليانا الممتعض: "آمل أن تبتعد، كما قالت توري. أراهن أنها ستشتكي من أن توري ضايقتها".
قال هنريك: "دعيها تشتكي. كان هناك الكثير من الأشخاص الآخرين في الغرفة ممن سمعوا ذلك".
قال جي بي لتوري: "إذا أثارت الأمر في المدرسة، فسأتعامل معه. هل أنتِ بخير؟"
هزت توري كتفيها: "أكسون هو من كانت تشتكي إليه".
نظرت فرأته لا يزال عابسًا. كان هذا مختلفًا عن تعبيره حين أخبرته هي وبيرز عن إساءة مونتان. كان أكسون قد صمت وعبس حينها أيضًا، لكنه كان عبوسًا أكثر حيرة وتأملًا. أخبرها بيرز أن أكسون قرأ التقارير من رجاله ووافق على إبقاء رجالهم قريبين في حال حاول والد أكسون فعل أي شيء. وكما هو متوقع: مجرد أنه لا يحب مونتان شخصيًا لا يعني أن أكسون يريد رؤيته يُساء معاملته. لم تجبر توري وبيرز أكسون على فعل أي شيء.
ذكرا ما اكتشفاه وتركا أكسون يفعل ما يريد. بالإضافة إلى ذلك، كانا صديقيه. لو كان لديهما رأي، لكان أكسون مستعدًا للاستماع إليه. لكن أليسا كانت غريبة. كانت دخيلة لا تملك سلطة أو نفوذًا على أكسون. كان من الوقاحة تمامًا أن تصر على أن يغير أكسون رأيه تجاه أخيه. كان أي شخص سيشعر بالإهانة لو أخبره غريب عشوائي بأنه مخطئ وأنه يجب أن يعامل ابن عشيقة والده بلطف. وأن تطالب بذلك علنًا، أمام العشرات من النبلاء؟
كانت توري هي من انتقلت لهذا العالم، وحتى هي تعرف أن هذا ممنوع.
"هل تريد عناقًا؟"
أدارت توري رأسها ببطء نحو بيرز. كان سؤالًا غير متوقع، لكنه بدا صادقًا. نظر إلى أكسون ببعض التردد، لكنه بدأ يرفع ذراعًا واحدة. وحين لم يرد أكسون واكتفى بنظرة غريبة، لف بيرز ذراعه حول كتف أكسون وربت عليه.
كرر بصوت آلي: "هذا، هذا. هذا، هذا".
أغمضت توري عينيها وضغطت على جسر أنفها. ربما كان العناق المتعاطف والمريح لا يزال خارج قدرة بيرز. توتر أكسون؛ والتوى وجهه بتعبير مضطرب وهو ينظر لتوري طلبًا للمساعدة.
قالت بابتسامة ساخرة: "بيرز، لنعمل على نوع واحد من العناق في كل مرة. المرة القادمة، حسنًا؟"
"أوه".
بدا محبطًا قليلًا وهو ينزل ذراعه. حلت توري محله. نظرت عبر الطاولة بينما ارتفعت ذراعها وبدأت تفرك ظهر أكسون بتهدئة.
"لنركز على الغد. أمامك يوم طويل".
وافقت سونيا بإيماءة حازمة: "هذا صحيح. لا ننسَ لماذا نحن هنا".
أومأ إيفزين وهو يستمع إليهم: "لتكريم الإمبراطورة-"
"للكيد".
قالت توري للقط الرمادي المنفوش بنبرة جادة وحازمة: "سأفتح باب الشرفة لتصل إلى صندوق رملك. لا لتجري في الأرجاء. هذا ليس فيكليا. قد تتعرض للأذى".
رفعت إليها عينين صفراوين مائلتين للخضرة ببؤبؤين واسعين بريئين. أمال ألكسندر رأسه كأنه لم يفهم. قطبت توري حاجبيها.
"أنا جادة يا ألكسندر. إن هربت سنتركك هنا. أتفهم؟".
أمال ألكسندر رأسه مجدداً.
"موء إن كنت تفهم".
قالت سونيا: "توري، أعلم أنه قط ذكي، لكنني لا أظن...".
"مياو".
نظرت توري إلى سونيا وأشارت إلى ألكسندر بنظرة تقول: "أرأيتِ؟".
رفعت سونيا حاجباً ونظرت نحو باب الشرفة الموارب. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، لذا كان الجو لا يزال مظلماً في الخارج. لكن كان عليهما المغادرة مبكراً لاغتنام الوقت والتوغل في الغابة قبل أن تزدحم بالصيادين.
"نحن على ارتفاع شاهق ولا يوجد شيء ليهبط عليه".
قالت توري وهي تلقي نظرة أخيرة على ألكسندر: "إن كان جانب الجدار موجوداً فلديه فرصة. سأعود لاحقاً. ابقَ هنا".
أطلق القط موءة أخرى كأنه يؤكد ذلك، وخرجت توري وسونيا. كان جي بي ينتظر عند الباب، ممسكاً بقوسيهما وجعبتي السهام. كان بيرس معه، يرتدي ملابس بسيطة بألوان محايدة اتفقوا عليها، وقد رُبط شريط برتقالي زاهٍ على ذراع كل منهم.
سألت توري: "أين أكسون؟".
أجابها جي بي: "ذهب لتجهيز الخيول مع السير غرانجر والسير لويد. سيتناولون الإفطار ويجهزون الخيول".
أومأت توري.
"تناولوا أنتم طعامكم في قاعة الطعام. سأجهز وجبات الغداء قبل أن ينشغل المطبخ".
سألت سونيا: "كم من الماء نحمل؟ هل في الغابة جدول أو نهر؟".
قال جي بي وهما ينزلان الدرج: "حتى إن وجد، قد نصطاد بعيداً عنه. املئي وعاء الماء فحسب".
حين وصلا إلى قاعة الطعام، كانت بلورات الضوء مضاءة، وكان هناك بضعة خدم، لكنهم كانوا أول الحاضرين. معظم الضيوف كانوا يتوقون للمفاخرة بالصيد، لكنهم لم يكونوا مستعدين للاستيقاظ قبل الفجر. كان بوسع فرق الصيد مغادرة برج الغرانيت مع أول ضوء، لذا خططوا لامتطاء خيولهم والعبور من البوابات فور ظهور وهج الفجر في الأفق. ستودعهم توري، لكنها ذهبت أولاً لتجهيز وجباتهم. كان هناك صندوق ثقيل ومقفل مبطن بكالسيت جليدي لحفظ محتوياته باردة.
أحضرته توري معها من فيكليا، وكان يحوي مكونات الغداء. كانت الدوقة قد أمرت المطبخ بترك موقد ومنطقة تحضير لتوري ذلك الصباح. وعند وصولها، كان الموقد ساخناً بالفعل. شكرت توري الطهاة وفتحت الصندوق. كانت المكونات مقطعة ومتبلة، فلم يتبقَّ عليها سوى الطهي والتنسيق. ملأت رائحة اللحم الأرجاء بينما أنجزت توري بسرعة لفائف البوريتو الصغيرة، والسندويشات التي قطعتها مثلثات، والنقانق الصغيرة الملفوفة بعجينة هشة.
وزعتها بالتساوي على أفراد الفريق الستة، مع حصص إضافية تحسباً لأي طلب، ثم أضافت وجبات خفيفة من التوت والمكسرات واللحم المجفف. طلبت من أحد مساعدي الطهاة مساعدتها في حمل أكياس القماش ذات الرباط. وعند عودتها إلى قاعة الطعام، أخبرها كبير الخدم أن بيرس والآخرين قد توجهوا إلى الفناء للتجهز، فحملت توري الغداء سهل الحمل والأكل إلى هناك. كانت هناك مجموعتان أخريان في الفناء، وكان الجميع يتفحص خيولهم ومعداتهم تحت ضوء البلورات.
نادتها سونيا، فتوجهت توري نحوهم، لكنها راحت تدرس المنافسين. كانت المجموعتان من النبلاء، لكن بينهم رجالاً بدوا صيادين محترفين رأتهم في حديقة الفجر. ضمت شفتيها. بدت المنافسة حامية بالفعل.
وجهت توري تعليماتها: "لكل فرد كيس طعام. فُعِّلت تعويذة تبريد في كل كيس للحفاظ على برودة الطعام، لكن حين ترغبون في الأكل، اطلبوا من بيرس تفعيل تعاويذ التسخين التي ربطتها بعبوات الطعام".
لم تكن سونيا وجي بي يتقنان التجسيد، ولم تكن واثقة من أكسون أو الفرسان، لذا أسندت المهمة لبيرس.
سأل أكسون وهو يتسلم كيسه وينظر في داخله: "ماذا أعددتِ لنا؟".
"الأقماع الورقية معلمة؛ واحد للتوت والآخر للمكسرات. الشيء الطويل المسطح الملفوف بالورق هو لحم مجفف. سونيا وجي بي، وجباتكما حارة. بيرس، وجبتك مالحة. والبقية لديهم نكهة مدخنة. الأنابيب الملفوفة بالورق تحوي بوريتو صغيراً. المثلثات سندويشات. والمدورة تحوي لفائف النقانق، مثل تلك التي في السطح".
قال السير غرانجر وهو يغلق كيس غدائه بمرح: "أحب تلك... شكراً لكِ يا كونتيسة!".
قالت توري: "تذكروا، السلامة أولاً".
وزعت تعاويذ ورقية على الجميع، ثم حجراً شفافاً صغيراً بحجم ظفر إبهامها.
سأل جي بي: "لماذا هذا البلور؟".
ربتت توري على كتفه: "لقد شحنته. في حال تعطلت منارة البلور، سأتمكن من العثور عليكم. قال المدرب إغناطيوس إن نطاق بحثي، حتى دون هندسة مقدسة، أعلى بكثير من المتوسط، لذا لن يكون الأمر صعباً بالنظر إلى المنطقة المحدودة التي ستتحركون فيها".
رفع جي بي الحجر الصغير ليفحصه. وأخفت سونيا حجرها بعناية تحت قميصها.
قالت سونيا وهي تمد يدها لتعانق توري: "سنعود قبل الغروب. لا تقلقي".
ضمتها توري: "حظاً موفقاً".
ثم عانقت جي بي وأكسون، قبل أن تمسك يدي بيرس.
"لا تزال أميراً. لا تخاطر بلا داعٍ".
"لن أفعل".
وافق بسرعة مريبة.
نظرت توري إلى الفرسان: "أتركهم في عهدتكم، السير غرانجر، السير لويد".
رفع الفارسان على صهوة جواديهما قبضتيهما إلى صدريهما وانحنيا برأسيهما. رفعت توري حاجباً وراقبتهما وهما يصطفان. لم تتوقع منهما تحية المسيرة. حين امتطى الجميع خيولهم، قادهم السير غرانجر إلى البوابة. كانت البوابة الحديدية مرفوعة، لكن فارسين كانا يقفان في الطريق. كانت السماء لا تزال مظلمة. مشت توري عائدة إلى درجات برج الغرانيت وراقبتهم، وكيس الطعام الأخير على كتفها. لمحت علماً بطرف عينها والتفتت.
كان أحدهم على سور القلعة يلوح بعلم أصفر. سمعت صهيلاً فالتفتت بسرعة إلى البوابة. لا بد أن العلم كان إشارة بزوغ الفجر. اندفع الفارسان اللذان يغلقان الباب جانباً، فكانت مجموعة بيرس أول من انطلق خارج البوابات. ابتسمت توري لنفسها وبقيت واقفة حتى غاب أصدقاؤها عن الأنظار. استدارت وتجمدت في مكانها. كان جيديون يقف على بعد خطوات، في الردهة، وخلفه فابيان. كان كلاهما يحدقان بعينين واسعتين، كأنهما لم يتوقعا رؤيتها هناك.
كادت توري تسمع موسيقى المواجهة في رأسها بينما ارتعشت يدها فوق خصرها.
"أنتِ شخص راشد مسؤول يا توري. كوني الشخص الراشد المسؤول".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فمها وهي ترفع ذقنها: "آمل أن تكونوا مستعدين للخسارة".
أصابت الهدف.
أخرجها تعليقها من حيرتها، فارتسم تعبير ساخر على وجه جيديون: "إنها ليست منافسة".
"كلمة بطولة موجودة في الاسم. إنها منافسة بكل تأكيد".
تقدم فابيان وقف أمام جيديون: "كونتيسة غيفيرا، أرجوكِ لا تستفزي سموه".
شخرت توري وأشاحت بوجهها باشمئزاز قبل أن تمر بجانبهما.
نادى أخيراً وهي تبتعد خطوات: "أتريدين المراهنة؟".
استدارت توري على عقبيها وواجهتهما بابتسامة لطيفة: "لست من هواة المقامرة إن كانت فرصي ضئيلة. من الآخرون في فريق صيدكم؟".
"فابيان، السير فاغنر، والسير روبن...".
"انتظر".
رفعت توري يدها.
أخرجت جهاز التواصل البلوري: "اتصل بأكسون دو ناسون".
وبينما توهج البلور نظرت إليهما: "لم يسجل جهاز تواصله بعد. قال إنه سيفعل ذلك قبل بدء الدراسة، لذا ستحتاج لاحقاً للاتصال بأكسون ألفير".
توقفت وضيقت عينيها: "بالطبع، أذكركما فقط في حال حدوث طارئ يخص بيرس واحتجتم للتواصل مع أكسون".
تلاشى الانزعاج عن وجه جيديون عند التذكير بأنهما، رغم كرههما لبعضهما، يهتمان لأمر بيرس.
زفر وأومأ: "فابيان، سجل ذلك".
"حاضر، يا سمو الأمير".
جاء صوت أكسون من البلور: "لا نزال نمتطي الخيول يا توري. ماذا هناك؟".
سألت توري: "أراهن. ما خلفية السير فاغنر والسير روبن؟ هل يجيدان الصيد؟".
أخذ أكسون لحظة ليفكر: "فاغنر وروبن؟ فاغنر من المنطقة المحيطة بوادي ألبين. إنها غابات تلال أيضاً...".
تلاشى صوته وسمعت توري حديثاً في الخلفية لم تتبين كلماته.
"يقول السير غرانجر إنهما يحبان الصيد في أيام عطلتهما، لكنهما لم يفعلا ذلك منذ فترة... يقول السير لويد إنهما صيادان فاشلان على أية حال".
زمّت توري شفتيها ونظرت إلى جيديون وفابيان المرتبكين: "حسناً، أردت التأكد فقط".
سأل بيرس: "ضد من تراهنين؟".
على الأرجح أنه انتزع البلور من أكسون.
"أخوك".
كان هناك صمت.
"تابعي".
خفت ضوء البلور وأعادته توري إلى جيبها. نظرت إلى جيديون بعينين ناقدتين.
"وماذا عن الشخصين الآخرين في فريقكم؟".
"أمي، لا أريد الذهاب! الكونتيسة توري هنا و...".
"إيفزن، أنت وريث دوقية فيكيت! يجب أن تشارك في الصيد!".
التفت المراهقون الثلاثة عند المدخل نحو القاعة ورأوا الدوقة فيكيت المبتسمة تجر ابنها الصغير نحوهم. كان الصبي الشاحب والهزيل يحاول تخليص نفسه رغم أنه كان يرتدي ملابس الصيد بالفعل.
"صباح الخير يا سمو الأمير، والكونتيسة غيفيرا، والسير فون دورن".
قالت توري بانحناءة خفيفة: "صباح الخير يا صاحبة السمو".
قطبت حاجبيها: "هل إيفزن بخير؟".
"كونتيسة، أنقذيني! لا أريد الذهاب للصيد مع الأمير الثاني! أريد تجربة حبكة اللعبة الجديدة التي أخبرتني عنها الليلة الماضية!".
كانت عينا إيفزن مليئتين برجاء صامت للنجدة، لكن توري كشرت.
"إيفزن، والدتك أعلى مني رتبة. لا أستطيع منعها".
وضع جيديون ابتسامة مطمئنة وتقدم للأمام: "سيكون الأمر بخير يا لورد الصغير. ستكون في أيدٍ أمينة. هناك ثلاثة فرسان معنا".
"لست قلقاً بشأن السلامة...".
قاطعت الدوقة فيكيت ابنها، ولم تزل الابتسامة عن وجهها: "شكراً لموافقتكم على ضمه لفريق الصيد الخاص بكم. أؤكد لكم أن إيفزن خاض تجربة الصيد من قبل".
"أنا أرفض!".
جاء صوت مرح من خلفهم: "هيا يا لورد الصغير. سيكون الأمر ممتعاً!".
وحين وقعت عينا الدوقة فيكيت على القادمة، تلاشت ابتسامتها أخيراً. كانت أليسا تمشي مرتدية بنطالاً وحذاءً وقميصاً بأزرار تحت سترة طويلة، وبدت مستعدة للصيد. و... بالطبع، ستكون أليسا جزءاً من فريق صيد جيديون. يا للمفاجأة.
أومأت الدوقة فيكيت للبارونة هارت إيماءة مقتضبة: "هل أنتِ أيضاً في فريق صيد الأمير الثاني؟".
قالت أليسا وهي تتحرك لتقف بين جيديون وفابيان: "نعم، يا صاحبة السمو. نحن الثلاثة أصدقاء من الليسيه".
أمسكت أيديهما وأرجحتها مرة لتظهر مدى قربهما، لكن بمجرد انتهاء الأرجحة، سحب جيديون يده وأرجع فابيان يده خلف ظهره. كان وجهه محمراً. للحظة، كادت توري ترى ندم الدوقة على دفع ابنها لفريق الأمير الثاني، لكن الأوان كان قد فات للتراجع دون إحراج.
سألت الدوقة فيكيت: "بارونة هارت، هل لديكِ خبرة في الصيد أيضاً؟".
أومأت أليسا: "اعتدت صيد الطرائد الصغيرة في الغابات المحيطة بتشيتيرسويكشاير مع أصدقائي".
رفعت توري حاجباً. كانت تلك أول مرة تسمع فيها بذلك. ومع ذلك، قالت أليسا أيضاً إنها تستطيع تحضير السمك عندما كانوا يخيمون. التفتت توري نحو إيفزن. كان الصبي محاصراً، وأظهر تعبيره المهزوم أنه يدرك ذلك.
سألت توري: "إيفزن، هل جهزت غداءك بالفعل؟".
هز الصبي رأسه: "وفرت أمي غداءً قياسياً لجميع فرق الصيد. يفترض أنه مع الفرسان...".
انتظري لحظة، إن كان هناك غداء قياسي مخطط له، فلماذا طلب مني بيرس تجهيز الطعام قبل مغادرتي فيكليا؟ أطلقت تنهيدة استسلام. حسناً، ربما يكون أكثر أماناً له إن أعددته أنا. نظرت توري إلى آخر كيس بقي في يدها. للمفاجأة، لم يطلب أكسون وجي بي المزيد، لذا كانت ستأخذه إلى غرفتها لتأكله.
"هذا يحوي ست لفائف بوريتو صغيرة، ونوعين من السندويشات، ووجبات أخرى. هناك تعويذة تبريد في الكيس. عندما ترغب في أكل البوريتو، يمكنك تسخينه بشحن تعويذة التسخين التي كتبتها على الغلاف. أتعرف كيف، أليس كذلك؟".
أومأ إيفزن ومد يديه ليأخذ الكيس القماشي: "يمكنني أخذه؟".
"نعم. تأكد من إحضار وعاءين من الماء معك واشرب بانتظام. عندما تعود، يمكننا لعب جولة من حبكة اللعبة الجديدة مع أكسون والسير دوبتشيك والسير لويد. إنهم لاعبون محترفون؛ ستستمتع بها".
ولأول مرة ذلك الصباح، بدا الصبي متحمساً: "حسناً! لكن إن وصلوا قبلي، لا تبدئي بدوني".
أدخلت توري يدها في جيبها وأخرجت بلورة كوارتز شفافة أخرى من الحفنة التي أحضرتها.
"واحمل هذه معك".
"بلورة؟".
أخذها إيفزن ودرسها بين أصابعه.
قالت توري بجدية: "إنها كوارتز شفاف شحنته بنفسي. إن حدث شيء، ولم تتمكن من كسر منارة البلور، يمكنني تتبعك إن كان هذا معك".
شهقت الدوقة فيكيت ودفعت يد ابنها الممسكة بالبلورة أقرب إلى صدره: "إيفزن، احملها جيداً. لا تفقدها. هذا مهم".
كان اختطاف الصيادين غير القانونيين لطلاب الليسيه الثلاثة لا يزال حاضراً في ذهنها.
نظرت إلى توري وانحنت لها برأسها بامتنان: "شكراً لاهتمامك، يا كونتيسة".
ضحكت توري وبعثرت شعر إيفزن، مما جعله يخجل: "حسناً، لا يمكننا خسارة معجبنا الأول بألعاب الطاولة، أليس كذلك؟".
كان وريث الدوقية أكثر استعداداً للانضمام للصيد الآن بعد أن تسلح بالطعام والبلورة. وبينما كانوا يمشون إلى الفناء، سمعت توري جيديون يهمس لفابيان ليسأل عما سيكون غداؤهم.
أجاب فابيان بصوت محرج: "لحم مجفف، وجبن، وخبز".
كان ذلك هو الغداء المعبأ الموفر. بقيت توري مع الدوقة على الدرجة العليا بينما أحضر الفارسان خيولهما. شهقت توري فجأة.
نادت: "مهلاً! لم نتفق على الرهان!".
التفت جيديون برأسه وهو يجلس على صهوة حصان فضي رمادي.
"من يجمع فريقه أكبر عدد من النقاط يربح! أتجرؤ؟".
زم جيديون شفته بسخرية: "هذا ليس رهاناً، بل تأكيد! إن حصل فريق بيرس على نقاط أكثر، فأنتِ تربحين. وإن حصل فريقي على نقاط أكثر، فأنا أربح".
سألت توري بعينين ضيقتين: "وماذا تريد إن ربحت؟".
قطب حاجبيه وفكر. قلبت توري عينيها. هو من ذكر الرهان في المقام الأول، ولم يكن يعرف حتى ما يطلبه.
"إن ربحت... يجب أن تنظمي وتنفذي حفل عيد ميلادي القادم، مجاناً، في فيكليا! ويمكنني دعوة من أريد!".
حدقت توري فيه بغرابة: "هذا كل شيء؟".
هذا الأحمق يعرف أن لدي المال والمتاجر والأراضي، أليس كذلك؟
رفع جيديون ذقنه، وعيناه تخبرانها بأنها لن تفهم: "أنا أمير. لا أحتاج منكِ أي شيء لا أستطيع شراءه بنفسي".
"حسناً، هذا يجعلنا اثنين. إن ربحت، أريد عربتين إمبراطوريتين - جديدتين دون الكثير من الزخارف، مع إطارات احتياطية بالمطاط المستورد مؤخراً، و12 حصاناً لسحبهما".
أرجع جيديون رأسه للخلف: "لماذا تحتاجين عربات وخيولاً؟ لا تزالين ابنة ماركيز! يمكنكِ تحمل تكاليف ذلك!".
سألت توري بوقاحة: "نعم، لكن إن لم أضطر للدفع، فلماذا أفعل؟".
احمر وجه جيديون وربعت توري ذراعيها فوق صدرها: "هل لدينا رهان أم لا؟ لم يفت الأوان للانسحاب إن كنت خائفاً".
"لا حاجة لذلك! أتوقع ألعاباً نارية في عيد ميلادي وكعكة بطبقات في الاحتفال، يا كونتيسة. جهزيها جيداً".
شد اللجام وانطلق نحو البوابات. ناداه فرسانه ليتمهل بينما لحق به فابيان وأليسا وإيفزن.
سألت الدوقة فيكيت وهما تراقبانهما يختفيان خلف البوابة مع مجموعتين أخريين: "هل تحتاجين حقاً إلى عربة يا كونتيسة؟".
ابتسمت توري واستدارت: "سيكون من الجيد امتلاكهما... وقد اعتدت على العربات الإمبراطورية. سأحضر نماذج الألعاب التي جلبناها إلى القاعة الكبرى بعد ثلاث ساعات، يا صاحبة السمو. شكراً لإتاحة الفرصة لي للترويج للعبة المبارزة".
"يسعدني دائماً مساعدتك... أود أيضاً لعب لعبة المستوطنين. دليلة هنا وأظن أنها ستعجبها".
بدت الدوقة مفترسة أكثر من كونها مستمتعة. ضحكت توري وأومأت لها قبل أن تلتقط بعض الإفطار من غرفة الطعام. على عكس ما حدث قبل قليل، بدا أن معظم الضيوف قد استيقظوا ويتدافعون للأكل ليتمكنوا من المغادرة. حصلت توري أيضاً على وعاء صغير وحصة من الطعام الذي كان يُعد عادة لقطط الدوق من أجل ألكسندر. المشكلة هي أنه عندما عادت توري إلى غرفتها، كان ألكسندر قد اختفى.