"تباً، لا مجال للراحة هنا..."
تمتمت بالكلمات قبل أن أستطيع كبح نفسي. شددت قبضتي على ألكسندر قليلاً قبل أن أسمع مواءه الخافت. تنفست توراي بعمق، وعدّلت وضع قطها في ثنية ذراعها، ثم التفتت.
"ظننتك قلتِ إنها قيد الإقامة الجبرية طوال الصيف"، مال جي بي نحوها وهمس بصوت خفيض.
جزّت توراي على أسنانها.
"كانت كذلك".
ضيقت سونيا عينيها، ووصل صوتها المنخفض إلى أذنيها.
"إذن، ماذا تفعل هنا؟"
لا أدري. أطبقت توراي فمها، وضعت يدها فوق رأس ألكسندر، ومسحت عليه من رأسه إلى مطلع ذيله. لم يكن ذلك للتدليل بقدر ما كان لتهدئة نفسها؛ فمشاهدة وجه أليسا المبتسم بوقاحة وهي تترجل من عربة جديدة جعلت لجم غضبها أمراً عسيراً. كان بوسع توراي أن تتفهم لو أن أليسا، التي باتت تتمتع بسلطة البارونة، قررت إلغاء عقوبتها بنفسها. لقد تمكنت أليسا وذلك الوغد أحمر الشعر أدريان من إقناع البارون هارت بالتنازل عن لقبه.
وحتى لو لم تكن أليسا بارونة، فإن إقناع والدها بإطلاق سراحها كان ضمن قدراتها. لكن هذا لا يعني أن توراي توافق على ذلك. لاحقت عيناها الحادتان أليسا بينما ترجلت معها امرأة في منتصف العمر ترتدي ثوباً متواضعاً بلون خمري، تحمل في ثنية ذراعها حقيبة سجاد كبيرة مطرزة بالأسود والوردي، وفي الأخرى قبعة مزخرفة عريضة الحواف.
"سيدتي، لا تنسي قبعتك"، قالت مخاطبة أليسا.
تباً... هل حصلت على خادمة خاصة؟ كان آل هارت في ضائقة طوال حياة أليسا. لم تحظَ أليسا بمربية من قبل. استمر عقل توراي في التحليل، محاولاً فهم ما تراه. وصول غير متوقع في أحد أكثر أحداث النبلاء ترقباً لهذا العام؛ عربة جديدة؛ خادمة جديدة. حافظت توراي على ملامح محايدة، لكنها كانت تغلي في داخلها. لا يملك آل هارت المال لهذا. هل هو من أدريان؟
هل يحاول تحويلها إلى "سيدتي الجميلة"؟
ما هي لعبتك يا رجل البقر؟
"البارونة هارت، مرحباً بك في برج الجرانيت".
وفقاً للبروتوكول، اقتربت الدوقة فيكيت من الشابة الواصلة حديثاً، لكن على عكس استقبالها المألوف لتوراي والآخرين، بمن فيهم ألكسندر، وقفت الدوقة فيكيت على مسافة وأومأت برأسها بأدب نحو أليسا. لم يقترب الدوق فيكيت، وظل بالقرب من توراي والآخرين. حافظ على تعبير محايد تماماً ولم يُظهر أي علامات للترحيب بأليسا شخصياً.
"شكراً على الدعوة، سيدتي!"
أشرق وجه أليسا عند الترحيب، فأطلقت خادمتها سعالاً خفيفاً. نظرت أليسا إليها، فهزت الخادمة رأسها نفياً، مما جعلها تقطب حاجبيها ارتباكاً.
"سيدتي، يجب مخاطبة الدوقة بلقب 'صاحبة السمو'"، قالت الخادمة وهي تخفض بصرها وصوتها هادئ.
شهقت أليسا واعتدلت في وقفتها. نظرت مجدداً إلى الدوقة فيكيت وانحنت برأسها مرة أخرى.
"أعتذر، صاحبة السمو!"
أومأت الدوقة لها مجدداً.
"لا بأس يا بارونة هارت. لا حاجة للتشدد في الرسميات هذا الأسبوع. نحن جميعاً هنا لنقضي وقتاً ممتعاً".
"أجل، أنا أتطلع لذلك!"
تنحت الدوقة جانباً لتفسح الطريق نحو الدرج والقلعة.
"سيستقبلك أحد خدمنا في البهو ويرافقك أنت وحاشيتك إلى غرفكم".
"شكراً لك، صاحبة السمو!"
تهللت أليسا وخطت خطوة للأمام. وضعت قدماً على الدرجة الأولى والتفتت برأسها نحو توراي. بدت عيناها وكأنهما اتسعتا، فقبضت على تنورتها وهرعت فجأة نحو توراي كصرصور يحاول الاختباء عند إشعال الأضواء.
"الليدي جيفارا!"
اختلجت زاوية عين توراي. كان الحماس في عيني أليسا مقلقاً بعض الشيء. بدا ألكسندر متوتراً بين ذراعيها، وكأنه مستعد للفرار إن حاولت امرأة غريبة لمسه. استمرت توراي في مسح ظهر قطها كأنها شريرة في فيلم جاسوسية. أجبرت نفسها على الابتسام وردت بصوت مهذب لكنه بارد.
"أهلاً، بارونة هارت".
رائع، الآن صرت أبدو مثلها. دخل جي بي بينهما قبل أن تحاول أليسا الوصول إليها.
"سيدتي، لقبها الآن الكونتيسة جيفارا"، قال بابتسامة هادئة.
"يرجى مخاطبتها بذلك".
"كونتيسة؟"
صفقت أليسا بيديها وابتسمت.
"هل مُنحتِ لقباً نبيلاً؟ هل كان ذلك لأن والدي أرسل للإمبراطور توصية بخصوص العثور عليّ؟"
اختلجت عين توراي مرة أخرى. أملت ألا تكون أليسا تحاول نسب الفضل لنفسها في حصول توراي على لقب.
"كانت هناك أسباب متعددة، يا بارونة. تهانينا لك أيضاً على منصبك".
"شكراً جزيلاً، سيدتي!"
نظرت عينا أليسا الكهرمانيتان اللامعتان إلى كرة الفراء بين ذراعي توراي، واحمرّ وجهها.
"هل هذا قطك؟"
تجاوزت جي بي ومدت يدها نحو ألكسندر، لكنه خفّض أذنيه وأطلق فحيحاً.
"لا بأس، لا بأس... لن يؤذيكِ"، قالت توراي وهي تمسح على ظهر القط.
أطلق ألكسندر زفيراً خفيفاً ولوى جسده. تسلق إلى كتفها وتدلى حول رقبتها كوشاح. كان ذيله الكثيف متصلباً. نظرت توراي إلى أليسا وابتسمت ابتسامة ساخرة.
"أعتذر، بارونة هارت. قطي لا يحب الغرباء".
"أوه..."
انخفض وجه أليسا وسحبت يدها.
"هذا مؤسف..."
"سيدتي".
نادتها خادمتها.
"يجب أن نذهب إلى غرفتك لنستريح قبل احتفالات الليلة".
"أجل، آنسة نواه!"
نظرت أليسا إلى توراي مرة أخرى.
"آمل أن أراكِ في العشاء، سيدتي!"
حافظت توراي على ابتسامتها المصطنعة، ليس فقط من أجل الإتيكيت، بل لتبتعد عن دور "الشريرة"
الذي يفترض أن تلعبه. مع أنها في هذه اللحظة، شعرت بأنها كذلك فعلاً. صعدت أليسا الدرج مسرعة، وذكّرتها خادمتها بضرورة استقامة ظهرها حين وصلت إليها في الأعلى. أطلقت توراي زفيراً ثقيلاً.
"عمل جيد، سونيا".
رفع جي بي حاجبه.
"أنا من تدخل".
"أجل، لكن سونيا لم تلكمها في وجهها".
"كنت سأفعل لو ابتعد جي بي عن الطريق".
"...عمل جيد، جي بي".
ألقى الدوق فيكيت نظرة عليهما، وارتفعت زاوية شفته.
"الدعوات أُرسلت وفقاً لقائمة ضيوف مأدبة الإمبراطورة العام الماضي. أخشى أننا لم نفهم ظروف البارونة هارت الاستثنائية في العام الماضي حتى أخبرتنا الدوقة تيتري".
"هذه رحلة الصيد تنظمها الدوقة، يا صاحب السمو. ليس من شأننا الإصرار على تعديل قائمة الضيوف لأجلنا"، قالت توراي بأكبر قدر من السماحة.
التفتت بنظرة خاطفة.
"مع ذلك، أتساءل إن كان سموك يعلم مع أي فريق ستصيد البارونة غداً؟"
"سيتم الانتهاء من ذلك هذا المساء، وسيعلق سكرتيري فرق الصيد في القاعة الكبرى بحلول الصباح"، قالت الدوقة فيكيت وهي تعود إليهم.
مرت عربة أليسا بجانبهم، وجيء بالعربة التالية.
"لكنني متأكدة من أنها ستنضم إلى إحدى مجموعات الصيد".
"كيف ذلك؟"
"لقد استفسرت بالفعل عن كيفية الانضمام لواحدة".
زمّت توراي شفتيها وأصدرت صوتاً خافتاً. ثم تحركت الدوقة مرة أخرى لاستقبال الضيف التالي. شعرت توراي بالثقل الدافئ على كتفها يزول، والتفتت لترى سونيا تجمع ألكسندر بين ذراعيها ثم تضعه على كتفها.
"يجب أن ندخل الآن ونستقر"، قالت لها سونيا.
نظر جي بي نحو الخادم الذي كان ينتظر لمرافقتهم شخصياً.
"هل غرفنا بجوار الكونتيسة؟"
"أجل يا سيدي، كما طُلِب. ستشارك الآنسة فيساج الغرفة مع الكونتيسة جيفارا، وستكون الغرفة الملحقة بجانبها لك. وهناك أيضاً غرفة للفرسان المرافقين للكونتيسة جيفارا".
"هل وصل سمو الأمير بيرس والدوق ألفير بعد؟"
سألت توراي. وبما أنهم قادمون من هورايزون، فقد سلكوا طريقاً مختلفاً إلى برج الجرانيت. كانت المسافة تقريباً مثل تلك القادمة من فيكليا، لذا فمن المحتمل أن يصلوا في الوقت نفسه.
"لا يا سيدتي. لم يصلوا بعد-"
"أرى فرسان الإمبراطور!"
رفعت سونيا رأسها ونظرت إلى طابور العربات المزخرفة.
"أعرفهم".
تابعت توراي نظرتها ورأت فرسان الإمبراطور المرافقين لبيرس. كانوا جميعاً مألوفين، فقد أمضوا أكثر من عام في مرافقة بيرس ذهاباً وإياباً إلى الدلتا. أومأت توراي.
"اذهبا أنتما إلى غرفنا. تأكدا من وصول كل أشيائنا. سونيا، هل يمكنك طلب طعام لألكسندر؟ سأنتظر بيرس وأكستون".
أومأ التوأمان وتبعوا الخادم إلى داخل القلعة. مشت توراي إلى مقعد حجري تحت شجرة بجانب المدخل، وجلست لتنتظر وصول العربة. وبينما كانت تجلس وتنظر للخلف، انفتح باب العربة الثالثة خلف الحالية. أطلق الفارس بجانبها صرخة احتجاج خفيفة بينما ترجل بيرس. تبعه أكستون الذي بدا متعباً، لكنه رفع ذراعه ليمنع الفارس من النزول بينما مر بيرس متجاوزاً العربة التي أمام عربته. كادت توراي تشعر بعينيه مثبتتين عليها حين وقفت مجدداً.
"توراي!"
لا ترتجفي. لا ترتجفي. انتقلت عيناها إلى الدوقة والنبيل الذي كانت تستقبله. توقف الاثنان عن الحديث فوراً وتراجعا خطوة، حانيين رأسيهما بينما مر بيرس بينهما دون أن يلقي نظرة حتى. انقبضت توراي. ألم يكن بوسعه السير من حولهما أو انتظار انتهائهما؟
"هل انتظرتِ طويلاً؟"
توقف بيرس أمامها، وضيقت توراي عينيها.
"كنت خلفنا ببضع عربات..."
"هذا جيد. لم يكن وقتاً طويلاً".
أومأ بيرس لها.
"لماذا غادر جي بي وسونيا؟"
"ذهبا إلى غرفنا وأخذا ألكسندر. لقد تسلل معنا ولم أعلم بوجوده حتى وصلنا".
عبست توراي ونظرت بحدة للأمام.
"ماذا أكل الليلة الماضية؟ هل بقي في العربة طوال الوقت؟"
الآن وبعد أن فكرت في الأمر، كيف لم تلاحظ وجود قطها؟ كان ألكسندر صغيراً، لكنه كان كبيراً الحجم.
"إنه قط. يمكنه النجاة بمفرده"، قال بيرس.
"قرأت أنها صيادة بالفطرة".
"ماذا لو دخل في شجار وأصيب؟ أو تركناه خلفنا؟ لا نعلم ما كان يمكن أن يحدث له! من الخطر أن يتسلل هكذا".
"سيكون بخير. إنه قط ذكي جداً. لقد أحسنا تربيته".
"عمره بضعة أشهر فقط يا بيرس".
"الأمر مختلف بالنسبة للقطط. بضعة أشهر تكفي. إنه يحتاج لاستقلاليته. سيصبح بالغاً قريباً".
"ليس بهذه السرعة!"
بدا على وجه بيرس مسحة شفقة جعلتها تنظر إليه بارتياب. خفض عينيه مرة أخرى.
"قالت ماما جاي إن الأمهات يرين أطفالهن صغاراً دائماً، مهما بلغوا من العمر. يجب أن تتعلمي تركه يتخذ قراراته بنفسه".
تصلبت شفتا توراي في خط مستقيم. ألكسندر قط، وليس طفلاً صغيراً.
"سأكون أكثر حذراً في المرة القادمة. بعد الصيد، سأعيده مع سونيا وجي بي".
"سأتحدث معه وأوبخه، إن أردتِ".
"بيرس، إنه قط-"
"مرحباً بك في برج الجرانيت، يا صاحب السمو!"
جذب صوت الدوقة فيكيت انتباهها، والتفتت توراي نحو المرأة المقتربة. تراجعت الدوقة وانحنت لبيرس. بجانب توراي، وقف هو منتصباً وأومأ إيماءة مقتضبة رداً عليها. رفع ذراعه اليسرى بينما خطت خطوة أقرب إليه، فلامست ذراعها ذراعه. كانت تلك إشارة صامتة. رفعت توراي يدها ووضعتها في ثنية ذراعه.
"شكراً لاستضافتكم هذه الاحتفالات تكريماً لأمي، يا صاحبة السمو. إنها متحمسة لرؤية النتائج".
بدت الدوقة مسرورة.
"إذن، سأحتاج للاعتماد عليك، يا صاحب السمو. لتكن رحلة صيدكم مثمرة".
أومأ بيرس لها مرة أخرى ونظر فوق كتفها. تابعت توراي نظره ورفعت ذراعها لتلوح.
"أكستون! صنعت لك تعويذة لصيد الغد! من يذهب معك؟ لقد صنعت لهم تعاويذ أيضاً!"
"السير جرانجر ولويد"، قال أكستون قبل أن يلتفت ليتحدث مع أحد الفرسان المرافقين لبيرس.
"اختيار جيد".
أومأت توراي بارتياح. كان السير جرانجر والسير لويد من مناطق جبلية حرجية في الإقليم. كلاهما جاء من قرى تقوم بصيد دوري لتكملة مؤونتهم من اللحم، وعُرفا بالصيد خلال رحلات التدريب الإلزامية. سحبت توراي بيرس سحبة خفيفة ليتبعها للأمام. وصل أكستون إلى قاعدة الدرج، وجاءت الدوقة فيكيت وزوجها لاستقباله. انحنى أكستون برأسه ومرر يده على معدته، لكن الدوقة أوقفته.
"ماذا تفعل؟"
كان صوتها حازماً ومستنكراً.
"أنت الآن دوق ألفير! نحن متساويان في المكانة".
عند التذكير، تصلب أكستون. توقف عن الانحناء أكثر ورفع رأسه. ابتلع ريقه وأومأ لها إيماءة خفيفة.
"هذا صحيح، دوقة فيكيت".
راقبت توراي عيني الدوقة وهما تلمعان. استُبدل تعبيرها الصارم بنظرة حنونة. وبجانبها، وقف الدوق فيكيت منتصباً، وبدت على وجهه ابتسامة خفيفة راضية.
"جينيفيف، ارتاحي الآن، فقد عاد ابنك إلى حيث ينتمي".
تقدمت الدوقة، متجاهلة الرسميات وهي ترفع يديها وتحيط جانبي وجه أكستون. أغمض أكستون عينيه وابتسم، متقبلاً العاطفة. بعد لحظة، تراجعت الدوقة فيكيت وأخذت نفساً عميقاً لتسيطر على فرحتها المرتجحة. وقفت منتصبة والتقت نظرتها بأكستون بفخر.
"تلال فيكيت ترحب بغابات ألفير".
أمالت توراي رأسها. لم تسمع قط مثل هذا الترحيب. نظرت إلى أكستون.
"غابات ألفير تحيي تلال فيكيت"، أجاب أكستون.
ورغم تماسكه، بدا صوته مخنوقاً قليلاً.
"كل دوقية تتحدث عن معلمها كتمثيل للعائلة الدوقية".
همس صوت بيرس في أذنها.
"فيكيت هي تلالها، وألفير غاباتها، وتيتري بحيراتها، وسينان واديها، وسيرفانا نهرها. هذا الترحيب لا يُقال إلا بين الدوقات والدوقات الحاكمين. الدوق السابق لم يكن يعلم بذلك".
التفتت توراي برأسها نحو بيرس وضيقت عينيها. هذا مثير للاهتمام، لكن هل تقرأ أفكاري؟ توقفت وراقبته، منتظرة إجابته. لم يفعل، بل حول عينيه لمكان آخر بمجرد التقائهما بعينيها.
"بيرس، لنذهب. توراي، أين غرفتك؟"
نادى عليهما أكستون، وتبعاه صاعدين الدرج، تاركين الدوق والدوقة يواصلان استقبال الضيوف.
"لا أعلم..."
أدخلت توراي يدها في جيبها.
"دعينا نتصل بسونيا. أنا أشاركها الغرفة، وجي بي في الغرفة الملحقة بجانبنا".
"يا صاحب السمو، يا صاحبة السمو، يا سيدتي".
انحنى لهما رجل مسن في زي رسمي أنيق عند دخولهما البرج.
"أنا داريوس كورت، كبير الخدم في برج الجرانيت. سأرافق صاحب السمو والدوق".
"أوه، إذن هل يمكنك توجيهي لشخص يأخذني إلى غرفتي؟"
سألت توراي.
"سآخذكِ أنا، كونتيسة جيفارا. غرفتك في الجناح نفسه".
"رائع!"
أعادت جهاز الاتصال لجيبها.
"هل هي بعيدة؟"
"ليس على الإطلاق يا سيدتي. كما طُلِب، غرفتك مقابل غرفة صاحب السمو".
"لم أكن أنا من طلب ذلك".
قطب جي بي حاجبيه حين التقت به هي وسونيا خارج الممر بعد استقرارهما في الغرفة. تأكدت توراي من وجود ألكسندر بالداخل وأن لديه طعاماً وماءً وصندوق رمل. كان لدى الدوق فيكيت قطتان وقد ساعدهما في ترتيب الأمر. عبست توراي وهي تمشي في الممر. بقي فارسا جيفارا المرافقان لهما واحداً خلف وواحداً أمام الثلاثي وهم يتجهون إلى الدرج للوصول إلى عشاء الاستقبال في قاعة الطعام المجاورة للقاعة الكبرى بالأسفل.
"إذن من طلب ذلك؟ كنت متأكدة أننا رتبنا غرفنا فقط".
"سأخمن أنه كان صاحب السمو"، قالت سونيا.
كان شعرها مرفوعاً ومجدولاً. وبخلاف زي الليسيه، نادراً ما كانت سونيا ترتدي الفساتين لأنها كانت تركب الخيول كثيراً ولم تكن تهتم بتغيير ملابسها. المرات الوحيدة التي كانت ترتدي فيها فستاناً أو تنورة خارج الفصل كانت في المناسبات النادرة التي لا تركب فيها الخيل، لكنها لم تبدُ غير مرتاحة أو في غير مكانها وهي ترتدي واحداً.
في فيكليا، كانت فساتينها "الجميلة"
الوحيدة هي تلك التي من ليونز جيت، لذا أحضرت بعضاً منها معها استعداداً للاستقبال والعشاء. لقد فاجأهما أن الدوقة فيكيت وفرت فساتين محلية لكلتيهما. كانت سونيا تتمتع ببشرة ذهبية دافئة، لذا أرسلت لها الدوقة فساتين مرجانية وذهبية لتختار منها.
"ما كان ليبذل هذا الجهد".
هزت توراي رأسها.
"ربما طلبت الدوقة ذلك؟"
سأل جي بي.
"ففي النهاية، في فيكليا، خيامكم متقابلة".
أومأت سونيا.
"ربما ظنت أنك ستشعرين براحة أكبر بهذه الطريقة".
"لو أرادت لي الراحة، لما دعت أليسا..."
تمتمت توراي بصوت خفيض. خاضت هي وسونيا نقاشاً طويلاً ومستفيضاً حول وصول أليسا غير المتوقع بينما كانتا مستلقيتين على سريريهما للراحة بعد رحلة العربة الطويلة. حتى إنهما اتصلتا بإيليانا لتفريغ غضبهما بينما كانت سونيا تقيس الفساتين. منطقياً، علمت توراي أنه كان من المحتمل أن يكون مجرد حادث إذا كانت الدعوات مبنية على العام السابق. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن الدوقة على علم بالتوتر المحرج بين توراي وأليسا.
لم تحرص توراي على إثارة ذلك. في أحسن الأحوال، كانت الدوقة تعلم أن أليسا وُضعت تحت الإقامة الجبرية بعد كارثة الاختطاف والصيد الجائر. لم تستطع توراي لوم الدوقة حقاً، رغم أنها كانت لا تزال تشعر ببعض المرارة.
"أنا لست نبيلة، لكن أليس من سوء الذوق إعفاء المرء لنفسه من العقوبة بعد التسبب في مقتل رجل بريء والتحريض على بحث استمر أياماً؟"
قالت سونيا بصوت باهت.
"لا نعلم إن كانت أعفت نفسها أو إن كان والدها استسلم وتراجع عن العقوبة قبل أن يمنحها اللقب. للأسف، هناك الكثير من الأشياء التي لا نعرفها عن انتقال السلطة في بارونيتهم".
شيء واحد كان واضحاً: السبب الوحيد لوجود أليسا في قائمة الضيوف العام الماضي، وبالتالي هذا العام، هو جيديون. ذلك الوغد. على أي حال، كان هذا كله خطأه.
"أنا سعيدة لأننا شكلنا فريقاً للصيد بالفعل. لا أريد قضاء اليوم بأكمله في محاولة إيقاف سونيا إذا انضمت إلينا هارت بطريقة ما"، تنهد جي بي حين وصلا إلى الدرج.
ألقت أخته نظرة حادة عليه.
"لننزل للأسفل، ونسجل الحضور، ونلتقي بفريق الصيد"، قالت توراي.
"سنجلس لتناول وجبة ثم نخلد للنوم. يجب أن نستيقظ قبل الفجر. حتى لو لم أذهب معكم، عليّ تحضير طعامكم وتوديعكم".
نزلوا الدرج واستُقبلوا بصف من الخدم بانتظار مرافقة الضيوف إلى القاعة الكبرى. حين اقتربوا من الأبواب المزدوجة العريضة، كان هناك طاولتان على جانب واحد لتأكيد فرق الصيد. ومع ذلك، لم يبدُ أن هناك الكثير من مجموعات الصيد الجاهزة، إذ لم يكن هناك سوى شخصين أمام الطاولة. نظر أحدهم فوق كتفه حين سمع خطواتهم وأومأ.
"جي بي، سونيا، تعاليا وسجلا الحضور. ستحصلان على شريط برتقالي ومنارة بلورية للغد".
وقفت توراي جانباً بينما أسرع التوأمان لتسجيل الحضور. حصل كل عضو في فريق الصيد على شريطين برتقاليين؛ واحد لكل ذراع. افترضت توراي أن الأمر يشبه سترات الصيد البرتقالية ويهدف لزيادة رؤية الصياد لتجنب إطلاق النار عليه بالخطأ. كان العنصر الآخر هو المنارة البلورية. كانت أصغر من تلك التي رأتها على سفينة ابن عمها، لكن حين يتم كسر طرف البلورة، فإنها تطلق طاقة على شكل عمود ضوء ساطع في الهواء، مثل كشاف ضوئي.
مما سمعته، فإن تلك المقدمة ستدوم عشر ساعات لكل واحدة أو أكثر قليلاً من ليلة واحدة. الأفراد المفقودون أو المصابون والعاجزون عليهم البقاء في أماكنهم، وكسر البلورة بمجرد غروب الشمس، وانتظار الإنقاذ.
"توراي، أخبرنا جي بي أن البارونة هارت حاضرة. لم أكن أعلم".
تحرك بيرس بجانبها مع انخفاض زاويتي شفتيه، مستنكراً. رفعت توراي يدها وفركت ذراعه.
"لا بأس. إنها نبيلة أيضاً. لا يمكن تجنبها للأبد".
التفتت يده حول يدها ووضعتها في ثنية ذراعه.
"هل اتصل بك جي بي؟"
"كان ينتظرك أنت وأخته في القاعة حين خرجنا من غرفنا. أردت الانتظار، لكنه قال إنكما ستستغرقان بعض الوقت".
"ماذا عن السير جرانجر والسير لويد؟"
"كانا معنا وقد سجلا الحضور بالفعل. ذهبا إلى المكتبة لمراجعة الخرائط الطبوغرافية لمنطقة الصيد التي طلبت من الدوق إحضارها".
ضيقت توراي عينيها.
"هل لدى أي شخص آخر حق الوصول لتلك الخرائط؟"
أبقى بيرس نظره في مكان آخر.
"الجميع لديهم ذلك".
"دعني أسأل بدلاً من ذلك: هل ينظر أي شخص آخر لتلك الخرائط؟"
"لا".
"فهمت".
"أليس هذا ما كنتِ ستفعلينه في المعركة؟ دراسة التضاريس؟"
"هذه بطولة صيد".
"المعركة هي معركة".
تصلبت شفتا توراي في خط مستقيم. ربت بيرس على ظهر يدها بينما كان أكستون يدردش مع جي بي وسونيا في الطريق إلى الأبواب المزدوجة.
"لندخل".
تبعهم فرسانهما. في مثل هذا الحدث، كان هناك الكثير من الضيوف الذين أحضروا تفاصيل أمنهم الخاص، لكن بخلاف ابني الإمبراطور وتوراي، التي حصلت على الموافقة مسبقاً بسبب إصابتها الأخيرة، لم يُسمح لحراس وفرسان أي شخص آخر بمرافقتهم إلى داخل برج الجرانيت. ومع ذلك، حتى فرسانهم اضطروا للبقاء خارج القاعة الكبرى، لذا ظلوا بالقرب من الأبواب. سُمح لجي بي وسونيا بالانزلاق إلى الداخل دون ضجة كبيرة، لكن بالنسبة للنبلاء، كان الإعلان إلزامياً.
"الدوق أكستون ألفير!"
كان بإمكان توراي أن تقسم أن أكستون اختلج. لم يكن الأمر أنه يكره اللقب، لكنه كان لا يزال يعتاد عليه. حين كان مجرد فارس لبيرس، كان بإمكانه دخول الغرفة دون لفت أي انتباه، لكن الآن، كان وجوده يُعلن في كل مرة. كان الأمر أكثر أهمية بسبب تبدل اللقب الأخير في ألفير ولأن هذا كان أول ظهور علني له كدوق. ألقت توراي نظرة حول الغرفة. الأشخاص القلائل الذين وصلوا قبلهم انحنوا بالقرب من مجموعاتهم الصغيرة وبدأوا يتهامسون.
كانت هناك نظرات دهشة وارتباك واستحسان من رجال ونساء مختلفين. على الأقل، لم يبدُ أحد مستنكراً لأكستون كونه أصبح دوقاً.
"صاحب السمو الأمير بيرس إيميل دو سوليه والكونتيسة فيكتوريا دي جيفارا، كونتيسة كوسورا!"
يا للهول، نسيت ذلك الجزء. فجأة، أصبح الثرثرة أعلى وأكثر حدة. لم تكن توراي تعلم إن كان لقبها الأخير قد أصبح علنياً، لكنه الآن كذلك. بدون سياق، كان بإمكان الأفواه الطليقة نشر أي عدد من الأسباب حول كيفية حصولها على اللقب. ستحتاج لتوضيح أنها عُينت في المنصب قبل أن تنتشر شائعات مشكوك فيها. وضعت توراي ابتسامة لطيفة ومشت بجانب بيرس وكأن شيئاً لم يكن، وألقت التحية عرضاً على أي شخص تعرفه في طريقها إلى جانب الغرفة حيث كان جي بي وسونيا يتحدثان مع إيزفين، ابن الدوقة فيكيت.
وجدت أنها وأكستون كانا يُوقَفان كل بضع خطوات لتهنئتهما. بالنسبة لأكستون، كان الناس يخبرونه أن الوقت قد حان ليأخذ مكانه وأنه يبدو كدوق بكل ما للكلمة من معنى. وبالنسبة لها، سألوها متى حصلت على لقبها وحذروها من المسؤولية التي تترتب عليه. أنا أعرف ذلك حق المعرفة، ولهذا لم أكن أريده! أومأت توراي برأسها دون الرد بحدة، ومالت للأمام، معبرة أحياناً عن اتفاقها بأن واجبات الكونتيسة ذات الأراضي كبيرة.
هؤلاء الناس سيكونون أقرانها النبلاء؛ كانت بحاجة لأن تكون على علاقة طيبة معهم. على الأقل، استخدمت الاهتمام الذي منحوه لها لتخبرهم قصة كيف قُدّم لها اللقب في عيد ميلادها ولماذا. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت للوصول إلى أصدقائها.
"صاحب السمو الملكي الأمير جيديون دو سوليه!"
جعل الاسم توراي تلتفت للمدخل حين توقفت أمام سونيا وجي بي. ضيقت سونيا عينيها فوراً.
"لماذا وجهه أحمر جداً؟"
تألمت توراي داخلياً. كان وجه جيديون بدرجات الوردي والأحمر مع صبغة بنية خفيفة. لو لم تكن تعلم كم كان شاحباً قبل أن يغادر، لما كانت ستصدم بهذا القدر. طغت حروق الشمس الصارخة عبر وجوههم على نموهم في الطول والبنية.
"إنه ليس معتاداً على التواجد في الشمس لفترة طويلة، خاصة بجانب الماء"، قالت توراي وهي تأخذ النبيذ الذي قدمه لها جي بي.
"شكراً".
"فون دورن أحمر أيضاً".
"كانا في الأكاديمية البحرية طوال الصيف، لذا فهما في الخارج من الفجر حتى الغسق".
"كنا في الخارج أيضاً"، قالت سونيا.
"ولم نحصل على هذا اللون الأحمر".
"بعض الناس أكثر عرضة لأضرار الشمس من غيرهم. كما أنني أجعلكم جميعاً ترتدون قبعات في الخارج ولدي تلك الكريمات التي أعطتني إياها ابنة عمي".
في الصيف الماضي، قبل أن تغادر أنلار، أعطتها ابنة عمها بعض الكريمات للمساعدة في حماية بشرتها الشاحبة من الشمس أثناء وجودها على سفينة. كانت نفس الكريمات التي تستخدمها، وهو ما يفسر سبب عدم ظهور أندي بمظهر محروق من الشمس بعد وجوده على سفينة لأسابيع في كل مرة. لم تكن باهظة الثمن لذا شاركت توراي بعض الجرار.
"الجدة تستخدمها أيضاً حين تكون في الميدان. لكننا لسنا هنا من أجل ذلك. كيف حالك يا إيزفين؟ هل حصلت على آخر لعبة أرسلتها؟"
"حصلت عليها!"
اتسعت عينا اللورد الشاب بحماس حين حيتّه توراي. كان من محبي الدلتا بعد أن نالت رحلته الأولى إعجابه. حضر هو ووالداه عيد ميلادها، وكان سيبقى لفترة أطول لو سمح له والداه.
"لعبة المستوطنين ممتعة جداً، لكنني لا أزال أستمتع بـ 'زحف الزنزانة' أكثر".
"سيدي، مع من تلعب؟"
سأل جي بي. كانت توراي فضولية أيضاً. لم يبدُ أن الدوق والدوقة مهتمان وكان إيزفين وحيداً.
"الأم. إنها تستمتع بلعبة المستوطنين. إنها عدوانية جداً وأعتقد أن اللعبة تناسبها جيداً"، أجاب إيزفين.
"الأب لم يكن لديه أي اهتمام، لكن بما أننا كنا بحاجة للمزيد من الناس، لعبت بعض الخادمات والفرسان. الأب والفرسان يستمتعون بـ 'زحف الزنزانة' أيضاً".
أومأت توراي. كان الدوق فيكيت قد طلب بالفعل طاولة لعب من ليونز جيت؛ الأكثر تعقيداً مع بلاطات سداسية يمكن خلطها ومطابقتها لإنشاء مناظر طبيعية جديدة. ومع ذلك، احتفظت بذلك لنفسها. ستكون هدية لإيزفين حين ينهي فصوله الدراسية الأساسية.
"بيرس!"
كما هو متوقع، وقعت عينا جيديون على بيرس بمجرد دخوله. حولت المجموعة الصغيرة انتباهها إلى الأمير الثاني والفارس المحروق من الشمس الذي يتبعه. كان وجه جيديون الأحمر مليئاً بعبادة الأصنام وهو ينظر إلى أخيه.
"في أي وقت وصلت؟ كنت أبحث عنك حين وصلنا، لكنهم قالوا إنك كنت تستريح، ولم أرغب في إزعاجك".
توقف على بعد خطوتين تقريباً من بيرس، وخلفه انحنى فابيان لبيرس. كان أكستون لا يزال مشغولاً مع بعض النبلاء ولم يصل إليهم بعد. احتسى بيرس النبيذ الذي قدمه له جي بي.
"بعد الظهر".
"لماذا غادرت النزل قبلي؟"
بدا جيديون متألماً قليلاً.
"كان الوقت مبكراً جداً حين غادرنا. لم تكن هناك حاجة لإيقاظك باكراً جداً. يجب أن تستريح".
نظر بيرس إلى النبيذ وهو يحركه في كأسه. اتسعت عينا جيديون، متأثراً بأن بيرس بدا وكأنه يأخذه في الاعتبار، لكن توراي كانت متأكدة من أن بيرس كان يحاول فقط تجنب السفر معه.
"لماذا وجوهكم حمراء جداً؟"
سأل أكستون حين وصل إليهم. ألقى نظرة على الأمير الثاني وفابيان وعبس.
"هل تركوكم عالقين في البحر طوال الصيف؟"
"لا، لكننا قضينا الكثير من الوقت في الخارج".
أومأ جيديون لأكستون إيماءة خفيفة بالتحية.
"تهانينا على استعادة لقبك، دوق ألفير".
فتح أكستون فمه ليشكره، لكن تم الإعلان عن "البارونة أليسا هارت".
استدار جيديون وبدا فابيان وكأنه يمنع نفسه من الجري نحو الشابة. ألقت توراي نظرة على جي بي وسونيا، اللذين التقيا بنظرتها وأجابا بإيماءة خفيفة. وبدون كلمة، بدأوا في الابتعاد عن جيديون لمحاولة وضع أكبر قدر ممكن من المسافة بينهم وبين أليسا.
"كم بقي حتى العشاء؟"
قالت سونيا بصوت منخفض. قلب أخوها عينيه.
"وقت طويل جداً".
"أليسا، تهانينا على منصبك"، قال جيديون بابتسامة حين اقتربت أليسا منهم.
احمرّت وجنتاها وأشرقت.
"أكستون أيضاً..."
استدار وتلاشى صوته. كان أكستون قد تراجع حين اتخذ جي بي وسونيا خطواتهما الأولى بعيداً. كان بيرس يتبع توراي، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي.
"صاحب السمو! من الجيد رؤيتك مجدداً!"
انحنت أليسا برأسها باحترام لجيديون، لكنها قامت بانحناءة كاملة لبيرس. لم تتلقَ رداً، لكن ذلك لم يوقف فمها.
"كيف كانت رحلتك؟ هل أنت مستعد للصيد غداً؟"
"أنا متأكد أنه كذلك. أخي مستعد دائماً!"
نفخ جيديون صدره وبدا وكأنه يتباهى. قاومت توراي الرغبة في هز رأسها له.
"بالمناسبة، هل ملأت الأماكن الأخرى؟"
تحركت عيناه نحو توراي. أومأت له إيماءة خفيفة، لكنها بقيت واقفة بينهما وبين الاتجاه الذي فر إليه جي بي وسونيا وأكستون. انقبض فك بيرس وقبض على عنق كأس النبيذ الخاص به. كانت عدة أعين عليه، ودرست توراي وجهه. كان لديه تعبير مألوف لمقاومة رغبته في تجاهل الجميع والمغادرة. كان شيئاً حاول تغييره لبعض الوقت. في الغالب، إذا لم يكن هناك الكثير من الناس، كان بإمكان بيرس الاستجابة والحفاظ على تعبيره.
إذا كان هناك الكثير أو جعله شخص ما غير مرتاح، فإنه يتجمد.
"إذا كنت لا تزال تفتقد لصياد، فسأكون سعيدة بالانضمام إليك".
عرضت أليسا.
"هذا أقل ما يمكنني فعله لمساعدتك هذا الصيف".
"تلك هي عذرتها؟"
سمعت توراي همس سونيا المتهيج وتقدمت للأمام لتعلم أليسا وجيديون أن فريق صيد بيرس ممتلئ.
"أجل، لقد فعلت".
تحدث بيرس قبل أن تتاح لها فرصة فتح فمها. نظرت إليه، فابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يلتفت لأخيه. التقت عيناه بعيني جيديون لفترة وجيزة قبل أن يبتعد.
"كل الأماكن ممتلئة".
أمال جيديون رأسه.
"من أيضاً ستصطحب؟"
نظر نحو توراي مرة أخرى. رفعت ذقنها وأغلقت الفجوة بينها وبين بيرس. أخذت ذراعه مرة أخرى.
"بينما دُعيت للانضمام، أخشى أنني غير قادرة على ذلك. بعد حادث ركوب خيل قبل عامين، لا أستطيع الركوب-"
"أنتِ لا تعرفين كيف تركبين حصاناً؟"
كانت عينا أليسا واسعتين ونظرت إلى توراي، مصدومة، وإذا كانت توراي تقرأ تعبيرها بشكل صحيح، فمستاءة نوعاً ما.
"مستحيل! كيف يمكن أن يكون تعليم المرء ناقصاً إلى هذا الحد؟ قال أبي إن كل نبيل يجب أن يعرف كيف يركب حصاناً".
قبل أن تتمكن توراي من الشرح، فتح بيرس فمه.
"كل نبيل يجب أن يدير أرضه بشكل صحيح ويحمي شعبه من الفقر أيضاً".