أطلقت التحدي وشعرَت بدفقٍ من الحماسة والترقب. بدا الرجل القادم من حظيرة الأبقار مذهولاً في البداية لكن سرعان ما حلّ الازدراء محلّ ملامحه.
قالت: "سنرى يا آنسة. سنرى".
استدار وراح يخطو عائدًا في الشارع نحو متجر البضائع في الساحة. لم تشكَّ توري في أنه سيتصل برجل الأبقار ليبلغه بسلوكها المتمرد. كانت تعرف كم يبدو صوتها متغطرساً لكنها كانت واثقة. قد لا تكون بطلة اللعبة لكنها ما زالت عابرة عوالم. وقد جاء ذلك مع مجموعته الخاصة من المهارات.
سأل هنريك من خلفها: "أعلينا الحذر منهم؟".
استدارت وعادت مشياً إلى داخل المبنى.
أجابت توري: "أنا أحذر منهم منذ أن سرقوا تصاميمنا".
في الواقع منذ أن أدركت أنه شخصية مرغوبة للحب لكن أحداً لن يفهم ذلك.
وأكملت: "لنتمتع بالأمور كالمعتاد. عندما نحضر موظفينا سأفعل ذلك شخصياً وسيحمل كل واحد منهم رمز تعريف خاصاً به. إن لم يكن معهم رمز فلا تدعوهم يدخلون".
قضت بقية اليوم في إنجاز مهام إضافية والتوقف عند حديقة الفجر لتسأل توري عما إذا كان ممكناً وضع نصل في عصا رأس الأسد الخاصة بها. تجاهلت نظرة القلق التي رمقها بها هنريك بينما أكد لها أحد الحدادين الرئيسيين أن ذلك ممكن. تركت عصاها خلفها لتُجوف وتُجهز للنصل.
سأل إوان عندما صعدا إلى العربة مجدداً: "أهذا ضروري؟ لديك خنجر بالفعل".
كان مربوطاً في ذلك الحين على ساعدها تحت كمها الفضفاض.
"أعلم لكنني أظن فقط أن وجود نصل في عصا هو فكرة مبتكرة ومثيرة للاهتمام".
ما الذي يمكن أن يكون أكثر شراسة من سيف مخفي في عصا؟
"أستنتظر هنا ريثما أذهب لقياس فستاني عند السيدة ميدستروم؟".
قال أكستون: "سنأتي معك وننتظر في المقدمة، تحسباً لأي مواجهة أخرى".
أومأ إوان.
"يبدو أنها تجذب حقاً الأشخاص الذين يعملون لصالح رجل الأبقار".
أدارت توري عينيها. لم يكن الأمر وكأنها تعمدت ذلك.
"أقدر قلقكم".
تبعوها لأجل قياس الفستان وعندما خرجت توري وجدوا أنفسهم داخل خيمة قماشية دائرية كبيرة كانت السيدة ميدستروم تعمل عليها وهي تثني على كبرها. أمعنت النظر. بدا وكأنها تشاهد أطفالاً في ممر الألعاب. فركت توري رأسها ودفعتهما للخروج. افترقا عن أكستون وعادا إلى الدلتا رفقة بعض الفرسان. وعندما وصلت جاءت بريدجيت لتلتقي بها حاملةً الأخبار: كان غيديون وفابيان على متن قارب بالفعل وفي طريقهما إلى الدلتا.
رفعت توري رأسها وهي مترهلة في مقعدها على مكتبها والفم مفتوح بسخط: "لماذا لا يعودان براً؟ إنهما يعلمان أننا لسنا ميناءً حقيقياً أليس كذلك؟".
"نحن نعلم لكن العودة بالسيف لم تكن الطريقة الأسرع للعودة إلى هورايزون فحسب، بل اعتُبرت الأضمن أيضاً. مع تحقيق زوجي وكاسن كنا قلقين من احتمال حدوث اضطرابات بين الجماعات التي تسللت إلى صوليل. تستغرق الرحلة من ميناء الملك إلى هورايزون نحو أسبوعين براً، لكنها أسبوع أو نحو ذلك بالسيف. "بالإضافة إلى ذلك، يتألف طاقم السفينة بالكامل من أتباعنا.
يمكننا الاطمئنان أكثر على سلامة الأمير الثاني" هذا ما أخبرتها به بريدجيت وهي تقف أمام مكتب توري. بدا الأمر غريباً بعض الشيء للحظة. مع أن بريدجيت كانت ابنة ماركيز سابق، إلا أن لقبها كان لقباً فخرياً. أصبحت توري الآن كونتيسة رسمية وتصنف في مرتبة أعلى. ومع ذلك، وبصفتها ابنة ماركيز، كانت بريدجيت أكبر سناً منها، لذا، وضمن ثقافتهم الفرعية، تمتلك بريدجيت المكانة الأعلى. كان شعور توري غير مريح وهي جالسة بينما كانت ابنة عمها الكبرى واقفة. انحنت توري إلى الأمام وأشارت لبريدجيت لتجلس. سألت توري: "إذن، أتعلين إن كان القصر قد رتب لنقلهما إلى هورايزون من فيكليا؟".
وتجهّمت وجهها.
"لا يتوجب علي استضافتهما في هذه الأثناء، أصحيف ذلك؟".
ابتسمت بريدجيت بوعرض.
"لقد أُخطِر القصر الإمبراطوري، لذا ستصل العربة والفرسان الذين سيرافقونهما في العودة قبل وصولهما. لا أحد يقول إنه يجب عليك استضافتهما".
"إذن... أيمكنني اصطحابهما مباشرة من الميناء إلى العربة؟".
"لا أرى مانعاً لذلك".
غمرت ملامح الارتياح وجه توري وهي تومئ وتتكئ إلى الوراء.
"هذا جيد إذن. سنفعل ذلك".
سألت بريدجيت واتسعت ابتسامتها: "ما مدى كرهك للأمير الثاني؟ لقد سمعت أنك تشاجرت مع فارسه الشخصي".
اعتدلت توري بافتخار: "لم يكن شجاراً. بل نزالاً عادلاً وقد فزت. وكما تعلمين، هم من بدأوا. لقد كانوا وقحين معي أولاً".
رفعت بريدجيت حاجباً بفضول: "أيشعر أصدقاؤك كلهم بالشعور ذاته؟ سمعت أن توأم فيساج يخوضان تدريبات صيد تحضيراً لعيد ميلاد الإمبراطورة في دوقية فيكيت. أخبرتني آفا أنهما سيتنافسان ضد الأمير الثاني وفارسه".
أطلقت توري تنهيدة وشرحت ظروف الصيد، بما في ذلك كيف انضم التوأمان إلى مجموعة صيد بيرز لا تكريماً للإمبراطورة بقدر ما هو لإلحاق خيبة أمل بالأمير الثاني والإمبراطور.
"أنا أدرك أنني أتتصرف بضعة".
قالت بريدجيت: "لا، لا. ستفاجئين بما يمكن أن تفعله الضعة. للمسيرات تاريخ عميق من الضعة".
أمالت توري رأسها إلى الجانب.
"ماذا؟".
ابتسمت بريدجيت بخبث: "لماذا تعتقدين أن أنلار وسور وأوستن قادرات على تمويل أساطير وجيوش، فضلاً عن إدارة مسيراتهن بأموال كافية لتكفي لتمويل مشروعك؟".
هزت توري رأسها مشيرة إلى أنها لا تعرف. لقد كانت فضولية دائماً، لكنها ظننت أن الأمر يتعلق بالتجارة والأعمال. كانت محقة جزئياً.
"كما تعلمين، تشارك المسيرات أيضاً في حفظ السلام وإنفاذ القانون، لا سيما في الأمور على حدودنا وعبر أراضٍ متعددة لا يمكن احتواؤها من قبل قوة محلية. وتلك عادة ما تكون أموراً ضخمة. في آلاف السنين الماضية، كم قراصنة وقطاع طرق ولسوص وشبكات تجارة غير قانونية وما شابه ذلك، تعتقدين أننا أنهيناها؟".
عقدت توري حاجبيها.
"الكثير".
ضحكت بريدجيت بخفة: "لا تملك صوليل الشؤون المالية لدعم مثل هذا الجيش بمفردها وإدارة إمبراطورية مزدهرة؛ يجب أن تدعمها المسيرات. الشيء الوحيد الذي تستطيع صوليل فعله هو إعفاؤنا من ضرائب معينة، طالما أُعيد توجيه تلك الضرائب إلى جيشنا. لكننا بحاجة إلى البدء من مكان ما، وبدأنا بأخذ الغنائم المسروقة والثروات المتراكمة من الأطراف المصادرة. "إذا كانت التجارة مربحة للغاية ومفيدة للمجتمع، فسنحولها إلى تجارة شرعية ونتولى أمرها.
بعد سنوات عديدة، فإن العديد من الشركات في المسيرات مملوكة جزئياً على الأقل من قبل مسيراتها. ومن خلال ذلك، كنا مجهزين جيداً للتجارة الدولية. بالطبع، لدينا الآن نظام معمول به حيث يمكن لضحايا السرقة الإبلاغ عن خسائرهم وعندما يتم القبض على اللصوص وغنائمهم، تُعاد الخسائر. تُحفظ الغنائم التي لم يُطالب بها أحد.
كل هذا بدأ لأن المسيرات اعتقدت أنه إن لم تستطيع صوليل دفع ثمن ذلك، فسيتعين عليها القيام بذلك بنفسها ولم ترسل عمداً أي غنائم غير مُطالب بها إلى الإمبراطورية". هزت بريدجيت كتفيها وابتسمت بخبث: "الضعة". كشرت توري وجهها. "ألا ينبغي أن يتسبب هذا في اختلال في توازن القوى إذا كان لدى المسيرات أموال كثيرة؟
ألن تكون العائلة الإمبراطورية استاءت من كمية الثروة والقوة العسكرية التي تمتلكها المسيرات؟".
أومأت بريدجيت قائلة: "فعلت العائلة الإمبراطورية الشيء نفسه في البداية لتمويل نمو الإمبراطورية. وليس الأمر كأنهم عاجزون. وكانت هناك حالات جرى فيها الطعن في قوة المسيرات".
أخذت نفساً عميقاً واستندت إلى الوراء.
"هناك مئات الحالات في تاريخنا التي كانت فيها هذه مشكلة، لكننا نجونا بسبب توازن دقيق ومحافظ عليه بصرامة. تعتني العائلة الإمبراطورية بأنه لحماية إمبراطورية مسالمة ومزدهرة، يجب أن نكون مستعدين دائماً للحرب. وهذا يشمل الاستعداد ضد التهديدات الداخلية أيضاً. "تعلم المسيرات أن القوة المركزية المستقرة والموحدة تتيح لنا القيام بما نحتاج إلى القيام دون القلق كثيراً بشأن الأمور المحلية والعلاقات الدولية.
إنها ليست علاقة مثالية، وهناك دائماً أشخاص من كلا الجانبين يرغبون في استغلال موقعهم، لكننا، نحن المسيرات، جئنا من طبقة محاربة موالية لزعيمنا، وفي آلاف السنين، لم تتبدد.
القبيلة قوية بقدر توحيدها وعلاقتنا متبادلة المنفعة". قالت توري: "لقد تزاوجنا أيضاً مع العائلة الإمبراطورية". كان واضحاً أن ذلك تم لترسيخ العلاقات. كانت الإمبراطورة المثال الأحدث، مع أنها كانت "زيجة حب". وبهذه الطريقة، كانت العائلة الإمبراطورية جزءاً من المسيرات بالدم. أومأت بريدجيت: "روابط دمائنا وثيقة". خفضت توري عينيها. "ماذا لو تمردت مسيرة؟".
أخذت بريدجيت نفساً عميقاً آخر وصمتت لبرهة.
"لماذا تتمرد مسيرة؟ حكم مثل هذه الإمبراطورية صداع".
قالت توري وتحول نظرها جانباً: "ليس عصياناً، لكن ماذا لو أساءت إليهم العائلة الإمبراطورية؟ لنقل... الموت الخطأ؟".
أطلقت بريدجيت ضحكة خافتة وهزت رأسها.
"إنهم يسببون لنا إزعاجات طفيفة طوال الوقت. لقبك الشرفي مثلاً. لكن الأمر لن يستحق الاضطرابات الداخلية لخيانة مسيرة كهذه. مع أنه قد حدث. فنحن إمبراطورية عمرها عدة آلاف من السنين بعد كل شيء. تتعامل العائلة الإمبراطورية مع أفراد الأسرة المسببين للمشاكل بالطريقة التي تتعامل بها المسيرات. يتم إزالتهم من مناصب السلطة أو...".
أدركت توري ذلك.
"أو يُقتلون".
كان الدم كثيفاً، لكن لم يكن هناك تردد في قطع طرف مريض.
قالت بريدجيت وهي تنحني إلى الأمام بابتسامة مستمتعة: "إن كنت قلقة من أن عداوتك للأمير الثاني ستسبب مشاكل، فلا تقلقي. ينبغي له أن يعلم أنه يجب عليه فعل ما هو الأفضل للإمبراطورية الآن، وكذا أنتِ. فبعد كل شيء، قبلتِ اللقب".
تأوهت توري واستندت إلى الوراء.
"تعلمين أنني لا أستطيع رفضه. كيف سيبدو الأمر إن فعلت؟".
"سيبدو سيئاً، لكن له حسناته ومساوئه أيضاً. المسيرات تقف خلفك يا توري. لا يوجد ما تخافين منه".
أومأت توري وظلت مترهلة على مقعدها. بدت بريدجيت وكأنها لاحظت أنها تبدو متعبة، فاستأذنت. كان عليها أن تزال تجهز أغراضهم للمغادرة في غضون أيام قليلة. لم يكونوا يعلمون إن كانت السفينة التي تقل غيديون تخطط للوصول في اليوم الذي تغادر فيه بريدجيت والأطفال، لكنها فعلت ذلك. كانت توري تتناول الإفطار مع العائلة على السطح بجانب الشاطئ عندما نادى برج المراقبة ليبلغ عن دخول سفينة جديدة إلى الخليج.
رفعت قطعة نقانق إلى شفتيها ورأت جهاز الاتصال على الطاولة يضيء. حاولت آفا، التي كانت جالسة في حجرها، التقاطه بأصابعها الدبقة، لكن توري رفعته بعيداً قبل أن تتمكن من لمسه بيديهما الملطختين بالمربى. فتحت توري الغطاء ومررت إصبعها بينما رأت اسم برج المراقبة يظهر.
"هذه هي الكونتيسة غيفيرا".
"يا سيدتي، دخلت سفينة حربية لصوليل، أنلار ستينغراي، الخليج".
عقدت توري حاجبيها ونظرت نحو بريدجيت. رفعت بريدجيت نظرتها عن قهوتها وبدت وكأنها تومئ بفهم.
"ستينغراي هي السفينة الرئيسية لأسطول أنلار. إنها سفينة أندرو؛ إنه يرافق الأمير الثاني".
انتعشت آفا وبدت متحمسة: "العم أندي قادم!".
قالت توري في جهاز الاتصال: "مفهوم. أرسلا سفينة مواكبة لتوجيهها إلى جزيرة التحميل".
"حاضر، سيدتي".
أغلقت توري جهاز الاتصال ونظرت مجدداً إلى ابنة عمها.
"لم أكن أعلم أن أندي يرافقهما".
"إنه في مهمة حالياً والمسار يلتف حول الخليج. إما أن يكون هو أو ديدر".
كان من المفهوم أن يُرافق الأمير الثاني شخص من عائلة أوطوه.
"هذا يعني أن الحاشية من القصر الإمبراطوري يجب أن تصل قريباً لاصطحابهما. سأنتظرهما".
أنهت قطع النقانق المتبقية في طبقها ثم حملت آفا. وقفت وأعادت آفا إلى المقعد. لقد أُفرغ يومها بالكامل لتتمكن من قضاء بعض الوقت مع أبناء عمومتها الصغار. كانت التمائم الكريستالية التي تجهزها جاهزة وقبل أن يغادروا بعد الغداء، أرادت أن تهديها لهم. كان لديها أيضاً عدة ألعاب لإرسالها معهم، وحلويات تم إعدادها، وملابس. حُزمت الألعاب والوجبات الخفيفة والملابس في صندوق كبير وأُرسلت إلى سفينة بريدجيت.
بعد ساعات قليلة من الإبلاغ عن وصول ستينغراي، انتظرت توري على الممشى مع آفا. بصفتها كونتيسة كوسورا، كان من اللائق أن تحيي الأمير الثاني رسمياً. ومع ذلك، كانت هناك بشكل أساسي لتحية ابنة عمها.
رفعت توري ذراعيها ولوحت عندما وصل الرجل الطويل ذو الشعر البني إلى الممشى: "أندي!".
تجعدت عيناه بابتسامة وهو يستدير نحوهما.
حذت آفا حذو توري وقفزت ملوحة للرجل: "أهلاً، العم أندي!".
ضحك أندي وهو يمد ذراعيّه ليحمل آفا بذراع واحدة ثم يعانق توري بالأخرى: "أأنتما الاثنتان فقط؟".
قالت توري بينما ذراع أندي تعصر كتفيها: "تتأكد الكونتيسة بريدجيت من حزم كل شيء. سيغادرون بعد الغداء وسيلتقون بنا في المطعم. إلى متى ستستمر في البقاء؟".
أجاب أندي قبل أن يتركها: "نحن هنا فقط لإنزال سمو الأمير والسير فون دورن".
واصل حمل آفا ونظر إلى الوراء. اتبعت توري نظراته ووجدت العديد من الفرسان الإمبراطوريين يحيطون بالأمير الثاني ذي الشعر الفضي وفابيان. كان الشابان مسمرين مقارنة بآخر مرة رأتهم فيها في ليسيه. بدا الاثنان وكأنهما أطول، واكتسبا بعض العضلات، وكانا يرتديان ملابس بالية تذكرت توري أنها رأتها على البحارين عندما كانت في ميناء الملك. حمل فابيان حقيبتين كبيرتين على كتف واحد ونظر غيديون حوله، كما لو كان يحاول التعرف على المنطقة من جديد.
سألت توري بصوت خفضته وعيناها تضيقان: "أيعلمان سبب إعادتهما بالقارب؟".
ضبطت أندي يهز رأسه برفق.
أجاب بصوت هادئ: "أخبرناهما أنه أسرع ببساطة من الذهاب براً. ليست كذبة، لكنهما ليس على دراية بعصابة الصيد غير المشروع. قالت إيلي إنه تم إبعاد جميع الأخبار الخارجية عنهما خلال جلسات التدريب الصيفية".
نظر إلى توري ورفع حاجباً.
"كيف تشعرين؟ سمعت أنك كنت على كرسي متحرك لفترة".
رفعت توري العصا التي كانت لا تزال تستخدمها. لقد أُعيدت إليها مع البلورات وعلى الرغم من أنها لم تكن بحاجة إليها، إلا أنها كانت تحب امتلاكها نوعاً ما.
"أنا بخير. أستطيع المشي جيداً الآن، لكن لا يزال لدي تدريبات القوة والتدليك لساقي. العصا ليست ضرورية، لكنني أود أن أخذ وقتي لضمان تعافٍ سلس".
قال أندي باستحسان: "هذا جيد. لا يوجد سبب لإجهاد نفسك بلا داعٍ".
سألت آفا: "يا عم، أستعود معنا؟".
ابتسام أندي وهز رأسه: "لا، ستينغراي وأنا سنواصل اتجاه الشرق لدورية المراقبة الخاصة بنا. أنتِ وأمك وأبناء عمومتك ستصلون إلى أنلار قبلي".
اتسعت عينا آفا.
"إن كنت ستجري جولة، فلماذا لا تأخذني معك عندما تمر بجانبي؟".
ابتسم أندي بخبث: "لن نتوقف هنا في طريق العودة. وأنتِ تعلمين أنه لا يمكنك البقاء. من سيعتق بك إن عادت أمك وأبناء عمومتك؟".
"الكونتيسة توري".
"عليها الذهاب إلى المدرسة".
"ليس الآن بعد".
تنهد أندي وأنزيلها على الأرض: "آفا، يمكنك العودة العام المقبل".
جعدت آفا أنفها وركلت الأرض بانزعاج: "هذا ما يخبرني به الجميع...".
ضحك أندي وأمسك بيدها. نظر نحو توري وأومأ برأسه خفية نحو غيديون وفابيان. أرادت توري أن تجعد أنفها باشمئزاز أيضاً، لكنها كانت بالغة وكان هناك قدر معين من اللياقة متوقع منها.
وقفت توري أمام غيديون وفابيان: "طاب مساؤك، سمو الأمير".
استقرت على تعبير هادئ.
"إن تتبعتماني، فهناك عربة إمبراطورية تنتظر لإعادتكم إلى هورايزون. سيرافقكم نصف دزينة من الفرسان الإمبراطوريين الإضافيين".
رفعت ذراعها وأشارت نحو منطقة وقوف السيارات والإنزال عبر الممشى مباشرة. ومن يبالي لو أن المراهقين وصلا لتوّهما من قارب بعد عدة أيام في البحر؟ وكلما أسرعنا في مغادرة الدلتا، كلما لم يعدا مسؤوليتها.
منحها غيديون إيماءة مقتضبة برأسه وخلفه تفادى فابيان نظرها، لكنه حنى رأسه: "الكونتيسة غيفيرا. شكراً لترتيباتك".
كلاهما كان يعلم أنها عبارة فارغة، لكن توري تظاهرت بأنه صادق ومضت أمامهما لتقودهما إلى العربات المنتظرة.
قالت توري عندما وصلوا إلى العربة: "السير دوبشيك هو الفارس القائد".
كان السير دوبشيك فارساً من الدرجة الأولى عينه بيرز شخصياً لها. وبما أنه كان لديه خبرة في حراسة العائلة الإمبراطورية، فقد طلبت منه تولي القيادة. حنى الرجل رأسه لغيديون.
"أهلاً بعودتك، سمو الأمير".
"شكراً لك، السير دوبشيك".
حنى غيديون رأسه بينما فتح السائق الباب المؤدي إلى العربة. صعد غيديون وفابيان إلى العربة المتواضعة. انضم إليهما اثنان من الفرسان اللذين يرافقانهما من السفينة إلى الداخل. جلسا مقابل بعضهما البعض، وأغلق باب العربة.
قال السير دوبشيك لتوري: "يا سيدتي، لقد غادر السير اتينزا هورايزون وسيستبدلنا بخمسة فرسان إضافيين. سيرافقونك أنت وتوأم فيساج إلى برج الجرانيت".
"شكراً لك، السير دوبشيك. أأعد المطبخ حصصكم للرحلة؟".
"نعم، أيتها الكونتيسة. شكراً لاهتمامك".
حنى السير دوبشيك رأسه مرة أخرى، وتراجعت توري. امتطى صهوة حصانه وركب في مقدمة العربة، ثم صاح ليبدؤوا. وقفت توري في مكانها، مراقبة العربة مع موكب صغير من الفرسان يتبعها وهي تتجه نحو المسار. أطلقت زفرة ثقيلة واستدارت. رفع أندي حاجبه ونظر إليها.
"أدعاك بالكونتيسة؟".
أومأت توري برأسها برفق: "لنتوجه إلى المطعم وسأخبرك بكل شيء عن ذلك".
عقد أندي حاجبيه، لكنه أومأ واتبعها إلى المطعم ورفقتها آفا. أصرت آفا على الجلوس بجانب توري بينما كانوا ينتظرون وصول بقية العائلة. عومل أندي بقصة أعباء توري الجديدة ومنحها نظرة تعاطف. كان تجمع العائلة المصغر قصير الأجل. احتجت بريدجيت والأطفال إلى المغادرة، وكان على أندي العودة إلى سفينته، وكان والداها يستعدان للمغادرة في اليوم التالي.
قالت بريدجيت وهما تنتهيان من وجبتهما: "إذن، سنصعد أولاً، ويمكنك اللحاق بنا".
أومأ أندي من حيث كان جالساً بجانب سباستيان.
"توري، سأعود مع المهندسين البحريين والمعماريين لمعاينة الموقع المقترح للقلعة".
قالت توري: "حسناً. لا يصبح الجو بارداً جداً هنا، لكنه يمطر بغزارة وهناك رياح. لذا استعدوا لذلك".
سحبت آفا كم توري: "الكونتيسة توري، أيمكنني القدوم للزيارة عندما يأتي العم أندي مرة أخرى؟".
أخبرتها توري بلطف: "قد يأتي بينما ما زلت تتلقين الدروس، لذا لا يمكنك القدوم في ذلك الوقت".
رفعت يدها ومسحت رأس آفا إلى الخلف. سقط وجه الفتاة الصغيرة الممتلئ. ضاقت يدها الصغيرة على كم توري، باختصار غير راغبة في المغادرة.
تنهدت توري: "لقد أحضرت لك ولابن عمك شيئاً".
ارتفعت عيناها والتقتا عينيها. كانت لا تزال تبدو منزعجة، لكن كان هناك وميض من الفضول. عبر الطاولة، بدا أيدين وميف مهتمين أيضاً.
"ماذا أحضرت لي؟".
لوحت توري لفارس، فأحضر لها حقيبة قماشية. وضعت توري الحقيبة في حجرها ومدت يدها إلى الداخل.
"لقد صنعت تمائم أمان لكما الثلاثة وريري".
أخرجت بعض حقائب المخمل الباحبة ذات الأحجام المختلفة وسلمت واحدة لكل شخص. لم يكن ريري هناك، لكن توري ستعطيه إياها قبل أن تغادر إلى الصيد. أخذت آفا الحقيبة بيدها وأمالت رأسها، ناظرة إليها بفضول ومتحسسة الأطراف. عقدت حاجبيها.
"أيمكنني فتحها؟".
"بالطبع!".
ابتسمت توري. عبر المقابل، كان أيدين وميف يشدان الخيط بالفعل.
"أهذه تميمة؟"
ملأ صوت أيدين الصاخب المطعم وهو يخرج سلسلة ذهبية متينة مع ميدالية معلقة منها. احتوت الميدالية على بلورة صفراء دائرية منقوشة بالحروف السولفية القديمة.
"خاصتي زرقاء!".
أخرجت ميف الحلقة الفضية. بدت وكأنها تعتقد أنها ستمر فوق رأسها، لكنها كانت صغيرة جداً.
"يا ابنة العم، إنها لا تلائمني".
قالت توري: "إنها لعنقك".
وضعت والدتها، التي كانت جلست بجانب ميف، بلطف القطعة حول عنقها. كانت عينا ميف مثبتتين على الحجر الأزرق ذي الخطوط الداكنة والسولفية القديمة المحاطة بأمان على الحلقة.
"أظن أن هذه أصغر من أن تناسب عنقي".
شدت آفا كم توري مرة أخرى ورفعت السوار الفضي بنفس الحجر الأزرق مثل خاصتي ميف.
قالت توري: "هذا يوضع على معصمك. سيتداخل الآن، لكن كلما كبرتِ، يمكن تمديده".
ساعدت الفتاة الصغيرة في وضعه حول معصمها الأيسر. حدقت فيه آفا بعينين واسعتين.
"ماذا تفعل؟".
أخبرتهم توري: "لقد نُقشت باللغة السولفية القديمة للأمان؛ أي الحظ والحماية وردود الفعل السريعة. عين النمر الصفراء على ميدالية أيدين هي للنزاهة وضبط النفس والقوة. إنها جيدة لوريث المسيرة".
"أه... شكراً لكِ، الكونتيسة توري!".
كانت السلسلة حول عنق أيدين، لكنه أمسك بالميدالية التي كانت أصغر من راحة يده. نظر عبر الطاولة ومنحها ابتسامة واسعة.
سألت ميف على حافة مقعدها: "وماذا عن الزرقاء؟".
"عين النمر الزرقاء للقوة والشجاعة. إنها مناسبة جداً للمحاربين".
همست آفا وشبه منذهلة: "أنا محاربة...".
ضحك أندي: "هذه... تجعل تميمة الأمان الخاصة بي تبدو شاحبة بالمقارنة".
ابتسم سباستيان بخبث: "على الأقل لديك واحدة".
سألت بريدجيت: "ماذا تقولون أنتم الثلاثة لابنة عمكم؟".
رددت ثلاثة أصوات شكرها وجمعت توري آفا في حجرها لتعانقها. تمسكت بها آفا حتى النهاية، مصرة على أن تذهب توري معهم طوال الطريق إلى جزيرة الهبوط لتوديعهم. تنحنحت الفتاة الصغيرة عندما حُملت على متن سفينة والدتها. كان من الجيد أن ريري ودعها عند الممشى، وإلا لكانت محرجة. وقفوا جميعاً على السطح بينما رُفعت أشرعة السفينة وانطلقت السفينة باتجاه الأفق. أطلقت توري زفرة ثقيلة بينما احمرت عيناها وظهر ضغط عند جسر أنفها.
بعد ساعة، عانقت أندي وأرسلته في طريقه. في اليوم التالي، صعد والداها على متن سور أورو.
قالت والدتها وهي تضم توري إليها وتريح رأسها على رأسها: "بحلول وقت عودتك من الصيد والولاية، سنكون في تريس أاركوس وفي طريقنا إلى بريسيديو. إن كان لديك أي أسئلة أو احتجت إلى توضيح بشأن واجباتك ككونتيسة، فاتصلي بي".
"حاضر، يا أمي".
"لكنت بقيت لفترة أطول، لكن لو فعلت أنا وأبوك ذلك، لكنا مضطرين للذهاب إلى الوليمة"
قالت أنطونيا وهي لا تزال تعانق توري. ضاقت عيناها وألقت نظرة غاضبة في اتجاه هورايزون.
انخفض صوتها وامتلا بالمرارة: "ولا أريد أن أرى ذلك النذل الصغير ذا الشعر الفضي".
ضحك غريغوريو: "نعم، قد يفقد أبي أعصابه ويفعل شيئاً قبيحاً".
وبدت كلماته وكأنها مزحة، لكن توري استطاعت أن تشعر بالإخلاص فيها. ابتلعت ريقها ومنحت والديها ابتسامة مطمئنة.
"سأمثل كوسورا والعائلة حق التمثيل. لا تقلقا".
قال لها والدها بلطف وهو يربت على قمة رأسها: "عليك فقط الحضور. بعد التحية الرسمية، لا داعي للتحدث إلى أي منهم. ولا سيما الأمير الأول. في الواقع، يمكنك المغادرة بعد التحية".
تصلبت شفتا توري في خط مستقيم.
"أرى...".
"سأشتاق إليك، يا صغيرتي".
عصرت أنطونيا توري مرة أخرى وسُلّمت توري إلى والدها قبل أن يصعد والداها على متن سور أورو على مضض. وقفت توري على جزيرة الهبوط، مراقبة السفينة تبتعد وتتنحنح. لقد تقبلت منذ فترة طويلة أن أي مشاعر كانت تراودها تجاه عائلة صوليل الخاصة بها كانت متأثرة بفيكتوريا، ولم يكن لديها أي مشكلة في ذلك. كانت متأكدة إلى حد ما من أنه حتى بدون فيكتوريا، لكانت أحبت هذه العائلة. ربما ليس بالقدر الذي تفعله الآن، لكن كان من السهل حب عائلة غيفيرا.
في كل مرة كانت معهم، ومع عائلتها الممتدة، كانت تحبهم أكثر قليلاً.
مدّ جيه بي ظرفاً سميكاً إلى توري: "قالت دعوة الدوقة فيكيت إنها ستوفر لنا الأقواس والسهام إن لم تكن لدينا أقواسنا الخاصة. لكننا قررنا إحضار أقواسنا، فنحن معتادون عليها".
أضافت سونيا: "لم تقل إن هناك أي قيود على نوع معين من القوس أو السهام وسهام ديدي مخصصة خصيصاً للصيد".
قرأت توري محتويات ظرف الدعوة وأومأت. غادروا النزل في منتصف الطريق بين فيكليا وبرج الجرانيت في تلك الصباح وسيصلون إلى برج الجرانيت قبل غروب الشمس. كانت دوقية فيكيت مجاورة لدلتا كوسورا، لذلك لم يستغرق الأمر طويلاً لدخول أراضيها، ومع ذلك كان برج الجرانيت على بعد نحو يوم من السفر في الداخل. تمت مواكبة عربتهم الإمبراطورية بأربعة فرسان إمبراطوريين وفرسان من عائلة غيفيرا أُسندوا إلى توري حتى تعود إلى ليسيه.
ومعهم الحصانان البنيان اللذان أحضرهما ديدي للتوأم: أيكورن وناتميج.
سألت توري: "أقرأتم قائمة الحيوانات المصيدة؟".
رفعت عينيها فوق أعلى الدعوة.
"لديكم فرصة للحصول على خنزير بري".
أجابت سونيا وهي ترفع يديها: "لنخفض توقعاتنا. لست أنا وجيه بي صيادين محترفين حقاً. لست متأكدة من أن ديدي يستطيع الحصول على خنزير بري بمفرده".
عقد جيه بي حاجبيه: "قال إنه عادة ما يتم اصطيادها بجهد جماعي. مع أننا سنكون في مجموعة...".
تنهدت سونيا: "لا يمكن للفرسان قتل الحيوانات المصيدة. يمكنهم التعقب على الأكثر".
كان الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء، لكن مع حضور العديد من النبلاء، كان من المحتمل أن يكون لدى كل منهم زوج يحرسه. يجب أن يحافظ الحراس أو الفرسان على أولويتهم في سلامة من يحرسونهم. وكان طلب التعقب منهم طلباً لأكثر من اللازم بالفعل.
سأل جيه بي: "يا توري، ماذا عن السير أكستون وسمو الأمير؟ كيف هي مهاراتهم في الصيد؟".
تعامل الاثنان مع تدريبهما وكأن النجاح يعتمد عليهما تماماً لأنهما لم يكونا يعرفان مستوى قدرة أكستون وبيرز.
قالت توري: "لدى أكستون بعض الخبرة، لأنه اضطر للصيد من أجل الطعام أثناء التدريب وعلى الحدود، لكنه ليس بارعاً في ذلك".
انحرف نظرها جانباً.
"لست متأكدة تماماً بشأن بيرز...".
لا أعلم حتى إن كان يعرف كيف يستخدم القوس والسهام. لكنه بارع في كل شيء تقريباً، أراهن أنه بارع في الرماية أيضاً. غير عادل.
قالت سونيا: "قد يتمكن السير أكستون على الأقل من المساعدة".
نظرت إلى توري.
"لا تعقدي آمالك على أي شيء خارق للعادة. على الأكثر، بعض الأرانب والتدرج".
"هذا عادل".
لقد كانوا يتعلمون لبضعة أسابيع فقط. مدّ جيه بي يده وأعادت توري الدعوة إليه. انحنى التوأمان للبحث في ورقة النتائج. خُصص لكل حيوان رقم بناءً على الصعوبة المتصورة. حصل خنزير فيكيت الأسود سيء السمعة على أعلى النقاط، بعشرة. الثعالب ستة، والظباء خمسة فقط؛ الأرانب وابن عرس ثلاثة، وطيور الصيد اثنان. كانت هناك عدة حيوانات أخرى مدرجة، لكن توري كانت تحاول الحفاظ على توقعات واقعية.
لم تكن تتوقع أن تصطاد سونيا وجيه بي خنازير برية أو ذئاباً أو حافريات غريبة. إن تمكنوا من الحصول على بعض التدرج أو بطة، ستكون راضية. لكنها ستكون أكثر رضا لو اصطادوا ما يكفي من الطرائد الصغيرة للإطاحة بالأمير الثاني.
قالت سونيا بعبوس وهي تستند إلى الوراء: "أتمنى لو علمنا من هم الآخرون في مجموعة الأمير الثاني. سيكون لديه نفس العدد من الفرسان، أليس كذلك؟".
"نعم، وبنفس القيود عليهم. يبدو أن فون دورن لديه بعض خبرة في الرماية، لكنني لا أعرف إن كان قد اصطاد بنشاط. وينطبق الشيء نفسه على الأمير الثاني".
"أتعتقدين أنهما سيؤجران شخصاً للصيد لمجموعتهم؟".
هزت توري رأسها.
"الصيادون المحترفون أو الصيادون المرتبطون بنقابة غير مسموح بهم. على الأكثر، هم أصدقاء مدعوون، مثلكما. لا أعرف من قد يدعوه الأمير الثاني أيضاً".
نظر سونيا وجيه بي إلى بعضهما البعض.
قال جيه بي: "على ذكر ذلك، لا أعرف من يعرفه الأمير الثاني بشكل جيد في ليسيه بصرف النظر عن غوثري وهارت".
أومأت أخته: "وهذان الاثنان رهن الإقامة الجبرية طوال بقية الصيف".
قالت توري: "كان بإمكانه دعوة نبيل آخر لا يذهب إلى ليسيه. قريب ربما؟".
الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه هو الأمير إميل، لكنها لم تكن تعلم إن كان يصطاد.
بدت سونيا حائرة بعض الشيء، وكأنها لم تفكر في الأمر حتى الآن: "أدركت للتو أن الأمير الثاني ليس لديه الكثير من الأصدقاء".
نظرت إلى شخها للتحقق. بدا جيه بي وكأنها يفكر للحظة قبل أن يومئ بتردد.
"لديه علاقة جيدة مع معظم الناس، لكنني لم أسمع بأنه مقرب من كثيرين غيرهم. إنه موجود حول فون دورن بالطبع، لكنه ليس جزءاً من أي مجموعة لامنهجية. غوثري وهارت بالطبع. لقد رأيته حول أليفيري، لكن ليس بقدر غوثري وهارت. في الواقع، بعيداً عنهم، يبدو أنه ينعزل بنفسه".
عقدت توري ساقيها: "هاه...".
إن كان جيه بي على حق، تقنياً، كان لبيرز أصدقاء أكثر من غيديون. ربما ليس بالمعارف الكثيرين، لكن بقدر الصداقة الفعلية، كان بيرز ودوداً للغاية مع أصدقائها. إوان وألبرت على وجه الخصوص. كان هذا مفاجئاً. نظرت من النافذة وأمدت عنقها. تحركت توري إلى جانب العربة وضغطت برأسها على النافذة.
"أهذا هو؟ أهذا هو برج الجرانيت؟".
تحرك كل من جيه بي وسونيا نحو النافذة. مد جيه بي يده وفتح المزلاج لسحب الزجاج وتمكنا من إلقاء نظرة أفضل على برج أسود مرتفع يرتفع من الأرض أمام خلفية من الجبال المغطاة بالغابات.
قالت سونيا: "إنه جرانيت وإنه برج. أقول إن هذا هو".
وفقاً لما بحثت عنه توري، كان برج الجرانيت حصناً بارتفاع ستة طوابق في الزاوية الغربية الأكثر تطرفاً من قلعة فيكيت المتوارثة. مثل القلاع الأخرى المتوارثة للدوقيات، كان مركز العقار هو التحصين القديم الأصلي بينما امتدت الإضافات الحديثة إلى الخارج. كان المجمع بأكمله يسمى برج الجرانيت، على الرغم من أنه كان بمعدل طابقين. ومع ذلك، فإن نفس الجرانيت الأسود المستخدم للحصان شكل بقية المجمع، مما جعله يبدو متناسقاً بشكل خاص على الرغم من الهندسة المعمارية المختلفة المستخدمة عبر العصور.
بينما اقتربوا، استطاعوا تمييز الجدران المرتفعة واللبلاب الذي كان يتسلقها. مرت العربة عبر البلدة التي نشأت حول العقار. إلى الغرب من البلدة كانت مزارع، لكن إلى الشرق من العقار كانت غابة كثيفة. لقد كانت قلعة أكثر من قصر أو منزل ريفي للوهلة الأولى. اتبعت العربة مساراً متعرجاً عبر بوابتين للوصول إلى الفناء أسفل حصن برج الجرانيت مباشرة. إن كان مقصوداً به ترهيب الآخرين، فقد أبلى بلاءً حسناً.
لم يكونوا الوحيدين الذين وصلوا. كان في الفناء نصف دزينة من العربات وحدها على الأقل والمزيد من الفرسان على ظهور الخيول. كان على عربتهم الانتظار بضع دقائق للوصول إلى الأبواب الأمامية، حيث كانت الدوقة فيكيت وزوجها يحيطان الوافدين. عدلت توري ملابسها. لقد غادرت الدلتا بفستان صيفي من بوابة الأسد، لكن بما أن الطقس كان أبرد قليلاً في برج الجرانيت، كانت ترتدى الآن أحد الفساتين التي أهدتها إياها الدوقة تتري والتي لم تكن قد ارتديتها بعد.
كان فستاناً ضيقاً بلون الأزرق الكوبالتي بطول الكعن مع مئزر وردي باهت مع جيوب مرتدى فوق بلوزة بيضاء من الكتان. مع أنه كان بسيطاً، إلا أن القماش كان باهظ الثمن. كان الفستان من المخمل. كانت ترتدي القليل من الحلي؛ فقط سوارها الكريستالي، وكان لديها حقيبة جلدية. فتح الفfootman الباب وأعلن وصولها.
"الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا من كوسورا!".
أخذت توري نفساً عميقاً، واستقامت ظهرها، وخطت خارج العربة.
جاءت الدوقة فيكيت فوراً لتحيتها بذراعين مفتوحتين: "الكونتيسة توري! أهلاً بك في برج الجرانيت!".
مدت توري ذراعيها وأمسكت بيدي الدوقة، مانحة إياها قبلات في الهواء على الخد قبل أن يُطلق سراحها وتحني رأسها للدوق فيكيت.
ضيقت الدوقة فيكيت عينيها واجتاحت جسد توري صعوداً وهبوطاً بينما خطت سونيا وجيه بي خارج العربة خلفها: "أهذه ملابس من تتري؟".
"نعم، ليس لدي حقاً فساتين غير رسمية مناسبة لهذا المناخ الآن، لذا فكرت..."
صرخت الدوقة ورفع يدها: "هذا لن يفي بالغرض!".
سارعت امرأة إلى الأمام وحنت رأسها بجانبها.
"جهزي ثلاث مجموعات من الملابس المحلية للكونتيسة بالأزرق. نعم، ستبدو أفضل ما يكون بالأزرق".
تنهد الدوق: "نيسا، لا تضعي مثل هذا الضغط على الكونتيسة..."، لكن الدوقة تجاهلته.
"لا، إنها في فيكيت! سترتدى ملابس فيكيت! ألم نرتدِ ملابس دلتا كوسورا في كوسورا؟".
منحت الدوقة زوجها نظرة متطلبة فأومأ. وألقى على توري نظرة اعتذار، لكن توري بالكاد تمكنت من كبح ضحكتها وهزت رأسها لتؤكد له صمتاً أن الأمر בסدر.
قالت توري: "أنا سعيد بارتداء الملابس المحلية. أريد أن أبدأ مجموعة من الملابس الإقليمية. إن كان لأي منها تطريز جيد بشكل خاص، فسأهديها إلى إليانا. إنها تجمع أعمال التطريز".
قالت الدوقة: "سأجهز مجموعة لها أيضاً".
التفتت إلى سونيا وجيه بي وابتسمت. كان لدى الدوقة بعض التقارب مع التوأم، حيث كانت هي الأخرى فارسة ورامية سهام عندما كانت في ليسيه.
"الآنسة والسيد الشابان فيساج، يسرني رؤيتكم مجدداً. أتطلع لمعرفة ما إذا كان أبطال مسابقة الأيام الثلاثة لهذا العام سينجحون في الصيد".
قال جيه بي بينما حنوا رأسهم هو وسونيا: "خبرتنا في الصيد محدودة، لكننا سنحاول تمثيل توري بأفضل ما يمكن".
نظرت الدوقة وابتسامتها تضيق وبدت مستمتعة للغاية: "أه، وقد أحضرت ألكسندر! أهو ذاهب في الصيد أيضاً؟"
وضحكت. تصلبت توري. استدارت بسرعة، متبعة نظرة الدوقة لتجد القط الرمادي المنفوش جالساً عند قدميها، كما لو كان هناك دائماً.
"ألكسندر! ماذا تفعل هنا؟".
انحنت توري وحملته بين ذراعيها. وقبل أن تتمكن من طرح أسئلة على القط تعرف أنه لن يستطيع الإجابة عنها، لأنه قط، توقفت عربة أخرى بهدوء خلفهما. قفز السائق وانفتح باب عربة جديدة متواضعة.
تردد صدى صوت في الفناء: "البارونة أليسا هارت!".