"إنها حمى خفيفة. يقول الدكتور كوبر فونتين إن عليه ألا يمتطي الحصان طويلاً. إنه مرهق وأصابته صدمة، ولم يتحمل الأمر جيداً."
جلست توري على مقعد صغير بجانب سرير أكستون بينما استقر هاتف الاتصال على الطاولة المجاورة للسرير. مسحت العرق عن وجه أكستون وعنقه وهو مستلقٍ هناك بينما كان تنفسه مضطرباً.
قال بيرس بنبرة تعكس عدم الرضا: "ما كان لي أن أتركه يذهب إلى حديقة الشمس وحده. سأكون هناك قريباً."
قالت توري: "حسناً. سنراقبه الليلة."
"شكراً لكِ، توري."
أصدرت توري همهمة خافتة وأنهى بيرس الاتصال.
"كيف حاله؟"
اطلعت أنتونيا على الغرفة الخلفية لخيمة أكستون. أحضرت توري منشفة صغيرة ووضعتها في دلو ماء عند قدميها كانت تبرده ببلورات الثلج.
أجاب الدكتور كوبر فونتين: "ستنخفض حرارته قريباً، سيدتي."
كان يقف بجانب الطاولة الأخرى للسرير ومعه إبريق شاي صغير. كان يطحن دواءً جافاً في هاون حجري وإلى جانبه سلة شاي معدنية.
"الدوق أليفير مرهق وعليه أن يرتاح. سأجعله يشرب هذا الشاي. سيخفض حرارته."
أومأت أنتونيا برأسها.
"شكراً لك، أيها الطبيب."
نظرت إلى ابنتها بينما استمرت توري في مسح رأس أكستون وعنقه لمحاولة تخفيف آلامه.
"توري، أتارينك ترغبين في أخذ استراحة؟"
هزت توري رأسها نفياً.
"بيرس في طريقه إلى هنا. سيفيء إيوان ويتبادل معي الأماكن لبضع ساعات. وسيعقبه سيببي في النوبة. نحن بخير يا أمي."
مكثت أنتونيا مطوّلاً وهي تتابع الطبيب ينتهي من تركيب دواء لخفض حرارة أكستون. أحضر كوباً صغيراً فيه الشراب الجاهز فانحنت توري إلى الأمام لتُشجّع أكستون على رفع رأسه والشرب.
"سيدتي."
كان صوت أكستون لا يزال أجشّ بعد شرب الشاي. أسند نفسه على ذراع واحدة والتفت نحو والدة توري.
"شكراً..."
التفتت توري نحو والدتها ففتحت أنتونيا فمها، لكن أكستون استرسل في كلامه.
"فرسان الدوقية الذين حرسوا غرفة أمي عندما كانت مريضة وتلفظ أنفاسها الأخيرة... والذين حرسوني... كانوا فرسان غيفيرا، أليس كذلك؟"
اعتدلت توري في جلستها ونظرت إلى والدتها بدهشة. بدا أن أنتونيا أخذت نفساً عميقاً، لكن وضعيتها الصارمة لم تتزعزع.
"راودتنا مخاوف من أن يتأثر فرسان الدوقية بالدوق أليفير أو عشيقته، لذا رتبت مع والدتك لتأمين فرسان أوفياء."
أغمض أكستون عينيه وأومأ برأسها.
"أخبرني السيد مرسيد. لم أكن أعلم."
أخبرته أنتونيا بهدوء: "كنت طفلاً يا أكستون. لم يكن مفترضاً بك أن تعلم. لربما استطعت تقديم عون أكبر لوالدتك لو لم أكن شديدة العناد."
بدا الندم جلياً في نبرتها وتمعّجت عيناها بالدموع.
سأل أكستون: "متى راودك الشك في أن أبي سيحيد عن الطريق؟"
التفتت توري إليه مجدداً ورفعْت كوب الشاي أملةً في أن يرشف رشفة أخرى. انحنى بطاعة إلى الأمام فأمالت الكوب ليتمكن من الشرب. صمتت أنتونيا برهة كأنها تفكر.
"في أول يوم التقيتُه، سمح لتلك المرأة بدخول منزله وحدها بلا رفيق، مع علمه بخطبته لجنفيايف. لم يجد غضاضة في أمر كهذا، وتجاهل مخاوفنا ومخاوف والدتك. ظل يتجاهل ذلك على الدوام. تيقنت حينها أنه لا يؤتمن."
التقت عيناها الخضراوان عيْني أكستون بخيبة أمل غائرة.
"ليس لأنه لم يحب والدتك، بل لأنه ظل يفضل عليها أخرى مراراً وتكراراً."
انطبقت فكّا أنتونيا بحدة واستطاعت توري أن ترصد الكجية في عيني أمها.
"لن أسامحه أبداً."
أغمض أكستون عينيه واستلقى مجدداً على السرير.
"وأنا أيضاً لن أسامحه."
قالت توري وهي تضع الكوب الفارغ الآن على الطاولة المجاورة للسرير: "يا أمي، لقد ازداد الوقت تأخراً. عودي وارتاحي. سأنتظر بيرس."
أومأت أنتونيا برأسها لهما.
"وعليكِ أنتِ أيضاً العودة إلى خيمتك متى وصل. ارتح جيداً يا أكستون. فطالما ظللت دوق أليفير، فستدعمك مسيرة غيفيرا."
"شكراً... أيتها العمة توني."
توقفت أنتونيا عند مخرج الغرفة الخلفية كأنها تدع كلماته تتغلغل في النفس. أومأت بلا كلام وانلت.
قال لها الدكتور كوبر فونتين بنبرة رقيقة: "سيدتي، لا تجهدي نفسك. فما إن يصل سموه أو إيوان حتى تذهبي للراحة. ستساعد البلورات التي وضعتِها والشاي على راحة سموه."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أكستون الجافتين.
"من الغريب حقاً أن أنادى بمثل هذا."
ضحك الدكتور كوبر فونتين بخفة.
"عليك أن تألف الأمر يا سمو الأمير. فأنت دوق أليفير الآن."
بهذا التذكير الأخير، خطا الطبيب العجوز خارج الخيمة تاركاً توري وحدها بجانب سرير أكستون.
قالت وهي تغمس يديها في دلو الماء البارد وتعصر قطعة قماش أخرى: "كان عليك أن تتوقف للراحة في القصر أو شقتك حين بدأت تشعر بأعراض الحمى."
"لم ألحظ ذلك."
"كادت تختل قهوة مطيتك بلو ريفر عند وصولك. كيف لك ألا تلحظ؟"
قطبت حاجبيها بينما تقاطر الماء بين أصابعها الشاحبة.
"لو لم يكن الفرسان بالقرب للإمساك بك، لسقطت ولكسرت عنقك."
"ثقتك بقدراتي تثير الإطراء حقاً."
"على الرحب والسعة."
لامست قطعة قماش باردة ومبللة عنقه المحموم فأحال رأسه إلى الخلف ليُظهرها أكثر. حرصت توري على ألا تشتبك خصلات شعره المبعثرة بينما كانت تربت بالقطعة فوق الجلد المحمرّ المكشوف.
قال أكستون وستاه الرماديان مسسمران في السقف: "كان اعتيادياً للغاية قديماً أن يرتبط أطفال الدوقيات بخطبة. كان للدوق سينان ودوقيتين أخريين في عمر أمي خطباء، لكن تلك الخطب فُسخت حين بلغوا سن الرشد. أتساءل غالباً لمَ لم تفسخ أمي خطبتها. كانت ثمة خيارات أفضل."
أومأت توري برأسها وشعرت بأن ابتسامة خفيفة تتسلل إلى وجهها.
"المركيز الجنرال؟"
"ألَيْس خياراً أفضل؟"
قالت توري: "لو كنت مكان أمك لاخترته في طرفة عين. لقد رأيت والدك والمركيز الجنرال معاً. المركيز الجنرال أوسم بكثير."
رفع أكستون حاجباً وهو يميل برأسه نحوها.
"ألَيْس طاعناً في السن بالنسبة لك؟"
أبت توري إلا أن تكبح ضحكة كادت تفلت منها.
"لماذا تظنان أنت وبيرس أنني مهتمة به؟ أرى فحسب أنه وسيم. ليست جريمة أن يقدر المرء وسامته."
ضيق أكستون عينيه.
"ألا يغمرك الخجل وأنت تتفوهين بمثل هذا؟"
"ممَّ أخجل؟"
اعتدلت توري في وقفتها ونظرت إليه بثقة.
"يجب أن أثني على الجمال حيث يستحق. ألست تسمعني أقول ذلك مراراً وتكراراً؟ إيليانا فائقة الجمال. ومظاهر إخوتي حسنة للغاية. وبيرس مريح للنظر."
سردت أمثلة فضُحك أكستون. بدا أكثر ارتياحة بكثير مما كان عليه حين وصل في وقت مبكر من تلك الليلة، لذا سرّت توري بمداعبته وإدخال السرور عليه.
سأل وهو يرمقها بنظرة ملؤها المرح: "وماذا عني؟"
"بداهةً، أنت وسيم للغاية أيضاً."
اتسعت ابتسامته.
"فصّل القول."
"أأمر ضروري؟"
"لست بحال جيدة، لذا سيساعدني ذلك."
أطلقت توري ضحكة مكتومة.
"حسناً... دعنا نرى..."
رفعت عينيها وأمعنت الفكر برهة.
"من أين أبدأ؟"
"وسامتي المذهلة وشخصيتي الساحرة."
لم تستطع كبح ضحكة ساخرة هربت منها.
"وها أنا ذا، كنت أحسب أن لديك ذرة تواضع أيضاً. ولكن إن أصررت."
انفرجت أسارير أكستون عن ابتسامة. انحنت إلى الأمام وأبعدت شعره الداكن المجعد عن وجهه.
"لديك عينان جميلتان. أسمعت بالمثل القائل: العيون نوافذ الروح؟"
أمال برأسه قليلاً.
"لا، أين سمعتِ ذلك؟"
هزت توري كتفيها.
"قرأته في كتاب مغمور ما. اللون الرمادي صافٍ جداً وساطع."
"وماذا تخبرانك عن روحي؟"
أفرغت شفتيها وفكرت.
"أنت يقظ ووفيّ. تبدوان ضاحكتين على الدوام وتبعثان الراحة في نفوس الناس. والحق، حين التقينا أول مرة، شعرت بالارتياح برفقتك. لا أعني أنك متساهل بلا حدود. فعيناك صارمتان حين تجد الجد. تلك النظرة المركزة والنافذة جذابة للغاية. كنا نخبر ألبرت أن الناس يبدون أكثر جاذبية حين يقومون بشيء شغوفين به."
بدا على أكستون وميض من الشفقة.
"أما زال يحاول العثور على حبيبة؟ سيلقى وقتاً عصيباً خلال فترة التدريب. ومع علمه بما يكلّفه إياه بيرس، فهو شديد الانشغال."
قالت توري: "أظنه استسلم طوال الصيف، لكننا سنرى حين يبدأ العام الدراسي."
وأمالت رأسها.
"أتُعرف أحداً قد يكون مناسباً؟"
أدار أكستون عينيه بملل.
"متى سيتسنى لي الوقت لأعثر على شخص لألبرت؟ انظر إلى من يتوجب عليّ رعايتهم."
قال صوت منخفض يحمل مسحة من الانزعاج من خلف رواء الخيمة: "أفتفضل إذن أن تُنادى بالممرضة عوضاً عن سيدي؟"
تحرك القماش ورفع الرواء. انزلق بيرس إلى الغرفة الخلفية وقد انطبقت شفتاه في خط حاد. استقرت عيناه البنفسجيتان الباردتان على أكستون.
"تثرثر كثيراً بالنسبة لشخص مريض."
ابتسم أكستون قليلاً لكنه لم يجب. رفعت توري القماش المبلل عن عنقه ونظرت من فوق كتفه.
"لقد وصلت أسرع مما ظننت."
أجاب بيرس: "كنت قريباً من المخيم بالفعل حين اتصلت."
اقترب من سرير أكستون وضيق عينيه.
"ما الذي جرى في حديقة الشمس؟ أواجهت أباك؟"
أخذ أكستون نفساً عميقاً وأغمض عينيه.
"لا. قال السيد مرسيد إنه غادر قبل أيام قليلة برفقة تلك المرأة."
وطفق يقص عليهما تفاصيل زيارته. لم تكن الغاية في البداية سوى تفقد حال حديقة الشمس والتأكد من إزالة كل آثار أبيه وعائلته الثانية. لم يتوقع أبداً أن يرى قاعة بأكملها تبدو كأنها جمدت في الزمن. صمت وتملّكت نظراته نظرة شاردة بعيدة. أخبر بيرس وتوري عن اللوحة الفنية. مع كل تفصيل، كانت عينا توري تضيقان ويتشوه وجهها باشمئزاز وذهول. هزت رأسها وهمست حين انتهى أكستون.
"أجنّ الرجل؟"
"إنه مذنب ونديم."
على غير المتوقع، تحدث بيرس. جلس على حافة السرير بجانب فارسه وأطرق ببصره إلى الأسفل. أطلق أكستون ضحكة خافتة ومريرة وأعاد نظره إلى السقف.
"كل الذنب والندم في العالم لن يعيدا أمي. ولن يجعلانا عائلة سعيدة."
سألت توري: "أكنتم عائلة سعيدة يوماً؟"
كان سؤالاً صادقاً من القلب. اْحمّرت عيناها أكستون.
"نعم."
انحنت فوقه ومررت أصابعها في شعره مجدداً.
"نم يا أكستون. حين يجيء إيوان للتبادل، سنوقظك لتتناول كؤوساً أخرى من الشاي الطبي."
أغمض عينيه على مضض. واصلت توري غمس القماش وعصره لتبريد جسد أكستون المحموم.
قال بيرس: "شكراً لاهتمامك به. كان عليّ مرافقته إلى حديقة الشمس."
أجابت توري بنبرة رقيقة: "لم يعلم أحد أنه سيتعرض لمثل هذه الصدمة لتصيبه الحمى."
وقطبت حاجبيها.
"كان ركوب الخيل حتى أفق كافياً. كان عليه أن يأخذ قسطاً من الراحة هناك."
قال بيرس: "أراد الابتعاد قدر الإمكان عن حديقة الشمس."
صدقته توري؛ فلا أحد يعرف أكستون مثل بيرس.
"أين الدوق السابق وعشيقته؟"
التفتت توري نحو بيرس. كان رجاله يراقبون والد أكستون فضلاً عن مونتان. لم ينظر إليها بيرس وواصل التحديق في أكستون.
"إنه يقيم في شقة صغيرة في الحي السابع."
قطبت توري حاجبيها.
"الحي الأكاديمي؟"
حيث توجد الليسيه والأونيفرسيتي. وهناك تقع شقة أكستون وبيرس القريبة من الأونيفرسيتي أيضاً. من بين كل الأماكن في أفق، لمَ سيقيم والد أكستون هناك؟ أأراد خلق فرص لرؤية أكستون؟
قال بيرس: "لا تحركات سوى الخروج لتناول الوجبات. إنه يبتعد عن مونتان أليفير. وإن أتى إلى أكستون، فسيصدّه فرساني."
أومأت توري.
"أترغب في البقاء معه حتى يأتي إيوان؟"
ررفت عيناه نحو توري.
"أغادرة أنتِ؟"
"ما زال لديّ ما أفعله إنجازه."
"إذن سأراقبه."
منحته توري إيماءة خفيفة ونهضت. جلس بيرس في مقعدها بجانب السرير وتوقف.
"أعليّ استخدام القماش لإبقائه بارداً؟"
"لوقت قصير فحسب، ريثما يبدأ الشاي الطبي مفعوله."
أومأت بيرس ومع مغادرة توري، سمعت صوت عصارة يليها شهقة وسباب.
"ماذا تفعل!"
بدا أن أكستون يكاد يختنق.
"أُبرّدك."
"اعصر الماء أولاً!"
تنهدت وخطت إلى الخارج. سارت نحو خيمتها على بعد خطوات قليلة وعادت إلى مكتبها. ثبتت سلسلة من المشابك على حافة مكتبها إلى جانب عدسة مكبرة وبلورات إضاءة. وكانت قطعة من عين النمر مثبتة في مكانها ومبطنة بشرائط من الجلد. جلست توري وضبطت العدسة المكبرة فوق وجه البلورة. التقطت أداة معدنية نحيلة كقلم الرصاص وذات رأس حاد. ركزت فكرها قبل أن تشرع في كشط مادة السولفا القديمة بعناية داخل البلورة.
في غضون يومين، ستتوجه إلى أفق للقاء صائغ الجواهر الرئيس، المعلم موند، لتركيب تعويذات نحتتها. الوقت ينفد. فقبل رحيلها إلى رحلة الصيد، سيغادر أبناء عمومتها وأخوها ووالداها. وحين تعود من رحلة الصيد وحفل عيد ميلاد الإمبراطورية، سيودعون قسطنطين.
أخبرت توري الرجل النحيل أبيض الشعر الواقف على الجانب الآخر من المنضدة: "إنها نشيطة للغاية وثمة احتمال كبير أن تفقدها."
فتح المعلم موند ورشته مبكراً عن المعتاد في ذلك اليوم. غادر توري فيكليا قبل الفجر بفترة طويلة لتركيب تعويذات عدة لأبناء عمومتها. ورافقها هنريك وإيوان وأكستون، وكان الشباب الثلاثة يتسكعون حول المتجر متأملين قطع المجوهرات المعروضة. كانت واجهة ورشة المعلم موند متجراً تعرض فيه العديد من قطع المجوهرات الأنيقة والمعقدة وغيرها من التحف باهظة الثمن. ويمكن للزبون شراء قطعة جاهزة أو طلب صنع ما يشابهها.
كانت الورشة ضيقة لكنها عميقة. وثمة مساحة كافية لتوري والثلاثة الآخرين للتجول دون أن يصطدم أحد بالآخر.
قال المعلم موند وهو يتأمل عين النمر الزرقاء في كفه: "ربما كان تركيب التعويذة على سوار معصم أمراً جيداً. يمكن مطّ السوار ليناسب نموها مع السن. لا أرى عادة شيئاً كهذا على بلورة."
قالت توري: "لقد بنيت ذلك على النمط المستخدم في تمائم البلور."
"نعم، نعم، لقد أخبرني خورخي بذلك."
خفض المعلم موند يده وابتسم. تجعدت عيناه الزرقاوان وهو ينظر عبر المنضدة.
"لم أظن أنه سيقبل تلميذاً آخر في خريف عمره. حين سمعت الخبر دهشت. لابد أنك موهوبة للغاية."
هزت توري رأسها نفياً.
"العكس هو الصحيح. أنا ضعيفة حقاً. أخي هو الموهوب. بإمكانه شحن بلورة فور التقاطها تقريباً."
قال المعلم موند بابتسامة خفيفة: "لا تُقاس الموهبة بالقوة وحدها يا سيدتي."
وأعاد نظره إلى التعويذات البلورية المتعددة على المنضدة.
"يمكن تركيب هذه على طوق صلب حول العنق، ويمكن لعين النمر الذهبية أن تكون ميدالية."
سألت توري: "أيصح لي شراء سلسلة مع تلك الميدالية؟"
راقها وقع فكرة الميدالية.
"سلسلة مناسبة لصبي مراهق."
كان أيدن ينمو وأرادت منه ارتداء التعويذة، لكنها رغبت أيضاً في أن تبدو التعويذة حسنة المظهر، لا سيما حين ينضم إلى البحرية. أحبت أن تظن أن لديها ذوقاً رفيعاً.
"بالتأكيد يا سيدتي. وماذا عن عين النمر الحمراء؟"
قالت توري: "ميدالية أيضاً، شيء يمكنه تثبيته بملابسه ويكون أصغر حجماً بعض الشيء."
كانت عين النمر الحمراء لريري، بينما كانت الزرقاء لآفا ومايف. وسيحصل ماركو وماتيو على عيني نمر زرقاوين أيضاً، لكن بما أنهما يعيشان في أفق، فيمكن لتوري تسليمهما إياهما لاحقاً. الأولوية للأطفال المغادرين وقسطنطين.
"وماذا عن هذه الجمشتة؟"
كانت الجمشتة بحجم إبهامها تقريباً، لكن النقش كان على سطح مسطح يقل عن ثلث مساحة البلورة.
سألت توري: "أيُمكن وضع هذه على خاتم إبهام سميك؟ إليك القياس."
نجح جي بي في الحصول على مقاس خاتم إبهام قسطنطين بناءً على طلبها. لم تدر كيف فعلها، لكنه نجح في ذلك.
"نعم، بيد أنني سأضطر لقص البلورة."
"لا بأس. لقد تعمدت النقش على جزء صغير فقط واضعةً ذلك في الحسبان."
"يمكنني جعل هذه القطع جاهزة لك في نهاية الأسبوع."
"بهذه السرعة؟"
كانت توري متأكدة من أن الأمر سيستغرق أسبوعاً على الأقل لا ثلاثة أيام. أومأت برأسها.
"إن تعذر عليّ الحضور، فسأبعث بمن يتقبلها."
تم الاتفاق، وأُحضِرت بعض الأوراق لوضع اللمسات الأخيرة على عملية البيع. دفعت توري مقدماً قبل أن تأخذ إيصالاتها وتشكر المعلم موند.
سأل إيوان وهو يستدير ويرى توري تبتعد عن المنضدة: "أنتهيتِ؟"
فأومأت برأسها إيجاباً.
قالت توري وهي تمشي نحو الباب: "نعم، لنذهب إلى دويِل."
فتح أكستون الباب للثلاثة وصعدت توري إلى العربة المنتظرة. صعد إيوان وهنريك برفقتها بينما امتطى أكستون بلو ريفر. حين تغادر توري والآخران في وقت لاحق من ذلك اليوم، سيبقى أكستون لإنجاز أعمال متابعة في أفق لصالح كاسن ريثما يغادرون إلى رحلة الصيد. لم تكن توري مطلعة على واجباته بدقة. ولن تريا أكستون مجدداً إلا حين يلتقيان في برج الجرانيت لحفل صيد عيد ميلاد الإمبراطورة الذي تقيمه الدوقة فيكيتي.
لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى الحي الرابع والتوقف أمام المباني الثلاثة قيد الترميز. ركنت العربة قرب الرصيف فانحنت توري نحو النافذة. ضيقت عينيها وأمدّت ذراعها.
سألت: "هنريك، أهذا الرجل هو من أظنه؟"
قبالتها، زحف هنريك إلى حافة المقعد وتطلع من النافذة. ابتسم بسخرية مطبقة على شفتيه.
"يبدو أنهم تعرفوا علينا في المرة الماضية."
سأل إيوان ممعناً النظر في كليهما: "ما الذي يجري؟"
سألت توري وهي تلتفت إليه: "أتذكر حين ذهبت أنا وهنريك إلى متجر غولدن كاو التجاري لدراسة المنافسين؟"
ضيق إيوان عينيه وأومأ برأسه.
"نعم..."
أعادت توري نظرها نحو النافذة.
"ذلك الرجل كان يعمل هناك وتبعنا في أرجاء المتجر مراقباً إيانا."
قال هنريك: "إنه يتفقد مبانينا ويحاول الاختلاس عبر النوافذ المسدودة بالألواح. لابد أنه تعرف عليّ أو على توري بصفتنا مالكي غيت الأسود."
قطب إيوان حاجبيها وقرفص قرب النافذة.
"برأيك ما الذي يبتغيه؟"
سخر هنريك: "ماذا تظن؟ يريد معرفة ما نفعله ويرى إن كنا نمثل منافسة حقيقية."
انحنى إيوان إلى الأمام محاولاً الحصول على رؤية أفضل ورفع يديه ليسند نفسه على الباب. سُمع صوت نقرة، وانجذب الباب منفتحاً. دفعت يداه في فراغ، وأطلق إيوان صرخة وهو يهوي خارج العربة.
"إيوان!"
قفزت توري واقفة وتطلعت خارج الباب. أمسك به أكستون قبل أن يهوي بوجهه على الرصيف.
قطب أكستون حاجبيه وهو يجذب إيوان إلى الجانب ويساعده على النهوض: "ما الذي تفعله؟"
"عذراً يا سيدي!"
قال هنريك وهو يقفز إلى الأسفل: "الذنب ذنبنا."
وألقى نظرة بعيدة على الشارع حيث توقف رجل غولدن كاو حين لاحظهم. منحها أكستون نظرة متسائلة. أمسكت توري بالدرابزين وخطت إلى الأسفل بحذر.
"محاول أحدهم معرفة ما نفعله هنا."
نظرت نحو بابين مزدوجين أعلى الدرجات. تمركز حارسيل على الجانبين وكان أحد البابين مفتوحاً جزئياً. ضيق أكستون عينيه.
"أشخص مشبوه؟"
"أحد أتباع رجل الأبقار."
"أرى ذلك."
تظاهرت توري بأنها لم تر الرجل يراقبهم فاعتدلت في وقفتها وسارت نحو الدرجات المؤدية إلى الباب. كانت المنحدرات التي رغبت فيها قيد الإنشاء إذ تطلب الأمر تركيب معدن الدرابزين بعد. منحها الحارسان على الجانبين إنيماءة خفيفة برأسيهما بينما ساعدها هنريك صعود السلالم. توقفت توري قرب المدخل.
"أكان ذلك الرجل على يميننا هنا منذ زمن؟"
لم يقم الحارس بأي حركة ملحوظة ولم يلتفت نحو الرجل الذي كانت تقصده.
"اليوم لا يا سيدتي. بيد أنه مرّ بضع مرات هذا الأسبوع. حاول الاختلاس داخل المبنى مرات عدة حين كانت الأبواب مفتوحة لجلب المواد."
قطبت حاجبيها وأبقت عينيها متجهتين للأمام بينما دفع أكستون أحد البابين لتمر.
"أحاول الدخول؟"
أجاب الحارس الآخر: "نعم يا سيدتي. لقد أوقفناه وأعلمناه بأن الأشخاص غير المنتسبين ممنوعون من الداخل. حاول مرة واحدة. وبعدها أبقى مسافة أمان لنفسه لكنه حاول النظر للداخل."
"فهمت. راقبوه جيداً وتأكدوا من أنه لا ينظر للداخل ولا يدخل."
منحها الحارسان إيماءة ودخلت المبنى. كان هنريك يتحدث بالفعل إلى المعلم بلومغارد الذي أشار إلى الأرفف الواقعة خلف المنضدة الرئيسية والتي لتوّها أُضيفت. أطلق إيوان صفارة وهو يتلفت حوله.
"أين ستوضع طاولات الألعاب؟"
قالت توري: "ستكون ثمة طاولة هنا في الأسفل للعروض وعدة طاولات في الأعلى، بواحدة في كل غرفة. يبدو أن الأمور تسير حسناً."
سأل المعلم بلومغارد: "أيتها الكونتيسة، لقد وصل متدربا المعلم فيلالوبوس. أترغبين في لقائهما؟ إنهما في الخلف."
أومأت توري برأسها.
"سأذهب. استمروا من فضلكم."
سارت فوق الأرضية المفروشة بنشارة الخشب وعبر الأبواب خلف المنضدة للوصول إلى الغرفة الخلفية. لم تكن الأبواب الفاصلة بين المساحتين قد أُضيفت بعد. وحين دخلت، وجدت أن المزيد من المطابع قد وصلت وأن إحداها قيد التشغيل. سُمع صوت قرع بينما كانت تتابع الماكينة وهي تتحرك صعوداً وهبوطاً بينما أبقى رجل عينيه مسسمرتين على المطابع.
"الكونتيسة غيفيرا!"
أدارت رأسها ورأت المعلم فيلالوبوس يمشي نحوها مع عرج خفيف. ونظر عبر كتفيه.
"لورينا، تينو! تعاميا وحيا الكونتيسة!"
على الفور، توقف رجل وامرأة عن عملهما وأقبلا. كان الرجل فاقداً لجزء من ساقه اليسرى من الركبة إلى الأسفل وله جذع خشبي. وكانت المرأة تحمل ندبة عبر خدها، لكنها ابتسمت لتوري ببريق خلاب. رفعا قبضتيهما إلى صدريهما ثم ضربتاه.
"الكونتيسة غيفيرا!"
خفضا رأسيهما ومنحتهما توري إيماءة معاً. بدا أنهما، كالمعلم فيلالوبوس، كانا فرساناً سابقين أيضاً.
قالت توري: "أيها السادة، شكراً لقدومكم طوال كل هذه المسافة. أدرك أن مسعاي خارج عن المألوف، لذا سأعول على مهاراتكم."
قال تينو: "إنه لسرور يا سيدتي. أنا وزوجتي متحمسان للغاية للمشاركة في هذا. كنا فرساناً مخصصين للقائد غيفيرا، عمك. أنا أغوستينو كاريرا، وهذه زوجتي لورينا كاريرا دي ريو."
أخبرتها لورينا: "لقد جرى اختيارنا للقدوم هنا من بريسيديو وسنتولى تدريب متدربين خاصين بنا من قروييك."
أومأ المعلم فيلالوبوس برأسه.
"لقد تدربا لديّ لمدة خمس سنوات وهما طابعان مؤهلان الآن. سنعمل على تدريب قروييك لمدة عام. بعد ذلك، سأعود إلى بريسيديو، ويبقى تينو ولورينا للإشراف على مطبعة الطباعة طالما طلبتِ منهما ذلك يا سيدتي."
سألت توري ناظرة إلى الزوجين: "أهذا مقبول؟ أطلب منكم الانتقال إلى هنا لفترة زمنية غير مجهولة. أوعلينا تحديد تاريخ مستهدف لعودتكم؟"
هز تينو رأسه نفياً: "هذا غير ضروري يا سيدتي. سنبقى طالما احتجتِ إلينا."
"لقد نقلنا عائلتنا إلى هنا."
بدت لورينا غير مكترثة.
"أمي تعيش معنا ومع طفلينا. لقد أعدّ اللورد سيباستيان بالفعل أوراق الإقامة المؤقتة لعائلتنا وسجل أطفالنا في المدرسة الابتدائية بالحي الرابع."
لم يخبرها أخوها عن هذا، وحاولت توري ألا تبدو مندهشة للغاية.
"كم سنهما؟"
ابتسمت لورينا بفخر: "جونيور في الثامنة وإينيس في السادسة. استمتعا بألعاب الأطفال وكانا متحمسين للقدوم حين علما أننا سنعمل في المطبعة التي صنعت الألعاب."
شعرت توري بالارتياح. لم ترغب في اقتلاع عائلة، لا سيما تلك التي لديها أطفال صغار، لكن بدا أن العائلة تبدي استعداداً.
"أقمتما بتجربة الألعاب التي أرسلتها؟"
أضافت لورينا بابتسامة متحمسة ونبضات رأس: "نعم، لقد لعبنا الألعاب وفق التعليمات مع أصدقائنا قبل أن نغادر. لقد أبدى فرسان غيفيرا اهتمامهم."
أخبرها تينو: "لقد طلبا إرسال دليل وكتيب قواعد للعب إذا كانت سيدتنا راغبة."
قالت توري: "بالتأكيد. تبدو ألعاب تقمص الأدوار الطاولية شائعة جداً لدى الفرسان. ففرسان الإمبراطورية المتمركزون في الدلتا يلعبون غالباً خلال أوقات فراغهم."
ونظرت نحو مكائن الطباعة.
"أيمكنني إلقاء نظرة؟"
"بالتأكيد يا سيدتي!"
قادها المعلم فيلالوبوس إلى المطبعة العاملة، وبينما مر تينو عبر العملية، شرح المعلم فيلالوبوس كل خطوة. كانت توري تطرح الأسئلة بين الحين والآخر وتومئ برأسها وهي تراقب الزوج والزوجة يعملان كفريق لطباعة الأوراق وضبطها. تعرفت توري على الطباعة كأحد الأدلة. أرياها الأوراق الفردية التي كانت لا تزال بحاجة إلى القص والتشذيب ثم التجليد. كانت المطابع تعمل منذ بضع أيام وجرى طباعة كومة من أوراق الشخصيات والقواعد الأساسية بالفعل.
خططت توري لبيع مجموعات المبتدئين في مظاريف قماشية أنيقة تتضمن مجموعة من أوراق الشخصيات، والقواعد الأساسية، ومجموعة نرد، وخريطة، ودليلاً للعب. لم تكن صولاي تمتلك الورق المقوى وكان الأمر شاقاً لصنع صناديق فردية لكل مجموعة ألعاب، لذا لجأت توري إلى مظاريف قماشية كبيرة مختومة بشعار دويِل غيت الأسود. كان ذلك بسيطاً وميسور التكلفة وسهل الحمل أيضاً. اقتحم المعلم بلومغارد الغرفة الخلفية تماماً حين همّت توري بتجربة طباعة صفحة بنفسها.
رفعت بصرها وأمالت رأسها.
"الكونتيسة غيفيرا! يسأل رجل عن المالكين بالخارج. ذهب السيد سكولدن وطلب مني إحضارك."
انطبقت شفتا توري في خط حاد واعتذرت لتينو ولورينا حين تراجعت خطوة للوراء.
سألت وهي تسير نحو المدخل المؤدي إلى الصالة: "أيّ رجل؟"
سألت لكنها كانت تحمل فكرة عمن يكون.
"لا أعرفه يا سيدتي، لكني لاحظته يمر أمام المتجر مرات عدة."
تمتمت توري تحت بين شفتيها: "تابع رجل الأبقار..."
أسرعت خطاها واستطاعت رؤية إيوان واقفاً أمام الباب مع أكستون سادين المدخل. وصلتهما وربتت على ذراعيهما لتسمح لها بالمرور.
جاء من الشارع صوت حاد ومزعج: "لا داعي للوقاحة أيها الشاب. أريد فقط معرفة ما تبيعه شركتك."
عصرت توري نفسها بين أكستون وإيوان لترى هنريك واقفاً في أسفل الدرج بذراعين متقاطعتين. كان رجل في منتصف العمر ذو عينين حادتين يقف أمام هنريك على بعد ذراع تقريباً وبدا محاولاً ترهيبه. كبحت توري ابتسامة سخرية. كان هنريك نحيلاً نوعاً ما، لكنه ازداد طولاً منذ سنته الأولى في الليسيه وكان يتعامل مع تجار متسلطين طوال حياته. وحتى لو بدا كشخص سهل الانقياد، فقد كان أبعد ما يكون عن ذلك.
ناهيك عن أن إيوان وأكستون وحارسين كانا يلوحان خلفه.
سأل هنريك بنبرة هادئة: "وأنا أريد معرفة سبب سؤالك."
قال الرجل منتصف العمر رافعاً ذقنه وبدا وكأنه ينظر باستعلاء إلى هنريك: "الحي الرابع هو موطن شركة غولدن كاو التجارية. نعرف كل الأعمال التجارية التي تأتي هنا. دعني أخبرك أيها الشاب، قليلون هم من يصمدون لأكثر من عام أو عامين."
نادَت توري من أعلى السلم: "أهذا تهديد أسمعه في نبرتك؟"
رفع الرجل منتصف العمر بصره وضيق عينيه. واجهته توري بتحدٍّ.
"أنت الرجل الذي تبعنا في غولدن كلاون."
هس الرجل وهو يرمي بذراعيه إلى جانبيه: "غولدن كاو! أيتها الشابة-"
قاطعت توري إيوان رافعة يدها لتمنعه من تصحيح الرجل: "إنه ال-"
"لا، لا بأس."
نظر إيوان إليها وتراجع على مضض.
"لا تملك غولدن كاو الحي الرابع ونحن في كامل حقوقنا لافتتاح متجرنا هنا. إن كنت فضولياً، فيمكنك المرور خلال حفل الافتتاح الكبير بعد بضعة أشهر."
نظر الرجل من خلفها نحو المبنى: "أشهر؟ كم متجراً تفتتحون؟"
"متجر واحد فحسب."
ضيق عينيه.
"لكنك اشتريت ثلاثة مباني."
أمالت توري رأسها ونظرت إليه كأنه غبي.
"ألا تعرف ما هو الترميز؟"
اْحمّر وجهه.
"إن كنتِ تظنين أن بإمكانك منافسة غولدن كاو..."
قاطعت توري بصوت بارد: "نحن ننافس غولدن كاو بالفعل."
نزلت الدرج ببطء ممسكة بعصاها بقوة في يدها اليمنى وتجاوزت هنريك لتقف أمام الرجل. رفعت عصاها وحركت مقبض رأس الأسد تحت ذقنه لتثبيت نظرها بينما ضاقت عيناها.
"بما أنك هنا، فأنا واثقة من أنك تعلم من نكون بالفعل."
كشر الرجل عابساً وهو يرفع يده محاولاً إبعاد المقبض. كانت توري أقصر منه برأس فوضعت عصاها جانباً، بيد أن ضغطاً ثقيلاً وخافتاً انبعث منها.
"أنتِ جزء من غيت الأسود، أليس كذلك؟"
"نعم."
لم يعد هناك جدوى من إخفاء الأمر الآن.
"قبل عام ونصف، حاول مالكك سرقة تصاميمي واتهمني بالسرقة الأدبية. أيفكر في المحاولة مجدداً؟"
ابتسمت بتهكم وبدا الغضب جلياً على وجه الرجل.
نظر الرجل إلى توري بازدراء: "متجرك، مهما كبر، لا يمكنه منافستنا. بضع قطع ملابس مبتكرة لا شيء. وكما قلت، يكاد كل متجر افتتح هنا في السنوات القليلة الماضية يغلق خلال عام أو عامين. لا يمكنهم منافستنا، ولا يمكنك أنتِ أيضاً."
قالت توري: "لعلك محق."
تسللت ابتسامة خفيفة إلى شفتيها. وحين سمع الرجل ذلك، بدا فخوراً وكأنه فاز بالجدال.
"غيت الأسود ليست هنا لمنافسة غولدن كاو."
امتلاء وجه هنريك بالذهول والتفت برأسه نحوها مفاجأة بصمت عما كانت تقوله. لم تتزعزع توري.
"غيت الأسود هنا لتدميرها. تهانينا. ستتسنى لك رؤية ذلك يحدث عن قرب."