كادت تسمع صوت خدش الإبرة على أسطوانة الموسيقى داخل رأسها، حين نظر إليها وجه أكسون الوسيم المبتسم وأخبرها أنها أصبحت ثقيلة. كان نبرته صادقة، تماماً كصدق البالغين حين يمدحون الأطفال الصغار على نموهم الصحي حين يرونهم مرة في العام، في الأعياد. لم يقصد إهانتها. لكنه أهانها. ضيقت توري عينيها قليلاً وتجمدت الابتسامة على وجهها. لقد ازددت طولاً يا توري. أنا سعيد لأنك بصحة جيدة بعد نجاتك من الصيادين يا توري.
لقد أصبحت أقوى يا توري. ثمة أشياء كثيرة يمكن قولها غير أنني أصبحت أثقل. ما هذا يا أكسون.
قال بيرز: "نحن نحرص على أن تأكل جيداً".
التفتت ببطء لتنظر إلى بيرز بعينين ضيقتين. حتى أنت يا بيرز؟
"آه!"
أزاح أكسون رأسه جانباً، ورأت توري أخاها يخفض يده وعلى وجهه نظرة اشمئزاز وضيق.
سخر سيباستيان بينما كان أكسون يفرك مؤخرة رأسه: "لا عجب أنك وحيد".
من الجيد أن يكون للمرء إخوة كبار. أومأت توري لنفسها برضا. وضع بيرز الصندوق وتحرك نحو أكسون، باسطاً ذراعيه ببطء. اتسعت عينا أكسون وتراجع خطوة.
قالت توري وهي تقطب حاجبيها: "ماذا تفعل؟ لا تتحرك".
نظرت إلى بيرز نظرة تشجيعية: "حسناً، كما تدربنا. أرخِ كتفيك وانحنِ للأمام. اسمح لذراعيك بالانزلاق إلى وضعهما".
رأت كتفي بيرز تنخفضان، ورغم أنه بدا مركزاً، فقد بدأ يميل إلى جانب واحد. تجعدت عينا أكسون، وللحظة، ظنت توري أنه سيحاول الهرب. كانت ذراعاه مشدودتين إلى جانبي جسده، وعلى وجهه نظرة حذر.
تباطأ بيرز وهو يقترب منه: "ذراعاه مربكتان".
قالت توري: "لا تقلق، طالما استطعت إحاطته بذراعيك".
انكمش أكسون حين تلامسا.
"اخفض كتفيك. أمل رأسك جانباً، كأنك تنظر من فوق كتفه. جيد، هكذا. لا تلاقِ عينيه. الآن اثبت لثلاث عدّات".
قال بيرز لأكسون بصوت آلي متكلف بوضوح: "من الجيد أنك بخير".
تجولت توري حولهما، تتفحص هيئته، وأومأت لنفسها برضا. بعد العدّات الثلاث، تراجع بيرز خطوة ثم إلى الجانب. انزلقت ذراعاه عن أكسون، لكن الحركة لم تكن كأنه ينتزعهما أو يرفض أكسون. وقف بيرز جانباً، كأنه يفسح الطريق ليسمح لشخص آخر باحتضان صديقه. نظر نحو توري بتوقع.
أشرقت توري: "عمل رائع! هذا أكثر طبيعية هذه المرة، ألا تظن؟".
تقوس طرفا شفتيه، وبدا مسروراً بمديحها: "تدربنا كثيراً".
من الجهة المقابلة، عبس سيباستيان وتمتم تحت أنفاسه: "يُفضل أن يكون ذلك مجرد تدريب...".
نظر بيرز إلى أكسون بتعبير جاد: "ما رأيك؟ هل تحسنت؟".
رفع أكسون حاجبيه وأمال رأسه جانباً، وأومأ إيماءة مترددة: "عليّ الاعتراف، كان الأمر أفضل بكثير هذه المرة مقارنة بما كان عليه حين غادرت. حين غادرت، كنت لا تزال تعدّ إلى ثلاثة بصوت عالٍ، وحين تصل للثالثة، كنت تكاد تدفعني بعيداً".
بدا بيرز كأنه يرفع إليها تقريراً: "توري، لقد تحسنت".
فأومأت له.
"أجل، فعلت! جيد جداً!".
رفعت يدها وربتت على جانب رأس بيرز: "أخبرتك أنك تستطيع فعلها".
كان سيباستيان يسخر، ثم التفت بعينيه نحو أكسون وضيقهما: "ما الذي أتى بك بهذه السرعة؟ ظننت أنك لن تصل قبل بضعة أسابيع أخرى".
وقف أكسون باستقامة وواجه سيباستيان كأنه يخاطب قائداً: "أرسلني الجنرال ماركيز لسببين. يريدني أن أكون عوناً للسينير كاسن".
"والثاني؟".
ارتعشت شفتا أكسون وكاد يبتسم: "لتطهير حديقة الشمس".
أنزلت توري يدها عن رأس بيرز واتسعت عيناها: "هل اكتملت الإجراءات؟".
لم يستطع أكسون كبح ابتسامته وأومأ، وتجعدت عيناه فرحاً: "اكتملت الإجراءات. دوقية ألفير أصبحت ملكي".
أطلقت توري صرخة حماسية وتعثرت في مشيتها عائدة إلى أكسون لتعانقه مجدداً: "مبارك!".
ضحك وهو يرحب بعودتها إلى ذراعيه ومرر وجهه على قمة رأسها: "يجب أن أقول الشيء نفسه لك، يا كونتيسة كوسورا".
استرخت توري بين ذراعيه: "أرجوك لا تذكرني".
شعرت بصدره يهتز وهي تضحك: "كان السينير سيباستيان يخبرني بالأمر. سيكون لديكِ مساعدون مناسبون لإدارتها. كل النبلاء لديهم ذلك. ومدى نجاحهم في إدارتها يعتمد على الفرد نفسه، لكن إن كنتِ تستطيعين إدارة كل هذا، فبوسعك إدارة مساعديكِ".
تنفست توري بعمق وأومأت: "آمل ذلك".
أمالت رأسها جانباً ونظرت إليه بفضول: "هل هذا ما تفعله؟".
أصدر أكسون شخيراً خفيفاً ونظر من فوق كتفها ليحدق في بيرز: "متى أجد وقتاً للتركيز على الدوقية حين أضطر للتعامل معه كل يوم؟".
التفت بيرز برأسه نحو الماء: "لا تلمني على سوء إدارتك لوقتك".
فتح أكسون فمه ليرد، لكن يداً انطبقت على كتفه، فالتفت ليواجه عيني سيباستيان الخضراوين المتقدتين غضباً: "أطلق سراح أختي".
نظر أكسون للأسفل، ومنحته توري ابتسامة باهتة وهي تقف في مكانها، وذراعاها إلى جانبيها بينما كان أكسون لا يزال متمسكاً بها كأنها دمية محشوة.
"لدي أشياء لأفعلها".
قلب عينيه وأطلق سراحها. عدلت توري فستانها المجعد.
سأل بيرز: "هل ستذهب إلى حديقة الشمس اليوم؟".
رمقه أكسون بنظرة ضيق: "دعني أرتاح على الأقل! لقد عدت للتو".
سأل بيرز وهو ينظر نحو جزيرة الرسو: "أي سفينة استقليت للوصول إلى هنا؟".
كانت عدة سفن كبيرة راسية في الجوار، حيث المياه العميقة المناسبة.
قال أكسون وهو يمد ذراعه عبر صدره: "أوستن فاس".
سأل سيباستيان: "استقليت سفينة الجنرال ماركيز البحرية؟".
"إنها الأسرع".
قالت توري وهي تبدأ بالمشي نحو المخيم: "خيمة أكسون يجب أن تكون نظيفة. لم تُستخدم إلا قليلاً حين نفدت خيامنا المخصصة للضيوف".
توقفت بعد خطوات: "بالمناسبة يا أكسون، عليّ أنا وبيرز مناقشة أمر معك".
انحنى أكسون ليلتقط حقيبة كبيرة وسيفاً مغمداً مربوطاً بها بإحكام: "بخصوص ماذا؟".
قال بيرز: "مونتان ألفير".
تجمد أكسون وحزام الحقيبة لا يزال في يده. نظر نحو الاثنين بينما كان بيرز يلتقط الصندوق. ضاقت عينا أكسون تلقائياً عند سماع الاسم.
انخفض صوته وأصبح بارداً: "ما به؟".
واصلت توري المشي، لكن بيرز أجاب بصوت خافت: "الدوق ألفير يسيء معاملته".
"هل فكرتِ في حفر خزانات مياه في المزارع؟"
سألت توري وهي تسير بجوار إيدون والمدرب إغناطيوس.
"بما أننا بجوار النهر، يجب أن نستعد لفيضانات محتملة".
أومأت إيدون برأسها في تفكير وقالت: "فكرة الخزانات ليست سيئة. ستساعد في التحكم بالفيضانات وتوزيع المياه في الداخل".
حدقت توري أمامها مباشرة وقالت: "أفكر في افتتاح مسبك حديد للبناء الحضري والريفي. للأسف، لا يملك القرويون خبرة كافية في هذا. سأحتاج إلى مساعدة عائلتي لتوفير الموارد البشرية".
ردت إيدون: "سيكون ذلك مفيداً جداً للأنابيب والجسور. هل فكرتِ من أين ستحصلين على المواد الخام؟"
هزت توري رأسها: "ليس بعد. حالياً، كلما احتجنا إلى أعمال معدنية، تتولى النقابات الترتيب لنا. إذا أردنا التوسع، سنحتاج إلى ورشتنا الخاصة. يمكننا استخدامها أيضاً لتدريب القرويين، مما يوفر فرصة عمل أخرى في المستقبل".
قالت إيدون: "خام الحديد متوفر بكثرة في نورد. جودته عالية جداً. هيلفيتي هو مسبك الحديد في مقاطعتنا. قد يبدو كلامي متعالياً، لكن هيلفيتي من بين أكثر المسابك مهارة في الإمبراطورية في السنوات الأخيرة. الحدادون مدربون جيداً، لكن استخدامهم محدود في نورد. ليس لدينا عدد كبير من السكان يحتاج إلى أعمال حديدية خارج النطاق العسكري. سيكون الأمر مفيداً للطرفين إذا جاؤوا إلى هنا".
سألت توري: "من يجب أن أتواصل معه لترتيب ذلك؟"
أجابت إيدون وهي تضم شفتيها: "جون ماغنوسون. إنه صهر أخي. سأرتب لكِ لقاءً معه".
ابتسمت توري وشكرت إيدون. سارتا على طول بعض الحقول وواصلتا الحديث عن الري قبل أن تستقل توري عربة عائدة إلى فيكليا. كانت هناك عدة مزارع تجريبية موزعة على الأراضي المخصصة، لذا لم تكن متجاورة. وبناءً على توجيهات المزارعين الزائرين، زُرعت المحاصيل في مواقع متباينة. سجلت إيدون والمزارعون الذين يراقبون الأرض كل شيء، من استهلاك المياه وجودة التربة والطقس إلى معدلات النمو والمحاصيل المتوقعة.
كانت حنطة ديوروم حبوباً شائعة الاستخدام في سوليل، وتتركز زراعتها بشكل رئيسي في أعالي النهر. ظهرت على المشهد محاصيل تجريبية مثل البطاطس من إمبراطورية باتشا، والقرع والفاصوليا والذرة من مملكة تونا، وبذور اللفت من الشرق، التي كانت تُستخدم بالفعل في بعض أجزاء الإمبراطورية رغم عدم انتشارها الواسع. أحبت توري الأرز، لكنه كان يتطلب عملاً شاقاً للغاية، حتى في عالمها الحديث الأصلي.
كانت الزراعة تتطلب جهداً كبيراً بالفعل ولم ترغب في تعقيد الأمور، خاصة وأن الأرز لم يكن غذاءً أساسياً في سوليل. كانت تطمع في الطعام الذي اعتادت عليه، لكن عليها أن تكتفي بما هو متاح. لم تكن هي من يقوم بالعمل البدني لزراعة المحاصيل. كان المهم توفير الطعام لشعبها، وأن تنشر عبر تجاربها في المطبخ معرفة كيفية إعداد ذلك الطعام.
"ماذا لو تخصصت كل قرية في محصول أو طبق واحد للترويج له، كلما زادت القرى على طول الطريق؟"
عندما عادت توري إلى خيمتها، كانت في الوقت المناسب لاجتماعها مع هنريك لمراجعة استطلاعهم الأخير عن "البقرة الذهبية".
كان قد جلس للتو عندما طرحت سؤالها باندفاع. كان جي بي حاضراً أيضاً، ورفع رأسه عن مكتبها الذي كان يرتبه، وتبادل نظرات قلقة مع هنريك.
"تريدين أن تتخصص كل قرية في منتج واحد؟"
قالت توري: "منتج واحد للتسويق. يجب أن تكون كل قرية قادرة على توفير تنوع من المحاصيل والماشية لنفسها. لا أريد أن تجعل كل قرية تزرع أو تربي محصولاً أو حيواناً واحداً فقط. قد يسبب ذلك مشاكل في حال حدوث كارثة محلية تقضي على الماشية أو تدمر محصولاً. ستكون خسارة للمقاطعة بأكملها. لكن لنقل، قرية لديها الكثير من الدجاج وبالتالي الكثير من البيض. يمكنهم التخصص في القهوة مع البيض".
نظر الاثنان إليها.
فتح هنريك فمه: "إذن، على طول الطريق من الحدود إلى فيكليا، ستكون هناك تخصصات مختلفة لجذب الزوار للتوقف وإنفاق المال".
"نعم".
قال هنريك بحماس طفيف: "يجب أن ندوّن هذا لاحقاً. يمكن للزوار خوض تجربة تذوق كاملة بمجرد دخولهم حدود الدلتا".
أطلق جي بي زفيراً ثقيلاً، وقد اعتاد على خروج توري عن الموضوع في أوقات عشوائية: "كلاكما لديه جداول مزدحمة، هل يمكننا بدء الاجتماع؟"
قالت توري وهي تتقدم في مقعدها: "حسناً، حسناً، لنراجع".
فتحت هي وهنريك مفكرتين دوّنا فيهما ملاحظاتهما وأفكارهما حول ما لاحظاه في متاجر "البقرة الذهبية".
"لنبدأ بالتجارة. لم أكن أعلم أنه يبيع أيضاً تحفاً هناك. من المحتمل أنها قطع اشتراها من عائلات ثرية سقطت".
قال هنريك: "يبيع أيضاً بضائع محلية من خارج هورايزون، من جميع أنحاء الممر الأوسط. بما أن لديه متاجر عامة على طول طرق التجارة، يمكن الحصول عليها محلياً ثم إرسالها إلى المتجر الرئيسي في هورايزون. تمكنت من الحصول على خريطة لمواقع هذه المتاجر. هناك عشرة منها تمر عبر الممر الأوسط، وتؤدي إلى أنلار والبحيرات".
"هل يبيعون سلعاً متشابهة؟"
أجاب هنريك: "يبدو ذلك. لم نزرها بأنفسنا بعد. ستكون فكرة جيدة القيام بذلك لاحقاً والحصول على فكرة أفضل عما يباع في كل منها".
قالت توري وهي تنقر بإصبعها على الطاولة: "لاحظت أنه لا يقدم خدمات".
"قد تكون الخدمات صعبة الإدارة. يبدو أنه يفضل بيع السلع المادية: الملابس، البضائع المحلية، الأثاث، وما شابه".
قرأت توري قائمتها: "المربيات والمحفوظات، العسل، اللحوم المجففة. يبدو أن مطبعته تعمل أيضاً كمتجر قرطاسية، لكن لا يوجد به الكثير من التنوع".
قال هنريك: "مقاهيه لديها خيارات أساسية أيضاً. يبدو أن الفئة المستهدفة هي العاملون الذين لا يطلبون أي شيء معقد. الحفاظ على قائمة محدودة يساعد في تقييد الإنفاق".
"أنا فضولية بشأن معدل احتفاظه بالموظفين. تبدو المناصب سهلة التدريب، لكنني لا أشك في أن لديه أشخاصاً مخلصين يعملون في مناصب أكثر أهمية".
توقفت توري ونظرت عبر المكتب: "هل لاحظت أحد السادة في متجر البضائع يتبعنا؟"
ارتسمت على شفتي هنريك ابتسامة ساخرة: "كان الأمر واضحاً قليلاً".
عندما اقترب الرجل وسأل إن كان لديهما أي أسئلة، قالا له إنهما يتجولان فقط. بقي الرجل على مسافة، لكنه كان يراقب، وأينما ذهبا كان يتبعهما. لجأت توري وهنريك ببساطة إلى إخراج مفكرتيهما وكتابة ملاحظات لبعضهما البعض بدلاً من الكلام. في النهاية، خرجا دون شراء أي شيء.
قالت توري: "لا أعرف إن كان قد عرفنا. هناك احتمال. لقد أحدثت ضجة كبيرة عندما افتتحنا متجرنا الأول".
برزت شفة هنريك وأومأ برأسه: "لو عرف، ماذا يمكنه أن يفعل؟ لم نفعل شيئاً خاطئاً، وهم لا يعرفون ما كنا نفعله".
سأل جي بي: "ماذا لو حاول الادعاء بأنكم سرقتم منتجاً منهم؟ رجل البقرة اتهم توري بذلك في البداية".
قالت توري: "حينها سنفند ادعاءه بالطريقة نفسها. نحن نتتبع منتجاتنا من التصور إلى البيع، بما في ذلك من تعامل معها فيما يتعلق بالألعاب".
"بغض النظر عما يحاول فعله، سنكون مستعدين. أعتقد أن المكان الوحيد الذي قد نواجه فيه مشاكل هو إعادة بيع التحف".
جعدت توري أنفها: "بصراحة، لا أعرف إن كنت أشعر بالراحة للقيام بذلك. لا أعرف ظروف أولئك الذين يبيعون ممتلكاتهم. عادة، إذا لم يكن الناس في حالة يأس أو لم يحدث شيء فظيع، فلن يبيعوا إرث العائلة".
*على الأقل، أنا لن أفعل.
يبدو الأمر كما لو أن الإرث سيكون له كارما سيئة أو شيء من هذا القبيل.* سأل هنريك: "إذن، لنضع ذلك جانباً الآن. ماذا عن بضائعه المحلية مثل المربيات وما شابه؟ بفضل متاجره العامة، لديه سلسلة توريد ثابتة. للمنافسة، سنحتاج إلى شيء مشابه".
أضاف جي بي: "ونأمل أن تكون الجودة أفضل أو من أماكن مختلفة. يجب أن أقول إنه من المريح بيع كل تلك الأشياء في مكان واحد".
ضيقت توري عينيها: "إذا كنت هناك لغرض واحد، ولكن انتهى بك الأمر بالتجول، ستجد شيئاً آخر قد تريده...".
*مثلما يحدث معي في "تارغت"...* "هذه نقطة جيدة يا جي بي. متاجرنا متناثرة في الوقت الحالي. إذا أرادوا أثاثاً، يجب عليهم الذهاب إلى متجر مختلف عن ذلك الذي يبيع الملابس. ليس الأمر سيئاً لو كان المتجر في الجوار أو على الأقل في نفس منطقة التسوق، ولكن إذا كان في جزء آخر من المدينة، فهذه رحلتان قد لا يملك المرء الوقت للقيام بهما. ليس الأمر مريحاً جداً".
بدأ هنريك الأمر كمزحة، لكن صوته تلاشى: "ماذا تريدين أن تفعلي؟ شراء مجمع كامل في الحي الرابع وجعله جناح تسوق كبيراً؟"
نظر إلى توري ونظرت إليه. توصلا إلى اتفاق صامت.
"هل يجب أن نتصل بإيليانا؟"
"يجب أن نتصل بإيليانا".
بعد دقائق، اندفعت إيليانا، مرتدية فستاناً وكان شعرها مبللاً بماء البحر. كانت تلهث وهي تتعثر داخل الخيمة.
عقدت توري حاجبيها: "قلنا إن بإمكاننا التحدث عن ذلك لاحقاً".
تنهدت إيليانا وجلسها جي بي في المقعد الذي كان عليه: "لا... يبدو الأمر... مهماً!".
قالت توري: "جي بي، اذهب واطلب منشفة أخرى لها".
أومأ جي بي وخرج.
سألت إيليانا: "إذن، ما قصة شراء مجمع متاجر؟"
كان وجهها محمراً، وشعرها ملتصقاً بها. كانت على الشاطئ مع عائلتها وأخبرتها والدتها أن توري تتصل.
قالت توري بحذر: "أعرف أن الأمر يبدو مجنوناً. لكن هنريك وأنا كنا نناقش...".
استعرض الاثنان نظريتهما، وراقبت توري عيني إيليانا وهما تتسعان أكثر فأكثر.
قال هنريك: "هناك ثلاثة مخاوف. أولاً، توفر الموقع. كان من الصعب بما يكفي العثور على موقع لـ "دويّل". كلما كانت المساحة أكبر، زادت صعوبة العثور عليها. ثانياً، بالطبع، تكلفة بناء شيء كهذا. ثالثاً، الوقت والجهد. كلنا مشغولون، "ليسيه" تبدأ بعد بضعة أسابيع وما زلنا نعمل على مشاريعنا. توري كونتيسة وهذا عمل إضافي لها".
قالت توري: "لا أشك في أننا نستطيع الحصول على المنتجات التي نريدها. لكن هذا سيكون مكلفاً ويستغرق وقتاً طويلاً. أنا قلقة أيضاً من أننا إذا حاولنا شراء متجر واحد في كل مرة للحصول على الأرض، سيشك رجل البقرة في شيء ما وقد يحاول الوقوف في طريقنا".
أخبرهما هنريك: "شراء الأراضي في المناطق الحضرية مثل هورايزون ليس سراً. سيكون من السهل على أي شخص معرفة من اشترى ماذا. إذا اشترينا عقاراً، فمن الواضح ما سنفعله به".
سألت إيليانا: "ماذا لو اشترى شخص ما العقار لصالحنا؟ مثل والدي؟".
قالت توري: "درجة الفصل لا تكاد تذكر. إذا اشترى البارون أغافونوف أرضاً في هورايزون، فمن هو الشخص الأكثر احتمالاً لاستخدامها؟ أنتِ".
أسدلت إيليانا كتفيها وجعدت أنفها، مقرة بأن هذا هو الحال.
قال هنريك: "الأمر نفسه إذا اشترى أحد أقارب توري أو إذا كان لوالديّ يد في ذلك. سيكون من الأفضل شراء كل شيء دفعة واحدة".
"لا تزال فكرة جيدة ويجب أن نضعها في اعتبارنا، لكن في الوقت الحالي، لنركز على "دويّل" والمقاهي والمطبعة. سأتحدث إلى ماما جاي للسماح للوكاس بالعمل في مقهى "دويّل"".
شهقت إيليانا: "هل ستوافق ماما جاي على ذلك؟".
"سنعرف".
جاء صوت جي بي من الخارج وأدخل رأسه: "توري! أعلم أنك مشغولة، لكن الشخص الذي أخبرتك عنه قد وصل".
مالت توري إلى الجانب لتنظر خلف هنريك ونحو فتحة الخيمة: "أي شخص؟".
قال جي بي: "الشخص الذي يمكنه مساعدة سونيا وأنا في التدرب على الصيد. أريد أن أقدمك إليه قبل أن نسكنه. لقد جاء من دوقية ألفير الغربية".
ارتفع حاجبا توري. نظرت إلى الآخرين، فأومآ برأسيهما.
"حسناً، أدخله".
أومأ جي بي ودخل. كان هناك منشفة إضافية على كتفه وأمسك بالفتحة. دخل رجل عجوز بشعر رمادي ولحية. كانت عيناه داكنتين، وكان يحمل قبعة مهترئة بين يديه. كان يرتدي ملابس قروي عادي بجلد متغضن، وبدا كأنه يعمل كثيراً في الهواء الطلق.
تبعت سونيا خلفه بابتسامة فخورة: "توري، هذا جدنا من جهة أمنا. ديدي، هذه توري، كونتيسة كوسورا".
تجعدت عينا الرجل العجوز الداكنتان بابتسامة وهو يخفض رأسه وينحني لها: "طاب مساؤك يا سيدتي. أنا جد جان بول وسونيا. ينادونني ديدي. يرجى مناداتي ديدي إذا رغبتِ في ذلك".
قالت توري وهي تنهض من مقعدها: "ديدي، يسعدني لقاؤك".
أخذت عصاها وسارت للترحيب به.
"هذا هنريك".
ضحك ديدي وهو يومئ لهنريك إيماءة خفيفة: "أتذكر هنريك".
"وهذه إيليانا".
أشارت توري إلى إيليانا، التي وضعت المنشفة التي ناولها لها جي بي حول رقبتها. ابتسمت إيليانا بترحيب.
نظر ديدي إلى سونيا وجي بي: "أوه، يا لهما من فتاتين جميلتين. لماذا لا تزالان عازبين؟".
تجمدت ابتسامة التوأمين.
قالت سونيا بضيق طفيف: "ديدي، الأمر مختلف الآن. الناس لا يخطبون في سن مبكرة طوال الوقت".
نظرت إلى توري: "ديدي ينحدر من الهانرا في ألفير. كانوا إحدى المجموعات البدوية التي أجبرها اتحاد دوراغا على الرحيل قبل بضع مئات من السنين. استقر بهم الحال في سوليل على حدود سور-ألفير".
بدا ديدي فخوراً: "لكن مهاراتنا في الركوب لم تتضاءل!".
ذكرته سونيا بنظرة متعبة: "ديدي، أمي لا تستطيع الركوب".
لم يبدُ الرجل العجوز منزعجاً من ذلك.
قال ديدي، وبدا متألماً بعض الشيء: "أمك لا تحب الخيول. بصرف النظر عن ذلك، هل أخبرتِ الكونتيسة لماذا جئت؟".
قال جي بي: "نعم يا ديدي".
نظر إلى توري: "حدود سور-ألفير جبلية مع تلال عند قاعدتها. تحدثت إلى بعض الناس، وقالوا إن أراضي الصيد في دوقية فيكيتي متشابهة، لذا سيتمكن ديدي من إرشادنا. لقد أحضر معه بعض الخيول للصيد، حيث إن سييل نوار ونواج غير مناسبين".
قالت توري بحزم: "ديدي، أنا أعول على جي بي وسونيا لتمثيلي في صيد عيد ميلاد الإمبراطورة. هل ستتمكن من إرشادهما في الأسابيع القليلة القادمة؟".
انحنى ديدي برأسه مرة أخرى: "اتركيهما لي يا سيدتي. سأضمن قدرتهما على تتبع وإطلاق النار وسلخ أي شيء تقع أعينهما عليه".
لم يبدُ هنريك مقتنعاً، لكن توري أومأت: "إذن، ما هو الوقت الأنسب لهما للذهاب؟".
"الصباح سيكون جيداً يا سيدتي".
قالت توري: "جي بي، واجباتك الصباحية ستتوقف. يمكننا العمل في المساء. خذ ديدي لمناقشة مارغو سيما حول المواقع المناسبة للصيد. إنها تراقب أماكن ذهاب قرويينا للصيد. تأكد من أن الموقع مناسب للخيول".
أومأ التوأمان وقادت سونيا جدهما إلى خارج الخيمة. أكد جي بي جدوله مع توري ثم تبعهما.
نظرت إيليانا إلى توري بتعبير متسائل: "ظننت أن الصيادين من المفترض أن يمثلوا الإمبراطورة".
قالت توري: "ظننت أن ذلك سيكون ضغطاً كبيراً. علاوة على ذلك، تم حجز أماكنهما من قبلي لتمثيل الإمبراطورة. يقول أكستون إنه متوسط المستوى في الرماية، وما لم يكن بيرز سيذبح الحيوانات بسيف، فلا أراه يجلب الصيد اللازم للتغلب على فريق الأمير الثاني".
سأل هنريك: "إنهم يمثلون الإمبراطور، أليس كذلك؟".
أومأت توري.
ضيقت عينيها: "إنه يثق كثيراً بابنه الثاني. أريدهما أن يصابا بخيبة أمل".
غادر كثير من العاملين الأصليين في «حديقة الشمس»
في السنوات التي تلت وفاة والدته، وقد بذل جهده لتعقبهم. يعمل معظمهم الآن في نُزُلٍ محلية، وبقي قلة منهم، بمن فيهم كبير الخدم الذي خدم في عهد والدته.
لم يره أكستون منذ سنوات طوال، وحين توقفت «النهر الأزرق»
أمام البوابة الحديدية المغلقة المؤدية إلى القصر الحجري ذي لون القمح الممتد خلفها، احمرّت عينا أكستون. كان كبير الخدم قد بدأ يشيب حين كان أكستون طفلاً، ورؤيته الآن جعلت قلبه ينقبض. لم يكن الزمن رحيماً بالسيد ميرسيد؛ فصار شعره أبيض بالكامل وبدا نحيلاً، مع هالات تحت عينيه وتجاعيد تغطي وجهه، وكان ينحني إلى الأمام، خلافاً لذلك الرجل المهيب في بدلته الأنيقة الذي يتذكره أكستون من طفولته.
ازدرد ريقه بصعوبة. راقب الرجل العجوز وهو ينحني ببطء ليضع ركبته على الأرض.
اتسعت عينا أكستون وقفز عن «النهر الأزرق».
قال: "سيد ميرسيد، لا داعي للركوع".
أجاب ميرسيد بصوت مرتجف: "إنها المرة الأولى التي تعود فيها إلى منزلك منذ زمن طويل يا صاحب السمو، يجب أن أركع".
عض أكستون على شفتيه وتراجع خطوة ليسمح للعجوز بما أراد.
"يكفي الانحناء في المستقبل يا سيد ميرسيد. انهض أرجوك".
"حاضر يا صاحب السمو".
دفع العجوز نفسه للوقوف ببطء ونفض الغبار عن ركبته بيد واحدة قبل أن يرفع رأسه.
"مرحباً بك في حديقة الشمس، دوق ألفير".
حين نطق اللقب، رأى أكستون بريق الفرح والفخر في عينيه. كم انتظر هذا اليوم؟ أومأ أكستون برأسه بوقار.
"هل رحلوا؟"
"نعم يا صاحب السمو. غادر السيد ألفير ومعه أغراضه الشخصية فقط، تلك المذكورة في عقد الزواج بينه وبين الدوقة الراحلة. حرص السيد تيلز والفرسان الذين أرسلتهم جلالة الملكة على ألا يأخذ شيئاً يخصك. تلك المرأة رحلت أيضاً، وصودرت كل ممتلكاتها التي اشترتها بمال ألفير".
أومأ أكستون راضياً.
"وماذا عن ابنهما؟"
"لم يعد السيد ألفير الشاب إلى حديقة الشمس منذ مطلع الشتاء".
لمعت عينا ميرسيد بعدم ارتياح، وبدا كمن يريد قول المزيد لكنه صمت.
"إذن، خذني إلى الداخل".
أومأ ميرسيد، ثم استدار وفتح البوابة الحديدية. وتبعه فارسا الإمبراطورية اللذان يرافقان أكستون بأمر من الملكة بينما ساروا في الطريق الحصوي نحو القصر المهيب. في مركزه تماماً تقع الأجزاء الأقدم من العقار، والتي تعود إلى فترة توحيد الإمبراطورية. تلك المنطقة المركزية هي حيث يقع مدفن العائلة. أما المباني خارجها فقد بُنيت في فترة لاحقة مسالمة، حين ركزت عائلة ألفير على إظهار نفوذها عبر البذخ.
كان القصر الرئيسي محاطاً بسور حجري سميك تبرز منه رؤوس حديدية مدببة. غير أن العقار كان أشبه بقصر منه بقلعة محصنة.
وبينما كان أكستون يمر بالحديقة التي كانت يوماً مخملية وخضراء وهو يجر «النهر الأزرق»، ضاقت عيناه؛
فقد نمت النباتات بشكل عشوائي وغطت بعض النوافير التي كان يتذكر وجودها.
قال ميرسيد: "حين بدأ مال السيد ألفير ينفد، كان البستانيون أول من سُرّح من الخدم. لم تكن حديقة الشمس تستقبل زواراً، واقتصر الأمر على الاحتفاظ بالموظفين الأساسيين".
أومأ أكستون مجدداً. وصلا إلى درجات القصر الأمامية حيث كان هناك فارسان إمبراطوريان آخران؛ فقد أُرسل العديد منهم لحراسة حديقة الشمس تحسباً لمحاولة والده اقتحام المكان وسرقة محتوياته. كانت عرّابته حذرة بهذا الشأن. فتح ميرسيد البابين المزدوجين الثقيلين، فتردد صرير عالٍ في الداخل. نظر أكستون للأعلى ورفع يده مشيراً لبلورات الضوء. لم يضئ سوى اثنتين منها فوق بهو السقف المقنطر.
سأل: "هل كل غرفة على هذه الحال؟"
هز ميرسيد رأسه.
"لا يا صاحب السمو. توفيراً للمال، عاش السيد ألفير وعائلته في الطابق الثاني من الجناح الشرقي، وأُغلقت الأجنحة الأخرى في وجه عائلته".
ضيّق أكستون عينيه؛ فالجناح الشرقي هو حيث عاشت العشيقة مع ابنها. أما أكستون ووالدته فقد عاشا في الجناح الغربي الأكثر فخامة حتى يوم وفاتها. وقبل أن يزيغ والده عن الطريق، كان هو الآخر يعيش في الجناح الغربي. سار أكستون عبر الأروقة. كانت الإمبراطورة قد صادرت معظم الأثاث والزينة باهظة الثمن وخزنتها في مكان آخر، وكان ينوي فحصها لاحقاً لاختيار ما يناسب منزله. لذا، كانت ردهات حديقة الشمس خاوية نسبياً.
غابت الإطارات المذهبة والمنسوجات والتماثيل وما شابه مما يزين ردهات الدوقيات الأربع الأخرى عن حديقة الشمس. بل إن بعض الغرف لم تحتوِ حتى على أثاث. وبدا أن الغرف الضرورية فقط، كالمطبخ، هي ما حوفظ عليه. لم يدخل أكستون الجناح الشرقي، بل صعد ببطء الدرج المنحني المؤدي للطابق العلوي وطلب من ميرسيد فتح باب الجناح الغربي. توقع أن يكون موحشاً ومظلماً كالمستوى الأسفل، لكن حين فُتح الباب، كان الجناح مضاءً بوضوح ومزوداً بالأثاث وزينة الجدران.
ضيّق عينيه وتوقف عند المدخل، ناظراً إلى ميرسيد بتساؤل. بدا العجوز مضطرباً.
"كان السيد ألفير يعيش في الجناح الشرقي، لكنه كان ينام في غرفة الدوقة".
"ماذا؟"
لم يستطع أكستون كبح الاشمئزاز على وجهه. سار بخطوات واسعة عبر ردهة الجناح الغربي، ماراً بلوحات ومنسوجات مختلفة عما يتذكره. كان واثقاً من أن الإمبراطورة صادرت كل الأشياء الثمينة في هذا الجناح أيضاً. لماذا يبدو مزيناً بشكل جيد مقارنة ببقية حديقة الشمس؟ إضافة إلى ذلك، كانت بعض المناطق تعلوها الأتربة، بينما كان هذا الجناح نظيفاً تماماً. حتى السجادة الخضراء الداكنة التي تمتد على طول الردهة كانت معتنى بها.
بدا الأمر وكأنه عاد بالزمن للوراء، قبل أن يرحل للعيش في القصر. ازداد وجهه قتامة مع كل خطوة، لكنه لم يقل شيئاً. ولم يوقفه ميرسيد. توقف أكستون أمام باب مذهب ورفع يده فوق المقبض. تجمدت حركته واضطرب تنفسه. لا غبار على المقبض. لا غبار على النقوش على الباب. شعر بقلبه ينبض بسرعة. ضغطت يده على مقبض غرفة نوم والدته الراحلة. لم يصدر عن الباب صرير، بل فُتح بسلاسة، كأنه مدهون بالزيت وجديد تماماً.
انفتح الباب، فرأى الإطار الخشبي المألوف لسرير والدته ذي الأعمدة في غرفة سُحبت ستائرها الخضراء الداكنة الثقيلة إلى الجانب لتغمرها أشعة الشمس الساطعة. وقف أكستون عند عتبة الباب. حين رحل، كان هناك كرسي صغير بجانب سرير والدته. كان يجلس عليه ممسكاً بيدها وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة وتخبره بأنها تحبه. هناك وجدته عرّابته، جالساً في ذهول بينما كان والده في الخارج يقاتل الحراس والخدم ليدخل ويرى والدته.
لم يسمح له برؤيتها. من وفاتها إلى دفنها، لم يسمح لذلك الرجل برؤية الدوقة. خطا أكستون إلى داخل الغرفة وسار بهدوء فوق الأرضية الخشبية. كانت خطواته التي تتسم بالهدوء عادةً ثقيلة. لمس ملاءات السرير الناعمة. كانت هي نفسها التي يتذكرها. كانت ألوان ألفير هي الأخضر والأصفر، لذا كانت معظم الأقمشة خضراء وصفراء. استدار وواجه المدفأة الضخمة. قبل أن يخون والده والدته، كانت تعلوها لوحة عائلية تجمعهم الثلاثة: والده يقف بفخر خلف الدوقة الجالسة وعلى حجرها طفل صغير.
كانوا يوماً عائلة جميلة ومثالية. كانت اللوحة أول ما أزالته والدته حين اكتشفت أن والده مع امرأة أخرى. كان واثقاً من أن تلك اللوحة قد أُحرقت. بعد ذلك، لم يُعلق شيء فوق المدفأة قط. ضيّق عينيه ونظر إلى لوحة ضخمة.
قال أكستون بصوت مخنوق: "أهو مجنون؟"
كانت اللوحة لعائلة جميلة ومثالية من ثلاثة أفراد. امرأة فاتنة ذات شعر مموج داكن وعينين رماديتين مائلتين للزرقة تجلس على كرسي مذهب. كانت ابتسامة والدته الدافئة مألوفة. خلفها رجل ذو شعر أسود مجعد، يبتسم بحنان بينما تستقر إحدى يديه على كتفها، ويدها هي على يده. كانت يد الرجل الأخرى على كتف الشاب الواقف بجانبه. خطا أكستون خطوة للأمام، غير قادر على إبعاد عينيه عن اللوحة.
كان الشاب طويلاً ومنتصباً، يرتدي زي فارس إمبراطوري رسمي مألوف يُلبس في حفلات القصر. كان الوشاح والسيف وكل دبوس شارة يقعان في مكانه الصحيح. بدا الأمر وكأنه خرج من قاعة الحفل ليدخل اللوحة. أطلق أكستون زفيراً ثقيلاً متقطعاً وهو يتراجع خطوة وينظر إلى اللوحة المصطنعة لما كان يمكن أن تكون عليه عائلته.