"أظنُّ أن عليك إحضار المشاية، احتياطاً"، قالت سونيا وهي تقف عند باب العربة.
كانتا متوقفتين أمام دويل. وُضعت الألواح الخشبية التي تغطي النوافذ في أماكنها بعد، وكان العمال يدخلون ويخرجون بالعدو والمؤن. وقف حارسان على جانبي الباب يراقبان الداخلين والخالدين.
"أستطيع استعمال العصا الآن"، أصرّت توري.
ثُبّت حاجز خشبي قابل للطي إلى جانب إحدى عربات الإمبراطور التي يستعملونها دائماً لتتمكن توري من الاستعانة به لحفظ توازنها عند الصعود والنزول.
"المشاية ضخمة للغاية. قد تعترض الطريق".
"ماذا إن تعبتِ؟ المشاية تحتوي على مقعد صغير للجلوس".
قطّبت سونيا جبينها. لما كان توري وهنريك سيزیاران دويل وإيليانا ستذهب في جولة سياحية مع عائلتها، قررت بقية المجموعة الصغيرة العودة إلى هورايزون أيضاً. كان التوأمان سيزوران والديهما، وأيوان يأخذ استراحة من تدريبه، وألبرت يقود عائلة إيليانا في أنحاء المدينة. بقي كونستانتين في فيكليا مواصلاً أعمال الضيافة. كان مصراً على فعل ذلك حتى النهاية. نجح الأمر جيداً، إذ منح الآخرين فرصة لشراء هدايا توديع له في السر.
"اتركيها في العربة. إن تعبت حقاً، فسأجد مكاناً للجلوس. سونيا، سأكون بخير".
نظرت توري إلى سونيا نظرة عاجزة. كانت هذه أول مرة تعود فيها إلى هورايزون بعد أن بدأت بالمشي من جديد، ولكن نظراً لأنها كانت مهتزة قليلاً، فقد كان الجميع حذرين. لم تبدُ سونيا مقتنعة تماماً.
"أنا هنا وهناك فرسان معنا"، أخبرها هنريك.
"ولدي أجهزة اتصال إخوتها مسجلة على جهازي. إن لم تستمع وجهدت نفسها فوق طاقتها، فسأتصل بأحدهم".
سقط فك توري ونظرت إليه باستهجان.
"أستتجسس عليّ؟"
"لن أضطر للتجسس إن لم يكن هناك ما يستدعي ذلك"، أجاب هنريك بصوت هادئ.
أرجعت توري رأسها إلى الخلف وأطلقت أنّة. بما أن هنريك تحول المسؤولية، فقد بدت سونيا هادئة. صعدت على ظهر سييل نوار وناوله جيه بي الزمام.
"سنراكم في شقة اللورد سيباستيان بعد يومين"، قالت سونيا.
"هنريك".
منحته نظرة حارمة فأومأ برأسه.
"أعلم. أعلم. سأحرص على وصولها سالمة إلى شقة اللورد سيباستيان قبل أن أذهب إلى البيت".
ووهبت سونيا وجيه بي مريحين نحو الحي العاشر على حصانيهما. قبضت توري على عصا محفورة برأس أسد وعينين من التورمالين الأسود بيدها اليمنى ومشت في المقدمة.
"يؤثر فيّ أنكم جميعاً تهتمون بصحتي، لكني لست طفلة. كنت صبورة بما يكفي لأنتظر النزول حتى أستطيع استعمال المشاية، وهو أمر متأخر جداً عما نصحني به سادة البلورات".
"أنت أيضاً تندفعين عندما تتشتتين"، قال هنريك وهو يتوقف عند قاعدة درجات دويل ويمد ذراعه على جانب توري الأيسر.
مدت يدها اليسرى وتشبثت بذراعه بينما كان يساعدها على صعود السلالم.
"أنت لا ترتجفين مع كل خطوة. أنت أكثر ثباتاً بكثير من الأسبوع الماضي".
"أخبرتك"، قالت توري.
توقفا عند قمة الدرجات الثلاث ونظرت توري إلى الجانبين.
"أضِف منحدراً على كل جانب وبعض القضبان المعدنية. يجب أن تكون الدرجات الرئيسية في المنتصف، مؤدية إلى الأبواب".
"الكونتسية غيفيرا!"
لمحها رئيس النقابة كيفين ووضع عدته جانباً لتحيتها. منحها انحناءة خفيفة ومحترمة برأسه.
"تهانينا على تعيينك في طبقة النبلاء".
"شكراً لك، رئيس النقابة. تقع على عاتقي مسؤوليات كثيرة الآن. أخشى أنني سأحتاج إلى الاعتماد عليك وعلى رئيس النقابة بلومغارد بشكل أكبر".
هزّ البناء العملاق واسع الصدر رأسه.
"إنه لشرف لي أن أعمل معك، سيدتي".
"أخبرني هنريك وإيليانا أنكم تتبعون تعليماتنا جيداً، بل وحسّنتم بعض الأفكار"، قالت توري بابتسامة رضا.
"أنت تمنحيننا درجة من المرونة وتمكنيننا من استعمال قدراتنا وإبداعنا"، ضحك الرجل متوسط العمر بخفة.
"لاحظت أن الأبواب الرئيسية تحتوي على منحدرات معدنية".
"نعم، سيدتي. طلبت منا النظر في جعل أكبر عدد ممكن من الغرف متاحاً لذوي الإعاقة الحركية، وأنك كنت نفسك على كرسي متحرك لفترة من الوقت. ابن عمي حداد، وجعلنا هذه المنحدرات التي يمكنها احتضان عتبات الأبواب تصنع خصيصاً".
"هل هي قابلة للإزالة؟"
"نعم، في حال تضررت أو احتاجت للتنظيف، فالتعامل معها أسهل بكثير".
"هذا رائع. من أين أتيت بهذه الفكرة؟"
"لدينا مثلها في بيتي".
خفض الرئيس كيفين عينيه وبدا مرتبكاً.
"وُلد ابني الأصغر غير قادر على المشي".
ارتفع حاجبا توري وأرمشت. كانت تعلم أن رئيس نقابة البنائين لديه عدة أبناء؛ وكان الأكبران يعملان في الدلتا.
"إذن، هو على كرسي متحرك؟"
"نعم، عندما تمكنا من تحمل تكلفته، اشترينا واحداً يناسب البالغين. عندما كان طفلاً، كان يُحمل أو يُدفع في عربة يدوية".
ألا توجد عربات أطفال هنا؟ أومات توري.
"أرى..."
تذكره ما قاله روبرت أثناء المقابلة وقطبت جبينها.
"يجب أن تحضره عندما نفتتح".
ابتسم الرئيس كيفين بلطف وأومأ.
"أظن أنه سيكون مهتماً جداً، سيدتي".
"مساء الخير، أيتها الكونتسية".
خرج رئيس النقابة بلومغارد من الغرفة الخلفية. كان أكبر سناً، لكنه أكثر حيوية بكثير من الرئيس كيفين. مشى عبر الردهة المليئة بالغبار والتي كانت لا تزال قيد التجديد لتحيتهما.
"هل أنت هنا للفحص؟"
"نعم!"
قالت توري.
"أرِني الغرفة الخلفية أولاً. أريد أن أرى المطابع".
"لقد وصل رئيس الطابعين من بريسيدو"، قال رئيس النقابة بلومغارد وهو يقودهما إلى الأمام.
أبطأ خطاه لكي تتمكن توري من مواكبته. مشيا عبر أحد المداخل وإلى غرفة خلفية كبيرة وواسعة من شأنها أن تثير حماس العديد من حرفيي الورق. كانت هناك رفوف وخزائن على طول الجدران، وطاولات عمل كبيرة، ومطابع ضخمة، ومنطقة لنحّاتي الخشب. استُخدمت القوالب الخشبية لطباعة كميات كبيرة من الصور، مثل البطاقات، لبعض الوقت، وكان جزء من دويل يتطلب أعمالاً فنية. كانت الأدوات الأصغر قد وصلت بالفعل، بما في ذلك قطّاعات الورق، والمقصات، وأدوات النقش البارز.
"الكونتسية غيفيرا!"
اقترب رجل طويل وناحف يعرج. انحنى برأسه وضرب صدره بقبضته.
"إنه لشرف عظيم".
"فارس سابق من غيفيرا"، قالت توري بتحية وامضة.
في المناسبات الرسمية أو المقابلات الأولى، كانت قبضة اليد اليمنى التي تضرب الصدر تحية من الفارس إلى سيده في سور. كان معظم الفرسان يحيون والدها ووالدتها وإخوتها هكذا. أصبحت توري عفوية في هذه الأيام وكانت الانحناءات البسيطة برؤوسهم تفي بالغرض، سيما بين الفرسان الأصغر سناً.
"نعم، سيدتي. أنهيت خدمتي قبل خمسة عشر عاماً، بعد أن أصبت في ساقي خلال الغارات الساحلية"، قال وهو يقف مستقيماً.
"أنا خواكين فيلالوبوس وأعمل في مطبعة بريسيدو الخاصة بعائلتكم منذ ذلك الحين".
"رائع! شكراً لك على خدمتك وتفانيك، سيدي"، قالت توري.
"آمل أن تكون الورشة هنا مناسبة. لقد حاولنا تخصيص أكبر قدر ممكن من المساحة".
"إنها أكثر من مناسبة، سيدتي. لدينا معدات أخرى في طريقها للوصول، إلى جانب اثنين من متدربيّ. أعتقد أننا سنكون كافيين لتجهيز منتجاتكم قبل موعد الافتتاح المستهدف"، أخبرها الرئيس فيلالوبوس.
"هل تلقيت عينات الألعاب المختلفة التي أرسلتها؟"
سألته توري. أومأ برأسه.
"قبل أن أُغادر بريسيدو، بدأت بمراجعتها. متدرباي مهتمان جداً".
"هذا جيد! هذا يعني أن الألعاب تتمتع بجاذبية"، قالت توري بارتياح.
"رئيس فيلالوبوس، سأتركك لتواصل عملك. أنا وهنريك نقوم بجولة تفقدية لتقدم البناء. إن احتجت إلى أي شيء، فيرجى إبلاغنا عبر أحد رؤساء النقابات".
"بالتأكيد، سيدتي".
كانت المباني الثلاثة قد أُفرغت من محتوياتها وأُستبدلت الجدران القديمة التي تفصل المباني بأعمدة تحمل الأحمال وجدران جديدة لفصل الأقسام. كما هو مخطط، أصبحت الطوابق الثلاثة الأصلية، أو بالأحرى طابقان ونصف تقريباً، طابقين، مما سمح بدخول المزيد من الضوء وفتح صالة العرض. كانت صالة العرض تشكل المبنى الأوسط والمبنى الواقع على يساره. أما المبنى الأيمن فهو المقاهي المتصلة بمدخل شارع منفصل.
كان المطبخ الخلفي متصلاً بمطبخ آخر على جانب الجدار الخاص بالورشة والذي سيُستخدم للعمال. أرادت توري توظيف أكبر عدد ممكن من قرويي الدلتا، لكن مسافة التنقل كانت طويلة جداً. لذلك، وُجد فوق المقهى مسكن صغير، يشبه الغرف الخلفية حيث يعيش حراس متاجر بوابة الأسد. وفوق المبنيين الآخرين كانت هناك غرف خاصة يمكن حجزها للألعاب. ويمكن طلب الطعام والشراب من المقهى وتقديمهما بفضل مصعد الطعام.
وتحتوي المنطقة المفتوحة أمام الغرف الخاصة على المزيد من طاولات الألعاب للضيوف بأسبقية الحضور. أُجريت عروض الألعاب في الطابق الأرضي في صالة العرض ويمكن للضيوف استئجار الألعاب للعب في الطابق العلوي أو شراء الألعاب، وأدلة الألعاب، والبطاقات، والتماثيل. استندت طاولات الألعاب الخاصة إلى تلك التي كانت لدى صديقتها في منزلها، باستثناء أن توري أضافت بلاطات يمكن خلطها ومطابقتها عشوائياً لإنشاء مناظر طبيعية جديدة.
لقد قدمت الطاولة في عطلة عيد ميلادها، وبشكل ما، انتهى بها المطاف في خيمة الفرسان الجماعية. لم يتمكن أيوان وألبرت من العثور عليها لعدة أيام بينما كانا على وشك لعب جولة مع الأطفال. أخبرت توري الفرسان أنه يمكنهم استعارتها طوال الصيف، لكنها ستنتقل في النهاية إلى هورايزون. كانت الدرجتان المؤديتان إلى الطابق الثاني بجوار مدخل المقهى، من الردهة. بُني منحدر على طول الجدار الأيسر والخلفي، مع وجود رفوف تحته لعرض المنتجات.
وسيُستخدم لدفع الأشخاص والأشياء إلى الطابق الثاني، مثل صواني الطعام والأفكار. لم تكن التفاصيل الصغيرة والزخارف في مكانها بعد، وبالطبع لم تكن هناك منتجات بعد، لكن الخطوط العريضة العامة للمتجر أصبحت مرئية الآن. كانت بعض القطع تُصنع خارج الموقع لإحضارها لاحقاً. لم تصل تركيبات الإضاءة والأعمال المعدنية بعد. كانت الأثاثات الكبيرة لا تزال قيد التصميم والصنع في الدلتا على يد حرفيي دين.
"ما رأيك؟"
سأل هنريك وهما يقفان أمام الأبواب الرئيسية وينظران إلى أعمال البناء الجارية بالداخل.
"نفتتح خلال أربعة أشهر".
"أربعة أشهر تكفي"، قالت توري.
"الجميع يعرفون ما يفعلونه؛ والعملية مستقرة. نتأكد من عدم وجود مشاكل في سلسلة الإمداد ومن إدارة العمال بشكل جيد من قبل نقاباتهم. أعتقد أنه يمكننا البدء في إعلام القرويين بأن هناك فرص عمل هنا".
"ماذا عن المقهى؟ تحضير الطعام والشراب أكثر تعقيداً بعض الشيء"، قال هنريك.
"أنهى الابن الأصغر لماما جي تدريبه كطاهٍ وصانع معجنات العام الماضي، لكن ماما جي تريد منه الاستمرار في العمل في مقهى فورتونا"، قالت توري.
"أحضضر صديقين له من المدرسة عندما جاء للمساعدة في الكعكات في الدلتا وأراد معرفة ما إذا كنا نوظف".
"هذا هو لوكاس ياغر، أليس كذلك؟"
رفع هنريك يديه.
"إذا قالت ماما جي لا، فلن أقبله".
كان الجميع يكنون أقصى احترام لمُربية بيرز. كانت مثل جدة دافئة واعتنت بهم بشكل لا يصدق. كيف يمكنهم إساءة معاملتها؟
"سأتحدث إلى ماما جي"، قالت توري.
رفعت يدها إلى صدرها وبدت واثقة.
"تحبني ماما جي وأنا متأكدة أنها ستثق بي مع ابنها".
"هل توظفينه أم تتزوجينه؟"
"الطعام أصل يجب مراعاته في العلاقة"، قالت توري بحزم.
أدار هنريك عينيه.
"إذا تمكنتِ من توظير لوكاس ياغر وأصدقائه، دون إغضاب ماما جي، فلدينا دعمكم الكامل"، رد هنريك.
"شكراً لك".
بدأت توري تسير نحو المقهى غير المكتمل.
"إلى جانب ذلك، لقد تحدثت معه بالفعل حول المشروبات والوجبات الخفيفة ذات الطابع الخاص لمقهى دويل".
أغلق هنريك عينيه.
"آه..."
"لا تقم بهذا الصوت. هذا هو الصوت الذي يصدره أكستون عندما يكون بيرز غير معقول".
"هكذا سمعت".
رمقته توري بنظرة حارقة وهما يدخلان مساحة المقهى. كان بلاط الأرضية قد اكتمل بالفعل، ونظرت توري إلى أسفل وابتسمت. كانت هناك بلاطات رمادية بسيطة ومستطيلة محاطة بنوع أرقى وأرق من البلاط الرمادي الفاتح يشبه بلاط محطة القطارات. لا فسيفساء فاخرة أو أنماط معقدة. أرادت توري أن يكون التنظيف سهلاً وأنيقاً. شعرت أن الرمادي يتطابق جيداً مع العوارض الخشبية المكشوفة والكراسي والطاولات الخشبية التي طلبتها.
"هل تظن أننا يجب أن نبدأ الإعلان الآن؟"
قال هنريك.
"أربعة أشهر ليست بالمدة الطويلة إن فكرت في الأمر".
"مسعانا الصغير مختلف بعض الشيء ولست متأكدة كيف سنعلنه بخلاف الكلام المنقول، حيث تتطلب الألعاب بعض الشرح"، قالت توري.
"أريد التركيز على أسواقنا الحالية التي نتمكن من الوصول إليها: ليسيه، وبعض النبلاء المحليين والأرستقراطيين، والفرسان الإمبراطوريين".
"الفرسان؟"
"ألعاب تقمص الأدوار شائعة جداً بين الفرسان".
استدارت توري لتنظر إليه.
"ومثل الطلاب في ليسيه، يأتي الفرسان من خلفيات متنوعة. لديهم أيضاً توتر يجب تفريغه ولعب الألعاب يمكن أن يشتتهم. عندما نفتتح في الشتاء، سيكون ذلك بعد الامتحانات النهائية مباشرة. أود نشر الخبر حول دويل في ذلك الوقت".
"يمكن لإيليانا الإعلان عنا خلال مراجعاتها ألا تساعدان بعضكما في توجيه السنة الأولى؟"
أضاءت عيناها هنريك.
"يمكنك إخبار الطلاب الجدد عن الأمر".
"يمكننا إخبارهم عنه، لكن هذا لا يعني أنهم سيطهرون".
هزت توري رأسها.
"وأيضاً، لا تجعل إيليانا تأخذ وقتاً من مراجعتها للإعلان عنا".
"ماذا عن أثناء التوجيه؟"
"التوجيه لمساعدة طلاب السنة الأولى. لديهم الكثير مما يشغلهم بالفعل".
ضمت شفتيها.
"ولكن ماذا لو تمكنا من عرض إحدى الألعاب في جمعية السيف خلال الأسبوع الأول؟ لدينا دائماً مساحة كبيرة حتى مع المعرض وتحدي كج الصنوبر".
"هل يمكننا فعل ذلك؟ لن تغضب جمعية السيف؟"
"يمكنني التحدث إلى القبطان كوفالسكي".
قطب هنريك جبينه.
"هذا الاسم مألوف".
"ابنة عم تيف".
"أوه...هناك يأتي اسم كوفالسكي في بوستش-كوفالسكي".
"نعم، انضمت لأنها جعلتها مهتمة بالأمر"، قالت توري مشتتة.
سارت في المقهى الفارغ لحظة وتوقفت في المنتصف.
"لدينا خيار آخر وهو بدء نادي لألعاب الطاولة. حينها سنُخصص مكاناً خاصاً بنا للتوجيه ومهرجان الربيع. المشكلة هي أننا قد لا نحصل على موافقة النادي في الوقت المناسب للتوجيه".
"سيظل وسيلة فعالة لتعميم الألعاب، أليس كذلك؟ حتى إن لم نحصل على الموافقة للتوجيه، فإن مهرجان الربيع يجذب أيضاً حشوداً خارجية".
"إذن، يمكنك أنت وإيليانا وألبرت التقدم بطلب للحصول على نادي. تحتاج إلى خمسة أشخاص على الأقل، رغم ذلك. إيليانا مشهورة، أنا متأكدة أنها تستطيع جذب بعض الناس".
أومأ هنريك.
"حسناً".
"حسناً، سنمضي قدماً في تلك الخطة. سيتصل بتيف وأطلب منها الاتصال بابن عمها نيابة عني".
طرقت توري عصاتها على الأرض مرتين.
"لنستمر في استطلاعنا".
"هل يجب أن نرتدي أزياء تنكرية؟"
"ماذا؟ لا، سنذهب فقط لنلقي نظرة على البقرة الذهبية ومقاهيها".
نظرت توري إلى هنريك كما لو كان أحمق.
"لا تخترق دولة. فقط لا تذكر أننا من بوابة الأسد".
"ماذا لو عرفوا من نكون؟"
"حينها يمكنهم الاشتباه في شيء ما والعيش في خوف دائم".
كان لدى إيليانا طعام مفضل جديد، ألا وهو البطاطا المتواضعة. أحضرت إيدون لتوري بعض البطاطا من مزرعة اختبار البطاطا أعلى النهر. بمجرد أن قدرت أن المياه الزرقاء لديها وقت فراغ، والذي يكون عادة بين الغداء والعشاء، جعلت توري فارساً يحمل كيس البطاطا إلى مطبخ المطعم. بما أن والدي إيليانا كانا يستريحان وانضمت ريري إلى أفا في سعيهما للقيام بكل ما يمكنهما فعله في الدلتا، وصلت إيليانا لتأكيد قائمة الطعام لعشاء عيد الميلاد في الليلة التالية.
كانت توري تقلي البطاطس المقلية وانتشرت رائحتها إلى الساحة. بما أن إيليانا كانت هناك، فقد جعلتها توري تتذوق أطباق البطاطا المختلفة على غير هدى. لم تستطيع إيليانا التوقف عن مد يدها للبطاطس المقلية، حتى وهي تتابع توري تقطع وتتبل بطاطا مشوية. خرج طبق كسرولة من البطاطا بالجبن وكادت إيليانا تحرق لسانها. كانت هناك بطاطا مشوية وبطاطا في يخنة لحم بقري كانت توري تصنعها لوالديها للعشاء.
أخذت إيليانا إحدى البطاطا المقطعة حلزونياً على عصا مع الجبن التي صنعتها توري كوجبة خفيفة للأطفال.
"هل من الممكن تغيير قائمة الطعام لحفلي؟"
سالت إيليانا وهي تقضم البطاطا الحلزونية التي كان مفترضاً أن تكون لأيدن.
"لدينا بعض الوقت. طالما أنه ليس معقداً للغاية ويمكننا الحصول على المكونات، فلن تكون مشكلة"، قالت توري وهي تضع كمية قليلة من اليخنة في وعاء صغير لتذوقها.
نفخت فوق الوعاء ثم أخذت رشفة. أومأت لنفسها برضا.
"ماذا تريدين أن تغيري؟"
"هل يمكنك صنع المزيد من هذه؟"
نظرت توري من فوق كتفها ورأت إيليانا تشير نحو طاولة التحضير مع بعض أطباق البطاطا.
"لدي كيس كامل تقريباً متبقٍ. يجب أن يكون كافياً للحفلة".
لم تكن إيليانا محلية، ولم يكن لديها عائلة كبيرة أو كانت في أي نوادي أو جمعيات في ليسيه، لذا لم يكن لديها عدد كبير من الناس يحضرون عشاء عيد ميلادها مثل الآخرين. بصرف النظر عن مجموعتهم المعتادة، ووالديها، وعائلة توري، كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين تعمل معهم في الدلتا وبعض الأصدقاء من ليسيه.
"بأي طريقة تريدين مني تحضيرها؟ مقلية؟ مشوية؟ محمصة؟"
"كلها".
نظرت توري إلى إيليانا، التي لم تتراجع.
"كلها؟"
أومأت إيليانا.
"كلها".
"إيليانا، لمجرد أنك تحبين البطاطا فهذا لا يعني أن كل شخص آخر يريد فقط تناول البطاطا"، قالت توري بتعب.
أعادت الغطاء على القدر.
"يجب أن تكون هناك خضروات ولحوم أخرى".
جعدت إيليانا أنفها وأخذت قضممة أخرى من بطاطاها الحلزونية وهي تفكر.
"بطاطا مع لحم وسلطة؟"
حدقت بها توري لفترة أطول قليلاً. اعتنِ بالأمر فحسب، توري. إنه عيد ميلادها.
"حسناً، لا بأس".
في الليلة التالية، كان الطبق الرئيسي إما قطع لحم الضأن أو دجاج مشوي مع بطاطا مشوية مع أوراق الخردل، والقرنبيط، والفجل. وتضمن ذلك ثلاثة أطباق تذوق إضافية: حساء البطاطا واللفت، وأسافير البطاطا مع الجبن وبدونه، والبطاطا بالجبن.
"هناك ثلاثة أطباق تذوق للاحتفال بانتقال إيليانا إلى سنتها الثالثة في ليسيه!"
قالت توري وهي تقدم الأطباق. في الواقع، كانت تنفد منها البطاطا. كان الكيس الذي أرسلته إيدون كبيراً، لكنه لم يكن بحجم كيس أرز بوزن مائة رطل. كان لديها عدد قليل من القطع الاحتياطية لصنع المزيد من البطاطا الحلزونية للأطفال وأيوان وألبرت المهتمين جداً. قبل أن تمتلئ الألعاب النارية بالسماء، قُدم لإيليانا كعكة الكريب بالقهوة، والمزينة بالكراميل المملح الذي صنعته توري بنفسها وأحرقت إصبعها أثناء محاولة صنعها.
حاولت توري جعلها تبدو فاخرة قدر الإمكان. كانت الشمعة على شكل رقم ستة عشر وبينما كانت إيليانا تطفئها، استطاعت توري رؤية بيرز يجلس مع ألبرت، ويضيق عينيه في كعكة الكريب بالقهوة التي كانت أكبر وأكثر تفصيلاً من تلك التي صنعتهاله. تظاهرة توري عرضاً بأنها لم ترَ عبوسه أو نظرة إيليانا المتعجرفة.
"كيف ستتقطعينها؟"
صرخ أيوان من إحدى الطاولات. ضحكت إيليانا بخفة ورفعت نفس الأداة التي استخدمتها توري لقطع كعكة كريب القهوة الخاصة بها.
"لدي الكثير من الناس لأعطيهم شريحة الأولى!"
ضغطت بفرحة على قطاعة الكعكة في الكعكة ثم أزالتها بحرية وسلمتها إلى أحد النادلين. أخذت قطعة واحدة عشوائياً واستدارت.
"توري!"
"أوه..."
أصبحت عيون توري رطبة، وشعرت بقليل من الضغط حول أنفها وهي تأخذ الطبق وتضعه على طاولتها، ثم تقدمت للأمام لتغمر إيليانا في عناق ضيق.
"شكراً لك".
"شكراً لك، توري".
سمعت إيليانا تستنشق أنفها على كتفها قبل أن تبتعد وتمسح عينيها. ثم قدمت بقية الكعكة لأخيها الأصغر ووالديها، ثم لبقية أصدقائها، كما فعلت توري.
"قبل أن تبدأ الألعاب النارية، أود أن أذكر الجميع أنه بعد الحلوى، سنذهب إلى الصالة الرياضية للعب الألعاب حتى نتعب لدرجة لا نستطيع فيها التحرك!"
قالت توري وهي لا تزال واقفة.
"سيحصل الجميع على حلقة من عملات الصالة الرياضية لإنفاقها".
"ما هي الجوائز؟"
نادى جيه بي قبل أن يحشو شوكة أخرى من الكعكة في فمه.
"قسائم وجبات خفيفة قابلة للاسترداد من خلال... أنا".
غمزت توري لهم.
"ما نوع الوجبات الخفيفة؟"
سألت أفا، تبدو مهتمة لكنها متشككة.
"هناك ثلاثة أنواع من القسائم: مقلية، ومبردة، والقسيمة الكبيرة لطبق رئيسي واحد. إذا استطعت صنعها، فعليك فقط طلبها وسأطبخها لإحدى وجبات العشاء الخاصة بك. بالنسبة لأصدقائنا من ليسيه، يمكنك طلبها في وقت لاحق. أيبدو ذلك عادلاً؟"
لم تفاجأ أنه بعد الألعاب النارية، قام أيوان وألبرت باندفاع مجنون نحو الصالة الرياضية، تاركين وراءهم الأطفال الذين كانوا يريدون فقط الحلويات والأطعمة المقلية. كانت إيليانا ترتب لنقل بعض هداياها إلى خيمتها بينما غادر الجميع المطعم.
"لدي واحدة أخرى!"
هرعت توري إليها تماماً عندما كانت إيليانا على وشك المغادرة ومتابعة مسار الأشخاص المشاة إلى الصالة الرياضية. كانت إيليانا حمراء بالفعل وتشرق.
"لقد صنعت لي كعكة وعشاء بالفعل. لست بحاجة لإعطائي هدية أخرى".
"إنها من كاسي للاحتفال بعيد ميلادك السادس عشر ولشكرك، لأنني على ما أظن شخص مثير للشفقة لا يستطيع تكوين صداقات"، قالت توري بضحكة خفيفة.
مدت يدها إلى جيبها وأخرجت كيس قماشي صغير أزرق اللون برباط.
"لا أعرف ما هي. إنها مفاجأة".
ملأت ابتسامة إيليانا الرائعة وجهها وهي تقبل الحقيبة وتسحب الرباط بهدوء. كان شيئاً ثقيلاً وظنت توري أنه ربما كان معدناً. هزت إيليانا محتويات الحقيبة في راحة يدها وشهقت.
"إنه بروش!"
"بروش؟"
جعدت توري أنفها ونظرت إلى ندفة الثلج الفضية التي تقارب حجم كف إيليانا. كانت هناك بلورات بيضاء وزرقاء شاحبة مغروسة في ندفة الثلج، لكنها كانت... كبيرة. ألا يناسب هذا النمط النساء الأكبر سناً؟ ألا يجب أن تحصل إيليانا على عقد رقيق أو شيء من هذا القبيل؟ أهذا النمط الحالي؟ كاسي، ما هو ذوقك... نظرت إيليانا إلى توري بعيون واسعة وعانقتها.
"أنا أحبه!"
حسناً، طالما أن إيليانا تحبه.
"سأخبر أخي بذلك".
ضحكت إيليانا بجنون تقريباً وهي تنظر إلى البروش وبدت مترددة فيما إذا كانت تريد ارتدائه أم لا.
"لا... سأحتفظ به لمناسبة خاصة. توري، من فضلك أخبرري اللورد كاسن شكراً لك".
تنهدت وحضنت البروش بعناية قبل إعادته إلى حقيبته المخملية ووضعه في جيبها. لاحظت توري أنه بينما كانوا يلعبون في الصالة الرياضية، كانت إيليانا تضع غالباً يدها على جيبها للتأكد من أنه لا يزال هناك. بينما تقاعدت إيليانا بعد إنفاق جميع عملاتها المعدنية ثم شراء عملات إضافية لريري، بقيت توري حتى مغادرة الجميع. شمل ذلك العديد من الأطفال الذين كان لابد من حملهم إلى الخارج وأمر أيوان وألبرت بالمغادرة لأن العمال اضطروا للذهاب إلى منازلهم أيضاً.
كان الوقت متأخراً عندما عادت إلى خيمتها، لكنها كانت لا تزال مستيقظة في الصباح التالي. بينما كان القرويون مستيقظين ويتجولون، كان أصدقاؤها وعائلتها ما زالوا نائمين. لم تلمهم توري. كان بعضهم مستيقظاً بعد منتصف الليل. حتى لو ارادت النوم طويلاً، لم تستطع. كان لديها خطط للذهاب إلى جزيرة أناهاتا لفرز صندوق البلورات الخاص بها، وكانت متحمسة للقيام بذلك. بينما كانت الدلتا وريد طاقة، كانت جزيرة أناهاتا هي قلبها النابض وكانت توري تشعر دائماً بأعلى ثقة في قراءة البلورات التي تتناغم معها بشكل أفضل هناك.
بالطبع، كانت لا تزال تستخدم عصا وتحتاج إلى المساعدة في الصندوق. خرجت من خيمتها وإلى الخيمة المقابلة لها، حيث تم تعيين فارسَين إمبراطوريين آخرين. رفعت يدها وطرقت إطار الباب الخشبي المغطى بغطاء ثقيل.
"بيرز، هل أنت قادم؟"
"أحضرت طعاماً لألكسندر".
تحدث صوت خلفها ورأت بيرز مرتدياً ملابسه بالفعل ومع طبق طعام صغير يحمل اسم قطتها. وفي يده الأخرى كانت هناك سلة نزهة.
"ولبينديكت. القطة".
"أوه! أحضره إلى الداخل!"
قفزت توري عائدة إلى خيمتها ونادت قطتها. انزلت الكتلة الرمادية المنتفخة من الغرفة الخلفية وهرولت إلى الحصيرة المنسوجة حيث تم تقديم طعامه بثقة إمبراطور صغير. كان عمره بضعة أشهر فقط، لكنه كبير جداً. تساءلت توري عما إذا كانت تفرط في إطعامه، لكن والدتها أكدت لها أن ألكسندر صحي. ربما كان وراثياً.
"أين طعام بينديكت؟"
"هنا".
تربت بيرز على جيبه وأراها حزمة بنية صغيرة.
"دجاج متبقي، كما قلتِ".
"ممتاز. هل تناولتم الفطور بالفعل؟"
نظرت إلى سلة النزهة وأومأ برأسه.
"طلبت بوريتو الإفطار. السطح مفتوح بالفعل. طلبت بوريتو على طراز كاراب وقهوة مثلجة في جرة لك".
رفع سلة النزهة وأومأت توري بموافقة.
"لنأكل على الجزيرة إذن. سأحمل السلة. التقط أنت الصندوق".
بمجرد أن خطوا للخارج، تقدم فارسان لأخذ الصندوق من بيرز، لكنه رفض. مشيا عبر الطريق الرئيسي المعبّد ومروا ببعض أعمال بناء المساكن للوصول إلى رصيف الصيد على النهر. بصرف النظر عن الصيادين، كان الرصيف هو المكان الذي يذهب إليه القرويون أيضاً لأخذ القوارب إلى الجزيرة. تعلم الصيادون الاثنا عشر الذين ذهبوا وعادوا بين الجزيرة والبر الرئيسي الصناعة في العام السابق وتعاقدت معهم توري.
كان الصيادون الذين قاموا بمعظم عمليات النقل مألوفين لديهم ولم تكن هناك مشكلة لتوري أو بيرز أو الفرسان الاثنين المرافقين لهما للصعود على أحد القوارب.
"جزيرة أناهاتا، من فضلك!"
ابتسمت توري بعد تحية الصياد.
"سيدتي، هل سننتظركم في الجزيرة أم نعود في وقت لاحق؟"
سأل الصياد بينما وصلوا إلى رصيف جزيرة أناهاتا بعد تجاوز الأعمدة البلورية. كان أبسط رصيف، حيث كان الأشخاص الوحيدون الذين يأتون إلى الجزيرة هم توري، والمدرب إغناطيوس، والرئيس راموس. في بعض الأحيان، كان لديهم ضيف، مثل أسقف كاراب وحارسيه أو بيرز وفارسين.
"من فضلك انتظر. ستكون ساعة أو ساعتين على الأكثر"، قالت توري.
نزلت من القارب ومشت مباشرة إلى منطقة العمل في فناء على شكل حرف "يو".
بُني بالمال الذي حصلت عليه توري من العائلة الإمبراطورية عندما اشتروا ألعابها النارية. كان المطبخ الذي بُني للشتاء في الطرف البعيد وكانت النهايتان البارزتان على الجانبين هما منزلا المدرب إغناطيوس والرئيس راموس على التوالي. كانت هناك منطقة شرفة في كلتا النهايتين كان مفترضاً أن تكون مخصصة للاسترخاء، لكنها بالطبع كانت الآن مليئة بالبلورات. كان المنزلان متطابقين مع غرف تؤدي إلى بعضها البعض.
كان المدخل الرئيسي يواجه الفناء، الذي كان مليئاً بالمزيد من طاولات العمل والأدوات، ويؤدي إلى نوع من غرفة المعيشة. والتي تؤدي إلى دراسة مع مكتبة، ثم أماكن نوم، وأخيراً حمام صغير بحجم الحمام الموجود في السكن. بقي أسقف كاراب في غرفة المعيشة بمنزل الرئيس راموس وتبادل الحراس البقاء معه. كان لديهم خيار النوم في منزل المدرب إغناطيوس أو على أرجوحة شبكية على الشرفة. كان الطقس الصيفي حاراً ورطباً، وكان النوم في الخارج ليلاً مريحاً.
ساعدت النباتات الطاردة للحشرات أيضاً. عندما وصلت توري إلى الفناء ومنطقة العمل، كان المدرب إغناطيوس مستيقظاً بالفعل. كان شعره مربوطاً بعيداً عن وجهه وهو يعمل على قطعة من الزبرجد في وعاء من الماء.
"صباح الخير، المدرب إغناطيوس!"
"صباح الخير، سيدتي"، قال مشتتاً.
كانت توري معتادة على ذلك. مشت أمامه وأمسكت حصيرة منسوجة مستندة إلى الحائط وعادت للخارج.
"بيرز! أضف الصندوق هنا!"
أشارت إلى شجرة مجاورة ونشرت الحصيرة. عندما وصلها بيرز، وضع الصندوق. أمالت توري الصندوق وأفرغت البلورات. جلس بيرز بجانبها وبدأ في التفتيش في السلة. بينما كانت توري تحرك يديها فوق البلورات على الحصيرة، شعرت بطاقة واخذة ضد راحتي يديها وأصبحت متحمسة.
"كلي".
كان ركن من البوريتو بجوار رأسها ونظرت توري وأخذت قضمة قبل أن تعيد تركيزها إلى البلورات. بلعت توري طعامها وتحدثت قبل الانحناء لقضمة أخرى.
"أظن أن البارون بذل جهداً كبيراً من أجل هذه. كلها تحتوي على طاقة وذات جودة ممتازة. النقاء في بعضها يشبه الزجاج تقريباً".
كانت كل ألوان الطيف تقريبا والعديد من الأنماط مبعثرة أمامها، ولم تكن توري تعلم من أين تبدأ. كانت هناك بعض بلورات الشفاء النادرة وحفنة صالحة تماماً للحماية. كانت سعيدة لأنها كلها تخصها؛ إن كان عليها اختيار القليل، لتشعر بخيبة أمل بالغة.
"هل هذه بلورات عذراء؟"
تجول المدرب إغناطيوس، وتابعه قط رمادي مقلم. خفض بيرز بوريتو توري وأخرج حزمة الدجاج المتبقي.
"نعم، استُخرجت من مناجم أغافونوف أو بُادلت. الطاقة فيها ممتصة بشكل طبيعي"، قالت توري.
بينما كانت البلورات الجديدة محدودة السعة لم تكن قادرة على امتصاص الطاقة مجرد بكونها مدفونة في الأرض لفترة طويلة. كان لاستخدام تلك الطاقة شعور مختلف قليلاً عن الشحنات المصنوعة بشرياً. لم تكن الشحنات المصنوعة بشرياً تصدر طاقة دافئة ومريحة، مما جعلها أسهل للإخفاء وأقل عرضة لفقدان الطاقة عندما لا تكون قيد الاستخدام.
"كنت أعلم أنني شعرت بشيء".
خرج الرئيس راموس، الذي كان لا يزال يرتدي رداءً رقيقاً، وبدا وكأنه ينجذب تلقائياً إلى بلورات توري.
"هل هذه هي البلورات التي أعطاك إياها البارون؟"
"نعم، سيدي! ما رأيك؟"
ضحك بعينين مجعدتين وابتسم.
"أعتقد أنك محبوب جداً".
انفجرت توري في ابتسامة عريضة.
"نعم، أعتقد ذلك أيضاً".
"ماذا تنوين أن تفعلين بها؟"
سأل المدرب إغناطيوس.
"سأصنع تعاويذ حماية بلورية لأصدقائي والأطفال"، قالت توري.
"أردت البدء فيها حتى أتمكن على الأقل من تجهيز تلك الخاصة بأبناء عمومتي، ريري، وكونستانتين قبل مغادرتهم".
تلين عيون الرئيس راموس وظهرت ومضة موافقة.
"لا يمكنني التفكير في استخدام أفضل لبلورات عالية الجودة كهذه".
استمرت توري في الابتسام ووضعت يديها فوق كومة البلورات.
"أحتاج إلى العثور على صائغ لتركيبها. أنا أقوم بالنحت، لكني أريدها أن تبدو جميلة".
أرادت أيضاً أن تكون أكثر متانة، حيث كانت متأكدة من أن أفا ستكسرها بسهولة.
"بالطبع، إنها هدايا. أنا أعرف الشخص المناسب تماماً: جان فرانسوا دو موندي. لديه ورشة خاصة في المنطقة المركزية لهورايزون. سأتواصل معه لأجلك".
"شكراً لك، سيدي!"
إنها حقاً مسألة معرفة من تعرف...
"الرئيس موندي هو الصائغ الإمبراطوري"، قال بيرز وهو يمد بوريتو توري.
انحنت توري وأخذت قضمة أخرى.
"يمكنني الاتصال به".
سخر الرئيس راموس ووجه لبيرز استهزاءً خفيفاً.
"هل تظن أنه غير مسموح له العمل على أي شيء خارج العائلة الإمبراطورية؟"
نظر مرة أخرى إلى توري ولين تعبيره.
"اذهبي إليه كتلميذة لخورخي أندرونيكوس دي راموس، وسيلغي كل شيء للعمل على مجوهراتك".
نظرت توري إلى بيرز.
"سأذهب مع سيدي".
كانت بعض تعاويذها مطلوبة في أقل من شهر. ستأخذ المقدمة الشخصية. بدا بيرز محبطاً بعض الشيء.
"ماذا تنوين صنعه؟"
سأل المدرب إغناطيوس. أضاء وجه توري. كانت لديه فكرة جيدة تفكر فيها لفترة من الوقت.
"تعاويذ يمكن تعليقها على حقيبة الشخص، أو حزامه، أو حول رقبته، وقليل من خواتم الإبهام الرجالية".
نظر بيرز عرضاً.
"أعتقد أنها ستبدو جيدة على كونستانتين وإخوتي. إن خرجت بشكل جيد، فسأصنع بعضها لأبي وأعمامي".
ضحكت توري لنفسها، متخيلة بالفعل مدى أناقة القطع بينما كانت تختار قطعاً مناسبة للتعاويذ. نظرت إلى الحجم، والجودة، والطاقة التي حصلت عليها من القطع. كان اختيارها على الجزيرة فكرة جيدة؛ كان الأمر كما لو أنها كانت تعلم أي بلورة يجب أن تذهب لمن بمجرد لمسها. عندما فصلت حوالي دزينة، وضعتها في حقيبة قماشية وأعادت دفع البلورات إلى الصندوق. تحدثت مع المدرب إغناطيوس والرئيس راموس بينما انتهت هي وبيرز من وجبتي إفطارهما، ثم تحية الأسقف، الذي كان محبطاً لفواته الاختيار.
سمحت توري له بالبحث في الصندوق والقطع التي اختارتها. ثم طلبت من بيرز حمل الصندوق مرة أخرى إلى القارب، حيث كان الفرسان ينتظرون مع الصيادين. بينما كانا يمشيان، تومض عينا بيرز نحوها.
"أريد خاتم إبهام".
"لديك تعويذة بالفعل".
"خاتم الإبهام سيحسّن المظهر".
"أنت لا ترتدي خواتم".
"سأرتدي خاتم إبهام".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
في رحلة القارب، نقّب بيرز في الصندوق، رافعاً من حين لآخر بلورة لتريها لها. هزت توري رأسها في كل مرة وزاد وجهه كآبة. لم تكن عملها على البلورة التي تستطيع اكتشاف العناصر السامة مكتملة بعد. كان عملاً معقداً، وكانت بحاجة إلى مكتبة واسعة من السموم والمواد الكيميائية التي يمكن خلطها لصنع سم كمرجع. كانت بحاجة إلى العودة إلى القلعة للوصول إلى مجموعة العائلة. إذا تمكنت من الوصول إلى مجموعة المراجع في جامعة، فسيكون ذلك أكثر ملاءمة، لكنها لم تكن خريجة.
كان بإمكان المدرب إغناطيوس فعل ذلك لأجله، لكنها أرادت التأكد من تسجيله بشكل صحيح بنفسها.
"هل ترغبين في النزول عند رصيف الوصول؟"
سأل الصياد، مخرجاً إياها من نوحها الصامت.
"بالتأكيد"، قالت توري.
مدت رأسها عندما رأت إحدى السفن متوسطة الحجم التي تلتقط وتُسقط الضيوف من جزيرة التحميل. لم يكن برج المراقبة عند مدخل الدلتا يتصل إلا بالبر الرئيسي وبها عندما تصل سفينة مجهولة، مما يعني أن من وصل قد زار من قبل. أهذا ابن عم إيلي هرب مرة أخرى؟ ستكون ابنة العم بريدجيت غاضبة. نزلت من القارب وصعدت الدرج إلى المنتزه. لم يكن عليها البحث طويلاً لمعرفة من حضر. اتسعت عيناها عندما رأت الرجل الطويل يتحدث إلى سيباستيان.
"أكستون!"
كادت توري تسقط عصاتها. حاولت المشي بأسرع ما يمكن، دون أن تسقط، للوصول إليه. استدار وأشرق وجهه الوسيم.
"توري!"
كان وجهه يحمل ظل قلق عندما لاحظ عصاتها ورجليها المرتجفتين قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً وهو يندفع إلى الأمام ويرفعها.
"أكستون، أهلاً بك مجدداً!"
ضحكت بينما رفعها عن الأرض وأدارها دورتها المعتادة. ضحك وأنزاه.
"لقد أصبحت أثقل!"