اقترب عيد ميلاد إيليانا بسرعة. أرادت توري تخفيف العبء عنها وقررت التخطيط للحفل بنفسها. أو بالأحرى، تولي ما خططت له إيليانا وتأكيد التفاصيل النهائية. لم تجد توري الأمر عادلاً في البداية. فهي تخطط لحفلات أعياد ميلاد الجميع. لم يُزعج إيوان والآخرون بالتفاصيل. بل استرخوا واستمتعوا بوقتهم فحسب. لم تكن إيليانا صديقتها الأولى في سوليل فحسب، بل كانت صديقتها المقربة أيضاً. وهي تستحق حفل عيد ميلاد خالياً من التوتر.
مع ذلك، أصرت إيليانا على أنها ستشعر بالانزعاج إن رفضت توري، فرضخت لها الأخيرة. كان عليها مقاومة الرغبة في الاطمئنان الدائم على إيليانا والتركيز على تعافيها الخاص. تجاوزت مرحلة الكرسي المتحرك وانتقلت إلى المشاية. أوصت أنيت بأن تستخدم عصا، وهو أمر شائع في هذه المرحلة من التعافي في سوليل. خشيت توري أن تضغط بثقلها كله على العصا فتتكسر، فجعلت أحداً يصنع لها مشاية. صُممت خصيصيز لتستقيم في وقفتها أثناء استخدامها بدلاً من الانحناء بزاوية معينة.
كانت تحتوي على عجلتين صغيرتين في المقدمة، وقدمين خشبيتين في الخلف، و لوح صغير في منتصفها لتتمكن من الجلوس. أصبحت توري أكثر حركة بكثير وقادرة على قطع معظم المسافات سђيراً بمفردها، لكن بعد فترات طويلة من الوقوف والمشي، كان عليها التوقف والراحة كي لا ترهق نفسها بافراط. جذبت المشاية انتباه عدة أشخاص، من بينهم بعض كبار السن من القرويين، الذين ظنوا أن مشاية توري المبتكرة ستكون مفيدة لأفراد العائلة الذين ضعفت السيطرة على أجسادهم وصاروا عرضة للسقوط.
وجاءت مشاية توري أيضاً مزودة بسلة خوص صغيرة في الأمام، تضع فيها أشياء مختلفة عندما تنتقل من مكان لآخر. وكان ذلك مخصصاً لحمل أشياء مثل دفاتر ملاحظاتها، وأدوات الكتابة، والوجبات الخفيفة إلى الاجتماعات. بالطبع، رافقها فارس واحد على الأقل تحسّباً لسقوطها.
قال جاي بي وهو يقلب دفتر ملاحظات يستخدمه لجدول أعمال توري: "الشهر القادم هو حدث صيد الإمبراطورة احتفالاً بعيد ميلادها. لقد وافقتِ على حضور الحفل مساء اليوم التالي للصيد، لكني أعلم أنك لستِ... سعيدة بالسيّد الإمبراطور في الوقت الحالي. هل ترغبين في إلغاء الحضور؟ يمكنك القول إنك ما زلتِ تتعافين".
هزت توري رأسها.
"سيبدو الأمر سيئاً بالنسبة لنا إن لم أذهب. لقد حصلت على رتبة النبلاء للتو؛ سيتحدث الناس إن لم أحضر. أنا محلية وصديقة بيرز. يبدو الأمر مريباً للغاية إن حاولة تجنّبه. لا أستطيع تحمل أي شاعات سلبية قد تؤثر على الدلتا. علاوة على ذلك، ما زلت ابنة ماركيز ونحن مرتبطون بالعائلة المالكة. يجب أن نُظهر تضامننا".
تنهد جاي بي.
"حسّناً. ماذا عن صيد اليومين السابقين في دوقية فيكيت؟ إن غادرتِ، فعلينا جدولته".
قالت توري: "أريد ذلك، لكن لا يمكنني المشاركة في الصيد. لا أستطيع ركوب الخيل ولا أعرف كيف أستخدم القوس والسهام. كما أنني مللت قليلاً من الغابات هذا الصيف".
ضيّقت عينيها ونظرت أمامهما. ابتسم جاي بي بابتسامة خبيثة.
"وفقاً لدوقة فيكيت، فإن أولئك الذين يحضرون ولا يشاركون في الصيد سيقضون اليومين في ضيعة عائلتها، برج غرانيت. بالنظر إلى من يُرجّح ذهابهم، قد يكون مفيداً على الأقل الحضور وبناء علاقات مع الضيوف الآخرين".
قالت توري وهي تفكر بصوت عالٍ: "بما أننا نخطط لافتتاح مبارزة هذا الشتاء، فس تكون فرصة جيدة للترويج لها. ضيوف الصيد أصحاب جيوب عميقة".
أومأ جاي بي.
"هل ترغبين في الحضور؟"
"نعم، لنُجدول تلك التواريخ مع أيام السفر قبلها وبعدها. سنحضر بعض الألعاب؛ سيهتم ابن الدوقة بذلك. بالمناسبة، يمكن لبيرز وأكستون إحضار شخصين آخرين إذا كنت أنت وسونيا مهتمين بالصيد شرفاً للإمبراطور"، قالت توري.
ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها وبدا جاي بي وكأنه يدرس الأمر.
"إطلاق النار على أهداف ثابتة أثناء امتطاء الخيل ليس كإطلاق النار على الحيوانات. إنها تتحرك ونحن لست معتادين على حركاتها. ليست لدينا خبرة كبيرة من هذه الناحية. رغم أن سونيا قد تكون مهتمة".
"الأمير الثاني وفون دورن يصطادان من أجل الإمبراطور-"
"لماذا لم تقل ذلك؟ في هذه الحالة، سنشارك أنا وسونيا".
بدا أن عيني جاي بي تلمعان بترقب بينما ظهرت نظرة مفترسة على وجهه.
"أنا متأكد من أننا سنتمكن من اصطياد حيوان طريدة واحد على الأقل".
"قال بيرز إن الفارين اللذين اختارهما لحراستهما في ذلك اليوم هما متتبعان ذو خبرة ومألوفان بالمنطقة؛ ويفترض أن يكونا قادرين على إيجاد الطرائد في الغابة. يُرجّح أن لدى الأمير الثاني الخطة نفسها؛ فالحراس ومرافقو الفرسان يستطيعون التتبع، لكن يُحظر عليهم قتل الطرائد بأنفسهم".
"ما زال عليّ أنا وسونيا التدرب. الحيوانات لها أنماط حركية مختلفة. إن تمكنا من الاعتياد عليها، ستتحسن فرصنا في القتل. أعرف شخصاً يمكننا سؤاله".
ضيّقت توري عينيها.
"لم أكن أعتقد أنك مهتم إلى هذا الحد".
أجاب جاي بي: "القليل من المنافسة أمر جيد بين الحين والآخر. ستعتقد سونيا أنه تحدٍ جيد".
"هل سبق لكما الصيد على صهوة الجياد من قبل؟"
هز جاي بي رأسه.
"علينا الذهاب بمسافة تقضي يوماً كاملاً في السير على الأفق خارج هورايزون لنجد مكاناً مناسباً. كلما اقتربت المنطقة من المدينة، قلّ احتمال وجود أي شيء لنصطاده. علينا أيضاً تسجيل تصاريح صيد، ولها رسوم. إنه أمر مزعج للغاية ولا يعرف والداانا كيفية الصيد، لذا لا يمكنهما تعليمنا. ليس لدينا ضمان بأننا سنصتاد شيئاً. سيكون ذلك إهداراً للمال".
أومأت توري وكمشت شفتيها. كان على الصيادين في سوليل الحصول على تصريح سنوي أو الانضمام إلى نقابة. وكانت هناك أيضاً قيود موسمية على كمية الطرائد التي يمكن صيدها، وهي تختلف من مكان إلى آخر. ولا يمكن صيد حيوانات معينة إطلاقاً. كما كان يجب أن يمتلك الصياد مستوى معيناً من المهارة. أما بالنسبة للصيد في الأملاك الخاصة، مثل أراضي أجداد دوقة فيكيت، فلم تكن مثل هذه التصاريح والرسوم ضرورية إذا تلقى المرء دعوة.
"يمكنني السؤال عن الحيوانات التي ستصطادونها. هل يصطاد الناس بالكلاب؟"
لم تكن متأكدة مما إذا كان مسموحاً بذلك، لكن الكثير من الثقافات في عالمها الأصلي كانت تربي الكلاب خصيصاً للعثور على الفريسة، أو إخراجها من مخابئها، أو إحضارها.
"إنهم يفعلون ذلك، لكن أنا وسونيا ليس لدينا كلب".
صمت الاثنان، وكلاهما يتساءل عما إذا كان أي شخص يعرفانه يمتلك كلباً. نشأ جاي بي والآخرون جميعاً في المدينة ولم يمتلكوا أي كلاب حراسة أو عمل. وبدت الكلاب محظورة في الإسطبلات الإمبراطورية على ما يبدو.
تخلت توري عن الفكرة وقالت: "الكلب ليس ضرورياً".
أجاب جاي بي: "سيقوم الفرسان بالتتبع على أي حال، وليس من المزعج الذهاب بدون كلب".
كتب شيئاً في دفتر الملاحظات.
"سأرسل ملاحظة إلى دوقة فيكيت لتتوقع قدومك. كم عدد الأشخاص في مجموعتك؟"
قالت توري: "أنت وسونيا، وأنا، وفارسان، إذن خمسة".
ألقى جاي بي نظرة من فوق دفتر الملاحظات.
"لن تدعوي الآخرين؟"
"ليس حدثي. لا أستطيع إحضار عدد كبير جداً من الناس؛ إنه أمر وقح".
أطلق صخرة أنفه ساخراً.
"الكثير من النبلاء يسافرون بحاشية ضخمة".
سألت توري وهي ترفع حاجبها بتحدٍ: "بغض النظر عن الفرسان وخادم أو خادمين، هل رأيت عائلتي تسافر بمثل هذه المجموعة؟"
عقد جاي بي حاجبيه معاً ثم أومأ. الحاشية الوحيدة التي امتلكها غيفيرا كانت من الفرسان حاملي الأسلحة وخادمين أو ثلاثة، ممن كانوا يبرعون أيضاً في القتال.
قال جاي بي: "هذا صحيح. سأدون ملاحظة بذلك".
تابعا السير في الممر الخشبي، عودة نحو خيمة توري قادمين من خيمة العمليات. كانت توري قد أنجزت ثلاثة اجتماعات استمرت كل منها لعدة ساعات مع قادة القرية ذلك اليوم ولم تنتهِ بعد. وصلا إلى خيمتها ونظرت توري إلى الفارسيرين على جانبي مدخل خيمتها.
"هل وصولا؟"
"نعم، سيدتي. قام السيد سيما بجولة لهما في المعسكر والممشى عندما وصلا صباح اليوم. سيعودان قريباً لمقابلسهما"، أبلغها أحد الفرسان.
أومأت توري برأسها ودخلت للتحضير لمقابلتها. خلال الأسبوع الماضي، أرسل لها بيرز شخصين في اليوم. لم يكن لديه تفضيل؛ بل اختار فقط الأشخاص المتقدمين الذين استوفوا المتطلبات التي اتفقا عليها. واتفقت كاسن ووالدتها على أنه يجب عليها توظيف مساعدين اثنين: واحد للتركيز على واجبات العد الإداري والآخر للتركيز على البنية التحتية والأشغال العامة. نجح بيرز في تضييق نطاق المتقدمين إلى عشرة مرشحين وأُرسلت جميع معلوماتهم ذات الصلة.
كان اليوم هو اليوم الأخير للمقابلات. جلست توري على مكتبها. سُحب كرسيها إلى الوراء ووضع جاي بي مشايتها جانباً. أخرجت مجلد أحد المرشحين وأرسلت جاي بي لاصطحاب المرشح للداخل قبل أن يبدآ. ستكون المقابلة مسؤولية توري، وسيكون جاي بي معها. أرادت والدتها الجلوس معها، لكن توري رفضت. كان عليها أن تظهر للمُقابل أنها رئيستهم وأنها كفؤة. إن كانت والدتها هناك، فقد يراها المُقابل لا شعوريةً بوصفها شخصية السلطة لأن أنتونيا أكبر سناً.
ففي النهاية، كانت توري في السادسة عشرة من عمرها وتبدو في هياة تلميذة مدرسة. لم يكونوا يعلمون أن توري تمتلك سنوات من الخبرة في الإدارة، وأنها أجرت مقابلات مع عشرات الأشخاص ووظفتهم. كانت تفهم المهمة تماماً. دخل جاي بي مع أول متقدمة لذلك اليوم، وهي شابة تمتلك خبرة مناسبة ودرست قانون سوليل في جامعة تُدعى كارمن بوستامانتي. حياّتها توري بأدب، وعرّفت نفسها بكونها كونتيسة كوسورا، ثم راجعت مؤهلاتها لتأكيدها.
بعد ذلك، أخبرتها بما تتوقعه من المنظبين؛ وسألتها عما إذا كانت قادرة على أداء الواجبات المطلوبة منهما، وما تعرفه عن الواجبات الإدارية في المسيرات والمقاطعات الأخرى؛ وسؤال نقاط القوة والضعف المعتاد، فضلاً عما تأمل في كسبه من الوظيفة. ثم سألت توري عن آرائها بشأن الدلتا وفيكليا، حيث سيكون عليهما الانتقال إلى هناك. لم تخفِ حقيقة أن العيش في الدلتا سيكون تحدياً مقارنة بالراحة في هورايزون.
لقد أجرت بالفعل مقابلات مع مرشحين اثنين أو ثلاثة بدا عليهما التردد بعد جولتهما الأولى. الأشخاص المعتادون على العيش في المدينة قد يواجهون مشاكل في التكيف مع الحياة في فيكليا الريفية ولم تكن قادرة على تحمل الكثير من وقت التكيف. استمرت المقابلة ما يقرب من الساعة وكانت توري راضية عن الإجابات التي تلقتها. شكرت الشابة وأوصلتها إلى باب خيمتها، قائلة إنها ستتواصل معهم في الأسبوع القادم بالنتائج.
بعد أن مغادرا، نظر جاي بي إلى توري.
"ما رأيك؟"
"ليس سيئاً. رؤية جيدة. قادرة ومندفعة. بدت متحمسة للغاية للعيش في خيمة، لكن تلك الجدة قد تبهت"، عادت توري إلى مكتبها وجمعت أوراق المرشحة وملاحظاتها ووضعتهما جانباً.
"لكنني أفكر فيها".
أومأ جاي بي.
"أعتقد أيضاً أنها ستكون مناسبة تماماً. لقد أجابت عن الأسئلة التي أعطاك إياها أخوك".
"ليس بسرعة مفرطة ولا ببطء شديد. يعجبني أنها درست السيناريوهات والأسئلة قبل الإجابة"، قالت توري.
مدت يدها لتتناول المجلد الأخير.
"أرسل الشخص التالي".
سار جاي بي نحو الخيمة ونادى على اسم. ظهرت بعض الدهشة في صته ورفعت توري رأسها. كان جاي بي يمسك بترفرف خيمة مفتوحة بينما كان شاب ذو شعر بني وعيون شاحبة يدفع نفسه للداخل على كرسي متحرك.
"طاب مساؤك، الكونتيسة غيفيرا".
كانت تبدو على وجهه ابتسامة مشمسة وتوقف على بعد خطوات قليلة من مكتبها ليحني رأسه قبل أن يتابع التقدم.
"أنا روبرت إنغرام".
لم تكن تتوقع مرشحاً على كرسي متحرك. نادراً ما كانت توري ترى أشخاصاً على كراسي متحركة في المدينة. هورايزون والمدن القديمة المشابهة لها لم تكن مبنية ببساطة للسماح بسهولة الحركة لشخص على كرسي متحرك. والأكثر من ذلك، لم تكن الكراسي المتحركة رخيصة. وغالباً ما كان الأشخاص المقعدون على كراسي متحركة الذين رأتهم من كبار السن الأثرياء برفقة خادم. باستثناء نفسها بعد صدمة البلورات، لم تتذكر رؤية شباب على كراسي متحركة.
لقد رأت العديد من الأشخاص يمشون بعكازات أو عصي، لكن الأشخاص الذين يعانون من صعوبة في المشي كان عليهم غالباً توخي الحذر من الحواف العميقة والأرصفة غير المستوية. وفقاً لمعلومات خلفيته، كان روبرت أصغر أبناء عائلة أرستقراطية منخفضة الرتبة في هورايزون. ووُضعت ملاحظة من ألبرت داخل مجلد روبرت تتضمن مزيداً من المعلومات عن عائلة إنغرام. لم تكن عائلة كبيرة أو ذات نفوذ. وجاءت شهرة عائلتهم من عدة أجيال مضت.
ومنذ ذلك الحين، بدأت العائلة تتراجع ببطء. وكانوا يبقون طافين بفضل بضعة متاجر في الحي الثاني والخامس. تعرض روبرت لحادث عندما كان طفلاً وشكت توري في وجود تلف في الأعصاب لا يمكن علاجه، مما جعله مقعداً على كرسي متحرك بشكل دائم. على الرغم من مفاجأتها، حافظت توري على ملامح وجهها محايدة وتابعت المقابلة. واتبعت التنسيق نفسه الذي استخدمته مع المقابلين الآخرين.
قالت توري وهي تقلب بعض الأوراق وتدوّن ملاحظات: "مؤهلاتك وتعليمك يفوقان متطلباتنا. أنا معجبة بشكل خاص بأنك تمكنت من العمل لصالح لجنة التخطيط في الحي السابع. تلك الخبرة قيّمة. هل ما زلت تعمل هناك حتى الآن؟"
أجاب روبرت بثقة: "نعم، سيدتي. ما زلت أعمل في لجنة التخطيط. لقد بدأت بعد وقت قصير من تخرجي من الجامع العام الماضي".
أومأت توري.
"لقد عملت في المساعدة في تخطيط إصلاحات المدارس للمدرسة الثانوية، وإصلاح طرق الأحياء، وإصلاح بئرين في الحي".
"نعم، سيدتي. لقد جمعت الكثير من المعلومات للمشاريع، وراعت السياسات والإرشادات، بالإضافة إلى المساعدة في موازنة الميزانيات وتفاوض العقود مع العمال للإصلاحات. لقد أدرجت أسماء رؤسائي في لجنة التخطيط كمرجع لك".
كل هذا كان مطمئناً، رغم أن توري لم تكن بحاجة للتحقق. لقد جعل بيرز ألبرت يتحقق من المراجع بالفعل.
"حسناً".
أغلقت توري المجلد ونظرت عبر مكتبها.
"السيد إنغرام، هل تفهم أن هذا المنصب سيتطلب منك الانتقال إلى فيكليا؟ نحن قرية صغيرة نامية ونفتقر إلى وسائل الراحة في هورايزون. على سبيل المثال، سيتعين عليك العيش والعمل في خيام المعسكر، التي لا تحتوي على مطبخ خاص أو مرافق للاستحمام".
كان ذلك مثار قلق لبعض المقابلين الأوائل. كانت مرافق الاستحمام المشتركة ومطبخ ومنطقة طعام مشتركة غير مريحة لبعض الناس وستتطلب بعض الوقت للتعايش معها. وسيكون من السهل على الأشخاص غير المعتادين على ذلك أن يشعروا بالاستياء. كان عمال البناء معتادين على الانتقال من مكان لآخر حول المنطقة للعمل، وكان معسكر العمال مرضياً للغاية بالنسبة لهم. لم يكن لدى القرويين خيار في الأمر، لكن المعسكر كان أفضل بكثير من مخيم اللاجئين الذي يغرق ببطء في الشاطئ الذي بدأوا به.
قد لا يتكيف العمال ذوو الياقات البيضاء المعتادون على المدينة ووظائف المكاتب بشكل جيد، وهو ما كان يثير قلق توري. أخذ روبرت نفساً عميقاً وبدو أنه يحاول كبح ابتسامة.
"لكن يمكنني الانتقال إلى هنا".
قطبت توري حاجبيها وأمالت رأسها إلى الجانب، متسائلة صامتاً عما يعنيه.
"يمكنني التحرك بسهولة. واجباتي هي في الغالب عمل مكتبي. إذا كانت منطقة عملي في الطابق الأرضي ويمكنني استئجار مكان في الطابق الأرضي، فلن أواجه العديد من مشاكل التنقل".
"السيد إنغرام، ستعمل في خيمة العمليات، وفي الوقت الحالي، ستعيش في خيمة في المعسكر. هذا يعني مرافق طعام واسترخاء مشتركة. وفي النهاية، ستكون المكاتب الحكومية تقع في جزيرة".
تجعدت عيناه بابتسامة.
"لا بأس بذلك، الكونتيسة غيفيرا. طالما أنني أستطيع الوصول إلى الجزيرة، يمكنني العمل. أنا معتاد على العيش بمفردي. أثناء دراستي في الجامعة، كان من المרاح العيش بالقرب، لذلك كان لدي شقة صغيرة فردية بغرفة واحدة عبر الشارع. يمكنني الطهي لنفسي. أحتاج فقط إلى توظيف شخص لتنظيف المكان من حين لآخر، حيث لا يمكنني فعل سوى القليل".
"هل كان الأمر صعباً كونك مقعداً على كرسي متحرك؟"
تحدث جاي بي فأطلقت توري نظرة غاضبة نحوه. كشر جاي بي واحمر وجهه قليلاً. كانت هي فضولية أيضاً، لكنها لم ترغب في طرح السؤال بهذه الفظاظة.
قالت توري: "نادراً ما نرى شباباً على كراسي متحركة".
لم تكن تولي اهتماماً كبيراً للأشخاص ذوي الإعاقات الجسدية المختلفة بشكل رئيسي لأنها بالكاد كانت تراهم في هورايزون. كان هناك المزيد من الأشخاص ذوي الإعاقات في بريسيديو، حيث كان هناك العديد من الجنود المتقاعدين الذين أصيبوا. وحتى ذلك الحين، لم يكن الأمر مزعجاً للرؤية. بدأت فقط في محاولة جعل فيكليا صديقة للكراسي المتحركة عندما أصيبت بصدمة البلورات وتذكرت أنه سيكون من المفيد لمقاطعتها أن تكون متاحة للكراسي المتحركة.
واعتقدت أنه سيكون مفيداً حتى يتمكن الأشخاص الذين لا يستطيعون المشي أو يجدون صعوبة في المشي، لأي سبب كان، من التنقل والاستمتاع دون الاضطرار للتعامل مع صداع بسيط، مثل الحواف والأرصفة غير المستوية.
أجاب روبرت: "لقد كان الأمر صعباً".
ابتسم لهما ابتسامة ساخرة.
"لأنني غير قادر على صعود السلم دون الاعتماد على الآخرين، واجهت صعوبة في حضور الدروس. لم أستطع سوى أخذ الدروس التي استطعت الوصول إليها. أصغر الخطوات كانت تعيقني. لحسن الحظ، كان بعض زملائي لطفاء بما يكفي لمساعدتي، لكنني لم أستطِع الاعتماد عليهم في كل شيء طوال الوقت. ونتيجة لذلك، استغرقني الأمر وقتاً أطول من المعتاد لإتمام دراستي".
أومأت توري. قضت بضعة أسابيع على كرسي متحرك وكانت هناك أوقات شعرت فيها بالعجز لعدم قدرتها على القيام بمهمة بسيطة والاضطرار لطلب المساعدة. كان الأمر محبطاً ومحرجاً. لم ترغب في الاضطرار لطلب مساعدة فارس لتصل إلى المرحاض في منتصف الليل. وإن لم تكن مرنة بما يكفي، لواجهت حتى صعوبة في ارتداء حذائها.
قال روبرت ببعض الألم: "مقارنة بالكثيرين غيري في وضعي، أتيحت لي على الأقل فرصة مواصلة الدراسة والعمل خارج منزلي. معظم الناس الذين لا يستطيعون المشي لا يمكنهم إلا أن يكونوا عبئاً على عائلاتهم. وإذا كانو محظوظين، فسيكونون قادرين على صنع أو بيع شيء دون مغادرة منازلهم كثيراً. لو وُلِدت في عائلة مزارعة، لكنت عديماً الفائدة".
للحظة، فكرت توري في حبيب أليسا المزارع، توم. كان يستطيع المشي، لكن يده المسيطرة لم تعد قادرة على الإمساك بالأشياء. وحدها تلك الحقيقة جعلت من الصعب عليه العيثر على عمل. ونظراً لعدم قدرته على استخدام يد واحدة بشكل جيد، فإن معظم أعمال الحرفيين والصناع ستكون مستبعدة. وينطبق الشيء نفسه على روبرت. غالباً ما يتطلب العمل الشاق استخدام الساقين. وحتى موظفو بوابة الأسود كان عليهم الوقوف، والتجول للتعامل مع الضيوف، والعمل على العروض وحمل المخزون.
العمل على مكتب في مكتب سيعمل بشكل جيد بالنسبة له.
سألت توري وهي تسند ظهرها إلى كرسيها: "هل لي أن أسأل، كيف عرفت عن هذا المنصب؟ أخبرني سمو الأمير بيرز أنه كان يجري مقابلات مع الخريجين الجدد مؤخراً، لكنك تخرجت في العام السابق".
أومأ روبرت.
"بالتأكيد، سيدتي. علمت بهذا المنصب من كبير مساحي لجنة التخطيط في هورايزون، اللورد فولفغاند. لقد وصلني بسموه. أعتقد أن اللورد فولفغاند ساعد في تطوير الدلتا".
أومأت توري.
"نعم، وما زال يفعل".
"حدثني اللورد فولفغاند عنك".
بدا روبرت متردداً بعض الشيء في الاستمرار، لكن توري أومأت برأسها تشجيعاً له.
"أي أنه أخبرني أنك لم تقوِ على استخدام ساقيك مؤقتاً بسبب إصابة وكنت مقيدة على كرسي متحرك. ونتيجة لذلك، بدأتِ في دمج المنحدرات والدرابزينات في القرية، وهو ما سيكون مفيداً لي. "سأكون صادقاً، الكونتيسة غيفيرا.
أنا راضٍ عن وظيفتي في الحي السابع؛ ومع ذلك، أشعر أنني قادر على العيش بشكل مستقل في الدلتا. لقد لاحظت عندما أخذنا السيد سيما في الجولة. وأنا أدرك جيداً أن فيكليا لا تزال تنمو، ولا يزال الكثير من الناس يعيشون في الخيام. إنها منطقة ريفية وتفتقر إلى وسائل الراحة في المدينة، لكن التفاصيل الصغيرة مثل المنحدرات والدرابزينات والشوارع الواسعة والأرض المستوية تجذبني بشكل خاص.
وعندما رأيت خيام الاستحمام، لاحظت وجود درابزينات خشبية على طول بعض الجدران ومحطات الاستحمام". قالت توري: "إنه أمر مريح لكبار السن وأولئك الذين يجدون صعوبة في الحركة". كانت الدرابزينات في حوايا الاستحمام والمراحيض شائعة في غرف الفنادق التي تستوعب الأشخاص ذوي الإعاقة في عالمها الأصلي. عندما خضعت والدتها في عالمها الأصلي لعملية جراحية وكانت تتعافى وغير متزنة، اشترت توري درابزينات وكرسياً خاصاً للاستحمام لتقليل فرصة وقوع حادث. كانت القرية تضم العديد من كبار السن؛ واعتبرت توري أنه خيار جيد وضعه في خيام الاستحمام. "أعتقد أن فيكليا ستنمو وستتحسن ظروف المعيشة هنا". أومأت توري مرة أخرى. "أنا سعيدة لأنك تفكر بإيجابية في قريتنا الصغيرة، السيد إنغرام.
أنا راضٍ جداً عن قدراتك، لكن للإنصاف، لديك منافسة شرسة". "أنا أتقهم ذلك، سيدتي.
لقد أخبرنا سموه أن هناك آخرين يتقدمون". توقف ونظر إليها بلمحة أمل في عينيه. "حتى لو لم أحصل على منصب، هل من الممكن أن أقبل الانتقال إلى فيكليا؟"
سحبت توري رأسها إلى الوراء ورمشت. نظرا بعضهما إلى بعض بدهشة. لقد سمعا الكثير من الفرسان والعمال المستأجرين يتحدثون عن يوم يأتون فيه للعيش في فيكليا أو التقاعد هناك، لكن هؤلاء الأشخاص عاشوا وعملوا في فيكليا لبعض الوقت. كانوا معتادين على ذلك. كان اليوم هو المرة الأولى التي يزور فيها روبرت القرية.
"السيد إنغرام، أقدر اهتمامك، لكن الأولوية في السكن هي للقرويين الذين جاؤوا كلاجئين من الحدود. ستكون في أسفل القائمة ويمكنك العيش في خيمة لبعض الوقت".
أضاف جاي بي: "وبينما يبدو الأمر ممتعاً للغاية الآن لأنه الصيف، فإن الدلتا رطبة وباردة خلال الشتاء".
أجاب روبرت بإيماءة حازمة: "لقد أخذت ذلك في الاعتبار عندما تقدمت، السيد فيساج".
أخبرته توري: "نحن أيضاً لا نقبل سكاناً جدد في الوقت الحالي. في أفضل الأحوال، يمكنك فقط أن تكون مقيماً مؤقتاً إذا تم توظيفك".
"أنا أفهم، سيدتي. أنا أقدر اهتمامك".
أوصلت توري وجاي بي روبرت إلى الطريق الرئيسي حيث كانت عربة مغطاة تنتظره. رتب بيرز لجميع وسائل نقلهم ورفع رجلان روبرت إلى العربة. لوح لهما وشكرهما على وقتهما مرة أخرى قبل أن تستدير العربة وتغادر.
سأل جاي بي بينما التفت هو وتوري عائدين نحو خيمتها: "ما رأيك في السيد إنغرام؟ لديه أكثر من عام من الخبرة في العمل في مجال التخطيط. يمكننا حقاً الاستفادة من ذلك".
أومأت توري.
"مؤهلاته أفضل من الآخرين. إنه مناسب بشكل خاص للبنية التحتية والأشغال العامة. وسيكون أيضاً حريصاً على توفير ما يلزم لذوي الإعاقة. المدن والبلدات القديمة التأسيس ليست مجهزة لتسهيل الأمور على الأشخاص الذين لا يستطيعون المشي أو يجدون صعوبة في القيام بذلك".
"لدينا الفرصة لدمج ذلك في فيكليا ودلتا كوسورا نظراً لبنائها البطيء".
أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت.
"كنت أعلم أن الأمر سيكون مزعجاً بالنسبة لي عندما أُصبت بصدمة البلورات. لم أتوقع أن يقوم الجميع بتثبيت منحدرات ودرابزينات لي هنا، وقد جعلت حياتي أسهل بالفعل".
ما زالت تشعر بالتأثر لأن أصدقاءها جعلوا منحدرًا هائلاً يُثبَّت خصيصاً لتتمكن من الوصول إلى الشاطئ. لم يكن ذلك أساسياً، لكن امتلاك هذا الخيار جعل قلبها ينتفخ.
قال جاي بي: "لقد تمكنا من فعل ذلك لأن هنريك وإيليانا وقسطنطين امتلكوا السلطة والفرصة لتثبيتها. لم يضطروا إلى طلب الإذن من أي شخص. لقد وقع ذلك ضمن نطاق مشروع قسطنطين".
"لقد صنعوا فارقاً معي، جاي بي".
وصلا إلى خيمتها ورفع جاي بي غطاء الخيمة لتتمكن من الدخول.
"هل أجهز خطاب عرض وعقد عمل؟"
ابتسمت توري.
"لنقم بذلك".
قبل عيد ميلاد إيليانا بثلاثة أيام، تلقيا مفاجأة. تذكرت توري بضبابية أن البارونة أغافونوفا أخبرت إيليانا أنه إذا تمكن والدها من إنهاء بعض العمل، فسسيأتي. بالطبع، كانت إيليانا تعلم مدى انشغال والدها ولم تكن تتوقع أن يحضره، لذلك لم يخططوا لذلك. ثم في الصباح، كانت توري تتناول طعام الإفطار في خيمتها عندما أضيء جهاز الاتصال الخاص بها. أبلغت غرفة حراسة القرية أن هناك شخصاً قادماً لـ 'الليدي أغافونوفا'.
"ما اسمه؟"
سمعت الحارس يسأل: "سيدي، ما اسمك؟"
قال الرجل متحدثاً ببطء: "هذا إسحاق أغافونوف".
"البارون أغافونوف؟"
هزت توري رأسها إلى الوراء بدهشة.
"أدخله ووجه العربة إلى الممشى. سأبلغ إيليانا".
"حاضر، كونتيسة".
اتصلت توري بإيليانا على الفور.
"توري؟"
"هل كنت تعلمين أن والدك قادم؟"
لم تكلف توري نفسها عناء التحيات. بدت إيليانا متفاجئة.
"إنه قادم؟ انتظري لحظة. أمي!"
نادت إيليانا على البارونة واستطاعت توري سماع حديث مكتوم في الخلفية. فجأة، أجابت إيليانا.
"إنه قادم! أراد مفاجأتي في عيد ميلادي!"
تدفق كلام إيليانا ولم تستطع توري إلا الابتسام على رد فعل صديقتها.
"حسنًا، تلقيت للتو مكالمة من بوابة الحراسة. وصلت عربته وأخبرتهم بإرساله إلى الممشى".
"سنذهب حالاً! شكراً لك، توري!"
ضحكت توري على حماس إيليانا. قررت الانتظار حتى العشاء لقاء البارون أغافونوف. كانت غوراسك على بعد عدة أسابيع، عبر الجبال. لا بد أنه كان متعباً من رحلته، وأكدت إيليانا ذلك. كان البارون أغافونوف متحمس لدرجة أنه لم يستطع النوم، لذا بمجرد وصوله إلى خيمة منتجعهم، استغرق في النوم. كان على إيليانا الاعتذار لهم والاعتذار لوالدها. سيكون من الأفضل له الراحة بدلاً من التعرض للهجوم من قِبل أصدقاء إيليانا.
علاوة على ذلك، كانت إيليانا تتعامل مع جزء كبير من الضيافة ويمكنها استضافة والدها. اتصلت توري بأصدقائها الآخرين واحداً تلو الآخر لتخبرهم بوصول والد إيليانا. قال هنريك إنه سيب ترتيب العشاء ويخبرهم. كما أبلغت توري والديها. لم تستطع إلا أن تشعر وكأنها طفلة في موعد لعب ويجب على الوالدين الالتقاء. جاء لقاء الوالدين تماماً كما توقعت توري في تلك الليلة. مد والداها أيديهما لتحية البارون أغافونوف رسمياً والثناء على ابنته، التي كانت تتمتع بمكانة جيدة معهم بسبب توري.
تفاعل البارون أغافونوف بنفس الطريقة التي تفاعلت بها زوجته عند لقاء الماركيز غيفيرا وزوجته: بصورة محرجة ومتوترة. كانت إيليانا تحاول تهدئة والديها، لكن توري استطاعت تفهم مشاعرهم. كانت الرتب والخلفيات متباعدة للغاية. وقفت توري إلى الجانب مع الآخرين، بانتظار دورهم للتعارف.
"إنه والد إيليانا؟"
امتلاء صوت إيوان بعدم التصديق وسحبت توري شفتيها إلى الداخل وعضتهما. كانت تلك المرة الأولى التي يلتقون فيها بالبارون أغافونوف أيضاً، لكن كانت لديهم توقعات. بما أن إيليانا وريري كانتا جميلتين، وأن والدة إيليانا وقعت في حبّه بجنون، فقد توقعوا أن يكون البارون أغافونوف بنفس جمال أطفاله. وكانوا مخطئين. غمرتهم الواقعية مثل الماء المثلج، ولم يستطيعوا سوى بذل قصارى جهدهم لعدم الظهور بمظهر الحائر.
لم يكن البارون أغافونوف سيئ المظهر. كان عادياً وحسب. متوسط الطول. متوسط المظهر. رجل في منتصف العمر عادي بقدر ما يمكن أن يكون. لقد تعرض لتساقط الشعر وكان أعلى رأسه أصلع، ولم يكن الشعر ينمو إلا من الجانبين. وكان طويلاً، رمادي اللون، ومربوطاً إلى الخلف عند مؤخرة العنق. مقارنة بأطفاله الجذابين وزوجته، كان الأمر... غير متوقع.
"ربما كان أفضل مظهراً في شبابه؟"
عرض جاي بي بصوت خفيض.
"عندما كان لديه شعر أكثر؟"
ضربته سونيا بمرفقها ليصمت.
"أبي، دعني أعرّفك على أصدقائي!"
شبكت إيليانا ذراعها بذراع والدها وسحبته نحو توري والآخرين. ارتدت المجموعة ابتسامات عريضة على الفور.
"الجميع، هذا هو والدي، إسحاق أغافونوف. أبي، هذه توري".
"كونتيسة!"
خفض البارون أغافونوف رأسه فوراً لتحيتها.
"إنه لشرف لي أن ألقاك أخيرًا. شكراً لك على العناية بإيليانا الخاصة بي".
"إنه لسرور لي أن ألقاك أيضاً. وليس هناك أي إزعاج على الإطلاق. إيليانا تعتني بنا جميعاً بشكل جيد أيضاً"، قالت توري وهي تمد يدها لمنعه من الركوع.
صافحته وتحركت إلى الجانب ليتسنى لإيليانا تقديم الجميع. كان البارون قد سمع الكثير عنهم وبعد التعارف، كان يقول شيئاً يعرفه عن كل مراهق. أثنى على حس الأعمال لدى هنريك؛ وهنأ إيوان على لا غاردا؛ معبراً عن إعجابه بنتائج مسابقة الأيام الثلاثة للتوأم؛ وعمل قسطنطين مع القرويين لجعل فيكليا ممكنة.
"والسيد مارتن!"
مد يده نحو ألبرت وصافحه. للحظة، تساءلت توري عما إذا كان يعرف أي شيء مثير للاهتمام عن ألبرت. وغالباً ما كانت هي والآخرون يمزحون معه لكونه بلا ملامح تقريباً، ولكن بطريقة محبة.
"أن تكون شاباً صغيراً وتتحمل مسؤوليتك كمساعد لسمو الأمير ولي العهد. إنه لأمر مثير للإعجاب!"
ارتفعت حاجبا توري. كان البارون بارعاً في التعامل مع الناس. فلا عجب إذن أن زوجة أب إيليانا وقعت في حبه. هنيئاً لك، أيها البارون أغافونوف. ابتسم ألبرت كالأبله وشكره على كلماته اللطيفة.
"إنها حقاً مجرد تدريب..."
"أعلم أنه ليس بالكثير، لكنني أردت أن أشكركم جميعاً لكونكم أصدقاء جيدين لابنتي"، احمرّت عيناء البارون قليلاً وهو يشير إلى حمالين قرويين كانا يقفان على الجانب.
كان هناك صندوق خشبي عند قدميهما، فحملاه وأتيا به.
قال هنريك وهو يهز رأسه: "أيها البارون، هذا غير ضروري".
أضاف إيوان: "إيليانا صديقة جيدة لنا".
"ولولاها، لما اجتزت اختبارات لا غاردا الكتابية".
أخبرته سونيا بسرعة: "في الحقيقة، لقد ارتفعت تصنيفاتنا في الليسيه جميعاً بسبب إيليانا. لا داعي لشكرنا، أيها البارون".
حاولوا إيقافه، وخلفه بخطوة، كان وجه إيليانا أحمر اللون. أمسكت توري بيدها وضغطت عليها. كانت أفكارها تعكس أفكار الآخرين.
"لا، أريد أن أعطيكم هذه الأشياء. إنها قطع صغيرة حقاً. أشياء شائعة من غوراسك. اعتبروها كهدايا تذكارية!"
حاول البارون أغافونوف تخفيف أي إزعاج.
تقدمت إيليانا خطوة للأمام وقالت: "فقط خذوها. والدي صادق".
بإصرارها، استسلم الآخرون وقبلوا الهدايا. حصل هنريك على حقيبة جلدية مناسبة لحمل المستندات ولها أماكن مخصصة للأقلام والأحبار. وتلقى إيوان وألبرت بعض لحم الرنة المعالج لأن البارون سمع أنهما يحبان الأكل. وتلقى جاي بي وسونيا قبعات منسوجة تغطي أذنيهما، وهي مناسبة للركوب في الأيام الباردة، وحصل قسطنطين على قلم مصنوع من قرن رنة.
"الكونتيسة غيفيرا، الباقي لك".
تراجع البارون أغافونوف عن الصندوق وأشار لتوري بالنظر إلى الداخل. ألقت نظرة على أصدقائها، الذين كان كل منهم يحمل هديته. حركت مشايتها بعناية أقرب ونظرت في الصندوق. كانت الفجوة بين هداياهم وهديتها واضحة للغاية. تسارع قلبها واتسعت عيناها.
"كل هذه؟"
ابتسم البارون أغافونوف، وبدو صادقاً بعض الشيء.
"أهي تعجبك يا سيدتي؟ تقول إيليانا إنك مستخدمة بلورات موهوبة تتدربين تحت إشراف معلم. آمل أن تكون هذه مفيدة لك".
تجمع أصدقاؤها حول الصندوق ونظروا إلى الداخل. جعلت بلورات الضوء التي تضيء المنطقة أمام المطعم محتويات الصندوق مرئية. تقريباً النصف السفلي بأكمله من الصندوق كان عبارة عن بلورات مختلفة بأحجام متفاوتة في أشكال خام ومتدحرجة. بنظرة واحدة، استطاعت توري التعرف على معظمها، لكن كان هناك عدد قليل لم ترَه من قبل. وما كان أكثر إثارة للإعجاب هو أنها استطاعت الشعور بالطاقة المنبعثة من البلورات دون محاولة.
المعلم إغناطيوس والمعلم سيشعران بالغيرة الشديدة..."البارون أغافونوف، هذه كمية كبيرة من البلورات..."
على الرغم من حماسها، لم تكن تعلم إن كان بإمكانها قبول كل ذلك. كان هذا سخياً للغاية، وإيليانا هي التي صادفتها. لوح البارون أغافونوف بيده، رافضاً ترددها.
"سيكون شرفاً لي أن أعطي كونتيسة كوسورا بضع بلورات".
قال إيوان وقد اتسعت عيناه: "هذه بضع...؟"
ضربته سونيا بمرفقها هي الأخرى.
أخذت إيليانا بيدها وقالت: "توري، يجب أن تقبليها. لقد اختار والدي هذه من مناجمنا وجمعها من الشركاء. لقد كان ينوي إعطائك شيئاً منذ فترة".
قال البارون: "أيتها الكونتيسة، لم أنسَ ما فعلته من أجل إيليانا في عطلة الشتاء في عامك الأول. يرجى القبول".
أخذت توري نفساً عميقاً، ونظرت إلى البلورات، ثم أومأت.
"إذن، لك شكري، أيها البارون. أتمنى أن تستمتع بإقامتك هنا في قريتنا".
رفعت يدها، وتقدم فارسان على الفور.
"من فضلك احملا هذا إلى خيمتي. سأقوم بتصنيفها في جزيرة أنهاطا مع معلمي".
"حاضر، سيدتي".
أُغلق الصندوق، وحمل فارسان كلا جانبيه.
قالت توري وهي ترفع يدها وتقدم أخوها: "سبي".
قدمته للبارون.
"أيها البارون أغافونوف، غداً، نخطط للذهاب إلى هورايزون لبضعة أيام. هناك بعض أشياء بوابة الأسود التي يجب عليّ القيام بها. هنريك ذاهب معي، وسنحضر إيليانا، والبارونة، وريري ليتمكنوا من الذهاب في جولة سياحية بينما نحن نعمل. هل ترغب في الانضمام إلينا؟"
"سيكون الأمر ليومين، أيها البارون، ولدّي شقة في الحي الأول تم إعدادها لتبقى فيها أختي وصديقتها".
قدم سيباستيان ابتسامة رائعة للرجل متوسط العمر وكادت توري أن ترى البارون وزوجته يغمرهما التأثر.
"إذن، سنزعجكم، أيها اللورد الشاب".
"لا إزعاج على الإطلاق".
"توري، هل أنت متأكدة من أنك لا تحتاجينني للذهاب معك ومع هنريك إلى مبارزة؟"
قالت إيليانا وهي تقطب حاجبيها. هزت توري رأسها.
"يمكنني التجول بشكل أفضل الآن ونحن لا نفعل شيئاً معقداً للغاية؛ مجرد الاطمئنان على البناء. إنها فرصة جيدة لاصطحاب عائلتك في جولة. لقد وافق ألبرت بالفعل على مرافقَتكم. عليه العودة للعمل بحلول الأسبوع القادم، لذا فهو مناسب له".
أومأت إيليانا.
"حسناً. إذا احتجتِ إليّ، فقط اتصلي بي".
أومأت توري.
"لا تقلقي. سنكون أنا وهنريك بخير. أليس كذلك يا هنريك؟"
نظرت فوق كتفها وأومأ الشاب الأشقر أيضاً.
قال هنريك: "نحن نتحقق فقط من حالة البناء".
التقى بنظرة توري وابتسما بخبث معاً.
"ثم نقوم بقليل من الاستطلاع على متاجر منافسينا المفضلين".