"سيدتي غيفيرا، سمعت أن مجموعتكم تبحث عن خريطة؟" رفعت توري رأسها عن مكتبها، حيث كانت تعيد ترتيب ملاحظاتها، والتقت عيناها بالوجه المبتسم للبطلة التي قطعت عليها دراستها. كانت قد أتمت إعداد الخيام وأكياس النوم قبل الموعد المتوقع، لذلك جعلت مجموعتها، خلال الأيام القليلة الأخيرة التي سبقت عطلة نهاية الأسبوع السابقة لرحلتهم، تذهب إلى منزل خالتها وتتدرب على نصب مخيمهم. جلب التدريب الألفة، وجعلت الألفة العملية أيسر. لكن رحلتي العربة، ذهابا إلى منزل الخالة لوسيا وإيابا منه، اللتين استغرقت كل منهما نصف ساعة، إلى جانب الوقت اللازم للتدرب على نصب مخيمهم وتفكيكه، انتزعتا قسما كبيرا من الوقت المتاح لها لمراجعة ملاحظاتها على نحو معتاد. ولتعوض ما فاتها، انتهزت فترتي الاستراحة الصباحية وبعد الظهر. كانت إيليانا قد انطلقت لإحضار شطائر الغداء، مصرة على أن تراجع توري ملاحظاتها. قالت لها توري: "يمكننا أن نتناوب على إحضار الغداء." لكن إيليانا هزت رأسها، وفي عينيها شفقة وهي تواسي توري. قالت: "عليك أن تدرسي." ضمت توري شفتيها، لكنها كفت عن الإصرار على التناوب. على أي حال، أمضت إيليانا عطلة نهاية الأسبوع في الدراسة، بينما أقامت توري طوال الليل في منزل خالتها تعد مؤن الطعام. وكان سونيا وجي بي قد ذهبا ليسلما ما استطاعا الحصول عليه من الطعام، ولم يلمحا توري إلا لوقت قصير وهي تقطع شيئا في المطبخ بعزيمة وصفها جي بي بأنها "إصرار مهووس". كان طلاب السنة الأولى سيغادرون في رحلة الليلة. وكانت الرحلة قافلة عربات تستغرق ليلة كاملة إلى وادي الألب. وبحلول صباح الغد، سيصلون إلى نقطة البداية، ثم يطلق سراحهم في الغابة كدببة حائرة اعتادت الأسر أكثر مما ينبغي. لكن قبل كل ذلك، وبعد انتهاء الدروس مباشرة في ذلك اليوم، ستلتقي مجموعتها عند البوابات، وتصعد عربة استأجرتها إيليانا إلى منزل خالتها، وتأخذ أغراضها، ثم تعود إلى الليسيه للانضمام إلى قافلة العربات. رفعت توري رأسها، ونظرت بشيء من الريبة إلى البطلة الشابة الشقراء الجميلة الواقفة إلى جوار مكتبها. لماذا تذكر الخريطة الآن، وهم سيغادرون بعد بضع ساعات؟ قالت توري: "عانينا قليلا، لكننا تمكنا في النهاية من الحصول على نسخة." كانت الخريطة، شأنها شأن جميع مؤنهم، سرا. ولأسباب دفاعية أكثر من أي شيء آخر، طلبت من أفراد مجموعتها ألا يذكروا سير استعداداتهم. كانت تعرف أن ذلك لن يؤدي إلا إلى جلب التدقيق عليهم، وأن الناس سيتحدثون أو يسخرون منهم مهما فعلوا. ولم ترد أن يضطر أحد منهم إلى التعامل مع ذلك. ارتسمت على وجه توري ابتسامة لطيفة. قالت: "لماذا تسألين؟" ابتسمت أليسا. قالت: "سمعت أن مجموعات كثيرة تفتقر إلى الخرائط، فنسخت الخريطة من غيديون." سحبت توري رأسها إلى الخلف. قالت: "خريطة رسام الخرائط الإمبراطوري؟" كان لكل فرد في مجموعتها نسخة منها، وكانت تعرف مدى دقتها وتفصيلها. قالت: "هذا مثير للإعجاب." ولم تكن مجاملة جوفاء. أومأت أليسا. قالت: "أعددت بضع نسخ وأوزعها على المجموعات التي تحتاج إليها. أتريدين واحدة؟" حسنا، تعرفين ماذا؟ هذا لطف بالغ منك. هذا سلوك بطلة من الطراز الرفيع. لعل من الأفضل ألا أتحامل عليك كثيرا. خف رأي توري في أليسا شيئا ما. قالت: "شكرا لك، آنسة هارت. هذا لطف منك، لكن مجموعتي مكتفية. نحن نقدر عرضك والجهد الذي بذلته." لم يفتها أن ترى خيبة طفيفة في عيني أليسا، لكن الفتاة لم تفقد ابتسامتها. قالت: "حسنا، لكن إن احتجت إليها، فلدي بعض النسخ!" ابتسمت توري بدورها وأومأت لها إيماءة خفيفة. انتقلت أليسا إلى مجموعة أخرى وعرضت عليها خريطة. وحين أدرك زملاء توري أنها نسخة من خريطة رسام الخرائط الإمبراطوري، قبلوها وأغدقوا عليها الشكر، وأثنوا على أليسا لما أبدته من تفكير في الآخرين. وعندما عادت توري بنظرها إلى ملاحظاتها، لمحت الشبان الثلاثة في صفها، الذين يدور اهتمامهم حول أليسا، ينظرون إليها بملامح متأملة. لم تكن لدى توري مشكلة في ذلك. لم تكن تنافس أليسا على مودتهم، كما أن علاقاتهم لم تكن من شأنها. وما داموا لا يزعجونها، فقد تمنت لهم كل خير. نادى ديميتري من بعيد، بعد عودة إيليانا: "سيدتي غيفيرا، هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين نسخة من الخريطة؟ إنها مفصلة للغاية وستكون نافعة." قضمت إيليانا قطعة من خبز محشو باللحم، ثم ألقت نظرة على توري. قالت: "خريطة؟" قالت توري بهدوء: "أعدت الآنسة هارت نسخا من خريطة رسام الخرائط الإمبراطوري التي يملكها صاحب السمو، وتوزعها على المجموعات التي تحتاج إليها." ثم رفعت صوتها لتجيب ديميتري، مع إبقاء عينيها على ملاحظاتها: "أنا متأكدة. شكرا لك على العرض!" بدا صوت غيديون ساخرا وهو يقول: "كنت أظنك ضد الجهل المتعمد. ألست قائدة مجموعتك؟ عليك أن تتأكدي من أن لديها أفضل الموارد المتاحة." اعتدلت إيليانا في جلستها. وخفضت فطيرتها المحشوة باللحم، وبدا أنها على وشك أن تخبره بأن لديهم هم أيضا نسخة من خريطة رسام الخرائط الإمبراطوري، بل إن نسختهم أفضل لأنهم أمضوا ساعتين يراجعونها معا. لقد رسموا مسارهم ومواقع مخيماتهم، ووضعوا علامات على أماكن النباتات الطبية المفيدة، بمساعدة أحد الرجال الذين أعدوا الخريطة. مدت توري ذراعها أمام إيليانا لتمنعها من الكلام. ثم رفعت رأسها ونظرت عبر الغرفة. قالت توري بهدوء: "صاحب السمو، لقد أمضت الآنسة هارت وقتا طويلا وبذلت جهدا شاقا في إعداد تلك الخرائط لمن يحتاجون إليها. وسيكون من الجحود أن نأخذ نحن، وقد تمكنا من الحصول على خريطة لائقة، نسخة يمكن أن تساعد مجموعة أخرى." نفخ غيديون بضيق وأشاح بنظره. قال: "ما زلت لا أصدق أنهم جعلوا واحدا من أدنى الطلاب مرتبة في المدرسة قائدا لمجموعتهم...." كانت توري شبه متأكدة الآن من أن غيديون يكرهها لأنه يظنها غبية ولا تستحق أن تكون طالبة في الليسيه. كانت للمدرسة سمعة عظيمة. فهي تمد الإمبراطورية، في جوهر الأمر، بالنخبة التي ستقود مستقبلها. وإذا كان بين طلابها طالب واحد دون المستوى، ومن المرجح أن يحط من سمعتها، فقد تفهم وجود تحيز ضده. لكنها لم توافق عليه. قال أحدهم: "لم يكن أمامهم خيار على الأرجح. فباستثناء أغافونوفا، الأربعة الآخرون من عامة الناس ومن خلفيات عادية. لا بد أنها أرغمتهم على ذلك بالتنمر عليهم." وقال آخر: "أعرف. هل لاحظت أنها تجعل أغافونوفا تحضر لها غداءها دائما؟" أطلقت إيليانا شخيرا ساخرة. فنقرت توري على مكتبها لتشتت انتباهها. قالت: "تجاهليهم. أمامنا يوم حافل اليوم." لم تبد إيليانا مقتنعة، لكنها أتمت طعامها وفرزت ملاحظاتها. كانت الإشاعة الرائجة في تلك الفترة تقول إن توري أرغمت مجموعة من عامة الناس على الانضمام إليها، كي يحمل أحدهم أغراضها في الرحلة. ففي النهاية، من كان سينضم طوعا إلى مجموعتها؟
"أقول لك إنّ مجموعة أوراق اللعب مهمّة." كان إيوان، كعادته، أول المنتظرين قرب البوابة. جلس الآن في العرببة التي استأجرتها إيليانا، وما زال يرتدي زيّه الرسميّ مثل بقية رفاقه. مدّ علبة صغرى من أوراق اللعب بفخر. "ماذا لو سأمْنا؟" "ونحن في منتصف رحلة شاقّة؟" مالت سونيا إلى الخلف مستندةً إلى جانب العرببة، شابكةً رجليها ورافعَةً حاجبيها. بَدتا حذايا مشيها الخشنتان مهترئتين بما يكفي بعد أسبوع من الاستعمال المتواصل. بَدتا غريبتين تحت تنورتها الرسمية، غير أنها لم تكن تكترث. فضلاً عن ذلك، فعلت توري وإيليانا المثل. "أسنحملها في أيدينا ونحن نجتاز غابة؟" "لا، حين نتوقف للمبيت!" احمرّ وجه إيوان. أشاح هنريك ببصره مدققاً. "كيف سنرى الأوراق إن حلّ الظلام؟" سقط وجه إيوان وشعرت توري ببعض الأسف لأجله. رفعت إيليانا يديها بهدوء، متقمّصة دور صانعة السلام. "لن يكون الأمر سيئاً إن لعبنا بجوار النار، أليس كذلك؟ نيران المخيم التي أرتنا إياها توري ساطعة للغاية." "نجل، يمكننا استعمال النار!" أشرق وجه إيوان مجدداً. تنهد جاي بي، جابساً بالوضعية نفسها التي اتخذتها أخته. "هذا إن لم نكن بالغَي الإرهاق. سنمشي طوال اليوم وحقائبنا على ظهورنا، ثم يتعيّن علينا نصب الخيام حين نتوقف. لا شك في أننا سننال من التعب." "لا ضير في وجود ما يشغلنا. ثم إن أوراق اللعب لا تأخذ حيزاً كبيراً." حين تحدثت توري، أصغى بقية أفراد مجموعتها. لم تدرِ لِمَ حدثت كل هذه الطاعة، لكنها كانت واسقة من أنها نمت حين كانت ترغمهم على أداء "تدريبات الرحلات" بعد الحصص. خمنت أن وضعية هالة الشريرة تفيد أحياناً. "ليس علينا خوض تمرين آخر لنصب الخيام وفكّها اليوم، أليس كذلك؟" سألت سونيا. "لا، علينا فقط مراجعة مؤننا والتأكد من ترتيب أمتعتنا. سنبدل ثيابنا هنا ونرتدي ملابس الرحلة ونجلبها معنا. قالت الخالة لوشيا إنها ستغسل أزيائنا الرسمية ويمكنني القدوم لتسلمها نهاية الأسبوع، حين نعود." "أوه، جميل." أومأ جاي بي برضا. "ماذا سنفعل بشأن العشاء؟ مراجعة المؤن وتبديل الثياب لن يستغرقا وقتاً طويلاً." "ستعد الخالة العشاء لنا جميعاً"، قالت توري بابتسامة عريضة. "قالت إنه يجب أن نتناول طعاماً جيداً، فنحن سنحرق طاقة كبيرة غداً ونحن نمشي طوال اليوم." "خالتك الأفضل يا توري." أشرقت إيليانا بشاشة. وصلت عربتهم المستأجرة أمام منزل دي بيانيتشي وأدخلهما الخدم. "سيدتي توري، أُفرِغ الصالون لتتفقدوا أمتعتكم أنتم ومجموعتكم"، قال العجوز. "شكراً لك يا غوستاف"، قالت توري. تبعها الآخرون شاكرين الخادم في طريق دخولهم. حين بلغوا الصالون، دُفعت الأثاثات الكبرى كلها إلى جانب واحد ووُضعت حقائبهم على الأرض، إلى جانب صندوق خشبي كبير ممتلئ بالمؤن. تكومت على طاولة قهوة جوار الجدار حصصهم الغذائية؛ وقد أُشير على كل منها بوضوح بتعليمات الطهي أو المحتوى. جلست توري بجانب الصندوق الخشبي وأخرجت قائمة المؤن بينما جلس الآخرون في شبه دائرة. حزموا الأغراض بينما كانت توري تضع إشارات الصحّ عليها. وحين انتهوا وأحكموا أبازيم حقائبهم، كان مراقبان جديدان يركعان على السجادة وملامح الحزن ترتسم على وجهيهما. "ما الأمر؟" سألت إيليانا المراقبين الصغيرين. "أستشتاقان ابن عمّكما؟" هزّ ماركو وماتيو رأسيهما معاً. رفعت توري حاجبها. "أخبرتكما أننا حين ننتهي، سنعيد الخيام ويمكنكما النوم في الخارج إلى أن تبدأ الثلوج بالهطول." نخس ماتيو السجادة بإصبعه. "وحقائب النوم أيضاً؟" حدّقت توري في التوأمين المتطابقين. منذ أن شاهدا نصب الخيمة لأول مرة، وقعا في غرامها. طاوعتهما توري واقترحت على خالتها وعمها أن يدعا الاثنين يعسكران في الحديقة. لقد ناما في الخيمة، تحت حراسة شخصية بالطبع، طوال الليالي الأربع الماضية. "ماركو، ماتيو"، قالت توري وهي تسند حقيبة ظهرها إلى كرسي. "ما رأيكما في هذا؟ إن نجحتما في اجتياز اختبار ليسيه، فسأوفر لكما شخصياً مجموعة خاصة لكل منكما لرحلة السنة الأولى. الخيمة، وحقيبة النوم، والثياب، وحقيبة الظهر وكل ما تحويه من مؤن." رفعت يدها وربتت على حقيبتها. "حتى الطعام." شهق التوأمان. نظرا إليها بعينين تطفحان بالإعجاب. "أتقطعين وعداً؟" هتفا بصوت واحد. "نجل." "وسنحصل على أبازيم حزام متطابقة أيضاً؟" سال ماركو ويداه ترتجفان أمامه حماسة. استدار المراهقون الجالسون على الأرض بجوار حقائبهم ببطء لينظروا إلى إيوان، وتجسّدت على وجوههم نظرات الاستنكار. لم تتطابق ثيابهم فحسب، بل حذاؤهم وأبازيم أحزمتهم أيضاً. وبينما كانتا في باديبريك غاردن، التقطت كل من سونيا وإيليانا حزامين من الجلد لتثبيت سرواليهما، مما دفع الفتيان الثلاثة إلى فعل المثل. ثم رأى إيوان مجموعة من أبازيم الأحزام المعدنية المزينة برؤوس أسود. "يجب أن نحصل على هذه"، قال وبأقصى درجات الجدية. ألقى هنريك نظرة وهزّ رأسه. "لا نحتاج إلى أبازيم أحزام مزخرفة." "بل نحف. لقد سمّينا مجموعتنا بوابة الأسد. وهذا يحمل أسعاً." رفعه ليتمتع الجميع بالنظر إليه. "هناك ستة منها بالتحديد -" "هناك صندوق كامل -" "ستة منها." تجاهل إيوان جاي بي. "كان أمراً مقضياً." في النهاية، ولأن توري أمّنت معظم أدواتهم ومعدات الطهي بأسعار زهيدة، تبقت لديهم بعض القطع النقدية فأنفقوها بسفه على أبازيم الأحزام التي تحمل رؤوس الأسود. حدّقت سونيا في أبازيمها. "هذه أرذل الأشياء التي رأيتها قط." لم يوافقها ماركو وماتيو الرأي. مطّت توري شفتيها وأذعنت. "حسناً... وأبازيم أحزام متطابقة." يبدو أن أسرة غيفيرا لا ترضخ إلا لغيفيرا آخرين. "حين تقبلان في ليسيه." "هذا أمر بعيد المنال." ظهرت الخالة لوشيا عند مدخل الباب ووضعت ذراعيها متقاطعتين على صدرها وهي تنظر إلى ابنيها. "أتوجهان المضايقات لابنتكم وعمّتها وأصدقائها؟" "لا!" استشاط الفتيان غضباً، لكنهما أُبعدا مع ذلك ليستعدّا للعشاء. وحين غادرا الغرفة، خطت الخالة لوشيا إلى الداخل وفتحت إحدى الخزائن. جمعت بضعة أغراض بطول كفها. "تعالوا إلى هنا، كلكم ما عدا توري"، قالت وهي تستدار. استندت توري إلى الأريكة التي كانت تجلس أمامها وراقبَت أفراد مجموعتها وهم يصطفون أمام خالتها. شرعت الخالة لوشيا في مناولتهم أغمدة جلدية تضم سكاكين صغيرة. "من الجيد دائماً أن تحملوا معكم سكيناً صغيرة على الأقل حين تكونون في الغابة." "شكراً لك، سيدتي دي بيانيتشي"، قال هنريك وهو يتسلم سداده ويرفع الحزام لخلع السكين. كانت النقطة صغيرة؛ وفي حجم راحة اليد تقريباً، لكنها ستفي بالغرض عند الحاجة. "سنعيدها بعد الرحلة." "آه، لا." رفعت الخالة لوشيا يدها ولوّحت لهما. "أملك الكثير من السكاكين. خذوها فحسب." "أشكرك جزيل الشكر." علت وجه سونيا ابتسامة عريضة وهي تربطها بحزامها. "هكذا؟" "نجل، هكذا تماماً. إنها مفيدة لقطع الأغصان الصغيرة، وتقشير الفواكه، وتفريغ الأسماك"، قالت المرأة الكبيرة. "مفيدة للغاية للتخييم." "توري، ألستِ حاصلة على واحدة؟" سال جاي بي وهو يحاكي أخته ويربط السكين بحزامه. حاولت توري ألا تبتسم ولوّحت بيدها. "لا، أنا بخير." ما إن انقضى العشاء حتى ارتدت توري ملابسها الخارجية ورأوا الخنجر مربوطاً بفخذها الأيمن. سقط فك إيوان مذهولاً. "ما هذا؟ لمَ تحظين بخنجر وغمد فخذ؟" طالبت بإصرار. "أنت لست بحاجة إلى شيء فاخر. تحتاج إلى سكين صغيرة فحسب"، قال لها هنريك. "نجل، لكني لم أكن أعلم أن هذا خيار متاح!" ربتت توري على كتفه وهي تمرّ متوجّهة نحو عربتهم. "في المرة القادمة." ودّعتهما خالتها، مقبلةً وجنتي توري وموصية إياها باليقظة وتجنب أي مخاطر غير محسوبة. انطلق المراهقون الستة، مرتدين الآن سراويل بنية متطابقة وقمصان بلون الشامبراي، عائدين إلى ليسيه. كان الظلام قد حلّ، لكن داخل العرببة تألقت بضع بلورات مضيئة معلقة في الأعلى. حين بلغوا الحرم، اصطفّت أمام بوابة المدرسة دائرة عربات يفوق عددها اثنتي عشرة عربة مغطاة، وكل واحدة منها أوسع وضعفي طول تلك التي استأجروها. أمرت إيليانا السائق بإنزالهم عند نهاية الممر الدائري. ترجلوا وتلفتوا حولهم وهم يرتدون حقائب الظهر ويقبضون على عصي المشي المتطابقة خاصتهم. بدا أن معظم الطلاب قد وصلوا بالفعل، مسجلين حضورهم وباحثين عن عربة لجلوسهم فيها. "أخبرتنا المعلمة روزموند اليوم أن كل عربة تستوعب حتى مجموعتين وأنهما غير مخصصتين مسبقاً"، قالت توري وهي تقودهم نحو حشد من المراهقين المتراصين أمام طاولتين يديرهما بالغون. "إيوان، هنريك، اذهبا للبحث عن عربة لنا. حين تجدان واحدة، قفا عند الرصيف ولوّحا لنا لنجتمع بكما. سنتبعكما بعد أن أسجل حضورنا." "حسناً." انحرف الفتيان نحو اليمين، ليتابعا منحنى الممر الدائري ويتفقدا العربات. كانت كل عربة مجرورة بحصانين ولهها سائق. اقتادت توري البقية لتسجيل الحضور عند إحدى الطاولات. وحين بلغا مقدمة الطابور، وجدت أمين المكتبة هاوثورن. "أوه، آنسة غيفيرا! أأنت مستعدة للرحلة؟" "نجل، سيدي. أنا ومجموعتي جاهزون." "ما اسم مجموعتكم؟" "بوابة الأسد." سُجل حضورهما ومُنحا علبة معدنية بحجر أصفر مائل للخضرة؛ وهو بلور الإرسال الخاص بهما ليُستعمل في حالات الطوارئ والتسجيل الليلي. إضافة إلى ذلك، مُنحا ست قلادات بلورية شفافة؛ بلورة ضوء لكل واحد منهم. "ما إن تجدوا عربة، سجّلوا الحضور لدى المعلم المخصص لها. سيُعيدكم ذلك المعلم والعربة أيضاً عند انتهاء الرحلة"، أخبرها أمين المكتبة هاوثورن. ورمقها بابتسامة عريضة. "اقتصا وقتاً ممتعاً!" شكروه وساروا نحو الممر الدائري، باحثين وسط الحشود تحت مصابيح الشوارع عن إيوان أو هنريك. تجمعت مجموعات من الطلاب عند مؤخرات العربات ورأت توري أنظارهم تتجه صوبهم كلما اقتربوا. تجاهلتهم، مبقية عينيها على أفراد مجموعتها. "أترونهم؟" سألت. "لا..." كان الثلاثة الآخرون يفتشون الحشود بدورهم. التفتت توري نحو إحدى العربات أثناء مرورهم ومدّت عنقها لترى إن كان إيوان أو هنريك بين الطلاب الواقفين جوارها. "هذه العربة ممتلئة!" كادت تقفز متراجعة حين صرخ أحدهم. "حسناً..." واصلت التقدم. "نحن مكتظون!" قال أحدهم من عربة أخرى أثناء مرورهم. وصدحت صرخات مشابهة من بضعة عربات تلتها. "العربة ممتلئة!" "عذراً، نحن ننتظر مجموعة أخرى!" "هذه العربة محجوزة." "حسناً... أرى نمطاً يتكرر." أخذت توري نفساً عميقاً وأخرجته ببطء. لقد بَدوا كالمستضعفين المنبوذين في القصة. وإن كان مستضعفين يملكون المال. "عذراً يا رفاق. هذا خطئي." عبست إيليانا وهزّت رأسها. "لا، ليس كذلك." "نجل..." قال جاي بي ضاغطاً عينيه. "إنه كذلك نوعاً ما." هذا عادل. واصلوا السير على طول الرصيف. في إحدى العربات الواقعة في مركز القافلة، ظهرت وجوه مألوفة. كانت أليسا تقف عند مؤخرة العربة، تتحدث إلى عدة فتيان مراهقين. كان النقاش حيويّاً. وإلى جانب ديمتر وغيديون، تميزت توري قسطنطين وضيّقت عينيها. آخ... إذن فقد أوقعت به أيضاً، أراهن أن هذه الرحلة ستزخر بالعديد من اللقاءات بالنسبة إليها. لمع ومض لشعر أزرق داكن فريد تحت إنارة الشارع فحدّقت توري. شاب ذو بشرة بنية فاتحة، وبنية جيدة، وملامح محددة وزاوية. أجبرت توري عينيها على التطلع أمامهما. لم يملك أي شخص آخر في المدرسة شعراً أزرق. كان الأزرق لون شعر بطل قصة الغرام. أكان هذا مونتان-شيئاً ما أو ما شابه؟ عجزت عن تذكر الاسم، لكنها علمت أنه الابن المثير للجدل لدوق ما. ليس هو بذاته، بل والداه. لم يُصبح والده دوقاً إلا بسبب زوجته الأولى. لقد توفيت وتولى والده السلطة. كما سارع بالزواج من امرأة كان لها ابن بالفعل. باستثناء أن ذلك الابن كان يشبهه تماماً. أصدفة؟ بالطبع لا. كان مونتان الابن غير الشرعي المدلل وله ماضٍ محزن. وبينما أحبه والداه وأعدّاه ليكون الدوق التالي، ازدراه بقية مجتمع النبلاء. لم يكن ذلك بسبب كونه غير شرعيّ قانوناً عند الولادة فحسب، بل لعدم وجود روابط دم فعلية له بالدوقية. فقد كانت ملكاً لزوجة أبيه الأولى المتوفية. ونتيجة لذلك، صار منطوياً وأضمر الكثير من الضغينة تجاه أرستقراطية سوليل. بطبيعة الحال، انجذب إلى أليسا الدافئة والطيبة، التي لم تره ابناً غير شرعي يغتصب خطّ وراثة يعود لعدة قرون، بل رأته على حقيقته. كما أنه كان عبقرياً سحرياً أو ما شابه ممّن استعملوا تعويذة ورقية للعثور على أليسا حين اختُطفت، وتتبع وتوريط فيكتوريا ليتمكّنوا من الإيقاع بها وتسليمها لتجار الجنس. لم يكن هذا الشخص ممن رغبت توري في رؤيتهم. "آنسة غيفيرا، أوجدتم عربة بالفعل؟" التفتت توري بحدة نحو مصدر صوت نسائي. أومأت برأسها بينما وقفت المعلمة روزموند بجوار العربة التي كانت أليسا وحريمها المعكوس بالقرب منها. حيّتا معلمة فصلهما باحترام، هي وإيليانا. "نجل، لقد مضى أحد أفراد مجموعتنا قدماً." "جيد. لا تنسوا أنكم ستستقلون تلك العربة للعودة." أومأتا معاً وتابعتا المسير. اقتربتا من نهاية القافلة دون أي أثر لإيوان أو هنريك. بدأت توري تتساءل إن كانت قد تخطّتهما. "أراهما." مدّت سونيا عنقها للأعلى. "وكما هو متوقع، العربة الأخيرة." "هييه!" رفع إيوان ذراعيه ولوّح بهما. "من هنا!" بلغا نهاية قافلة العربات وابتسم إيوان باتساع. "وجدت واحدة!" "عمل رائع"، قالت توري. "أين المعلم؟" "هنا تماماً!" كان رجل طويل، نحيل ذو شعر أشقر متسخ ومشعث مقبلاً نحوهما. علت وجهه الفاتح ابتسامة عريضة وحماسية. كان يرتدي ملابس فضفاضة وباهتة وبدا أصغر سناً حتى ممّا كان عليه حين ارتدى عباءات التدريس. "المعلم إغناطيوس؟" طرفت توري بعينيها. "نجل! أنا مسؤول عن هذه العربة! سائقنا هو السيد هيننغر ونحن مستعدون للرحلة"، قال. لطم جانب العربة ثم انكمش فجأة، مقرباً يده منه. "أنت... آي... يمكنكما الدخول أيها الأطفال." تبادل أفراد المجموعة النظرات، لكنهم صعدوا بصمت إلى العربة بالطريقة المنهجية ذاتها التي فعلوها في طريقهم إلى منزل الخالة لوشيا. توري أولاً. ومن كان خلفها رفع حقيبتها لتوضع في الداخل. ثم تمدّ توري يدها لمساعدة الشخص التالي. ويكرر ذلك الشخص الفعل حتى يصلوا إلى إيوان، الذي يناول حقيبته لمن سبقه ثم يقفز بسهولة إلى أرضية العربة. وحين تحركوا نحو مقدمة العربة، سمعوا المعلم إغناطيوس يحيي طالباً آخر. "نجل! هناك متسع لمجموعة أخرى." "رائع!" ظهرت فتاة مراهقة عند مؤخرة العربة. وضعت يديها على العربة وهمّت بالتسلق حين نظرت للداخل وتجمدت. اختفت ابتسامتها العريضة حين كان أول وجه رأت هو وجه توري. رفعت توري حاجبها. ورفعت ذراعها بكسل. "مرحباً." توقفت الفتاة، وألفت العربة، واستدارت. "لنعد إلى تلك العربة الأخرى مع مجموعة إنفينيتي!" ساد الهدوء بين الستة في الداخل بينما هجرتهم المجموعة الثانية على عجالة. واثقة كانت توري من أنها لم تكن الوحيدة التي توقعت حدوث ذلك. مضت بضع دقائق أخرى وقفز المعلم إغناطيوس إلى مقدمة العربة. نظر للداخل من مقعد السائق. "يبدو أنكم محظوظون وحظيتم بالعربة لأنفسكم تماماً!" "حسناً، هذا ليس سيئاً للغاية"، قالت سونيا برضا نسبي. "على الأقل لا داعي للقلق بشأن قيام فريق آخر بتخريب أغراضنا أثناء نومنا." "هاها..." اضمحلت ضحكة المعلم إغناطيوس باختراق محرج. "... ماذا؟" تعهدت العربة للأمام وفتحت توري حقيبة ظهرها عند قدميها. أخرجت حزمة ملفوفة بإحكام بلون المريمية. "أمامنا رحلة طويلة. افردوا حقائب النوم. ربما علينا أن نأخذ راحتنا."
جلس المدرب إغناطيوس على مقعد السائق مائلاً نحو العربة المغطاة، يرمق المجموعة باهتمام. استيقظ الطلاب تباعاً. بادرت توري، القريبة من مقدمة العربة، بالسؤال عن الوقت المتبقي لهم حتى التوقف. قال: "نحو ساعة". كانت الشمس تشرق، وسيبلغ النهار ذروته حين يبلغون أقصى نقطة في جنوب شرق الوادي، حيث سيشرعون في مسيرهم. "حسناً". مطّت توري ذراعيها فوق رأسها وهي تستوي جالسة. "انهضوا جميعاً". تعالت سلسلة من الأنين المعترض، وبقي هنريك منطوياً على نفسه ككرة. "سأمنحكم رشفة من القهوة الباردة". اعتدل هنريك جالساً فوراً. أخرجت توري وعاءً معدنياً وسكبت سائلًا داكناً ومنعشاً في كأس. تذمرت إيليانا بجانبها: "توري، أريد بعضاً منها أنا أيضاً". "حسناً، حسناً، هاتِ كأسك. هل يريد أحدٌ غيركم؟" دُفعت عدة أكواب معدنية إلى الأمام وسكبت توري فيها. "المدرب إغناطيوس؟ السيد هينينغر؟" "ما هذا؟" "قهوة منقوعة في الماء البارد. مذاقها أنعم وأقل مرارة". ناولته ككساً فوجد أنه يستسيغها. عندما فرغ الجميع من شرابهم الصباحي، شرعوا في لف أكياس النوم وإعادة إحكامها أسطواناتٍ ضيقة، ثم وضعوها في حقائبهم. بعد ذلك راجعوا خرائطهم. فوجئ المدرب إغناطيوس حين رصد ست خرائط متطابقة، تفصيلية ومؤشرة. مدّ عنقه للأمام. "من أين حصلتم على هذه الخريطة؟" رد جي بي بينما كان يطويها بعناية ويضعها في حقيبته: "عمّ توري. لقد ساعد في صنعها". "البروفيسور بياتشي؟" التفتت توري: "أتعرف عمّي؟" "درستُ لديه مادة في الجامعة. كما أنني..." رسم المدرب إغناطيوس ابتسامة ساخرة. "أنا زميل دراسة لأخيك كاسن. وكان أخوك الأكبر طالباً في السنة النهائية أيضاً". "حقاً؟ كيف كان أخواي في المدرسة؟" راقبته وهو يتجمد وارتسمت على وجهه نظرة بعيدة. "وحوش". "هاه؟" أخبرها: "أقصد أنهما كانا وحوشاً في التحصيل العلمي". أسرع في ارتشاف جرعة أخرى من الكأس. كانت فارغة فمدّها نحوها. "هل يمكنني الحصول على المزيد؟" ناولته توري الوعاء. "يمكنك أنت والسيد هينينغر أخذ البقية. لا ينبغي لنا الإكثار منها". ثم شرعت في توزيع طرود مغلفة بالورق في حجم كفها على كل فرد من أفراد مجموعتها. بقي لديها القريب من الحاجة فعرضته مرة أخرى على المدرب والسائق. قهقه السيد هينينغر، وهو رجل في أوائل الأربعينيات، أثناء تناوله شطيرة إفطاره. "إنهم يفسدونني! يا لحسن حظي بحصولي على طلاب بهذه الكرم". قال له جي بي من العربة: "لقد أوصلتنا برّ الأمان وقُدت طوال الليل. نقدر عملك الجاد يا سيد". أيد الآخرون الخمسة كلامه بصوت عالٍ. بدا السرور على السيد هينينغر. "لديك طلاب جيدون يا إغناطيوس". ابتسم المدرب إغناطيوس. وما إن انتهى من شطيرته حتى بلغوا مدخل الوادي. قال وهو يكور الورقة: "حسناً، لقد وصلنا. ليأخذ الجميع أغراضهم ولننزل. عليكم الاستماع إلى كلمة المدير قبل أن يسمح لكم بالانطلاق. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً". سألت توري: "يا مدرب، لقد تركت بضع طرود في العربة لنأكلها عند عودتنا. أينسب هذا؟" ضحك قائلاً: "ستكون هناك بانتظار عودتكم". قفز إيوان خارج العربة، وكانت عملية النزول عكس صعودهم تماماً. وزعت توري عصي المشي عليهم جميعاً قبل أن تترجل. قطّبت سونيا حاجبيها ورفعت يدها: "الشمس ساطعة بالفعل. ولم يمنتصف النهار بعد". قالت توري: "ستكون الظلال أكثر كثافة متى دخلنا الغابة، لكن ارتداء القبعة يظل خياراً جيداً". ارتدى الجميع قبعات الصياد ذات اللون الكاكي، وتقدمت توري تقودهم. كانت عربتهم الأخيرة، وقد اصطفت في أقصى نقطة من منطقة الوصول. وبلوغ أطراف الغابة، حيث يتجمع الطلاب والمدربون، يتطلب تجاوز العربات الأخرى وما يترجل منها من طلاب. أثناء مسيرهم، غدا جلياً أن أزياءهم ومعداتهم المتطابقة تجذب الكثير من الأنظار. بل إن بعض الطلاب توقفوا للتطلع إليهم. شدت سونيا قبعتها إلى الأسفل: "لا أصدق أنني وافقت على هذا". إلى جانبهم، التفت بضعة أشخاص بنظرة ثانية ثم تضاحكوا فيما بينهم. "لماذا ظننت أن ارتداء ملابس متطابقة فكرة سدية؟" أجاب جي بي أخته: "لأن القمصان جيدة التهوية، لكنها ستدفئك وتعمل كطبقة علوية بينما السراويل متينة وستحمي ساقيك من خداش الأغصان والأوراق المتدلية". قالت توري وعيناها مثبيتان للأمام: "تجاهلوا النظرات فحسب. كل ما أحضرناه معنا له غاية عملية". توقفت برهة ثم استدركت: "باستثناء إبزيم الحزام". أصر إيوان: "إنه رمز لمجموعتنا!" تنهدت توري: "على أي حال، من يكترث لشكلنا ما دمنا نصل إلى نقطة النهاية بأمان وفي الوقت المحدد؟" "هذا موقف جيد يا آنسة غيفيرا!" دوى صوت خلفها وكادت ترفع ذراعيها للدفاع عن نفسها. التفتت فرأت المدير لوران يتقدم بخفة في ملابس فاتحة اللون وأحذية متينة، كأنه قادم للتنزه لا للانتظار عند نقطة النهاية فحسب. انضمت توري إلى الجوقة الهادئة من التحيات قائلة: "صباح الخير، حضرة المدير"، بينما كان الرجل المسن يعبر حشد الطلاب ليبلغ المقدمة. أشرق وجه المدير لوران وهو يرمق حشود الطلاب الموزعين في تجمعات صغيرة: "صباح الخير، طلاب السنة الأولى! أهلاً بكم في رحلتكم الاستكشافية الأولى هنا في وادي ألبين. مهمتكم هذا العام هي عبور الوادي من أقصى نقطة في الجنوب الشرقي -هنا، عند نقطة بدايتنا- وصولاً إلى الممر الشمالي الغربي؛ نقطة النهاية. ستستغرق الرحلة قرابة ثلاثة أيام لاكتمالها، مع الأخذ في الاعتبار أنه سيتعين عليكم عبور قطاع من نهر داغا. ستعسكرون لليلتي، وأوصي بنصب المخيم قبل غروب الشمس. الهدف هو بلوغ نقطة النهاية بحلول غروب الشمس في اليوم الثالث. والآن، مع أن هذه ليست سباقاً -أكرر، ليست سباقاً- فإننا سنكافئ الفرق الثلاثة الأولى التي تصل إلى نقطة النهاية. لا تستحق المكافأة تعريض حياتكم للخطر بتهور للوصول إلى نقطة النهاية في أسرع وقت ممكن. الغاية هي العمل الجماعي وتوطيد الروابط وأنت تخوضون هذه الرحلة". رفع يده عالياً ليعرض علبة معدنية صغيرة تحوي حجرًا أصفر مائلاً للخضرة. "هذا هو حجر الإرسال الخاص بكم. لقد مُنح لقائد مجموعتكم عند تسجيلكم الليلة الماضية. عند غروب الشمس، يجب على كل فرد في مجموعتكم الضغط بإببه على الحجر لتأكيد الحضور. هذا يعني أنه يجب عليكم البقاء مع مجموعاتكم. يمكنكم العمل مع مجموعات أخرى، لكن يجب أن تبقى مجموعة من ستة أفراد معاً. إذا تغيب أحد أو ضل الطريق ولم يسجل حضوره، فسيعمل ذلك على تنبيه مدربي ومُتطوعي الجامعة؛ طلاب السنوات النهائية الذين يرافقوننا هنا للمساعدة في الإشراف على الرحلة. سيتبعونكم إلى الغابة بعد ساعتين من إطلاقنا لكم. إذا طرأ طارئ، فاضغطوا على الحجر وابقوا حيث أنتم. سيجدكم الموظفون والمتطوعون". خفض ذراعه ورمق الطلاب بنظرة حنونة. "رحلة السنة الأولى في ثانوية دو سول هي تقليد لمدنتنا، والصداقات التي تبنونها في هذه الأيام الثلاثة القادمة سترافقكم. لا تخافوا من العمل معاً ومساعدة المجموعات الأخرى. وبناءً عليه، أراكم جميعاً في اليوم الثالث". رفع صافرة معدنية إلى شفتيه ونفخ فيها. ملأ الصوت الحاد والمخترق المكان، وما هي إلا لحظة حتى انحدر قطيع من الطلاب نحو الغابة الكائنة خلفه. قالت إيليانا بينما بقيت واقفة مع مجموعتها بينما أخرجت توري خريطتها وبوصلتها: "ألم يقل المدير للتو إنها ليست سباقاً؟" عقب هنريك: "بلى. لكن الناس أغبياء". نظرت توري للأمام وقالت: "حسناً، يا أسودي". دسا بوصلتها تحت قميصها مجدداً. "لنذهب". تجمعت الخماسية خلفها مثل الصيصان، وتقدم هنريك بخطوة خلف توري، سائراً في الدرب الذي مهدته. لقد كان مكلفاً بمضاعفة التحقق من الاتجاهات. كانت أرضية الغابة القريبة من مدخل الوادي تضم بعض الغطاء النباتي، لكنها ستزداد كثافة وصعوبة في الاجتياز كلما توغلنا في العمق. كان وادي ألبين عذرياً نسبياً؛ إذ لم تكن هناك مسارات مشي محددة. نظرت سونيا إلى الأسفل وقالت: "أعلم أنني ساءلتك بشأن إدخال سراويلنا داخل أحذيتنا. لكنني أدركت السبب الآن". قالت توري: "إنه يمنع دخول الحشرات". صنع إيوان تعبيراً بوجهه وارتجف. في الأمام، أمكنهم رؤية طلاب يتسابقون عبر الغابة لسبب ما. "أعلم أن التواجد في الهواء الطلق أمر مثير، لكنهم بحاجة إلى توخي الحذر. انتبهوا لمواضع خطواتكم. تذكّروا الثعابين التي حدثنا عنها العم موريزو". عقب هنريك: "سامة، لكنها غير قاتلة للبشر. أمر مريح إلى حد ما". ضحكت المجموعة بينما ظلوا في صف متصّل. رويداً رويداً، بدأ الطلاب الآخرون يذوبون في الغابة، مختفين عن الأنظار. تلاشت أصوات صياحهم الحيوية في الأفق واستقرت بوابة الأسد في صمت مريح، منصتة إلى الطيور وحفيف الأشجار. أخذت توري نفساً عميقاً، مستنشقة ذلك العبير الغابوي الحلو والدافئ. لو لم يكن عليهما عبور الوادي في ثلاثة أيام، لاقتطعت وقتاً للجلوس واستيعاب الأشجار الشاهقة، وبقع الضوء الراقصة، ولتنعمت بالأجواء الهادئة للغابة. كان بإمكانها التعود على هذا إن كان هذا ما تخبئه لها اللعبة. شخصية ثانوية لا يزعجها أي دراما تدور حول بطلة القصة... "أليست تلك مجموعة الليدي غيفيرا؟" قتر صوت عبر أفكارها الهادئة فالتفتت برأسها نحو مصدره. تلاشت الاستدارة الطفيفة لشفاهها التي توحي بابتسامة فوراً حين أبصرت مجموعة من الوجوه الفاتنة تلحق بهم وتتجه في ذات الوجه. ابتسامت أليسا ورفعت ذراعها: "أهلاً، ليدي غيفيرا!" اختلجت عين توري. آخ... اللعنة.