لو استطاعت توري قلب طاولة لقلبتها. أول ما خطر ببالها أن خلافة أليسا تتصل بذهاب أدريان إلى تشيتيرسويكسشاير. لقد قال رجال كاسين إنه يقيم في قصر هارت وتعرف توري السبب الآن. اطبقت على فكها وارتسمت على شفتيها ابتسامة مظلمة.
قالت بصوت مرتعش: "هالاتها أشد قوة مما ظننت...".
كانت توري مستعدة لتراث أليسا لقبض أبيها يوماً ولكن في مستقبل بعيد يتخطى اللعبة. لم يرد في أي مكان بمقالات الويكي ذكر صوص أليسا كبارونة في اللعبة. التغييرات الوحيدة لألقابها تقع إن نجحت في مسار جيديون لتصبح أميرة وإمبراطورة لاحقاً. كيف بحق الجحيم وصلنا إلى هنا؟
"بيير، توري. خذا هذا إلى الخيمة".
سُمع صوت خدش حين دفع سباستيان كرسيه إلى الوراء ونهض.
"هناك ضيوف".
لم ينظر عبر المطعم حيث جلس الأزواج يرمقون الأمير الوافد حديثاً بفضول لكن توري ظنت أنه يقصد ذلك. التفتت نحو أصدقائها.
قالت توري بابتسامة متكلفة: "يبدو أن ثمة أموراً حكومية يتعين كشفها. سأحدثكم في هذا غداً".
أومأ أصدقاؤها في صمت ولمحت توري القلق والذهول والضيق على وجوههم.
قالت إيليانا وهي تمد يدها لتلتقط يدها: "لا تبالغي في التفكير في الأمر. أنتِ كونتيسة الآن".
عصرت توري يدها ومنحتها إيماءة خفيفة قبل أن تشير إلى الفارس ليسلمها إلى بيير. نهض أبوها وأمها وإخوتها للمتابعة وقبل أن يتمكن بيير من الإمساك كرسي توري المتحرك أمسك به كاسين ودفعها إلى الأمام.
قال كاسين بصوت خفيض وهو يرمق بيير بنظرة غاضبة: "في المرة القادمة التي تجلب فيها أخباراً كهذه احرص على إعلانها في مكان ملائم".
أبقى بيير رأسه منخفضاً لكنه أومأ. عصرت توري ذراعي كرسيها بيديها بينما دفعها أخوها عائدة إلى خيمتها. لم يسترخ تعبيرها إلا حين مروا بالقرويين فابتسمت توري وقبلت تحياتهم. بيد أن عقلها كان يدور بلا توقف. لم تدرِ ما يعنيه لقب أليسا الجديد. لم تكن هناك مشكلة في أن تتفوق عليها في الرتبة. البارون نبيل منخفض الرتبة وتوري في المتوسط. فضلاً عن ذلك كانت مقاطعتها أكبر من تشيتيرسويكسشاير.
لكن هل منح كونها بارونة أليسا أي مزايا؟ كانت تلك الفكرة هي الأكثر إلحاحاً. بوصفها شريرة اللعبة فإن أي مزية تملكها أليسا تمثل خسارة واضحة لتوري. كانت عودة أليسا الآمنة إلى تشيتيرسويكسشاير بعد هربها وإثارتها لكومة من المشاكل تزعجها بالفعل. نالت أليسا ما تريد ولم تكابد عقوبة تذكر وها هي الآن بارونة أيضاً. أي منطق لعبة هذا؟ انتظري، لا. لم يحدث هذا قط في اللعبة... أهو تصحيح ذاتي لمنحها ميزة؟
أهذه ميزة؟ دخلا خيمة توري وما إن أغلق غطاء الخيمة خلفهما حتى عاقد سباستيان ذراعيه على صدره وأطال النظر إلى بيير.
"أخبرنا بما تعرفه".
كان ممثل الغرفة إيفانز الذي يمثل البارون هارت في الغرفة يتحدث إلى أقرائه قبيل الاجتماع. قال إن البارون هارت تقاعد عن منصبه وخلعته ابنته. قال إن البارون أراد الزواج من عامية فاعترضت ابنته. وكانت هذه تسويتهما.
"أتمزح بحق الجحيم؟"
تكلمت توري قبل أن تتمكن من السيطرة على نفسها. نظر أبواها إليها بذهول بينما رفع إخوتها حاجبيهما.
"تسوِيَة؟ بعد كل ما حدث؟ بعد مقتل شخص بريء كانت هذه تسوية؟ من حرض عليها؟"
أخبرها بيير: "لا أعرف. تحققت لدى مكتب السلطة النبيلة ولم تُرْسَل الوثائق الرسمية التي تمنح اللقب والأرض والسلطة عبر الخلافة ولم يُتلقَ شيء منها بعد".
قال سباستيان بعبوس: "إذن ربما حدث للتو ولا تزال الوثائق في طريقها للتقديم".
رد كاسين: "لكن إيفانز سيعلم فور اتخاذ القرار".
يختار النبلاء ممثلي النبلاء بأنفسهم. إن تغير النبيل ذو السلطة فيمكنهم اختيار وتنصيب ممثل جديد. أومأ سباستيان.
"قد يفقد إيفانز منصبه".
نظر إلى أخيه.
"منذ متى وهو يمثل البارون هارت؟"
بينما كان أعضاء الغرفة العامة يُنتخبون كل خمس سنوات بناءً على وقت دمج منطقتهم جاز لممثلي النبلاء الاحتفاظ بمناصبهم إن أراد النبيل الذي اختارهم ذلك. قد تراوح هذه المدة بين بضعة أيام ومدى الحياة. كانت المسيرات تتفقد كفاءة ممثليها دورياً وإن اعتُبر أحدهم غير كفء أو لم يعد يمثلهم بالطريقة التي يريدونها استُبدل ذلك الشخص.
أجاب كاسين: "خمسة عشر عاماً. لا أظن أن ممثل البارون هارت قد تغير منذ توليه".
قالت أنتونيا من على المقعد: "لا بد أنه قلق جداً بشأن عمله".
صالبت ساقيها وانحنت إلى الأمام مسندة مرفقيها على ركبتيها وهي تطالع أبناءها وزوجها باهتمام.
"سيتعين عليه العودة إلى تشيتيرسويكسشاير. وإن كانت لديه عائلة فسيتعين عليها العودة أيضاً. إقامتهم المؤقتة باطلة بلا منصب".
قال بيير بصوت هادئ: "لا توجد أخبار عن بديل بعد. من غير المؤكد متى سيُستبدل".
"لكن البارونّة الجديدة ستستبدله. إن كانت حديثة العهد بالمنصب فهي في وضع غير مفقود إن لم يوافق ممثل مخضرم على خططها. تحتاج إلى شخص لا يصارعها. ستختار ممثلاً جديداً قبل نهاية العام".
كانت تنبؤات كاسين كريمة للغاية بالنسبة لتوري. كان بإمكانها رؤية أليسا وهي تستبدل الممثل قبل نهاية الصيف. كانت هناك ثلاثة متطلبات ضرورية لممثل نبيل مختار. الأول بالطبع أن يكونوا مقيمين دائمين في الأرض التي يحكمها نبيلهم. وثانياً أن بلوغ الثانية والعشرين على الأقل. وثالثاً حيازتهم الحد الأدنى من التعليم الذي تحدده الإمبراطورية. هذا كل ما في الأمر. كانت متطلبات بالغة القدم ولدى معظم النبلاء ما يفوقها.
كانت توري تناقش ممثلها النبيل والمرشحين المحتملين لعضوية الغرفة العامة مع زعماء القرى لذا كانت على دراية بالأمر. كانت متطلباتها الخاصة أشد صرامة بكثير.
سألت توري: "كيف سيؤثر هذا التغيير على تشيتيرسويكسشاير وتعليمها في ليسيه؟ تبعد تشيتيرسويكسشاير عن هورايزون بنحو أسبوع. كيف ستحكم وخصوصاً فور الخلافة مباشرة؟"
قال غريغوري وهو يجلس بجانب أنتونيا: "لا يزال أبوها حياً".
أطلق زفيراً ثقيلاً وأسند ظهره إلى المقعد.
"مع تغير صاحب اللقب لا يزال البارون هارت هناك وسيكون قادراً على توجيه ابنته. أمور كميزانيات وأعمال قانونية رفيعة المستوى وتغييرات حكم تتطلب موافقتها لكن فيما يتعلق بالعمل اليومي فيمكن تفويضه".
أضافت أنتونيا: "إن لم تُخطط لتغييرات كبرى في تشيتيرسويكسشاير فلا تزال البارونة الجديدة قادرة على حضور ليسيه بينما يحافظ أبوها على الوضع القائم في الوطن".
زمّت توري شفتيها العابستين من الأصل. لم تستطع حتى التعويل على تغيير أليسا للمدرسة لتتمكن من الحضور بسلام. لم يكن هناك فوز في هذا الوضع.
"رُصِد أدريان روسيك مقيماً في قصر هارت. أثمة احتمال بأنه تورط في هذا ربما لينال نفوذاً أكبر على تجارة تشيتيرسويكسشاير؟"
كان اهتمام العشاق يتدخل دائماً لمحاولة جعل الأمور أفضل للبطلة.
"البلدة لا تحسن صنعاً مالياً وقد يرغب في استغلال هذا إذ لديه أشخاص يصنعون الملابس لمتجر الأبقار خاصته هناك".
رفعت عينيها ورأت إخوتها يتبادلان النظرات. ظنا أن الأمر ممكن أيضاً. التفت كاسين ليرماها بنظرة.
"سأجعل رجالي يواصلون المراقبة".
أومأت توري وربت سباستيان على رأسها.
"ما زلت تفوقينها رتبة يا توري. لا داعي للقلق بشأن محاولتها استخدام لقبها للتنمر عليك".
كادت ترغب في إطلاق شخير. استبعاد التنمر المباشر من أليسا كان مرجحاً حين تكون أليسا هي البطلة. لم تكن البطلة النقية من نمط أليسا لتسلك ذلك الدرب. ما أرادت توري الحذر منه هو تيار خفي متحول قد يضعها في موقف محفوف بالخطر. كان هذا ما يجب أن تحذر منه عند حدوث تغييرات في القيادة بشتى الأعمال في عالمها الأصلي. ربما تحرض أليسا على شيء ما لكن المحب هو من سيتحرك. كان قسطنطين من رجالها لذا لم تقلق بشأنه.
لن يلمسها جيديون لأن بيير سيقطع علاقاته معه ببساطة. كما أنه كان حسن السلوك مؤخراً. لم يكن لدى فابيان قوة حقيقية خارج نطاق كونه سيافاً ولم تجد توري غضاضة في التصدي له بنفسها. ظل توم تحت المراقبة الدقيقة في مطابع بريسيديو. لم تكن لديه القوة الكافية لفعل الكثير أيضاً. كان لدى مونتان مشاكله الخاصة للتعامل معها. وثقت توري أيضاً بما يكفي بسحرها وبلوراتها لتقاوم مونتان إن لزم الأمر أو تبطئ حركته على الأقل.
لم يكن ديميتري ليפعل شيئاً متسرعاً بعد الصيادين غير الشرعيين. كان أبواه يراقبان كل حركة منه وكان مقيداً مالياً. كان أدريان أكبر تهديداتها الآن. إن تسابق طوال الطريق إلى تشيتيرسويكسشاير لرؤية أليسا ومساعدتها لتصبح بارونة فلا مجال لتوقع ما قد يفعله أيضاً. أخذت توري نفساً عميقاً.
"شكراً لإخبارنا يا بيير. لست قلقة للغاية بشأن هارت لكنني أريب في أمر روسيك".
قال لها كاسين: "سيواصل رجالنا مراقبته وأي تغييرات في تشيتيرسويكسشاير".
عاد فرمق بيير بنظرة عدم رضى.
"وما كان هذا ليستدعي اتصالاً".
قال سباستيان بصوت باهت: "ما كان يجب أن تأتي بنفسك".
قالت توري: "أظن أن علي العودة إلى العمل على مقترحاتي التجارية".
مع الاعتقاد بأن أدريان شارك في خلافة أليسا نشأت حاجة ملحة. قبل أن ينال أي نفوذ أو ثراء أو دعم إضافي كان عليها إفساد خططه.
"بيير سأحتاج إلى مساعدتك. أود الاتصال ببعض السفراء وعمتك سيلين".
تردد صوت غريغوري متعباً.
"سيلين؟"
أمال رأسه إلى الوراء وهزه بينما ربتت أنتونيا على ذراعه.
"توري، أتريدين ممارسة التجارة معها؟"
"لديها ما أحتاج إليه".
قال أبوها: "ما الذي تحتاجين إليه؟ إن ملكناه فهو لكِ".
"ملكية في الحي المركزي".
على حد علمها لم تملك عائلتها عقاراً هناك إذ لم يجدوا أي شيء متاحاً في الحي الثاني حين كانت تبحث عن واجهة لمتجر بوابات الأسد. وإن لم يملكوا شيئاً في الحي الثاني فكيف يملكون شيئاً في الحي المركزي؟ كما هو متوقع سقط وجه أبيها.
سأل وكأنه يتألم تقريسبا: "أيحب أن يكون في الحي المركزي؟"
أومأت توري. أرادت لمغامرتها في مبيعات الكحول أن تستهدف ديموغرافية ثرية تنفق مبالغ طائلة لقاء ما يعد أساساً حقوق تفاخر. وكان أفضل مكان لصيدهم هو الحي المركزي.
"اتصلي بماريا دي سوفوس".
ملأ صوت أمها الخيمة فالتفتت عدة عيون نحوها. ظلت أنتونيا مستندة بظهرها إلى المقعد بادية بمظهر عرضي لكن بنظرة حازمة على وجهها. كان جهاز اتصالها في يدها ينبض.
أجابت صوت امرأة مرح بعد لحظات: "أختي الكبرى! كيف حالك؟ بالكاد تتصلين مؤخراً، أأنت مشغولة؟ افتقدتك، ينبغي أن أزورك!"
سألت أنتونيا بلا أي مجاملة: "ماريا، ألا زلتِ تملكين العقار في الحي المركزي من عرابتك؟"
"نعم، لكنه ليس مصاناً جيداً".
لم تبد منزعجة البتة من كلمات أنتونيا المباشرة. شهقت المرأة ثم بدت متحمسة.
"أتحتاجين إليه؟"
"سأدفع ثمنه".
قالت المرأة بمحبة: "لست بحاجة لدفع ثمنه. لست بحاجة إليه. أردت بيعه منذ أمد بعيد وجلب المال إلى الدير، لكن الأب أصر على احتفاظي به. لمَ تحتاجين إليه؟ لدى غيفيرا الكثير من العقارات".
قالت أنتونيا: "ليس لي. إنه لابنتكِ شقيقتكِ".
"...آه لا، أهي أقيلا؟ أخبرت فابيانا أنه يمكنها الحصول على شقتي في هورايزون من أجل أقيلا وواجهة المتجر أسفلها من أجل أندرياس، ولكن ليس طمعاً في باقي عقاري. لمجرد أنني راهبة وأعيش في دير لا يعني أنني سأمنح أولادها كل شيء. دوم لا يطلب الأرض قط أتعلمين؟ حتى أنه رفض شقة تريس أركوس لأرتيميسيا. ومع ذلك، لا تزال على وصيتي من أجلها. لا يستطيع دوم منعني".
قطبت توري حاجبيها بينما استرسلت العمة ماريا في نوبة غضب بشأن أشقائها الآخرين. بغض النظر عن الجد والجدة سوفوس، لم تكن لتوري صلة تُذكر بعائلة أمها المباشرة. كانت عائلة سوفوس عائلة باحثة من بريسيديو، ولكن باستثناء أنتونيا، عاش باقي أبناء الجد سوفوس في مكان آخر. فابيانا، الابنة الثانية التي تصغر أمها بسنة، تزوجت وعاشت في مكان ما في هورايزون. لم تكن وثيقة الصلة بأنتونيا، لذا لم تكن لتوري وإخوتها أي صلة بها.
قالت العمة لوسيا إن فابيانا كانت تحسد أمهم دائماً. لم تُقبَل فابيانا في ليسيه وكان زوجها أحد معجبي أنتونيا الأوائل. كان لديهما طفلان، ابن وابنة يكبران توري. دومينيكو، الابن الثالث والابن الوحيد، درّس في جامعة بحثية على طول الساحل في سور. كانت تريس أركوس أقرب مدينة. كان لديه وزوجته ابنة واحدة تكبر توري أيضاً. أصغر أشقاء أمها كانت ماريا، التي كانت راهبة في دير قرب جبل الهيكل.
كان فارق السن بينها وبين أنتونيا ثلاثة عشر عاماً، وكانت ماريا تحب أنتونيا أكثر من بقية إخوتها. كانت أيضاً شقيقة أنتونيا المفضلة. كانت أنتونيا الوحيدة في العائلة التي دعمت ماريا لتصبح راهبة.
قالت أنتونيا بصوت جامد: "ليس لأقيلا أو أرتيميسيا. إنه لتوري".
ساد صمت قصير تبعه صوت حائر.
"توري؟ فيكتوريا؟"
ضيقت توري عينيها. أأنعتقلت عمتها عن الوجود؟
"لمَ تحتاج إلى عقار؟ إنها غيفيرا".
قالت أنتونيا: "ليس لدينا شيء في الحي المركزي".
"أنتِ تعلمين أن ملاك الأراضي في الحي المركزي لن يبيعوا إلا إذا كانوا في أمس الحاجة. كانت توري تفكر في سؤال الاميرة سيلين، لكن التعامل مع أفراد العائلة الإمبراطورية مزعج، لذا فكرت في سؤالك عما إذا كنت مستعدة للبيع".
أجابت ماريا: "إن كان ضمن العائلة، فلا مانع لدي".
"ولكن بما أنني خصصت عقاراً لأطفال فابيانا ودوم، فيمكنني منح هذا لتوري. لقد بلغت للتو السابعة عشرة؛ ستكون هدية ملائمة".
استقام سباستيان في جلسته.
"هي لم تهْدِنا شيئاً..."
همس بها وهو يرمق كاسين الذي قطب حاجبيه. قلبت توري عينيها. كأن إخوتها بحاجة لعقار حقاً.
قالت أنتونيا بصوت حازم: "لا، سنفع ثمنه".
"اعتبريه مالاً للدير. علاوة على ذلك، إن قبلناه كهدية، فستتذمر فابيانا".
تنهدت ماريا مستسلمة.
"أنتِ محقة. إنها مزعجة للغاية... دعيني أحصل على تقدير لقيمة العقار، بغض النظر عن الهيكل القائم عليه. أحذركِ، سيكون باهظ الثمن".
"لا بأس".
"سأعاود الاتصال بك قريباً!"
بدت ماريا مبتهجة.
"أو يمكنني زيارة بريسيديو ورؤيتك! لدي عطلة تفرغ قادمة حقاً".
رفعت توري صوتها متوجهة نحو أمها: "العمة ماريا".
"توري! لم أسمع صوتك منذ زمن طويل. أما زلتِ ترقصين؟"
سألت ماريا بحرارة.
"نعم، لكنني على كرسي متحرك حالياً-"
"على ماذا؟"
انخفض صوت ماريا فوراً.
"لمَ أنتِ على كرسي متحرك؟ ماذا حصل؟"
"إنه مؤقت. لا داعي للقلق"، قالت توري متغاضية عنه.
"إن كانت لديك عطلة تفرغ، أترغبين في زيارة دلتا كوسورا؟"
"دلتا كوسورا؟ أليست تلك حيث يعمل صبي البابا؟"
سألت ماريا. فوجئت توري بعض الشيء لمعرفتها، لكنها رجحت أن قسطنطين شخصية مشهورة في العالم الديني.
"نعم، إنه يتعاون معي".
قال غريغوري وعيناه الحادتان تحدقان في بيير: "ماريا، لقد مُنحت ابنة أختك نبلاء وأرضاً. أصبحت الآن كونتيسة كوسورا".
"ألا تشعرين أحياناً بأنك لا تفعلين ما يكفي حتى عندما تبذلين قصارى جهدك؟"
نظر عدة أشخاص إلى توري وهي تقبض بيدها المرتديتين قفازين من الجلد على العارضيْن الخشبيين على جانبيها. غطت طبقة رقيقة من العرق جبينها وكان شعرها مربوطاً في كعكة سميكة جامحة وهي تخطو خطوة للأمام كأنها تجر قدمها جراً. تجعدت عينا إيليانا وتهدلت كتفاها.
"لمَ تقولين هذا؟"
قال جي بي وهو يقف إلى جانب العارضيْن المتوازيين: "للجميع حد. لا يمكنك فعل كل شيء".
كان الجهاز المصنوع حديثاً مثبتاً على منصة خشبية منخفضة ويمكن تفكيكه وتحريكه. كان موجوداً حالياً في خيمة بيير، إذ كان قد عاد إلى هورايزون وكانت خيمتها مزدحمة قليلاً بعمل أمها وأبيها وكومة الوثائق المحيطة بها.
"أنا أعلم ذلك. وأعلم أيضاً أنني جاهلة بأمور كثيرة، لكنني أشعر أنه يجب أن أفعّل المزيد. هناك الكثير لنفعله".
أطلقت توري زفيراً وأخذت خطوتين صغيرتين أخريين. استطاعت الوقوف بمفردها، لكن تحكمها لم يكن جيداً خصوصاً. بدت كغزال مولود حديثاً يحاول المشي. ونظراً لعدم استقرار كلا ساقيها، وجدت أنها لا تستطيع التوازن على العكازين واستمرت في استخدام الكرسي المتحرك. كان الأمر محبطاً فبعد عدة أسابيع استطاعت استشعار ساقيها وطاقتها، لكن تحكمها كان سيئاً لدرجة أنها ما زالت تعجز عن المشي بصورة سليمة.
تساءلت عما إذا كانت صدمة البلورات أشد قسوة مما ظنته سابقاً فطلبت من المعلم راموس والدكتور كوبر فونتين فحصها مجدداً. أسفر ذلك عن محادثة استغرقت ساعة لحثها على منح نفسها مزيداً من الوقت، إذ يتعافى مختلف الأشخاص في أوقات متفاوتة قليلاً. ما أخبروها به مبدئياً كان مجرد تقدير لا جدولاً زمنياً صارماً. وتوري أدركت ذلك. كان أمراً منطقياً وكان ينبغي لها توقعه، لكنها لم تكن راضية عن تقدمها بغض النظر عن ذلك.
لم تستطع منع شعورها بأنها تُعاق أو تعيق الآخرين. فبدلاً من التركيز على مسؤولياتها في الدلتا، اضطرت إلى إعادة تعلم المشي. كانت محظوظة لتعاون الجميع معها، لكن بقي شعور عالق بالذنب والإزعاج من نفسها.
قال جي بي: "بصرف النظر عن أي مشاريع جديدة، في هذه المرحلة من البناء، عليك فقط التحقق من التقدم والتعامل مع أي مشاكل غير متوقعة. لا يزال الصيف طرياً وأنت تبحثين بالفعل عما ستفعلينه في الشتاء".
قالت توري وهي تبلغ نهاية العارضين: "لا أستطيع إهدار الوقت".
اقترب الفارس الواقف على الجانب الآخر من العارضين فهزت رأسها.
"لا، يمكنني الستدارة بمفردي".
أخذت نفساً عميقاً وصلبت ساقيها. استدارت بجذعها وبدلت يديها على العارضين لإبقاء نفسها متزنة، ثم استدارت بوركيها وساقيها لتواجه الاتجاه المعارض.
"أنتِ تؤدين عملاً جيداً يا كونتيسة".
تبعتها امرأة طويلة ذات شعر بني بحذر وأجرت أحياناً تصحيحات على وضعية جسدها. كانت ابنة عم إيدون، أنيت، التي بلغت أوائل العشرينيات وتلقت تدريباً طبياً في كلية طبية بهورايزون. تخرجت في ذلك الربيع، ولكن بدلاً من الانضمام إلى الجيش كما فعل العديد من مسعفي نوردورسين، جاءت إلى الدلتا. السبب الرئيسي كان لأن ابنة عمها التي تتخذها قدوة، إيدون، سألت عما إذا كان بإمكانها المساعدة في تعافي توري.
فتوري كانت، بعد كل شيء، زوجة أخي إيدون المستقبلية. سمعت أنيت أيضاً أن لدى توري جهازاً صُنع للمساعدة في علاجها الطبيعي واهتمت برؤيته. وأخيراً، سمعت عن الدلتا وأرادت القدوم لرؤيتها. تطلب عمل أنيت بضع ساعات فقط يومياً، لكنها كانت منتبدة للغاية وتسجل تقدم توري. قامت بتدليك وإطالة ساقي توري. ووجهت توري عبر تمارين مختلفة وحتى راقبت طعامها.
سألت توري عند بلوغها منتصف الطريق: "كم تبقّى لي؟"
أخبرتها أنيت: "اصلي إلى الطرف الآخر ثم خذي استراحة. سأساعدك في تمارين الإطالة وتدليك ساقيك. أنت تتقدمين بشكل جيد في هذه الأيام القليلة الماضية. لقد زادت سرعتك، ولم تعد قدماك تجران".
"شكراً".
ثبتت توري أنفاسها وخطت خطوة أخرى للأمام. وعندما بلغت النهاية، دفع الفارس كرسيها المتحرك أقرب، فصعدت بحذر دون مساعدة أحد. كان انتصاراً صغيراً أن تتمكن من صعود الكرسي المتحرك والنزول منه بمفردها، دون الحاجة للتمسك بدرابزين.
"سيدتي، أأدفعك إلى الغرفة الخلفية؟"
قالت توري: "لا، خذني إلى خيمتي".
"إن لاحظ بيير استخدام فراشه، فسيغضب".
أومأ الفارس وتبعها ثلاثة أشخاص بينما دفعها للخارج. كانت خيمتها على مرمى بصر الممر، لذا لم تكن بعيدة. رفع فارس آخر غطاء الخيمة لتدخل فنظر أمها وكاسين إليها. منحتها أمها ابتسامة دافئة.
سألت: "كيف الحال؟"
نهض كاسين من مقعده ومشى نحوهما ليأخذ الكرسي المتحرك من الفارس: "أي تقدم؟"
أجابت توري ببعض الإحباط: "إن وُجد فهو ضئيل للغاية".
ابتسمت أنيت ببريق بينما أومأ كاسين برأسه إيماءة خفيفة: "يا مولاتي، تستعيد الكونتيسة تناسقها، لكن الأمر سيستغرق وقتاً أطول".
"شكراً لك دكتورة نوردورسين".
احمرّ وجهها وهزت رأسها: "يا مولاي، أرجوك، نادني أنيت".
سحبت توري شفتيها إلى الداخل. بدا الأمر وكأن عائلتها بأسرها تجذب الأنظار كلها. تلقت من المديح على مظهرها منذ وصول أبويها أكثر مما تلته طوال فترة عملها في الدلتا مسبقاً. كان الأمر دائماً 'لا عجب، أنت فائقة الجمال يا سيدتي. أبواك أجمل زوجين رأيتهما قط!' أو 'لا تقع الثمار بعيداً عن الشجرة'. ثم كان هناك من يرمقون كاسين. كان سباستيان مرتبطاً واتفق الجميع على أنه وإيدون زوجان جيدان.
لكن كاسين كان أعزب وعندما لم يكن في أمان خيمته كان أحدهم يحاول بدء محادثة معه أو محاولة لفت انتباهه بشكل محرج.
ابتسم كاسين بدوره: "أنيت إذن".
ودفع توري إلى غرفة النوم.
سأل جي بي بينما بقى في المنطقة الأمامية مع إيليانا التي كانت تطأ برأسها أرضاً: "توري، أتحتاجين منا لفعل شيء؟"
"تحققي من تقدم الإحصاء ثم حددي موعداً لاجتماع مع زعماء القرى نهاية الأسبوع القادم لمناقشة النتائج وانتخاب ممثل للغرفة العامة لبداية العام القادم. ليس الأمر على عجالة، لكنني أود إعدادهم قبل أشهر قليلة قبل دخولهم الغرفة. إيليانا، أرجو إحضار حالة ديويل لي. أريد العودة مع هنريك للتحقق من المتاجر وديويل قبل عيد ميلادك".
أومأت إيليانا بحزم وكأنها تحيي توري، قبل أن تغادرا هي وجي بي الخيمة. ثم ساعدت توري على صعود سريرها وخاضت نصف ساعة أخرى من تمارين الإطالة والتدليك. وبين الحين والآخر كانت العضلات في ساقيها تختلج.
قالت أنيت بينما بقيت توري مستلقية على السرير: "يا مولاتي، يكفي هذا لهذا المساء. سأمر لمساعدتك مرة أخرى قبل خلودك للنوم ليلاً".
قالت توري: "شكراً لك يا أنيت".
"أتريدين العودة إلى كرسيك المتحرك؟"
"سأرتاح قليلاً. سيكون بإمكانك صعود الكرسي المتحرك بمفردي، شكراً لك".
انحنت أنيت وغادرت الغرفة الداخلية. أغمضت توري عينيها واستلقت على سريرها. لم تدرِ أكان هذا طبيعياً أم لا، لكن طاقة الوريد بدت أقوى من ذي قبل. فبعد أن بدأت تتعافى، استعادت حساسيتها تجاهها تدريجياً، لكنها كانت متأكدة أنها تبدو أقوى من السابق. لم يكن الأمر مزعجاً. وإن كان بإمكانها وصفه، فسيكون موجة لطيفة أو نبضة، كنبضات القلب، تحيط بها في الدلتا بأسرها. كان مهدئاً ومطمئناً بطريقة ما.
لم تحاول التأرض بعد وتساءلت عما إذا كان الأمر سيكون أسهل أو إن كانت كمية الطاقة التي تجمعها ستزداد. كان جزء منها يحترق شوقاً للتجربة، لكنها ذكرت نفسها بمنح الأمر بعض الوقت الإضافي. كانت ساقاها لا زالتا تشبهان الهلام ولم تدرِ إن كان ذلك قد يؤثر على تحكمها في التأرض. آخر ما احتجت إليه كان نوعاً من ارتداد التأرض. لم يكن حظها رائعاً للغاية فيما يتعلق بالبلورات مؤخراً.
طرق كاسين برفق غطاء الغرفة الخلفية: "توري. أيمكنني الدخول؟"
"بالتأكيد".
دخل أخوها غرفتها ومشى نحو جانب سريرها، وجلس على الحافة. ظلت توري مستلقية هناك واضعة ذراعها فوق عينيها.
"أي أخبار مثيرة لاهتمام؟"
أخبرها كاسين: "تُعقّب شبكة عصابة الصيد غير المشروع. يحتاج إلى المغادرة نحو أوستن".
رفعت توري ذراعها وأبعدتها عن عينيها. ضيقت عينيها وعقدت حاجبيها.
"أوستن؟ أتذهب إلى الحدود؟"
قال كاسين بتعليق ناقد: "نشتبه في احتمال وجود نشاط قوي على طول الحدود الشمالية الشرقية، متجاوزاً الطرق الرئيسية من أوستن إلى الممر المركزي وبدلاً من ذلك التحرك على طول الجبال الموحشة عبر نوردور. كلما كانت المنطقة أقل سكاناً، كان تحركهم فيها أسهل بلا ملاحظة والآن، بينما الطقس معتدل، سيكون هناك أكثر حركة مرور. كان بالدوين يتعقب مسارهم حول جبال نوردور الجنوبية. أرسلت الماركيز نوردورسين ابنها".
تجعدت عينا توري وتشددت شفتاها في خط مستقيم.
"حين تورطت في البحث عن هارت والآخرين، لم أظن أنه سيؤدي إلى أمر ضخم هكذا".
أومأ كاسين ورمق أمامه بثبات: "أشك في أن أحداً ظن ذلك. ومع ذلك، لدينا ما نعمل به".
"أكان هناك المزيد من الصيادين غير الشرعيين؟"
ارتسمت على وجه كاسين ابتسامة ساخرة: "عُثر على موقعين إضافيين مع حيوانات محبوسة إلى جانب نحو ثلاثين فرداً آخر متورطين في الاتجار. أُنقذت الحيوانات، لكن حالتها رديئة. ستُحلق الحيوانات غير المحلية إلى سور. وُجدت جلود حيوانات وقرون أيضاً، فضلاً عما بدا وكأنه أجزاء مجففة منها مخبأة في صناديق. نشتبه في أنها كانت ستُهّرب من صويلح عبر السفن".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"أي نوع من الحيوانات؟"
لان وجه أخيها المتصلب: "أتريدين إحضار رفيق لعب لألكسندر؟"
"أنا فضولية فحسب".
"كان هناك فيلان".
اتسعت عيناه توري. كانت الفيلة ضخمة؛ كيف أمكن تهريبها بهذه السهولة؟ والأهم من ذلك: أحبت توري الفيلة. ضمن حيوانات إفريقيا الخمسة الكبرى كانت المفضلة لديها. أحبت مراقبة آذانها وهي ترفرف واستخدام خراطيمها لتناول الطعام. جعلها اكتشاف فجأة أنها محبوسة وممهّرة وبحالة صحية سيئة تهوي بقلبها.
"أستكون بخير؟"
"ستكون بخير في سور. هناك بعض الأراضي العشبية الجافة لها، ولدينا الموارد لضمان رعايتها. إن أردنا إعادتها، فيجب أن ننتظر حتى تصبح جاهزة للسفر".
أومأت توري موافقة: "أنا أثق بمسيرتنا".
ابتسم كاسين ومد يده لتربيت شعرها للخوار: "سأغادر في الصباح ولن أعود لفترة. لقد انتهيت من تنظيم واجبات كونت إداري بناءً على ما لدينا في المسيرة. نعتقد أنا وأمي أن أسهل طريقة لمساعدتك هي ببساطة إعلامك بكيفية إنجاز الأمور في سور، بلا مخاوف عسكرية إضافية. هذا ما نعرفه أفضل المعرفة وسيكون هناك الكثير من المراجع في حال ظهور مشاكل لاحقاً. لقد قارنتها بما أرسله بيير عن المقاطعات النبيلة القائمة وهناك قدر كبير من التداخل، لذا على الرغم من اختلاف الوضع والحجم والمسؤولية العسكرية، ينبغي ألا تكون هناك مشكلة في حكم دلتا كوسورا مثلما نحكم المسيرة المدنية. عندما تقابلين المساعدين، اسألي عما إذا كانت لديهم أي خبرة أو معرفة بحكومات المسيرة".
شعرت توري بعبء هائل يُرفع عن كتفيها. كان لا يزال هناك الكثير لتتعلمه بالطبع قبل أن تمتلك الثقة لإدارة المقاطعة، لكن امتلاك نظام قائم وتوجيه دقيق خفف من توترها بدرجة كبيرة. بطريقة ما، لم تعد تقود عمياء. كان التعلم شيئاً فشيئاً ممكناً ولديها بعض الثقة في قدرتها على التعلم والتكيف. مع تقدمها في عملها بعالمها الأصلي، كان عليها تعلم المزيد من المهارات لتكون فعالة، لذا تلقت تدريباً خارجياً، وتلقت إرشاداً من مديري مشاريع كبار، وألزمت نفسها بطلب المساعدة وتدوين الملاحظات بعناية.
اعتاد أساتذتها القول: 'لا تتوقف عن التعلم أبداً'. وأضاف مدرس السيوف إلى ذلك: 'لا تتوقف عن التعلم أبداً إن أردت البقاء'.
"سأحرص على التحقق من خبرتهم في العمل. أثمة أي شيء آخر يمكنك توصيتي به؟"
"لا، أعتقد أن لديك ما يكفي للنظر فيه في الوقت الحالي. إن ظهرت أي مشاكل غير متوقعة، فأنا وأمي على بعد اتصال جهاز فقط".
رمقها بوله وابتسم.
"يأسف لأن تميمة حمايتك ليست جاهزة بعد"، قالت توري.
كانت ما تزال مترددة في التأرض وعندما كانت تنقش البلورات، كانت عملية طويلة تقضيها في التأرض طوال الوقت.
"يجب أن تكون جاهزة في المرة القادمة التي تأتي فيها".
"لا عجلة. ثقي بي بعض الشيء. حاولي الاستمتاع بصيفك".
رفع كاسين رأسه وضيق عينيه: "هذا يذكرني، لدي هدية عيد ميلاد للسيدة أقافونوفا. سأحتاج إلى إيصالها إليها".
قفز حاجبا توري.
"أشتريت هدية لإيليانا؟"
قال كاسين بصوت عارف: "إنها مهمة بالنسبة لكِ. صديقتك الأولى وأفضل صديقة لك. نحن جميعاً ممتنون جداً لأنها تدعمك".
"حين تطرح الأمر هكذا، أبدو كشخص يتردد الآخرون في مصادقته..."
ضحك أخوها.
"إنها تحفة صغيرة. ماذا ستقدمين لها؟"
قالت توري بصوت باهت: "حفلة وطعام وألعاباً نارية".
كان عليه استنتاج ذلك بحوار الآن.
ضيق أخوها عينيه: "لا أذكر أنك أهديتِنا شيئاً من هذا القبيل".
"لم أملك تلك الأشياء من قبل. إن أردت، فيمكنك قضاء عيد ميلادك القادم هنا، لكن عيد ميلادك في أوائل الشتاء وهو كئيب بعض الشيء".
"يمكنك صنع كعكة لي".
"حسناً".
وافقت توري بسهولة.
"سأصنع لك كعكة".
ابتسم كاسين.
لمس رأسها مرة أخرى: "أتذكرين العام الماضي، حين اتصلت بي باكية بسبب مشروع ليسيه الخاص بك؟"
خفضت توري عينيها وارتفعت شفتاها بابتسامة مريرة حلوة.
"أذكر".
كانت مغمورة ومغتاظة آنذاك أيضاً. حتى الآن، ظنت أنها تلقت تكليفاً غير عادل مقارنة ببقية الطلاب الأكاديميين، لكنه كان يتقدم بشكل جيد على الأقل.
"توري، تذكري دائماً أن لديك عائلتك خلفك. لن ندعك تعانين"، أخبرها كاسين برفق.
"وأعلم أنه بمجرد أن تعتادي على العمل اللازم لإدارة المقاطعة، ستؤدين بشكل جيد. انظري إلى ما أنجزته منذ أن كُلفت بمشروعك. لا أريد الاعتراف بذلك، ولا يعجبني، لكن الإمبراطور لديه سبب وجيه ليمنحك مثل هذه المسؤولية".
سحبت توري شفتيها إلى الداخل وعضت عليهما. لم يخفِ صوتها مرارتها.
"المسؤولية مبالغ في تقديرها".