بأثر رجعي، كان ينبغي لها توقع تغير شيء ما حين بلغت السادسة عشرة. ففي نهاية المطاف، بدأ التعامل مع جيديون بصفته عضواً راشداً في العائلة الإمبراطورية، وأُسندت إليه مسؤولياتهم حين بلغ السن ذاتها. وكان متوقعاً منها، بصفتها ابنة ماركيز، أن تبدأ بدورها في تحمل مسؤوليات نطاق عائلتها. لم تدرك حجم التغيير الذي سيطرأ الآن وقد بات لديها مقاطعتها الخاصة لتتولى أمرها، لكن بما أن الإمبراطورة لا تزال تعتبر نفسها ابنة ماركيز في منصبها الحالي، شعرت توري أن الهوية والشعور بالواجب باقيان مهما حدث.
سألت توري: "ولكن هل من فائدة في معرفتي؟".
إذا كانت هناك فائدة وكان بوسعها تقديم مساعدة بسيطة لكاسين، فلا مانع لديها من معرفة التفاصيل. كانت تأمل فقط ألا يثقل ذلك كاهلها بعبء عاطفي. تبادل والداها وإخوتها النظرات، كأنهم يتشاورون بصمت. نظر والدها إليها مجدداً.
"من الجيد أن تكوني حذرة".
قال سيباستيان: "لا نطلب منك الخروج والمشاركة في التحقيق. فقط كوني واعية بما يدور حولك".
أضاف كاسين: "أشعر بالقلق أيضاً من أنك قد تنجرين إلى الأمر رغماً عنك، نظراً لمعرفتك ببعض الأطراف المشاركة. الجهل قد يجعلك غير مستعدة".
قطبت توري حاجبيها أكثر.
"حسناً، إن كان الأمان في المعرفة لا في الجهل، فأخبروني".
قال والدها: "اكتشفنا مؤخراً أفراداً ينتحلون هويات جنود موتى أو مفقودين للتنقل داخل سوليل. كإمبراطورية مترامية الأطراف، يستحيل علينا حراسة كل شبر من حدودنا وأراضينا. يتسلل الناس عبر قنوات غير رسمية رغم جهودنا المضنية لتنظيم الدخول والخروج. ولسنا الدولة الوحيدة التي تعاني من ذلك".
"الصيادون غير القانونيين الذين قبضنا عليهم خير مثال. استخدم بعضهم هويات مزورة. دققنا في تلك الهويات، وكما توقعنا، كانت لجنود مفقودين ومفترض موتهم على الحدود الشرقية".
ضيقت توري عينيها.
"كيف عرفتم بوجوب المطابقة مع السجلات العسكرية؟".
أجاب كاسين: "كان مدرب فابيان فون دورن ينتحل اسم بيتر لاديس. وحين حاولنا اعتقاله، اعترف باستخدام هوية مزيفة. وبما أنه كان سيافاً، دققنا في السجلات العسكرية. وجدنا ثلاثة يحملون اسم بيتر لاديس. أحدهم جندي سابق مسن فقد جزءاً من ذراعه، ويشرف الآن على إحدى الإسطبلات في حصن. وآخر شاب التحق بالجيش العام الماضي. أما الأخير فقد فُقد في معركة قبل سبع سنوات. كان الناس لا يزالون يذكرونه، وأوصافهم لم تتطابق مع مدرب فون دورن. لا أشك في وجود المزيد من حاملي اسم بيتر لاديس ممن ليسوا في الجيش، لكن كل من تواصل مع مدرب فون دورن أكد أنه جندي سابق ومن المنطقة نفسها التي ينتمي إليها بيتر لاديس المفقود".
"والصيادون كانوا على الشاكلة نفسها؟".
أجاب كاسين: "نعم. ربما لم تكن بينهم صلة، لكننا نعتقد أن اتحاد دوراغا يستخدم هويات موتانا المسروقة للتسلل إلى سوليل".
قالت أنطونيا وهي تجلس على كرسي: "الأمر ليس بتلك الصعوبة. نتشارك معهم الحدود منذ آلاف السنين. هناك الكثير من شعب دوراغا ممن يمكنهم انتحال شخصية مواطن من سوليل. إذا تخلصوا من لكنتهم، فالمسألة لا تعدو كونها لعب دور. لن يشك أحد في أمرهم".
قال والدها: "لا نعلم كم شخصاً تسلل إلى سوليل، ومن المرجح استحالة معرفة ذلك. كما قالت والدتك، نتشارك الحدود معهم منذ زمن طويل. علاوة على ذلك، هناك أشخاص من دوراغا انشقوا ولجأوا إلى سوليل عبر القرون لأسباب مشروعة، سواء فراراً من مناطق الحرب أو من قمع الاتحاد. استُغلت الجماعات الصغيرة من قبل القوى الأكبر؛ وهذا يحدث في أماكن كثيرة. كانت لسوليل تحالفات مع بعض تلك الجماعات أيضاً، لكن الاتحاد اكتشف الأمر... كانت إبادة جماعية. كل ما بوسعنا فعله هو التحقيق في الروابط مع من اعتقلناهم بالفعل لتحديد الشبكة".
قال سيباستيان: "نشتبه في أن أحدهم يسرب قائمة موتانا ومفقودينا للعدو لاستخدامها في التسلل وأنشطة غير قانونية أخرى. سجلاتهم محفوظة داخل الجيش، لذا فهذه مسؤوليتنا. الماركيزيون الآخرون متورطون أيضاً".
قال كاسين: "هنا نريد منك أن تكوني واعية بوضعك، بما أنك تعرفين فون دورن وكنت متورطة مع الصيادين".
أومأت توري ببطء.
"هل تتبعت أثر مدرب فون دورن وصولاً إلى شبكة المتسللين؟".
أظلمت نظرة كاسين.
"كان أشبه بالمتشرد. يلتقط عملاً حيثما استطاع. يبدو أن التاجر أدريان روسيك قد وضع بالفعل إعلاناً يبحث عن معلم سيف مناسب، وتواصل معه مدرب فون دورن للوظيفة".
ضيقت توري عينيها مجدداً.
"ولكنك تشتبه في أدريان روسيك؟".
أجاب كاسين: "إنه رجل أعمال عديم الضمير أكثر من اللازم ليكون بريئاً تماماً. لا يشترط أن يكون عميلاً لدوراغا. قد يكون مجرد متعاون مع العدو من أجل الربح، لذا نحن نراقبه".
نظر إليها بفضول وأضاف: "هل تشتبهين فيه؟".
قالت توري بابتسامة ساخرة: "لست معجبة به، ولطالما ظننت أنه تاجر قذر. سرق تصميماتي وكان فظاً جداً معي حين التقينا. حتى لو لم يكن متورطاً مع اتحاد دوراغا، أعلم أنه استغل أحداً ما".
"إذن، ابقي حذرة".
أومأت توري مرة أخرى، فخف التوتر الذي كان يحيط بعائلتها.
قال كاسين: "بما أنني سأغادر غداً، ستتولى ماما المهام في الوقت الراهن. قسمنا الواجبات بين كونت إداري ونبيل حاكم. وجدنا أنه نظام أفضل ويعمل جيداً في سور. حين يزداد عدد السكان وتكثر القرى والبلدات، أوصي بتعيين فيكونتات إداريين، لكن هذا في المستقبل البعيد".
قالت توري بينما دفع والدها كرسيها لتقترب من مكتبها: "بخصوص زيادة السكان، أتوقع إرسال المزيد من اللاجئين إلى هنا مستقبلاً. يريد الإمبراطور استغلالي، وأنا واثقة أن إعادة توطين اللاجئين إحدى تلك الطرق. كما أن الناس لا يعيشون في عزلة. قرويو هذه المنطقة لديهم أقارب لا يزالون في المناطق الحدودية التي تتعرض للهجوم".
قالت والدتها بقطوب: "ستحتاجين إلى موارد إضافية لدعم قرية أخرى، وفيكليا لا تزال تكافح في مهدها. هل ستكونين قادرة على دعم مجموعة أخرى؟".
هزت توري رأسها.
"أنا واقعية. لا أعتقد أن بوسعنا ذلك في وضعنا الحالي. ولا أريد رد الناس أيضاً. إذا كان لهم أقارب هنا، فسأشترط على تلك العائلة دعمهم. وإن لم تكن لديهم أي صلات، فبوسعي في أحسن الأحوال توفير مأوى وطعام مخصص بموافقة القرية. نحتاج إلى كسب المال بسرعة لبناء بنية تحتية مناسبة لدعم مجموعة جديدة".
رفع سيباستيان حاجبه.
"لكنك قدمت بالفعل ميزانية مشروع الليسيه الخاص بك".
زمّت توري شفتيها وفكرت للحظة.
"مشروع الليسيه كان لإعادة توطين قرابة 1500 لاجئ في دلتا كوسورا. لا علاقة له بمنصبي ككونتيسة لكوسورا. من الناحية الفنية، إعادة توطين أشخاص إضافيين متروك لتقديري".
التوت زاوية فم كاسين.
"من أين ستأتين بالمال؟".
هزت توري كتفيها.
"سأضطر لصنعه. هذه حجة جيدة لأرد الصاع للسيد روسيك".
ابتسم سيباستيان بتهكم: "تريدين استهداف تجارته؟".
ضيقت توري عينيها.
"هو من استهدفني أولاً".
كان ذلك الوغد خطيراً، لكن إن خسر موارده المالية، فستكون له قيود. لم ترد توري التورط، لكن الأمور استمرت في الحدوث ووجدت نفسها مجرورة إلى الداخل بطريقة ما. لن يضر أن تكون أكثر استباقية، أليس كذلك؟ لم تكن ترغب في قتل أدريان روسيك، رغم أن الفكرة خطرت ببالها. مرات عديدة. كان القضاء عليه مالياً وتقييد موارده خيارها الأفضل التالي. لم تكن تعلم كيف سيؤثر ذلك على أليسا، أو إن كان سيؤثر أصلاً، لكن بما أن أدريان يدعم أليسا بطريقة ما، فإن معاناته ستسبب في نهاية المطاف بعض الضيق لأليسا.
خرجت أليسا بأقل الأضرار بعد كارثة الصيد غير القانوني برمتها. لم تحصل على ما أرادت فحسب، وهو ألا يتزوج والدها السيدة فوس، بل كان العقاب شبه معدوم. في أحسن الأحوال، وُضعت تحت الإقامة الجبرية وحُرمت من مصروفها. هربت من المنزل وتسببت في عملية بحث دامت قرابة الأسبوع، وكادت تودي بحياتها وحياة طالبين آخرين. قُتل أحدهم. أُصيبت توري وشقيقها، واضطر العديد للتعافي من غاز سام.
هل أُصيبت أليسا؟ بالكاد. أياً كانت هالة البطل التي تحيط بأليسا، فهي تعمل بشكل جيد. حتى أولئك الأغبياء في دائرتها، مثل ديميتري ومونتان، نجوا دون أذى يذكر. أما العربة المحطمة، والخيول النافقة، وسائق العربة المقتول. من سيخبر عائلة السائق ويعوضهم؟ من سيدفع ثمن الأضرار والخيول النافقة؟ بالتأكيد لن تكون أليسا. جزّت توري على أسنانها بمجرد التفكير في الأمر. لم تعرف بأمر السائق إلا بعد عودتهم إلى هورايزون.
قال بيرس إنه سيحقق في أمر السائق لضمان تقديم تعويض مناسب للعائلة على الأقل. عرفت توري أن الأمر كان حادثاً من الناحية الفنية، لكنها لا تزال تلوم أليسا. الجانبان الإيجابيان الوحيدان في الكارثة برمتها، إن أمكن اعتبارهما كذلك، هما أن هذا كان خيطاً في مهمة كاسين، وأن عصابة الصيد غير القانوني قد انتهت. نقر كاسين بإصبعه على المكتب.
"سأرسل لك ما نعرفه عن تجارته".
أومأت توري.
"أتطلع لذلك".
قال والدها وهو يضع يديه على كتفيها: "حسناً".
أمال رأسها للخلف لتنظر إليه.
"يسعدني أن لديك هدفاً في ذهنك. إذا كان هناك أي شيء يمكننا القيام به، فأخبرينا".
"أعلم يا بابا. في الوقت الحالي، يجب أن تكون معلومات كاسي كافية على الأقل لاستهداف مصادر دخل روسيك وعزلها وقطعها".
كانت تشك في أنها ستصل إليها جميعاً. كانت توري تؤمن تماماً بأن أدريان مشبوه وله تعاملات تحت الطاولة. تلك لم تكن شيئاً مستعدة للخوض فيه. عليها فقط قطع رؤوس النباتات وتأمل ذبول الجذور.
قال غريغوريو: "بما أن كاسين مغادر إلى هورايزون غداً، فلنستمتع بوجبة عائلية لطيفة. رأيت بريدجيت ولوسيا بجانب خيام المنتجع، وقالتا إنهما ستحضران للعشاء".
قالت توري: "يا بابا، إذا كنت بحاجة للعمل، فسأحضر طاولة أخرى إلى هنا. ومع ذلك، يجب أن تأخذ بعض الوقت للراحة والاستمتاع بفيكليا. عملنا بجد لخلق بيئة ممتعة ومريحة".
ضحك والدها وربت على رأسها.
"بالطبع، بالطبع. لدي خطط للقيام بذلك".
مد يده إلى جيب معطفه وأخرج بضع أوراق مطوية. عرفتها توري كدليل الأنشطة الذي كان على إليانا إعطاؤهم إياه. وضع غريغوريو الأوراق على المكتب وسواها. منح ابنته ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
"أخبري بابا بما توصين به".
"لا."
كان صوت اللورد كاسن حازماً، ولم تحمل عيناه الزرقاوان حين نظر إلى أخته الصغرى أي ذرة شفقة.
"عليِك البقاء هنا إلى أن تستعيدي قدرتك على المشي. سيصل قريب إيدن قريباً لمساعدتك في التعافي."
وقفت إيليانا إلى الجانب مع هنريك، تراقب الشقيقين بصمت. لم تتوقع أن يذهب اللورد كاسن إلى هورايزون في ذلك اليوم، لكن توري أخبرتهم في العشاء الليلة الماضية أن شقيقها مضطر للعودة إلى عمله، لذا سيرافقهم على ظهر جواده إلى هناك. كادت إيليانا تفقد صوابها من فرط الحماس. كانت تعلم أنها لا تملك فرصة مع اللورد كاسن. فهو أكبر منها سناً، ووسيم، وذكي. وهناك كثيرات غيرها يطمعن فيه.
إضافة إلى ذلك، فهي الصديقة المقربة لأخته الصغرى. وهذا منصب مقدس. لم تكن إيليانا تملك أملاً، لكن هذا لا يمنعها من النظر.
قالت توري وهي تعقد حاجبيها: "لم أرَ المتجر الجديد بعد. لم أرَ سوى الواجهة، وحين اشتريناه، لم يكن المبنى قد خضع للترميم. أريد فقط أن أرى إلى أي مدى وصلوا في عملهم."
هز اللورد كاسن رأسه: "موقع البناء ليس مكاناً مناسباً لكِ الآن."
بدت توري مستاءة ورفعت ذراعيها في الهواء: "الدلتا بأكملها موقع بناء!"
"أنتِ تفهمين ما أعنيه."
ظهر الاستياء على وجه توري وهي تجلس أمامهم، بجانب العربات مباشرة. ضيقت عينيها، وأسندت ظهرها إلى كرسيها المتحرك وقطبت شفتيها. أخذت إيليانا نفساً عميقاً وحاولت أن تبدو عقلانية.
قالت متجاهلةً حجة اللورد كاسن الأولى حول سبب بقاء توري في الدلتا حتى تستطيع المشي: "لا تفكري في الأمر على أنه بقاء هنا من أجل سلامتك. فكري في مدى صعوبة الصعود والنزول من العربة والتنقل بالكرسي المتحرك. نحن لا نعرف كيف يبدو الداخل؛ فهناك حطام منتشر في كل مكان."
تدخل هنريك: "إيليانا محقة. دويل مكون من طابقين. لا يزالون يفرغون المباني ولم يُبْنَ المنحدر بعد. لن تتمكني من صعود الطابق العلوي دون أن يحملك أحد. ناهيك عن أن المطابع وصلت للتو ولا تزال الواجهة قيد الإنشاء. لن يكون هناك الكثير مما يمكن رؤيته."
قالت لها إيليانا: "الأمر مرهق وخطير. ستتمكنين من تفقد دويل بعد شهر أو نحو ذلك، حين تستطيعين المشي مجدداً."
أطلقت توري زفيراً ثقيلاً ونفخت خصلات شعر شاردة عن وجهها: "حسناً."
قال هنريك: "نقابة المدير بلومجارد جديرة بالثقة. سيتبع متطلباتك وقد عمل مع مصمم الديكور الذي رشحتِه من قبل. سأدون أنا وإيليانا ملاحظات دقيقة عما نراه وعن أي شيء قد يحتاج إلى تغيير."
أشرقت إيليانا وقالت: "أوه! بل الأفضل من ذلك، لِمَ لا نتصل بكِ أثناء الجولة؟ سيقودنا المدير بلومجارد بنفسه ويمكنك طرح الأسئلة مباشرة."
بدت توري متفاجئة من الاقتراح، لكن الرضا ظهر على وجهها.
أومأت برأسها: "هذه فكرة جيدة يا إيليانا. لنفعل ذلك. اتصلي بي حين تبدآن الجولة."
تفتحت ابتسامة إيليانا: "رائع! سنصل إلى المدينة بعد الظهر."
أومأت توري لهما برأسها بينما عانقتها إيليانا. صعد هنريك إلى العربة أولاً، وحين وصلت إيليانا إليها، كانت هناك يد تنتظرها. تجمدت إيليانا ونظرت إلى اليد، ثم تبعتها بهدوء إلى اللورد كاسن. كان ينظر إلى توري، يذكرها بأن تتحلى بالصبر في تعافيها وألا ترهق نفسها. وبينما تنهدت توري وأدارت عينيها، التفت اللورد كاسن إلى إيليانا ومنحها ابتسامة ساحرة.
"الليدي أجافونوفا."
مد يده مرة أخرى، فابتلعت إيليانا ريقها بصعوبة ووضعت يدها في يده. صرفت نظرها عن وجهه وركزت على العربة بينما سحبت نفسها إلى الداخل وأخذت مقعدها. كان دفء يده عابراً، وأُغلق باب العربة. سمعت توري تتحدث إلى اللورد كاسن أكثر، ثم نظرت من النافذة وراقبته يمتطي جواده بحركة انسيابية. بدا شجاعاً جداً.
"إيليانا، خذي هذا."
مد هنريك يده وقدم لها منديلاً. تراجعت برأسها ونظرت إليه بتساؤل. ثم مدت يدها لتأخذه منه بتردد.
"لماذا هذا؟"
"من أجل لعابك."
صرخ بعد لحظة حين ركلت قدمه. رمت المنديل عليه وهو يقهقه.
ردت إيليانا وهي تضيق عينيها: "لا ضير في النظر. ولم أقل شيئاً حين كنتَ تحدق في والدة توري."
أخذ هنريك نفساً حاداً.
احمر وجهه فوراً وراحت عيناه تتنقلان خارج النافذة بعصبية: "أعتقد فقط أنها تبدو صغيرة جداً بالنسبة لامرأة تجاوزت الأربعين."
سخرت إيليانا: "أنا واثقة من ذلك."
احمر وجه هنريك وانكمش على مقعد العربة.
تحركا إلى الأمام ورمقها بنظرة غاضبة: "لا تخبري توري."
"سنرى..."
اعتدلت إيليانا في جلستها، تشعر بشيء من الفخر. لكي نكون منصفين تجاه هنريك، كانت الماركيزة جيفيرا جميلة بشكل لا يصدق. كانت تقترب من الخمسين وتبدو في مثل سن زوجة أبيها التي لم تتجاوز الثلاثين. علقت كثيرات من أمهات صديقاتها بأن الماركيزة لا تبدو كمن لديها ابن في عمر اللورد سيباستيان، رغم أن توري أخبرتها أن والدتها أنجبت اللورد سيباستيان بعد عام واحد من تخرجها في ليسيه.
استندت إيليانا إلى جانب العربة ونظرت إلى الخارج. كان اللورد كاسن يمتطي جواده بجانب عربتهم في المقدمة مع فارسين من فرسان جيفيرا رافقاه إلى الدلتا. ضيقت عينيها قليلاً. كانت توري محقة حين قالت إنها واللورد كاسن يشبهان الماركيز جيفيرا. كان لديهما الشعر الأسود المجعد نفسه والعيون الزرقاء نفسها. كانت إيليانا مقتنعة بأن اللورد كاسن لن يزداد إلا وسامة، بالنظر إلى الماركيزة جيفيرا التي شارفت على الخمسين ولا تبدو حتى في الأربعين.
أما والدها، البارون أجافونوف، فلم يبلغ الأربعين بعد، لكن شعره بدأ يشيب. عقدت إيليانا حاجبيها. هل لدى عائلة جيفيرا سر ما للحفاظ على شبابهم؟ هل هو ماء سور؟ أم أشعة الشمس؟ أم نمط الحياة النشط والتوازن بين العمل والحياة الذي تنادي به توري، رغم أنها نادراً ما تحققه؟ استقرت في العربة وانضمت إلى هنريك في مراجعة خططهم. كان عليهما المبيت، وستقيم إيليانا في منزل عائلة هنريك.
بعد حادثة المطارد في النزل في عامهم الأول، لم تعد إيليانا تقيم بمفردها في أي نزل في هورايزون. كانت تنزل عند سونيا وجي بي أو عند عائلة سكولدسن، فمنزلهم كبير وكان هناك دائماً غرفة شاغرة لها. رافقها الحراس الذين وظفتهم توري، والذين أصبحوا الآن يعملون لديها، في ذلك الصيف، لكنها تركت اثنين من الستة مع والدتها وشقيقها. لم تكن قلقة من تعرضهم للهجوم، خاصة في الدلتا، لكنها شعرت أنه من الأفضل وجود حارس معهم في حال وقوع حادث.
كان الاثنان اللذان تركتهما سباحين ماهرين. كانت ريري مدمنة على المحيط. كان أقرب بحر إلى جوراسك يبعد عدة أيام شمالاً، وكانت السواحل متجمدة نصف العام. كانت هناك بحيرة، لكن مياهها باردة جداً. في الدلتا، لم يكن شقيقها يغادر الماء إلا لتناول الطعام أو للقيام بنشاط آخر. كان هناك الكثير من أطفال القرية للعب معهم، لكن ريري أصبحت مؤخراً رفيقة غير مقصودة لآفا، ابنة عم توري الصغيرة.
كان أبناء عمومة آفا جميعاً أكبر منها سناً ولا يرغبون في اصطحابها معهم أثناء ركضهم، بحجة أنها صغيرة وخطير عليها، فتعلقوا بريري. كان الفارق بينهما عاماً واحداً تقريباً. خارج دروس السباحة، كانتا تذهبان للعب في صالة الألعاب، أو اللعب على الجزيرة الخشبية العائمة قرب الشاطئ، أو ركوب الخيل، أو صيد السمك، أو التجول في الممشى لتناول الوجبات الخفيفة بفضل رمز دائري نُحت عليه رأس أسد من كريستال أخضر وأزرق.
كانت هي وتوري تتكفلان بكل وجباتهما الخفيفة. لولا أن أمهاتهم يمنعنهما من الإفراط في الأكل، لكانتا تضاعفتا في الحجم قبل نهاية الصيف. أرادت ريري في الأصل الذهاب معهم إلى هورايزون، لكن بما أن إيليانا كانت ذاهبة لأغراض العمل والمشاريع، لم تستطع اصطحاب ريري ووالدتهما بشكل لائق. أخبرتهما أنهما ستعودان لاحقاً في الصيف للتنزه وشراء الهدايا التذكارية قبل رحيلهما. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى حدود دلتا كوسورا، كانت إيليانا قد استسلمت للنوم.
كانت الرحلات الطويلة تجعلها تشعر بالنعاس دائماً. استيقظت تماماً عند وصولهم إلى المدينة. سيكون دويل ثالث موقع فعلي لبوابة الأسود في هورايزون. وبينما اختارت توري عدة مناطق ترغب في وضع المتجر الثالث فيها، كان الأمر يعتمد إلى حد كبير على توفر موقع في تلك المناطق. كما كانوا يبحثون عن مساحة كبيرة ومبنى يمكنهم شراؤه بدلاً من استئجاره. كان متجرهم الرئيسي مستأجراً، لكنه كان في أرقى موقع تسوق في المدينة خارج المنطقتين المركزية والأولى.
لم يكن بإمكانهم تحمل تكلفة شراء متجر هناك. كان العديد من تلك المتاجر مملوكاً لنبلاء محليين أثرياء. كانت الملكات الثلاث مثالاً كبيراً على ذلك، إذ كان يخص السير أكستون. كان المتجر الثاني في المنطقة الثامنة ومستأجراً أيضاً، حيث لم يكن لديهم في ذلك الوقت ما يكفي من المال لشراء متجر بالحجم الذي يريدونه. كان المبنى المرشح لدويل في المنطقة الرابعة. كانت المنطقة الرابعة تضم مجمع تسوق متوسط المستوى وتحظى بشعبية لدى معظم الناس من جميع المستويات الاقتصادية، حيث لم تكن المتاجر باهظة الثمن بل ذات جودة جيدة.
كان هناك في الأصل ثلاثة متاجر صغيرة تخص عائلتين. كان هناك متجران يُعرضان للبيع بجانب بعضهما، ورأى والد هنريك أن دمج المتجرين الصغيرين في متجر واحد كبير سيلبي احتياجاتهم. سألت توري بجرأة عن المتجر الثالث. استفسر والد هنريك نيابة عنها وكانت العائلة المالكة له مستعدة للبيع، لكن بسعر أغلى من المتجر الأول. دارت الكثير من المفاوضات ذهاباً وإياباً. وزنت هي وهنريك وتوري خياراتهم بعناية.
ورغم أن توري كانت تملك الجزء الأكبر من المال، إلا أنه كان عملاً تجارياً مشتركاً. بطريقة ما، سمعت العائلات أن المشتري هي توري. عرفوا أنها ابنة الماركيز جيفيرا وحاولوا رفع السعر. رفض هنريك ذلك، وكانت إيليانا منزعجة جداً لدرجة أنها لم ترغب في إتمام عملية الشراء. وافقت توري وتحدثت إليهم من خلال والد هنريك، قائلة إنها لن تتعامل معهم مجدداً. سيبحثون ببساطة عن مبنى آخر.
ذعرت العائلتان. كانت المتاجر معروضة في السوق منذ فترة، لكن لم يكن أحد مهتماً بالشراء في المنطقة الرابعة. والسبب هو أن المنطقة الرابعة كانت أيضاً مقر شركة البقرة الذهبية، التي كانت تحتكر الملابس والسلع المنزلية في المنطقة الرابعة. لماذا يرغب الآخرون في المنافسة؟ وما هي فرصتهم؟ كان لدى العديد من المتاجر الصغيرة معدل دوران كبير للمستأجرين الذين لم يستطيعوا منافسة البقرة الذهبية.
في النهاية، وقبل أن تذهب توري إلى دوقية تيتري للبحث عن الكريستال، بيعت المتاجر الثلاثة بسعر أقل بقليل من السعر المطلوب في البداية. كانت إيليانا قلقة بعد معرفة أمر البقرة الذهبية. وحين سألت هي وهنريك توري، أجابت بكلمتين.
"أنا أعلم."
كانت توري قد اختارت هذه المنطقة من المنطقة الرابعة عن قصد.
سألت إيليانا وهي تنظر خارج النافذة: "أيها هي متاجر البقرة الذهبية؟"
اقترب هنريك منها.
أجاب هنريك: "متجره الرئيسي في الساحة أمامنا: متجر البقرة الذهبية. إنه متجر سلع عامة ذهبنا إليه في عامنا الأول لرؤية السترة المقلدة وحقيبة النوم. لديه متجر يبيع النبيذ، ومطبعة، ومقهيان."
ضيقت إيليانا عينيها: "كل هذا هنا في المنطقة الرابعة؟"
أومأ هنريك: "استقر هنا قبل ست أو سبع سنوات، وافتتح أولاً متجراً تجارياً صغيراً يجلب البضائع من أجزاء أخرى من الإمبراطورية لبيعها هنا. توسع من هناك، مضيفاً متاجر جديدة كلما نما عمله، حسب ما قرأت في نقابة التجار."
قالت إيليانا، لنفسها أكثر مما لهنريك: "سيكون من الجيد لو تمكنا من معرفة جهات اتصاله التجارية."
نظرت إليه: "هل تعتقد أنه سيسبب لنا المتاعب؟ هذه منطقته."
أخذ هنريك نفساً عميقاً وكتف ذراعيه: "نعم، أعتقد أنه سيفعل. من الواضح أن لديه عداء مع توري. نحن نتعدى على منطقته، حتى وإن لم نكن نقوم بنفس العمل التجاري الذي يقوم به هنا. لن أستبعد أن يحاول سرقة أفكار ومنتجات دويل."
قالت إيليانا: "بالنظر إلى أنه سرق سترات توري المبطنة بالريش، فالأمر شبه مؤكد، لكن لا يمكننا إخفاء ذلك."
"لسنا بحاجة لذلك. يجب أن نتأكد من أن دويل هو المفضل. خطط توري تتجاوز بيع ألعاب المغامرات التي نلعبها."
ارتسمت ابتسامة على شفتي إيليانا: "إذا تمكنا من تأمين متجرين إضافيين بجوار ما نملكه بالفعل، أعتقد أننا سنكون أكثر من مجرد شوكة في جنبه."
"والدي يراقب المنطقة القريبة من دويل. إذا كان أحد يبيع، سنكون أول من يعلم."
توقفت عربتهم على طول الطريق الرئيسي عبر المنطقة الرابعة، على بعد بناية واحدة فقط من الساحة الرئيسية للمنطقة. نزل الخادم وفتح لهم الباب، كاشفاً عن واجهة المتاجر الثلاثة. وُضعت ألواح خشبية فوق النوافذ للحفاظ على خصوصية البناء بالداخل بينما كان العمال يهدمون التصاميم الداخلية ويربطون المباني الثلاثة التي كانت بجانب بعضها. خرج هنريك واستعدت إيليانا للقفز خلفه، لكن اليد نفسها التي ساعدتها على ركوب العربة في الصباح ظهرت.
كبحت إيليانا احمرار وجهها ووضعت يدها الصغيرة في يد اللورد كاسن بعناية.
قال بينما نزلت بجانبه: "هذا موقع جيد. واجهات المتاجر من الطراز نفسه، وهي تطل على شارع مزدحم."
قال هنريك: "نعم، لن نضطر للقيام بأي تعديلات على الواجهة. إنها مكونة من ثلاثة طوابق حالياً، لكن الطوابق الثالثة هي مساحات تخزين في العلية. تريد توري جعلها طابقين فقط."
رد اللورد كاسن: "سيبدو المكان أقل ازدحاماً بهذه الطريقة."
سحبت إيليانا يدها من يده، خشية أن يصبح الأمر محرجاً.
"هل ستنضم إلينا في جولتنا، يا لورد كاسن؟"
"لا، لدي موعد. ومع ذلك، لدي شيء لأعطيه لتوري. هل ستكونان هنا غداً؟"
سأل وهو ينظر إليهما. أومأ الاثنان.
"إذاً، سأقابلكما هنا في الصباح لأعطيكما بعض الوثائق لتسليمها لأختي."
ظنت إيليانا أنه سيتراجع ويعود إلى جواده، لكنه بدلاً من ذلك أخرج جهاز التواصل الخاص به. فتح الغطاء وأمسكه.
"هل تمانعان في التسجيل؟"
قال هنريك بأدب وهو يخرج جهازه: "بالطبع لا، يا سيدي."
أمسك الكريستال فوق جهاز اللورد كاسن حتى ظهرت أسماؤهما. التفت اللورد كاسن نحوها، ومدت إيليانا جهازها بيدين ترتجفان.
رفع اللورد كاسن حاجباً: "الليدي أجافونوفا، إذا كنتِ لا تشعرين بالراحة في التسجيل، فلن أجبركِ."
"لا!"
دفعت إيليانا جهازها إلى الأمام: "الأمر بخير!"
بدا اللورد كاسن متفاجئاً، لكنه حرك جهازه بحذر فوق جهازها للتسجيل. بمجرد اكتمال العملية، أعادت إيليانا جهازها إليها بعناية، وكأنها نالت بركة. لم تلاحظ ضيق عيني هنريك بشيء من الاستياء. لم يبدُ أن اللورد كاسن فكر في رد فعلها غير المعتاد، وأكد لقاءهما في الصباح. ثم عاد إلى جواده وانطلق بعيداً مع فارسين.
قال هنريك وهو ينظر إليها: "تبدين وكأنكِ حصلتِ للتو على كنز ثمين."
رمقته إيليانا بنظرة حادة.
"أنا فقط متفاجئة لأنه كان مستعداً لتسجيل جهازه معنا!"
قال هنريك وهو يتجه نحو باب المنزل الأوسط، الذي كان مفتوحاً ومحروساً: "لماذا لا يفعل؟ إنه أكثر ملاءمة. يمكنه أيضاً الوصول إلينا إذا لم يستطع التواصل مع توري. فكري في الأمر كجهة اتصال للطوارئ."
نفخت إيليانا خديها. كانت تعرف ذلك، لكنها لا تزال تعتز بتسجيل جهاز اللورد كاسن.
"سيد سكولدسن! آنسة أجافونوفا!"
ناداهما الصوت المبهج للمدير بلومجارد، فنظرت للأعلى. كان المدير كيفينين معه أيضاً، وسعدت إيليانا برؤيته، إذ كانت متأكدة من أن توري سيكون لديها أسئلة.
"مدراء النقابة! طاب مساؤكم!"
حياهم هنريك حين وصلوا إلى الباب الرئيسي. نظرت إيليانا حولها وواجهت الجانب الآخر من الشارع. لم يكن مقهى رجل البقرة الذي أشار إليه هنريك بعيداً جداً عن مكانهم، وقطبت إيليانا حاجبيها عند رؤيته. وبجانبه مباشرة كان متجر النبيذ. كان لرجل البقرة وجود كبير، لكن ذلك لم يزعج إيليانا إلا أكثر. وبينما استدارت، رأت باب متجر النبيذ يُفتح. خرجت امرأة تبدو ثرية، وبدت مسرورة، وطلبت خادمتها عربتهما.
ومع ذلك، لم تكن إيليانا تهتم بالمرأة. كانت عيناها على الشابة الشقراء الجميلة خلفهما، وهي توجه رجلاً يحمل صندوقاً من النبيذ. لم ترَ الشقراء سوى بضع مرات، لأنها لم تذهب إلى ليسيه.
قالت إيليانا بصوت عالٍ وهي تنظر من فوق كتفها: "هنريك، هل هذه أختك؟"
التفت هنريك، وكان قد قطع نصف الطريق على درجات المتجر.
تبع نظرتها في الشارع وضيّق عينيه خلف نظارته: "قالت إن لديها وظيفة في متجر في المدينة هذا الصيف."
تنهدت إيليانا وقطبت حاجبيها باستنكار: "مع البقرة الذهبية؟"
هز هنريك رأسه وهز كتفيه بخفة: "أنيكا لا تهتم بصفقاتنا التجارية. وافق والدنا على حصولها على وظيفة خلال الصيف خارج متاجرنا، حتى تصقل شخصيتها ولا تعتمد على فضل العائلة."
جعدت إيليانا أنفها: "أفترض أن هذا منطقي. المحسوبية قد تغير أخلاقيات عملها."
التفت هنريك وواصل صعود الدرج: "دعيها وشأنها. إنها مجرد وظيفة صيفية."
أومأت إيليانا قبل أن تمرر إبهامها على جهازها وترفعه بالقرب من فمها: "اتصلي بـ فيكتوريا دي جيفيرا."
قالت: "ماذا؟"
ورفعت توري رأسها عن مكتبها، حيث كانت تعكف على تجميع مخطط ضخم لإدارات البنية التحتية في دلتا كوسورا. وحدقت في جهاز الاتصال المفتوح عند الزاوية.
جاء صوت كاسن عبر الجهاز: "لقد غادر المدينة منذ أكثر من أسبوع، وأخبرنا رجالنا أنه توقف في تشيترسويكشاير".
فأخذت توري نفساً عميقاً.
همست لنفسها: "ما الذي يفعله بحق الجحيم في تشيترسويكشاير..."
لكن صوتاً خافتاً في أعماق عقلها صرخ باسم "أليسا".
ضمت شفتيها وعضتهما.
"هل يعرفون سبب ذهابه؟"
سمعت شقيقها يسخر: "لماذا تظنين؟"
"أليسا هارت؟"
"شوهد وهو يتجه إلى قصر هارت."
"بالطبع كان هناك..."
أمالت توري رأسها إلى الخلف وفركت جبينها.
"هل تعرف إن كانت له أي صلة بما حدث لهارت؟"
"مثل ماذا؟"
"دعم مالي بطريقة ما، بما في ذلك تغطية التكاليف."
أنزلت توري ذراعها وضيقت عينيها نحو سقف خيمتها.
"أخبرتني السيدة فوس أنها كانت برفقة حراس حين جاءت من هورايزون. أستبعد تماماً أن يكون البارون هارت قادراً على دفع تكاليف عربة مستأجرة، وسائق، ومسكن، وطعام، وحراس."
"كان ابن رئيس الوزراء ومونتان ألفير معها. ربما دفع أحدهما التكاليف."
"لم يكن ألفير. ما كان ليعمل بدوام جزئي في متجر قرطاسية لو كان يملك المال. جاثري هو المشتبه به الأرجح، لكنه ذهب سراً. كان الحراس سيبلغون والديه. أعتقد أنه من الضروري معرفة من دفع كل تلك التكاليف."
"هل تشكين في أن له يداً في أمر الصيادين غير القانونيين؟"
نخرت توري: "لا، لا أعتقد ذلك. أظنه مجرد حادث مؤسف."
كانت أليسا في مأزق حقيقي حين أمسكهم الصيادون. لم يكن أدريان ليعرضها لموقف كهذا. أولاً، أليسا أنقذت حياته. وثانياً، والأهم، أدريان شخصية رومانسية في اللعبة. لن يضع أليسا في خطر لا طائل منه. كانت توري مقتنعة بأن واقعة الصيد كانت جزءاً من اللعبة، لكنها انحرفت عن مسارها لسبب ما. لم تستطع إخبار شقيقها بذلك.
أجاب كاسن: "حسناً، سأجعل أحدهم يتحرى الأمر. بالمناسبة، كيف عرفتِ أن مونتان ألفير يعمل بدوام جزئي في متجر قرطاسية؟"
"رجال بيرز يراقبونه أيضاً."
سخر كاسن: "هل أغضب فتى ألفير أكستون؟"
قالت توري وهي تخفض بصرها: "لا. نشتبه في أن الدوق ألفير كان يسيء معاملته."
ساد الصمت لدى شقيقها، وانتقلت عينا توري إلى جهاز الاتصال مجدداً. دون أن يطلب، أخبرته بما لاحظته وما وجده الأطباء حين فحصوا أليسا وديمتري ومونتان بعد إنقاذهم. بقي كاسن صامتاً للحظة أطول.
"لست متفاجئاً."
أمالت توري رأسها جانباً: "هل كنت تتوقع ذلك؟"
أخذ كاسن نفساً عميقاً: "فقد الدوق ألفير صوابه حين توفيت الدوقة ألفير."
تجعدت عينا توري: "ماذا تعني؟"
"تضررت أعماله، بما فيها تلك التي جلبها إلى الزواج والتي كان والده قد أسسها. انعزلت حديقة الشمس. لم يكن الدوق ألفير يقابل أحداً. وإذا اضطر لمقابلة الآخرين، كان يذهب إلى هورايزون. كما حاول استعادة أكستون من الإمبراطورة مرات عدة. سمعت أن الإمبراطورة استولت على كل ما له قيمة لتدخره لأكستون، فكان يريد استعادة أكستون لتسترد تلك الأشياء. تستطيعين تخيل مدى غضبه في كل مرة كان يُرفض فيها. بينما كان أكستون في ليسيه، تقاطع طريقه مع الدوق ألفير بضع مرات ولم تكن أي منها إيجابية. بدا الدوق يزداد تهوراً وغير منطقي. كنت أتوقع أن يصب غضبه على أي شخص يقع تحت يده، مع أنني لم أتوقع أن يكون ذلك ابنه الثاني."
قالت توري: "محامو أكستون يستعيدون حديقة الشمس ولقبه. كنا قلقين من أن يثور الدوق ألفير بسبب ذلك."
قال كاسن: "ذلك الرجل أحمق. كانت أمي محقة بشأنه."
"ماذا قالت؟"
أجاب كاسن: "قالت إنه ضعيف الإرادة وسيتلاعب به الآخرون حتى يهلك. قالت أمي إنها لم تستطع الوثوق بإخلاصه للدوقة ألفير منذ البداية."
زفرت توري بضيق. لقد كانت في ذلك الموقف من قبل وتجاهلوا تحذيراتها. لم تعد تتحمل تلك المكالمات الليلية التي تستمر ساعتين وهي تحاول تهدئة صديقة تبكي لأنها تظن أن شريكها يخونها.
"يمكنك تحذير المرء من أن النار تحرق، لكنه سيظل راغباً في لمس اللهب بنفسه."
قال كاسن: "سأتحرى صلة أدريان روزيك المحتملة بأليسا هارت هذا الصيف. سأبقى في هورايزون بضعة أيام أخرى ثم أعود. سأرسل لكِ السجل الذي يحوي تعاملات روزيك التجارية مع أصدقائك."
"حسناً. شكراً لك يا كيسي."
"بالمناسبة، حين قلتِ إنكِ ستفتحين مطبعة لألعابك، لم أظن أنكِ ستشترين ثلاثة متاجر منفصلة."
"كانت مساحة المتاجر الفردية صغيرة جداً، لذا كان شراء ثلاثة متاجر متجاورة ودمجها في متجر واحد كبير هو الحل الأمثل."
"هل لهذا طلبتِ سلفة من مال عيد ميلادك؟"
زمّت توري شفتيها. حين قالها بهذه الطريقة، شعرت وكأنها طفلة مدللة.
"أجل، أردت شراء العقار. ولن أتوقف هنا. أريد المزيد من العقارات حوله، لكننا ننتظر لنرى إن كان أحد سيبيع."
"كل هذا فقط لطباعة الألعاب وبيعها؟"
قالت توري: "كيسي، عليك أن تثق بي وبرؤيتي. هورايزون تضم كثافة سكانية تبحث عن شيء جديد لتفعله، وإذا استطعت توفير ذلك، فسأجني المال لدعم مقاطعتي."
"...بألعاب المغامرات؟"
بدا صوته مشككاً. قلبت توري عينيها.
"هل استمتعت في عيد ميلادي بلعب لعبة التجسس؟"
"أجل."
لقد رأته يغتبط بانتصاره على الآخرين.
"هل تظن أن كل من لعبها استمتع بها إلى حد ما؟ على الأقل قبل أن يضع بيرز يده على الرسالة السرية ويفسد يوم الجميع؟"
صمت شقيقها للحظة: "كان الجميع متحمسين، أجل. حتى أمي كانت تستمتع."
قالت توري: "بالضبط. سأبني إمبراطورية للمرح والترفيه."