"ضعيـني عـلى السـرير."
حملها كاسن برفق من كرسيهـا المتحرّك ووضعهـا على حافـة السـرير. سـحب سيباستيان الكرسي المتحرّك بينما كانت والدتهما تنظر بقلق. استلقت توري ومدّت بصرها نحو السـقف.
"اقلبيني على بطني."
كان صوتها أهون مِمّا يجب. لم ينطق كاسن بحرف إذ قلبها بعناية على بطنها وعدّل ساقيها الخامدتين. دفنت توري وجههـا في الوسـادة.
"لقد مللتُ هذه الحياة."
"توري..."
عقد سيباستيان حاجبيه وركع بجانب السرير مداعباً شعرها.
"لا تحزني."
"لم أطلب هذا."
"توري."
جلس كاسن على حافة السـرير بجانبها. فتح فمه لكنّه بدا عاجزاً عمّا يضيفه من كلام. بعد أن تلا الحاجب ثوربسون المرسوم ومنحها لقب الكونتيسة، بذلت توري قصارى جهدها للتحكّم في ردّ فعلها. لم تستطع إحداث ضجّة في حفل عيد ميلادها وعيد ميلاد ألبرت أو رفض الإمبراطور جهاراً. ولم تكن تشاء التنغيص على أحد. دَعَوْا جميع أصدقائهم وعائلتهم للاحتفال. وكانت تأبى تخريب الأجواء السعيدة.
رسمت ابتسامة على محياها ومادت بمهارة إلى الأمام لتتسلم الوثيقة المقدّمة إليها وشكرت الحاجب ثوربسون وسط دويّ الألعاب النارية. ثم أشارت إليهم ليجلسوا إلى إحدى الطاولات لتناول الطعام. وُضعت الوثيقتان على حجرها بينما أمرت الفارس بإدارتها لتواجه طاولتها.
وبينما أبدى أبناء عمومتها الصغار حماستهم وهنّؤوها منادين إياها بمرح "الكونتيسة توري"، التزم الكبار على طاولتها الصمت وراقبوها بحذر.
حافظت على ابتسامتها وأبدت حماسة مصطنعة. استرسلت توري في الحديث عن إخبار بيرس لها بأنها ستنال جزيرتين، غير أنها لم تظنّ أن الأمر سيمتدّ ليشمل الدلتا بأسرها. كان هذا تكريماً غير متوقع. ضحكت وتقبلت تهاني الضيوف كلّما دلفوا لحديثها طوال الأمسية.
سألت تيف عما إذا كان عليهنّ مناداتها بالكونتيسة الآن، فأجابتها: "توري أو الليدي توري فحسب. لا تهتمي باللقب الرسمي."
أُعجب والدا إيوان، وأصرّ والد هنريك على أن التكريم مستحقّ بجدارة. وشرع مختلف المعارف في مناداتها بالكونتيسة غيفيرا أو الكونتيسة توري. هنّأها الدوق سنان والدوقات بصمت، لكن بريقاً من التعاطف ومض في أعينهم. كانوا يدركون ما تدركه عائلتها؛ لقد أُلقي على عاتقها عبء يدوم مدى الحياة. توجد فئتان من الكُونتات في صولاي. الأولى مجرد لقب رسمي لشخص يشرف على الإدارة القضائية والقانونية في منطقة محلية نيابة عن نبيل رفيع الشأن.
فعلى سبيل المثال، ضمّت سور اثني عشر كونتًا إدارياً. لم تكن الألقاب والمناصب تُورث، بل يعينها والدها الماركيز غيفيرا. تُعاد مراجعة الألقاب والمناصب وتخصيصها عقب وفاة الكونت الإداري أو في حال تعثره عن أداء مهامه الرسمية. وفي بعض الحالات، وُجد كُونتات إداريون وراثيون حيث يدرب الكُونتات الورثة خصيصاً لتولي الزمام على غرار العائلات السياسية الوراثية مثل غوثري. ونظراً لسهولة سحب اللقب، عمد الكُونتات الإداريون إلى تدريب أفضل الورثة أداءً ثم اختيارهم كي تحتفظ عائلاتهم باللقب والمصب المرموقين.
وتؤدي الفئة الثانية من الكُونتات الواجبات ذاتها التي يؤديها الكُونت الإداري، غير أنها تتحمل عبئاً إضافياً يتمثل في حكم منطقة مخصصة لها؛ وهي مقاطعتهم. إنهم نبلاء أصحاب أراضٍ يحق لهم توريث اللقب والأرض معا. لم تكن النبلاء صاحبة الأرض في صولاي مجرد شرف أو مكانة، بل كانت مسؤولية جسيمة. فالأرض أرضها، غير أنه طُلب منها حكمها. وشمل ذلك الأشغال العامة والموارد والبنية التحتية والمالية والتعليم وإدارة الأراضي والخدمات الصحية إلى جانب الواجبات القضائية وتطبيق القانون الخاصة بالكونت الإداري.
وكان عليها المشاركة في المجلس. ولم يكن بمقدورها فعل ما تشاء فحسب. بل وجب عليها العمل ضمن الإطار القانوني والحكومي القائم للإمبراطورية. وما زاد الأمر سوى أن ذلك لم يكن مؤقتاً. فقد طوّق عُنقها بواجب أبدي. ولم تكن ترث الأمر وما تبعه من إجراءات سابقة. فلم يكن هناك كونت أو كونتيسة سابق لبيوت صوسورا ترتدي على هداه. بل توجّب على توري البدء من الصفر. وكان عليها تشييد حكومة مقاطعتها من العدم.
ولم تدرِ كم استغرق ذلك من وقت لاسيما في ظل غياب أي خلفية أو خبرة في الإدارة. تلاشَت خططها للعب بالبلورات والسفر فجأة وشعرت بالثقل والعجز. أخفت تعابير الإرهاق والحزن عن ضيوفها بأفضل ما أمكنها وشجّعت الجميع على الأكل والرقص طوال الليل تفادياً للحديث معها واكتشاف مدى تحطمها. حاولت توري البقاء معهم أطول فترة مستطاعة والاحتفاظ بابتسامتها. وحين بدأ الضيوف الكبار والصغار بالانصراف، انتهزت توري الفرصة لتعود بدورها محتجة بأنها استيقظت باكراً للعمل في المطبخ.
تمنى الجميع لها عيد ميلاد سعيداً مرة أخرى ودفعها سيباستيان عائدة نحو خيمتها يتبعه كاسن ووالدتهما. وما إن تواروا عن أنظار الضيوف حتى تداعت ابتسامتها، فانحنت توري إلى الأمام وغطت وجهها بيديها بينما غمرها الذعر والعجز. لم تنطق بكلمة سامحة لشقيقيها بإعادتها بصمت إلى خيمتها. كانت عائلتها تعلم تمام العلم ما تتطلبه منها مكانة كونتيسة صوسورا.
"من المفترض أنها كانت جزيرة..."
تمتمت في وسادتها.
"أيحاول قتلي؟"
"لا أحد يحاول قتلك."
قالت والدتها برفق. أخذت توري نفساً عميقاً.
"ما زلت في المدرسة. ولم أتخرج بعد ولم أُكمل مشروع المعهد. وليست لي أي خلفية في الحكم. ماذا يقصد الإمبراطور بمنحي مسؤولية الدلتا بأسرها؟ ليس الجزيرتين فحسب. ليس فيكليا وحدها، بل دلتا صوسورا برمتها!"
لم تكن بحاجة لكل هذا في حياتها.
"لعل الإمبراطور يبتغي إبقاءكِ مسؤولة عن تنمية الدلتا بعد مشروع المعهد."
قال كاسن.
"إن كان الأمر كذلك، فهذه أضمن طريقة لربط توري بالدلتا."
قال سيباستيان وهو يفرك ذقنه.
"ومع ذلك، فهذا حمل ثقيل يُلقى على عاتق فتاة في السادسة عشرة."
إنه لحمل ثقيل يُلقى على عاتق ابنة الأربعين ممن لا تملك خبرة في الحكم أو القانون! أرادت توري الصراخ.
"دَعوها ترتاح. بغض النظر عن وطأة المرسوم، فقد انشغلت طوال اليوم."
قالت والدتها. وشعرت بشقيقيها يبتعدان. خلعت والدتها حذاءها ثم ألقت عليها غطاءً خفيفاً.
"اخفضي ضوء البلورة. توري، سأعود لاحقاً. نامي أولاً."
أطلقت توري رداً خافتاً واستمعت إليهم وهم يغادرون. وما إن سمعت صوت رفرف مدخل الخيمة حتى رفعت رأسها وتطلعت إلى الجانب. كانت منهكة غير أن رائحة اللحم المشوي ما زالت عالقة بها. أغمضت عينيهـا وأطلقت أنّة خفيفة. احتاجت إلى المساعدة لتغيير ملابسها والاغتسال، وإلا استغرقها الأمر ثلاثة أضعاف الوقت لتغدو أشد إرهاقاً. استلت جهاز الاتصال الخاص بها وطلبت من السير بينزون المجيء لمساعدتها.
"سيدتي، أتطلبين العون في الاستعداد للنوم؟"
كان السير بينزون مرتدياً لباس فارس عارضاً بعض الشيء. بلا درع خفيف ولا بطانة ولا حتى قفازات.
"أجل، أيمكنك مساعدتي في الوصول إلى الحمام؟ أريد غسل شعري مجدداً. ما زلت أفوح رائحة طعام."
ضحك السير بينزون وساعدها على صعود كرسيها المتحرك ثم قادها إلى الغرفة الملحقة. وساعدت توري في دخول الغرفة. ونظراً لصعوبة دخول توري وخروجها من حوض الاستحمام بلا حمل، عادت إلى نمط الحمام المعتاد في السكن حيث جلست على مقعد واستخدمت دلواً صغيراً للاغتسال والشطف. وما إن جلست على المقعد حتى رتب السير بينزون جلب الماء الدافئ في حوض واستخرج صابونات توري ومراهمها مقرباً إياها.
سُمِع صوت رش الماء من الداخل وهي تدعك شعرها مجدداً. تطلب الأمر رغوتين لإزالة رائحة الطعام أخيراً. أكان الأمر يستحق شواء الكوري؟ سألت نفسها مطرقة برأسها إلى الأمام ومفرغة دلو ماء فوق شعرها لتشطفه. أجل. مدت يدها لمنشفة وجففت جسدها بربتات. لحسن الحظ كان الفصل صيفاً، وساعد الهواء الدافئ على إراحتها أثناء التجفيف. ثم انزلقت بداخل قميص نوم قطني وطلبت المساعدة للعودة إلى الكرسي المتحرك في الزاوية.
صار الأمر أريح بكثير إذ لم تعد تفوح منها رائحة العشاء ولا تشعر بأثر الدخان على جسدها.
"أأحملك إلى السرير يا سيدتي؟"
سأل السير بينزون.
"ادفعني إلى الجانب، بوسعي سحب نفسي."
قالت توري.
"بدأت أشعر بفخذي هذا الصباح."
"هذا رائع يا سيدتي. إنه أسرع بقليل من الموعد المحدد، أليس كذلك؟"
"قليلاً فحسب."
قبضت توري على الصابرة المجاورة لسريرها ومع شيء من المساعدة للحفاظ على وقوفها تمكنت من تدبر أمرها لبلوغ الحافة ثم تدحرجت نحو سريرها قبل أن ترفع نفسها وتفرك رأسها بمنشفة. جعلها هذا الجهد قليل الأنفاس.
"أنا بخير الآن يا سير بينزون. يمكنك الانصراف. شكراً لمساعدتك."
"هذا واجبي."
أوقف السير بينزون الكرسي المتحرك بجانب السرير وانحنى قبل أن يغادر. مررت توري المنشفة خلال شعرها الكثيف لفترة أطول قليلاً. كانت إحدى تجاربها في جزيرة أنهاطا مجفف شعر. ونظراً لطبيعة تصفيفة شعرها في عالمها الأصلي، نادراً ما استخدمت واحداً. كان شعرها مسترسلاً ويسهل التعامل معه؛ ويكفي تجفيفه بالهواء ما لم تكن على عجلة. لكنها هنا تمنت وجوده. استقرت الفلوريت والكرنيليان والكالسيت في مكان ما على جزيرة أنهاطا، ولم تستطيع لمسها في الوقت الراهن.
وقررت الانتظار ريثما تستطيع المشي مجدداً قبل الشروع في أعمال البلورات. وأكد لها الأساتذة الذين رافقوا والدها إلى المقصورة ضرورة الانتظار لحين استعادة شعورها وقدرتها على تحريك ساقيها، بيد أن انتظار بضع أسابيع أُخرى سيكون الأفضل. وفي غضون ذلك، أمكنها التركيز على كابوس كونها كونتيسة. انحنت كتفاها وسقطت ذراعاها على حجرها. وبقدر ما كرهت تلك المسؤولية، عجزت عن تجاهلها.
فالتجاهل يعني شقاء القرويين. لزمتها خطة ومشورة. إن استطاعت تفكيك واجبات المنصب إلى أجزاء يمكن التعامل معها وتلقي التوجيه السليم، أمكنها التعلم والتكيف. وإن نظرت إلى الأمر على أنه تدريب مهني لعمل إضافي، فلن يبدو مخيفاً إلى هذا الحد. ولم يكن الأمر كأنها لم تُلقَ عليها مهام غير متوقعة دون استعداد من قبل، سواء في صولاي أو في عالمها الأصلي. ألقت توري منشفة اليد على مسند كرسيها المتحرك وعادت متدحرجة إلى السرير بشعرها الرطب.
وحين أغمضت عينيها، سمعت حركة خافتة عند مدخل الخيمة. تردد صوت مألوف هادئ بنبرة خفيضة. ولن يسمح الحراس الذين يحرسون خيمتها بدخول أي شخص خطر، لذا لم تفزع. وبعد لحظات خفتت الحركة. وسمعت رفرف خيمتها ينغلق.
"توري؟"
في الضوء الخافت، رأت باب الخيمة القماشي المؤدي إلى غرفتها يتحرك، وكأن أحدهم يطرق.
"ادخل."
كانت تدرك هوية الطارق وساورتها الحيرة كيف تمكن من الدخول. انفتح الرفرف قليلاً وتسلل بيرس داحلاً، لكنه بقي قرب المدخل.
"كيف دخلت؟"
تشبثت توري بالصانعة المجاورة لسريرها ورفعت جسدها. ضيّقت عينيها بينما تحرك بيرس في مكانه عند الرفرف الفاصل بين قسمي خيمتها.
"من الأمام."
رفعت توري حاجبها.
"لم يمنعك الحراس؟"
"أنا أمير."
ومن يجرؤ على منعه؟ عقدت حاجبيها.
"أرسلتُ حراساً ليحملوا هداياك وورودك إلى هنا. إنها على مكتبك."
"أما كان بوسعها الانتظار حتى الصباح؟"
"تحبين الإنجاز بكفاءة."
أطبقت توري شفتيها.
"أتقاسم خيمتي مع والدتي. لن تسر إن ألفتك هنا."
أخبرته بذلك. لم تكن هذه غرفة واسعة يتشارحها أشخاص عدة عقب موقف مميت. ومع ذلك، حاول والدها طرد بيرس من جناحها في المقصورة مراراً وتكراراً.
"يوبّخ الماركيز الحاجب ثوربسون برفقة والدتي."
قال بيرس.
"وشقيقاك معها أيضا."
أخذت توري نفساً عميقاً ورمقته بنظرة.
"ماذا تريد؟"
أنزل بيرس بصره وضغط ب كفيه إلى جانبيه.
"أنا آسف. ظننت أن أبي سيمنحك الجزيرتين فقط. ولم أكن أعلم بأمر النبلاء ولا الدلتا."
عقدت توري حاجبيها وهزت رأسها.
"أجزم أنه لم يخبرك عمداً. ولو فعل، لحاولت منعه."
"أدرك رغبته في إبقائك مشرفة على تشييد الدلتا وتنميتها، لكني جهلت اختياره الإقدام على هذا."
كان صوت بيرس أجشاً.
"أعلم رغبتك في دراسة البلورات والاستكشاف."
عضت على شفتيها ورمت ببصرها متجاوزة إياه.
"لا أريد أن أكون كونتيسة صوسورا. لا أعرف من أين أبدأ والكثير من العمل ينتظرني."
سقط كتفاها وهوى رأسها.
"يا بيرس، إنه لعلم جمّ. ما زلت أدرس، ولدي مشروعي الخاص. لا أملك وقتاً ولا خبرة."
"سأساعدك."
قال بيرس فجأة.
"وسأوفر لك مساعداً."
هزت توري رأسها.
"إن كنت عديمة الوقت، فكيف تملكه أنت؟"
"سأصنعه. ولدي خبرة أيضاً."
أردف بيرس وهو يخطو خطوة صغيرة للأمام.
"سأخصص لك مساعدين لا يعينانك على بنية الحكومة التحتية."
حدقت فيه وتغضنت عيناها ببطء. لم تتيقن من سماح النظام بهذا أو جراءتها على اتخاذ مساعدين. وبينما جهلت منطلق بدايتها، إلا أنها أبت إلقاء المسؤولية على شخص مجهول.
"أمسؤول هذا مسموح؟"
"نجل."
أومأ بيرس برأسه.
"لا ينبغي أن تشكل الاستعانة بمساعدين ومحترفين لاستشارتهم في الأمر أي مشكلة. سأراجع معك السياسات والخطط إن أردت."
لم تشعر بالاطمئنان. فصدرها ظل ضيقاً.
"من أين سأبدأ؟"
"بتحديد الواجبات المنتظرة منك."
خطا خطوة أخرى أقرب، وأشارت توري أخيراً ليجلس على كرسيها المتحرك بجانب السرير. عبر الغرفة وجلس.
"ظلت دلتا صوسورا ملكاً للعائلة الإمبراطورية طيلة ستة قرون، غير أنها سبقت ذلك مقاطعة يشرف عليها كونت صوسورا. حين بحثت في المنطقة، وجدت أن الأجزاء الداخلية وحدها استُخدمت للزراعة. وبادت عائلة صوسورا خلال وباء. كما هلكت القرى الصטغيرة حول الساحل ومصب النهر في الوباء ذاته. ومع زوال سلالة نبيلة، رُدت الأرض إلى العائلة الإمبراطورية تجنباً لابتلاعها من قِبل أليفري وفيكيتي. وطرد الوباء المستوطنين لبعض الوقت، وظلت بلا تنمية منذ ذلك الحين."
أغمضت توري عينيها ورفعت يدها لفرك رأسها.
"حتى لو وُجدت سياسات وقوانين قديمة، فقد تجاوزها الزمن يا بيرس. لقد تغيرت الإمبراطورية في ستمائة عام."
"يمكننا أيضاً مراجعة المقاطعات الحالية."
أخبرها بيرس مبدياً حماسة لتقديم اقتراحاته.
"سأعزل المقاطعات ذات الأداء العالي في بيئات مشابهة. وإن احتجت إلى المشورة، فسأجدها لك."
أمالت توري رأسها جانباً.
"أتشعر بالذنب لأن أباك وضعني في هذا الموضع؟"
سقطت ملامح بيرس المتحمسة وأنزل بصره مجدداً.
"جلب انتباهه لأنك قريبة مني. ولو لم يلحظك، لما أثقل كاهلك."
"لم تخطئ تماماً..."
التفتت توري نحو مدخل الغرفة الخلفية لخيمتها.
"عليك الرحيل قبل أن تعود أمي أو إخوتي."
أومأ بيرس بلا كلام، غير أنه لم ينهض.
"توري..."
بدا مستاءً وعاجزاً عما يقول. انحنت توري للأمام لتمسك يده. تشابكت أصابعه الباردة المرتجفة مع أصابعها وأحكم قبضته عليها كمن يستغفر. تنهدت.
"لست غاضبة منك."
أخبرته.
"أعلم أنك ما كنت لتفرض هذا عليّ."
"أخبرني بأنها جزيرتان."
"أدرك ذلك."
قالت بصوت خافت.
"أنا أصدقك."
"أنا آسف."
"لا تعتذر."
"سأساعدك."
"أعرف."
ضغطت توري على يده بالمقابل.
"أنا أثق بك. والآن، عد إلى خيمتك. عائلتي غاضبة من عائلتك. فإن وجدوك هنا، سيبرحك إخوتي ضرباً. وأنت تعلم أنهم لا يعبأون بكونك أميراً."
أومأ بيرس ببطء. وأفلت يد توري متردداً ونهض. لمعت عيناه تجاهها موجهاً إيماءة خفيفة، ثم تراجع.
"السيّدة الكبرى أنتونيا، أنا مجرد رسول!"
انكمش رودولف تحت نظرة ماركيز غيفيرا الحارقة.
"لم يكن لي أي رأي في الأمر، أقسم لك!"
"قد لا يكون لك أي رأي في الأمر، لكنك لا تزال ذلك اللقي..."
"أماه، الألفاظ"، قال كاسين بجانبها.
"ما زال الإمبراطور".
أوسعت أنتونيا منخريهما وأطلقت زفيراً خافتاً. نقرت بإصبعها على الطاولة بحركة آمرة.
"بماذا كان يفكر، رودي؟ أخبرني الآن. لن أكرر سؤالي".
كان الرجل ضعف حجمها، لكن أنتونيا لم تخفه. كان أبناها وفرسان غيفيرا معها. إضافة إلى ذلك، كان الكثير من طلاب الأقسام الدنيا يهابونها أيام دراستها في المعهد، وكان أمين السجل الحالي رودولف ثوربسون أحدهم. وحتى الآن، ظل يرزح تحت ظلّ نفسي رهيب كلما تعلق الأمر بها. لم يلمه أحد. فقد كان الفارس الشخصي الفخور للأمير ماتيو-فيليب عندما كان أصغر سناً. سعى جاهداً لدعم أميره، حتى لو تطلب الأمر إلهاء أنتونيا لمنح الأمير فرصة للانفراد بمونيكا.
ضربت أنتونيا رودولف ما لا يقل عن ثلاث مرات خلال العامين اللذين قضياهما في المعهد في الوقت نفسه. عرفت ملكة الجليد صوفوس ببرودتها وعدم اكتراثها، لكن كاسين وراثة مهاراته القتالية جاءت من شخص ما، ولم يكن ذلك الشخص والده السياف. بدا رودولف ضائعاً وهو يجلس على الطاولة مقابلها، شاحباً وكأنه يود الفرار. تراجع الفرسان اللذان كانا بصحبته تحت نظرات عدة من فرسان غيفيرا وابني غيفيرا، اللذين وقفا على جانبي أنتونيا.
"توني، لمَ لا ننتظر حتى الصباح؟"
قالت مونيكا من مقعد بينهما، على يمينها. ارتجف صوتها قليلاً وهي تنقل نظرها بينها وبين رودولف.
"في الصباح، يمكننا مهاتفة ماتيو..."
"أَتظنّين حقاً أنه سيجيب؟"
لم تستطع أنتونيا إلا أن تئز وهي تحول نظرتها الحادة نحو مونيكا.
"إنه لا يجيب الآن لأنه يعلم أننا غاضبات. أريد فقط أن أعرف ما الذي يدور في ذهن زوجك حين يلقي بمثل هذا العبء على صغيرتي".
"توني، توري تبلغ السادية عشرة بالفعل..."
"وليس لديها أي خبرة في إدارة مقاطعة ولا أي رغبة في ذلك!"
سيطرت أنتونيا على صوتها بالكاد. لم تكن بحاجة لذلك، إذ وضع سباستيان دائرة صمت حول طاولتهم. ربما نضجت توري وأصبحت كفؤة، لكنها كانت تعلم أيضاً أن توري ليس لديها أي خطط للقيام بأي عمل سياسي أو حكومي. كانت غايتها البلورات والترحال. حتى لو قضت توري وقتاً على الجزيرة مع المعلم راموس، لكان منزلها الحصن مع عائلتها. أما الآن، فأصبحت إقامة توري الرسمية في الدلتا، وعليها أن تقضي وقتها في الإشراف عليها.
"خططت شقيقتنا للقيام بتجارب البلورات والترحال بعد أن تنهي دراستها"، قال كاسين بينما استقرت عيناه الباردتان على مونيكا ثم رودولف.
"هذا يغير خطط حياتها قسراً".
"لقد فعلت توري الكثير من أجل الدلتا واللاجئين أيضاً، لكنني لا أعتقد أن ذلك يبرر منحها أراضٍ إضافة إلى لقب نبيل"، قالت أنتونيا بعينين ضيقتين.
"ربما لو كانت قادرة على تطوير المنطقة بأكملها بنجاح والإشراف على إعادة توطين مجموعات متعددة، لكان ذلك مفهوماً، ولكن بعد عام ونصف من العمل، حتى مع هذا القدر من التقدم، فإن مثل هذه المكافأة غير مبررة".
عقدت مونيكا حاجبيها وقطبت جبينها.
"أتظنين أن ماتيو استعمل الأسباب الواردة في الإعلان كذريعة؟"
لم تجب أنتونيا فوراً.
"خططت توري لتسليم إدارة وتطوير الدلتا لقادة القرى الذين كانت ترعاهم لهذا المنصب. بمجرد أن تكمل المعهد وتنهي مشروعها إلى تلك الدرجة، ستنقل المسؤولية. زوجك غير راضٍ عن ذلك، أليس كذلك؟"
انطلقت عينا مونيكا إلى الجانب وحاول رودولف ألا يتردد. أخذ نفساً عميقاً.
"سيدة غيفيرا، أعني الكونتيسة غيفيرا".
صحح رودولف نفسه.
"أثبتت نفسها كعنصر قيِّم للإمبراطورية واعتبر الإمبراطور أن تخليها عن جهودها يُعَدّ خسارة".
"هي لا تتخلى عنها"، قال سباستيان بنظرة غاضبة.
"إنها تنقل السيطرة إلى أشخاص كانت تدربهم منذ البداية".
"الأمر ليس سيّان, اللورد سباستيان".
نظر إليه رودولف مستشيطاً.
"الدلتا تتطور أسرع بكثير مما توقع أحد. بالإضافة إلى ذلك، للأمر صلة بقدرة الكونتيسة على إدارة البناء والناس".
"وأموالها"، أضاف كاسين.
"ما كان أيّ من هذا ليحدث لو لم تملك توري التمويل لدفع تكاليفه. كان على توري أن تقدم ميزانيتها النهائية للمشروع هذا العام. بمجرد أن تكمل المشروع في غضون عامين، سينتهي أي تمويل خارج عن استثماراتها الشخصية في أعمالها التجارية هنا".
"أحب اختي، لكن مسيرة غيفيرا لا تستطيع دعم دلتا كوسورا إلى ما لا نهاية".
صك سباستيان على أسنانه. ما كانت توري لترغب في ذلك. راجعت أنتونيا ميزانية توري، وكانت توري تحكم قبضتها على الشؤون المالية لأنها لم ترغب في إنفاق أموال عائلتها كلها. بالإضافة إلى ذلك، كان أي دخل تجنيه توري من أعمالها الشخصية يُعاد استثماره في مشروعها.
"لن تسمح توري باستمرار ذلك بعد مشروعها"، قالت أنتونيا، لسباستيان أكثر من الآخرين على الطاولة.
"حتى لو أُقيمت كونتيسة".
"ما يقدّره الإمبراطور أكثر من أي شيء آخر هو قدرات الكونتيسة"، قال لها رودولف وهو يميل للأمام بتعبير جاد.
"يمكن الوثوق بها لإدارة الدلتا جيداً".
"إنها قادرة على إدارتها إلى حد ما، لكنكم تأمرونها بحكم المنطقة بمفردها فضلاً عن الإشراف على البناء".
لم يتردد صوت أنتونيا البارد.
"لكنها تملك موارد ممتازة للمشورة"، قالت مونيكا.
تحولت نظرة أنتونيا إليها، فانكمشت للوراء.
"فكري في الأمر، توني. لديها أنتِ وعائلتك. ولديها صلات ممتازة بمختلف الأساتذة في الجامعة. أنا متأكدة من أن بيير سيساعدها أيضاً".
عند سماع الاسم، توتر سباستيان على يسار أنتونيا. قطب ابنها الأكبر جبينه.
"أخبرتنا توري أنه ليس لديها أي خطط للزواج. سيقيدها الزواج"، قال سباستيان بصوت منخفض.
ضاقت عيناه.
"أاستخدم الإمبراطور هذه الطريقة لإبقاء توري هنا لأنها لا تريد الزواج من بيير؟"
اتسعت عينا أنتونيا.
كانت توري "عنصراً قيّماً".
من كان ليسمح لشخص كهذا بالمغادرة لفترات طويلة وتوجيه انتباهه إلى مكان آخر؟
إن تزوجت توري من بيير، فسيضمن العائلة الإمبراطورية "العنصر القيّم".
لكن ولّت الأيام التي كان فيها الزواج إجبارياً، قانونياً على الأقل. إن لم ترغب توري في الزواج، فلما استطاع أحد إجبارها قانونياً. لا هي ولا غريغوريو. ولا إخوتها. ولا بيير ولا الإمبراطور. إذن، كيف يمكن للإمبراطور ضمان ولاء توري وقدراتها لصويل؟ جعلها مسؤولة عن أرض. وأرض كانت قد بدأت في تطويرها مسبقاً ولها صلة بها. أطلقت أنتونيا زفيراً خافتاً وهزت رأسها. ارتجفت يداها فوق مساند الكرسي بينما اضطرب تنفسها.
"يا له من ذكاء بالغ"، قالت أنتونيا بصوت بارد وثابت.
بدت مونيكا شاحبة.
"توني..."
"أردت لابنتي أن تكون حرة لتفعل ما تشاء بالحياة التي مُوحيت لها، وبهذا، حُبست".
دفعت أنتونيا كرسيها للوراء ونهضت، وكان الغضب واضحاً في وجهها.
"إنه محظوظ لكونه الإمبراطور".
"توني!"
"السيّدة الكبرى أنتونيا!"
استدارت وابتعدت بخطوات واسعة عن الطاولة في الزاوية الداخلية للمطعم. انلت عبر المراهقين الباقين في الساحة بينما تبعها ابناها وهي تمشي عائدة نحو خيمة توري.
"بمجرد أن أتم مهمتي، سأنتقل إلى هنا مؤقتاً لمساعدة توري"، قال كاسين.
"اترك أحد مساعديك على الأقل في المنزل. سأحرص على إبقاء عبء عملك خفيفاً"، أجاب سباستيان.
"عندما يصل والدك، سنجلس ونناقش ما هو مطلوب"، قالت لهما أنتونيا.
سار الثلاثة في الممر الخسبي نحو المعسكر. كان الهواء من حولهما بارداً ولم ينطق الفرسان الذين تبعوهما بحرف.
"كيف تجرأ ذلك الوغد الصغير من الإمبراطور على حبس ابنتي... كان يجب أن أكسر ساقيه عندما كنا في المعهد".
"كان يجب أن تكسري ساقي أمين السجل ثوربسون أيضاً"، تمتم سباستيان.
"بذلت توري قصارى جهدها للحفاظ على هدوئها في عيد ميلادها"، قال كاسين بصوت هادئ.
هز رأسه.
"التفكير في أن احتفالها انتهى على هذا النحو".
وقع الثلاثة في صمت بارد وغاضب.
بعد ما اعتبرته توري "نوبتها الأولى من الذعر"، جلست مع أمها وأخويها لمناقشة ما يجب فعله وأفضل طريقة لتنفيذه.
أولاً، تعذر إبقاء الأمر سرا، لذا ارتُئي أن الأفضل إعلام القرية بما يجري خشية أن تتدفق الشائعات وتسبب مشكلات لاحقاً. ولكن، قبل إصدار إعلان رسم للقرية بشأن رتبة توري ومقاطعتها الجديدة، استدعت قادة القرية والمشروعات إلى خيمتها وألقت عليهم النبأ. وقف أكثر من اثني عشر شخصاً أمامها بينما اصطف أخواها وأمها خلفها. كان بيرز قد هرع عائداً إلى هورايزون برفقة الإمبراطورة للبدء في جمع الموارد التي تستطيع توري استخدامها.
قالت: "اعتباراً من ليلة أمس، صدر مرسوم إمبراطوري يمنحني لقب كونتيسة كوسورا، بصفتي مسؤولة ليس عن فيكليا وحدها، بل وعن دلتا كوسورا أيضاً. وهذه رتبة نبيلة ذات أراضٍ تتبعها".
جاء الرد كما توقعته. بدا القادة متفاجئين لكنهم مسرورون. رأوا أن توري قائدة جيدة وشعروا أنها تدير الموقف بحكمة. وقد حظيت بحب القرويين والعمال المؤجّرين على حد سواء. وانهالت عليها عبارات التهنئة لتبادلها ابتسامة رقيقة وكلمات الشكر. لو أنها أظهرت الاستياء والمرارة حيال ذلك، لأثار الأمر انزعاجاً وقلقاً وهي لا ترغب في هذا. كان عليها أن تطمئنهم إلى أن الأمور ستُدار على النحو الأمثل.
إذا شعروا بالثقة، فسيكون بالإणीكان الحفاظ على الاستقرار الحالي.
وقالت: "رغم أن أن تصبح كونتيسة كوسورا لم يكن جزءاً من خطتي الأولية، فقد بدأت بالفعل في التجهيز وطلبت المشورة. هناك الكثير مما يتعين إنجازه فيما يخص إدارة المنطقة. في الوقت الراهن، سنستمر وفقاً لما خططنا له، تماماً وكأن شيئاً لم يتغير في إدارة الدلتا. يُنتظر من الجميع هنا الحفاظ على المسؤوليات التي أُسندت إليهم حين اختيروا لمواقعهم".
"يمنحني التحكم في الدلتا مرونة أكبر، ومن التغييرات الكبرى أن كل الأراضي التي كنا نعمل حولها قد خُصصت. تحتاج هذه الأراضي إلى توثيق دقيق وسيستغرق ذلك بعض الوقت. يمكن أن يبدأ هذا بعد موسم السياحة. سيتيح لنا هذا الهامش الزمني أيضاً معرفة العمالة المتاحة ونتائج محاصيلنا التجريبية هذا العام. وبما أن منطقة الدلتا لا تشهد تساقطاً كثيفاً للثلوج، فأنا أرى أن هذا ممكن. أليست هناك أي أسئلة؟"
حبست أنفاسها ورغم ما تمنته، رفع عديد من القادة أيديهم. دوّنت توري أسئلتهم، إذ أرادت مراجعتها بعناية قبل الرد عليها. وإن وُجدت أي مخاوف أخرى، فيمكن إرسال مذكرات مباشرة إلى خيمتها.
سأل جوهان سيما: "متى سيُعلن عن رتبتكم للقرية، أيتها الكونتيسة؟"
"سيصدر الإعلان الرسمي نهاية هذا الشهر، لكن الأمر ليس سرا. للقرية الحق في معرفة أنني صرت كونتيسة عليهم. إن كانت هناك مخاوف، فيرجى تدوينها. طمأنة القرويين أمر بالغ الأهمية عند حدوث تغيير كهذا؛ لذا أرجو أن تأكدو لهم عدم وجود أي تغييرات مخطط لها في الوقت الراهن. أماهو مفهوم؟"
"نعم، أيتها الكونتيسة".
أكدت أصوات عدة وأذنت لهم توري بالانصراف. بقي بضع من قادة القرية ليخبروها بأنهم شعروا بارتياح كبير تجاه المرسوم، إذ سادهم القلق بشأن إدارة الدلتا بعد انتهاء مشروعها. تنهدت توري ورمتهم بنظرة عاجزة.
"أترون أنفسكم بهذه القلة؟ لو لم أكن أراكم أهلاً لمواقعكم وما يقابلها من مسؤوليات لما أبقيت عليكم. وإن كان لقبي الجديد يبعث في نفوسكم بعض الراحة، فهذا أمر جيد، لكني لا أريد أن يركن الجميع إلى الكسل. أنا أتوقع الكثير من جميع القادة".
"أيتها الكونتيسة، بما أن لدي لحظة من وقتك الآن، أيمكنني الكلام؟"
تقدم قائد العمال في القرية وأومأت له توري موافقة.
"لقد تواصلت نقابتا البناء والنجارة في هورايزون لطلب فروع مؤقتة في فيكليا تلبية لاحتياجات أعضاء نقابتهم هنا وتسهيلاً لتواصلهم مع استمرار الأعمال الإنشائية لفترة طويلة".
فأجابت توري: "امض في الأمر. اعمل معهم لتحديد أعضاء النقابة الذين سيقودون العمل. أما الأعمال اليومية فستُرفع تقاريرها إليك. وإن ظهر ما هو أكثر تعقيداً، فاعرضه علي".
"نعم، أيتها الكونتيسة".
خفض رأسه وغادر الخيمة. لم يبقَ سوى جوهان سيما. كان يقف جانباً وبدو أنه انتظر حتى انصرف اقرانه ليتقدم. وبصفته أحد قادة القرية، كان جوهان ممثل توري المباشر لدى الأهالي وسيشرف على أي تكليف يُسند إليه.
سألته توري وهي ترفع نظرتها إليه: "ألديك مخاوف يا سيد سيما؟"
وقف أمام مكتبها وخفض رأسه لتحيتها ثم انتصب واقفاً.
صحح نفسه بارتباك: "سيدتي... الكونتيسة".
وأضاف: "هذه مسألة شخصية".
أومأت له توري ليتابع. لم ينظر إلى أخويها ولا إلى أمها، لذا ظنت أنه ليس أمراً محرجاً أو مزعجاً لطرحه.
"سنرزق أنا وسيغرون بطفل في الشهور القادمة".
أخذ نفساً عميقاً واحمرّ وجهه.
"إذا قبلت الكونتيسة جيفيرا؛ فنود أن نجعل منك عرابة لطفلنا".
ارتفع حاجبا توري وعجزت عن الكلام. كانت تظن أن طفلها المعمد الأول في سولي سيكون أحد أبناء أصدقائها. وغالباً سيكون طفل إيليانا. لم تتوقع أبداً أن يطلب منها قروي ذلك. كان على العرّاب مسؤولية الإرشاد وكان بمثابة ضمانة لرعاية الطفل إن حدث للوالدين مكروه. لقد أحضرت الإمبراطورة أكستون وربته بعد وفاتة الدوقة ألبير. ولم يقتصر الأمر على تقديم العم روم المشورة لها، بل خالف أيضاً قاعدة عائلتها غير المكتوبة ليخبرها بالحقيقة حول اختطافها لأنه رأى أن ذلك صواب وضروري.
وكان يُنتظر منهم أيضاً أن يكونوا جزءاً من حياة الطفل. لكن هذا لم يكن عبئاً تعجز توري عن حمله.
قالت توري وهي تخفض رأسها برهة: "إنه لشرف لي أن تُوضع الثقة بي لأكون عرابة لطفلك. أنا أقبل".
انبجست ابتسامة واسعة ومريحة على وجه جوهان فخفض رأسه وانحنى مرة أخرى.
"شكراً لك، أيتها الكونتيسة جيفيرا. سأخبر سيغرون فوراً".
أومأت له توري مرة أخرى فكاد يهرول خارج الخيمة.
قالت أمها من خلفها: "أن تكوني عرابة ليس مجرد شرف يا توري. سيكون عليك أن تكوني حاضرة بفعالية في حياة ذلك الطفل وأن تدعميه".
أجابت توري: "أنا أدرك ذلك. أنا أحب الأطفال".
ضحك أخوها بخفة وشعرت بيد تستقر أعلى رأسها.
"سيكون عليك الاستعداد لحفل ثلاثيتهم واختيار معبود لمباركته".
سألت توري وهي تميل رأسها للخلف لتنظر إلى سباستيان: "هل اخترت معبوداً لإستفان؟"
أجاب سباستيان: "معبود الإبداع. ليس فقط بسبب مهنة عائلتهم، بل لأنني أردت أيضاً أن يكون إستفان مثل كاسن".
بدا كاسن مندهشاً من هذا. استطاعت توري أن تلمح المفاجأة في ملامحه المسترخية.
"تريده أن يكون مثلي؟"
أومأ سباستيان برأسه.
"نعم. مصدراً للصداع لأبوينا".