سألتها بيرز: "أترغبين في متابعة تقدمهم؟"
أنهت توري قهوتها المثلجة وفكرت هنيهة. كان لديها متسع من الوقت قبل العودة إلى المطبخ لإجراء فحص أخير. نزعت الوشاح الذي كانت تربط به شعرها كي لا يقع في الطعام.
أجابت: "بالتأكيد".
نهض وأخذ مكان الفارس خلف كرسيها المتحرك ليدفعها. بينما كان يسير بها عبر الساحة، راحت توري تتأمل الزينة التي علقوها. امتدت الحبال من جانب إلى آخر، تدلت منها فوانيس ورقية بيضاء تضيئها بلورات ضوئية.
كانت فوانيس بسيطة رباعية الأضلاع طلبت صنعها خصيصاً، نُقش على جانبين منها الرقم "16"، وعلى الجانبين الآخرين سيفان متقاطعان.
ستضمن صفوف الفوانيس بقاء الساحة المفتوحة مضاءة طوال الليل. خُصصت مساحة صغيرة لفرقة موسيقية، فقد ظنت توري أن استمتاع الجميع بالرقص سيكون أمراً مسلياً. فالمساحة المفتوحة تجعل المكان يبدو أقل ازدحاماً، كما يمكن لبيرز أن يراقب من الجانب معها إن لم يرغب في المشاركة، وهو أمر مرجح. تجاوزا النافورة الكبيرة عند مدخل الساحة، في قلب الممشى. كانت نافورة دائرية من ثلاث طبقات، حفت قاعدتها مساحة كافية للجلوس.
استُخدم فيها نوعان من الحجر: الأبيض الشاحب المعرق بالرمادي، والأسود المعرق بالذهب للزينة. حددت الجهات الأربع بأحجار سوداء، وبجانبها نُحتت تماثيل رخامية لأربعة حيوانات فوق كرات سوداء يتدفق الماء من أفواهها. بذلت توري قصارى جهدها لرسم الوحوش الأربعة المبشرة من الأساطير الصينية؛ خرجت السلحفاة والنمر بشكل رائع، رغم أن خطوط النمر بالكاد تُرى. أما العنقاء فبدت كديكٍ مزهو، والتنين لم يكن سوى أفعى بمخالب وقرون ولحية كثيفة.
كانت واثقة أن رسومها المرجعية كانت سيئة للغاية، لكن النحاتين كانوا متحمسين ولم يطرحوا أي أسئلة. نُحتت الطبقة الثانية من الحجر الأسود لتبدو كمحارة، بينما كانت الطبقة العليا من الرخام الأبيض، ونُحتت هي الأخرى على شكل محارة.
اتفقوا في البداية على وضع "لؤلؤة سوداء"
في القمة تحيط بها نافورة الماء، وكان حجم اللؤلؤة يقارب حجم كرة السلة. لا تزال اللؤلؤة السوداء هناك، لكن وُضع فوقها أسد رخامي أبيض. لم يكن يلمسها، بل بدا كقفص، حيث اتخذ الأسد وضعية الحامي للؤلؤة التي تحته؛ كشر عن أنيابه ورفع مخلباً أمامياً. كان النحت متقناً جداً. أخبرتها إليانا أنه يمكن إزالة الأسد، وأنهم سيضعونه في الاحتفالات الكبرى والأعياد. لقد طلبت نحته بنفسها احتفالاً بعيد ميلاد توري، مما أثر في نفسها كثيراً.
كان من المفترض وجود نافورتين أصغر عند طرفي الممشى، وهما نسختان مصغرتان من النافورة الرئيسية، دون تماثيل حيوانية، بل كرات فقط. وبجانبهما نوافير شرب صغيرة للضيوف. كانت أنابيب وتصفية تلك النوافير معقدة، ولهذا كانت أطراف الممشى آخر الأجزاء التي اكتمل بناؤها. دفعها بيرز متجاوزاً منطقة صف السيارات والإنزال.
حُوّل المبنى الذي أقيمت فيه ألعاب مهرجان الربيع إلى صالة ألعاب بأسلوب الأرصفة، تضم ألعاباً بسيطة كانت جزءاً من تحديات "لعبة الجواسيس".
تطلبت معظمها استخدام كرات أو حلقات أو أكياس حبوب لإصابة أهداف، أو تمريرها حول شيء ما، أو إسقاطها في ثقب. كانت هناك أيضاً ألعاب السهام ورمي الفؤوس الأكثر حدة. بما أن اللاعب المتحدى هو من يختار النشاط، أرادت توري تضمين ألعاب بسيطة كي يتمكن الأطفال من المشاركة.
"كيف هزمونا؟"
نظرت توري نحو الدرج المؤدي إلى الشاطئ وخيام المنتجع.
كان جي جي يبدو مهزوماً وهو يصعد الدرج مع عدد من أعضاء "رابطة السيوف"
الحاليين والسابقين.
قالت القائدة السابقة ميسر، أو جيزيل الآن بنظرة باهتة: "السؤال الأهم هو لماذا اخترت سباق قوارب الكانو بدلاً من السهام أو غيرها من ألعاب الصالة؟ لقد استُهلكت بطاقة التحدي الخاصة بك الآن".
أرجع جي جي رأسه للخلف وأطلق أنيناً. كانت تيف بجانبه، أمسكت ذراعه وربتت عليها بلطف وهي تسند رأسها على كتفه لتهدئته.
"لا بأس. لم نكن نعرف مدى براعة التوأم بيانشي في السباق. لقد أبليت بلاءً حسناً!"
قال القائد باتريك، أو توري تفترض أنها تستطيع مناداته باتريك الآن، من جانب جيزيل: "كان التوقيت متقارباً جداً يا جي جي. لقد حاولنا".
سألت توري وهي تتوقف عند النافورة وتبتسم: "هل تعرضتم للخداع؟"
التفتت المجموعة المكونة من أربعة أشخاص نحوها.
ابتسمت تيف ابتسامة عريضة: "توري! لم نرك طوال اليوم. هل كنت تطبخين؟"
قالت توري بابتسامة: "هناك الكثير من التحضيرات للعشاء".
نظرت إلى الأربعة: "ماركو وماتيو يستخدمان قوارب الكانو منذ الصيف الماضي. إنهما صغيران، لكنهما خفيفان ويتمتعان بقدرة تحمل وتنسيق عالٍ".
أطلق جي جي أنيناً مؤلماً آخر: "لقد استهنت بابني عمك. هل هناك من يستطيع هزيمتهما؟"
قالت توري: "بالطبع. هل تعاون إيوين وجايل؟ إنهما من أفضل الثنائيات بعد الفرسان".
أجاب باتريك: "لا، إيوين عالق مع أبناء وبنات أختنا، لذا فإن السير نافارو وبعض ضيوف لا جاردا يعملون بمفردهم. هل ستنزلين للمشاهدة يا سيدتي؟"
هزت توري رأسها وأشارت نحو الدرج: "لا أستطيع النزول دون أن يحملني أحد مع الكرسي".
فكرت أنها ستنتظر عند الصالة لمتابعة الأحداث.
عقدت تيف حاجبيها وأمالت جيزيل رأسها: "ماذا عن المنحدر؟"
"أي منحدر؟"
"قام هنريك والسيد زيسوس بإعداد منحدر خشبي لك في اليوم الآخر. كنت مشغولة ولم يخبراك".
دفع بيرز كرسيها إلى قمة الدرج فاتسعت عينا توري. لقد بُني منحدر خشبي طويل فوق جزء من الدرج، يصل إلى الأرض بالأسفل، حيث يربطه طريق خشبي بالمسار المؤدي إلى الشاطئ. وضعت توري يدها على صدرها، وشعرت بضغط في أنفها. لم تطلب هذا. كانت الدرابزينات التي ركبوها في خيمتها كافية تماماً.
"إنهم طيبون جداً معي".
قال بيرز بهدوء من خلفها: "أنتِ طيبة معهم".
دون انتظار، دفعها نزولاً عبر المنحدر باتجاه الشاطئ. سمعت صياحاً كلما اقتربوا، فاعتدلت توري في جلستها، يغمرها حماس متزايد وهي تمر عبر صفوف خيام المنتجع إلى السطح حيث يُقدم الإفطار. كان هناك منحدر آخر أقصر يؤدي إلى الشاطئ، لكن توري خشيت أن يدخل الرمل في مفاصل كرسيها، فأمرت بيرز بالتوقف عند السطح. وقفا تحت المظلة يراقبون حشداً كبيراً عند حافة الشاطئ يصيحون باتجاه الماء.
في الأفق، كان قاربان يلتفان حول عوامة.
لوحت إليانا بذراعها وأسرعت نحو السطح: "توري!"
سألت: "من يتسابق؟"
احمر وجه إليانا تحت قبعتها القشية: "إنهما أخواك! يتسابقان ضد بعضهما! فاز اللورد كاسن على ماركو وماتيو، ثم تحداه اللورد سيباستيان".
قطبت توري حاجبيها فوراً: "تحداه في التجديف؟ لقد خضع لجراحة في معدته قبل أيام! أهو مجنون؟"
قال صوت ناعم من أحد كراسي الاستلقاء: "أخوك لا يتعلم إلا بالطريقة الصعبة".
التفتت توري لترى والدتها ممددة تحت مظلة، ترتشف مشروباً.
"إذا انفتحت جروحه، فهو المسؤول".
قالت إيدون وهي تجلس على كرسي بجانب أنطونيا لتؤنس حماتها المستقبلية: "ماما، سيب سيكون بخير".
قال لها بيرز: "لقد عالج كبير الأطباء بنديكت جرح السيد جيداً. لن ينفتح".
لا تزال توري عابسة، وعيناها الضيقتان تلاحقان القوارب وهي تقترب. كانت المنافسة حامية، وأخواها يتجدفان بتناغم تام.
سألت توري بصوت مسموع: "من تظنان سيفوز؟"
"سيب".
"اللورد كاسن".
رفعت توري حاجباً عندما أجابت السيدتان في الوقت نفسه. من جانبها، احمر وجه إليانا وبدت مذعورة، بينما نظرت إيدون عرضاً فوق كتفها وألقت نظرة متسائلة. سرعان ما صرفت إليانا نظرها إلى الماء.
قالت الماركيزة: "سيفوز كاسن".
اتجهت إليها عدة أنظار.
أمالت توري رأسها: "لماذا تقولين ذلك يا ماما؟"
"أخواك متساويان في القوة والتحمل والتنسيق. لكن كاسن يعرف متى يدخر طاقته ومتى يطلقها".
قالت توري: "آه... إذن بعد العوامة الأخيرة، سيزيد سرعته".
أومأت والدتها. حدقتا في الماء، وكما توقعت توري، بمجرد تجاوز العوامة الأخيرة، بدأ قارب كاسن يتحرك بسرعة أكبر. استغرق سيباستيان ثانية ليدرك ما يحدث ويعدل سرعته، لكن كاسن كان قد تقدم بالفعل بنصف طول قارب.
صفقت إليانا وكادت تقفز بجانب توري وعيناها تلمعان: "سيفوز!"
قالت توري: "إنه أمر مبهر بالنظر إلى أنه خاض سباقاً للتو ضد التوأم".
صاح أحد الفرسان المكلفين بالتعليق على السباق: "الفائز: اللورد كاسن دي جيفارا!"
وبدأ الجميع بالهتاف في وقت واحد. صعد كاسن بسهولة من القارب ومد ذراعيه، كأنه يدعو أحداً لتحديه.
كانت ابتسامة عريضة على وجهه بينما صفعه سيباستيان على مؤخرة رأسه وهو يمر، مما جعل كاسن يبتسم بمكر: "خاسر غاضب؟"
سخر سيباستيان وهو يتجه نحو الشاطئ: "اصمت. ما زلت أتعافى. إيدون!"
قلبت توري عينيها وهي ترى أخاها يبحث عن المواساة في ذراعي خطيبته.
قال كاسن وهو ينظر إلى المجموعة، ولا تزال ابتسامته تملأ وجهه: "لا تخجلوا! سأقبل أي تحدٍ!"
ورغم تشجيعه، لم يبدُ أن أحداً يرغب في قبول التحدي. كانت توري واثقة أن هناك لاعبين لا يزالون يملكون بطاقات تحدٍ سارية، لكن خصمهم هو كاسن. عليهم تقدير فرصهم جيداً وإلا سيضيعون تحديهم. وبالنظر إلى أن كاسن فاز للتو في سباقين متتاليين، أحدهما ضد أخيه الأكبر القوي، تفهمت سبب ترددهم في إهدار بطاقاتهم عليه.
ضيقت توري عينيها ونظرت إليه متسائلة عن سبب سماحها لهم باللعب: "لماذا أخواي هكذا...؟"
سأل كاسن وهو يلتفت حوله: "لا أحد؟ لا يجب أن يكون التجديف. أنا كريم وسأدع المتحدي يختار. يمكننا تجربة إحدى ألعاب الصالة".
نظر نحو فتاة صغيرة عابسة: "ما رأيك يا آفا؟ أتريدين تحديي في رمي الحلقات أو إسقاط المكعبات؟"
ضيقت آفا عينيها ونظرت إليه بحدة: "لا تحاول خداعي".
تقدم آيدن بشجاعة ورفع بطاقة التحدي: "ابن عمي، سأتحدى".
قال كاسن بثناء: "جريء. كما هو متوقع من وريث أو تويغ. ماذا تريد أن تفعل يا آيدن؟"
"رمي الأكياس!"
أومأت توري موافقة. كانت الأكياس القطنية بحجم الكف مملوءة بكرات طينية صغيرة، وعليهم رميها في ثقوب مصنوعة على لوح خشبي مائل. كان هناك عدة ثقوب على اللوح حولها حلقات ملونة. كل ثقب له حجم وصعوبة مختلفان، وبالتالي نقاط مختلفة. كان من الممكن جداً لآيدن أن يجمع نقاطاً أكثر من كاسن. بذلك، بدأت المجموعة تتجه نحو الممشى.
انضم ألبرت إلى إليانا والآخرين بجانب توري بينما كان بيرز يدفعها نحو المنحدر: "توري، ما هذه الرائحة؟ هل هذا هو التتبيل؟"
جعدت توري أنفها وشدت فستانها: "نعم، قمت بعرض توضيحي في وقت سابق أيضاً، لذا علق دخان الشواية بملابسي وشعري".
قال هنريك وهو يميل للأمام ويشم شعرها: "رائحتها طيبة. لا تشبه شيئاً صنعناه سابقاً. ما هذا؟ نوع من المالح والحلو..."
هزت سونيا رأسها وهي تميل أيضاً لتشم شعر توري: "لا، إنها زيتية. هناك ثقل فيها".
قال جي بي: "هناك رائحة مكسرات".
أضافت إليانا وهي تمسك خصلة من شعرها: "هناك بعض التوابل أيضاً".
زمّت توري شفتيها: "توقفوا عن شم شعري من فضلكم. أعلم أن رائحتي كلحم مشوي".
أصرت إليانا: "لحم مشوي لذيذ".
أطلقت توري تنهيدة متعبة. انتظروا حتى صعدت المجموعة الكبيرة التي تتبع اللعبة الدرج قبل أن يدفع بيرز توري عبر المنحدر إلى الممشى.
سأل بيرز وهما يقتربان من الصالة: "أتريدين المشاهدة؟"
"لا، يجب أن أعود إلى المطبخ وأتأكد من جاهزية كل شيء قبل أن أستعد للعشاء".
"سأتحدى أحدهم قريباً".
نظر ألبرت بدهشة: "سموك، هل ستلعب؟"
أومأ له بيرز برأسه.
قال هنريك وهو يومئ: "أرى، إنه ينتظر حتى يقل عدد القادرين على التحدي لزيادة فرص الاحتفاظ بها. كان يجب أن أفكر في ذلك".
"هل تحديت أحداً بالفعل؟"
أجاب جي بي: "وجدت الإمبراطورة ووالدتك الرسالة السرية، واضطر هنريك لبدء التحديات لأن الكثير من اللاعبين لم يرغبوا في ذلك. والدتك بارعة في الألغاز. كان الأمر وكأن كل ما عليها فعله هو إلقاء نظرة على التلميح ثم الانتقال للتالي".
أضافت سونيا وهي تومئ: "في مرحلة ما، كان الجميع يتبعونهما فقط".
قالت توري: "كانت هناك تحديات بدنية أيضاً".
لم تكن والدتها نشيطة كإخوتها في هذا السن.
قال ألبرت بصوت حذر وعيناه تلمعان، كأنه غير متأكد إن كان ما رآه حلماً أم حقيقة: "كانت تشير وتقول: مونيكا، اذهبي. ثم تقوم الإمبراطورة بأي تحدٍ يخص التلميح التالي".
قال لها بيرز بجدية: "والدتي ليست بارعة جداً في الألغاز".
سألت توري وهي معجبة: "هنريك، هل يعني ذلك أنك فزت في التحدي ضد ماما؟"
قال هنريك: "كان ضد الإمبراطورة، وكان رمي الحلقات. كنت محظوظاً. لكنه لم يدم".
تنهدت إليانا: "هزمها السير نافارو، ثم تبادلت الرسالة السرية الأيدي عشرات المرات في الصالة قبل أن نصل إلى قوارب الكانو. أشعر أن ماركو وماتيو خدعانا".
توقفوا خارج الصالة وسمعوا الصياح من الداخل: "لقد فزت!"
صوت آيدن.
تبعته فوراً فتاة صغيرة: "أنا أتحداك!"
سخر آيدن: "مسموح".
"ماذا عني إذن أيها اللورد الشاب؟"
كان قسطنطين قد انحاز لآفا، فتقدم بواجبه.
وصل صوته الماكر إلى أذنيها: "لا يمكنك الرفض للمرة الثانية! اهزمه يا قسطنطين!"
ضحكت توري ونظرت للآخرين: "سأراكم لاحقاً. ألبرت، لا تنسَ تغيير ملابسك إلى تلك التي أرسلتها لك. أنت وإيوين مرافقاي الليلة لأننا نحتفل بشيء ما".
أومأ ألبرت موافقاً قبل أن يدفعها بيرز عائداً للمطعم. لم يقل بيرز الكثير.
استمر في دفعها للمطعم ثم سلمها للفارس قبل أن يستدير: "سأذهب لتحديهم".
سألت توري: "هل ستحتفظ بالجائزة حقاً إذا فزت؟"
إذا فاز الجاسوس، فلن يحصل أي لاعب آخر على شيء. ولا حتى قسيمة الوجبات الخفيفة.
أومأ لها بيرز: "نعم".
غسلت شعرها، لكنها أقسمت أنه لا يزال برائحة اللحم المشوي المتبل. قطبت توري حاجبيها بينما كانت إحدى الخادمات اللواتي أرسلتهما الإمبراطورة، والتي اعتادت عليها، تسحب شعرها للخلف.
قالت توري وهي تجلس على كرسيها المتحرك: "قولي لي الحقيقة. هل رائحتي كلحم مشوي؟"
خيمتها لم تكن تحتوي على طاولة تزيين، لذا استخدمن مكتبها بعد تنظيفه.
توقفت الخادمة خلفها ونظرت للأخرى: "إنها... رائحة طيبة يا سيدتي".
أغمضت توري عينيها: "سأغسله مجدداً الليلة".
العشاء سيغرس رائحة اللحم في الجميع. على الأقل لن تكون وحدها.
قال إيوين من خارج الخيمة: "توري، هل انتهيت؟"
كان على الجميع الاجتماع في المطعم. كان هنريك وإليانا مضيفين ثانويين لاستقبال الضيوف. بصفتهم المحتفى بهم، ستصل هي وألبرت وإيوين متأخرين قليلاً بعد جلوس الجميع. سيلقي كل منهم كلمة ترحيب بينما تسخن الشوايات، ثم سيُقدم الطعام للشواء.
قالت توري: "تقريباً. أنهي شعري فقط. يمكنك الدخول".
أُزيحت ستارة الخيمة ودخل الشابان بملابس مشابهة من مجموعة الدلتا. ارتديا نفس القبعات والأحذية التي ارتدياها في مهرجان الربيع، لكن ألوان القمصان والسراويل كانت مختلفة. ولتتناغم مع فستان توري الأزرق السماوي ذي الياقة الكريمية، ارتدى ألبرت وإيوين اللون الأزرق الكوبالت مع اللون الكريمي في الحواف والسراويل.
سأل ألبرت بابتسامة: "ما رأيك؟ حتى أنني غيرت شريط قبعتي ليتناسب".
نظرت إليه توري بإعجاب: "كان ذلك ذكياً. تبدوان رائعين!"
ضحك إيوين: "سأحتفل مرتين هذا العام".
قال ألبرت بابتسامة: "تستحق ذلك يا سير كونور المستقبلي".
احمر وجه إيوين، لكنه لم يستطع التوقف عن الابتسام.
قالت الخادمة وهي تتراجع: "سيدتي، شعرك جاهز".
كانت شرائط زرقاء سماوية منسوجة في ضفيرتها الكثيفة.
"هل نضع قبعتك؟"
"أرجوكِ".
جلست توري ساكنة بينما وضعت الخادمة الثانية قبعة بنما كريمية على رأسها.
"حسناً! إيوين، ادفعني. ألبرت، افتح ستارة الخيمة. لنبدأ الحفل!"
اندفع إيوين خلفها ودفع كرسيها بينما رفع ألبرت الستارة. اتجه الثلاثة عبر الممر الخشبي، وعلى طول الطريق، جاء القرويون ليتمنوا لها عيد ميلاد سعيداً. حتى أنها حصلت على بعض الزهور وهدايا صغيرة. كان أمراً غير متوقع، فتوقفوا بضع مرات للحديث مع القرويين وشكرهم. كان قادة القرية والمشروع موجودين بالفعل في المطعم، لكن القرويين الذين لا تراهم كثيراً اصطفوا تقريباً على طول الممر للترحيب بها.
شعرت وكأنها في موكب.
سأل ألبرت أثناء سيرهم: "هل تبكين؟"
مسحت توري عينيها: "أنا متأثرة جداً بطيبة ومودة القرويين. وأنا لا أبكي. عيناي مبللتان فقط".
ضحك هو وإيوين. عندما وصلوا إلى الممشى، كانت الممرات مضاءة بالفوانيس وأكثر إشراقاً من المعتاد. كان يمكن سماع الموسيقى قادمة من الساحة، وبينما اقتربت توري، كان هناك بضعة أزواج يرقصون بالفعل أمام المطعم. بمجرد ظهور الثلاثي، انطلقت صيحة صاخبة من منطقة تناول الطعام في الفناء ونهض الضيوف على أقدامهم.
سمعت ألبرت يقول وهم يقتربون من المطعم: "آمل أن تكون كل أعياد ميلادنا هكذا دائماً".
قالت توري بتنهيدة محتوى: "أجل. وأنا أيضاً".
توقفت: "باستثناء أنني سأكون أمشي أيضاً".
"نعم، ذلك أيضاً".
عند مدخل المطعم، كان هنريك وإليانا ينتظران. مالت إليانا لتخبرها أن الجميع حاضرون، وتقدم هنريك لدعوة أولئك الذين كانوا يرقصون. قادها إيوين بعناية إلى طاولاتهم في أقصى طرف الفناء، بعيداً عن المطعم. سيعطيهم ذلك أفضل إطلالة على الألعاب النارية تلك الليلة. كانت الطاولات متباعدة بما يكفي للسماح بدفع توري دون أن تُحشر بين الكراسي. كانت مسافة أبعد قليلاً مما تفضل، لكن على الأقل ستتمكن من الذهاب للترحيب بالضيوف.
عندما جلس الجميع، بقي إيوين وألبرت واقفين بجانبي توري بينما كانت ترحب بالجميع. كانت كلمة ترحيب تقليدية. تقدم ألبرت عندما انتهت لقول شيء مشابه، ثم جاء إيوين ليشكر الجميع على دعمهم خلال العام الماضي لمساعدته في دخول لا جاردا. تعالت التصفيقات بينما جلس إيوين وألبرت على الطاولات المجاورة لها، حيث ستجلس مع والدتها وإخوتها وإيدون وابن عمها بريدجيت وثلاثة أطفال جاءوا لزيارتها.
رفعت توري يدها، فاصطف النادلون بصواني اللحم والأسياخ للشواء. بمجرد أن استقروا، عاد النادلون بخمسة أطباق جانبية للمشاركة. كانت الأبسط في التحضير: خضروات مقلية ومخللة، كعك سمك مقلي، وبيض مطهو على البخار.
لو وجدت معكرونة البطاطا الحلوة لصنعت "جابشاي"، لكن مكوناتها كانت محدودة.
قالت توري: "لدي بعض التعليمات قبل أن نبدأ! ما ترونه في وسط طاولتكم هو شواية. يرجى الحذر، إنها ساخنة. لا تلمسوها بأيديكم العارية".
نظرت مباشرة إلى ماركو وماتيو اللذين بدا عليهما الانزعاج لأنها تشك فيهما.
"الشوايات ساخنة بالفعل. سيساعدكم نادل عند كل طاولة. سيقوم بدهن الشواية على لوح الطهي. استخدموا الملاقط المعدنية لوضع قطع اللحم المقطعة على الشواية. "لدينا قطع من لحم البقر والخنزير والضأن مجهزة بتتبيلات مختلفة.
إنها تنضج بسرعة كبيرة، لذا يرجى مراقبتها. الأسياخ أيضاً من تلك اللحوم الثلاثة والدجاج، ويمكن وضعها مباشرة على الشواية وتقليبها لتنضج بالتساوي. مجدداً، إذا كان لديكم أي أسئلة، يمكن للنادل المساعدة. كما توجد أطباق جانبية على طاولتكم. هذه مطهوة بالفعل. لا تترددوا في تقديم الطعام لأنفسكم. الأطباق للمشاركة. أخيراً، يُنصح بتناول اللحم مع الأرز الأبيض المطهو على البخار.
"لقد قدمت أيضاً قطعاً من الخضروات المتبلة التي يمكن شواؤها".
ابتسمت توري وشعرت بشد في جانبها. كانت إليانا قد انحنت وهمست في أذنها.
تراجعت توري برأسها: "بالفعل؟"
أومأت إليانا.
"حسناً..."
نظرت توري للضيوف وابتسمت: "يبدو أن لدينا أيضاً فائزاً في لعبة الجواسيس-"
ملأت الفناء صيحات خيبة الأمل، ورسمت توري ابتسامة. بدا الجميع مهزومين أكثر مما ظنت.
ضحكت: "هل يمكن للفائز في لعبة الجواسيس أن يقف؟"
راقب الجميع رؤوسهم وهي تلتفت لليمين. نظرت توري نحو الطاولة في الزاوية، على بعد طاولة واحدة من طاولتها، بينما وقف بيرز. تشنجت شفتاها وشعرت بالشفقة على الآخرين.
قالت مايف بتنهيدة ثقيلة: "حسناً، على الأقل لا نزال نحصل على قسيمة. وجبة خفيفة واحدة أفضل من لا شيء".
تمتمت آفا: "سأحصل على كعكة القمع..."
حاولت توري ألا تنكمش: "لنصفق لصاحب السمو الأمير بيرز لنجاحه في أخذ الرسالة السرية".
صفقت بيديها، لكنها كانت واثقة أن إخوتها هم من أطلقوا صيحات الاستهجان ضد بيرز وسط التصفيق.
"بيرز، من فضلك أظهر بطاقتك للجميع لتأكيد دورك".
دون كلمة، أدخل بيرز يده في جيبه وأخرج البطاقة.
فتحها وأمسكها مفتوحة: "جاسوس".
"لا!"
نظرت توري حولها ولم تكن متأكدة من صرخ، لكن مزاج معظم الضيوف انخفض في الحال. نظرت توري فوق كتفها ورأت آفا محمرة الوجه وعلى وشك البكاء. بدا ماركو وماتيو محبطين للغاية، وبدا ريري المسكين كأن أحداً سرق حلوى منه. لم يكن مخطئاً تماماً.
قال بيرز وهو يجذب انتباه الجميع مجدداً: "توري، سأشارك جائزتي مع جميع الضيوف تحت سن العشرين".
ارتفعت رؤوس العديد من الأطفال ونظروا إليه بتوقع. وقف بيرز في مكانه، دون ابتسامة أو نظرة لطيفة. بدا كأنه يطلب توضيح عبارة في وثيقة.
"هل سيكون ذلك كافياً ليحصلوا على قسيمتين لكل منهم؟"
ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. حتى لو لم تكن كافية، ستسمح توري بذلك.
أومأت له: "إنها كافية. سأوزع القسائم على الضيوف تحت سن العشرين بعد العشاء".
بدا الأطفال متحمسين وحتى أصدقاؤها بدوا مرتاحين. سمعت صوت باتريك يسأل بضعف إن كان لا يزال يُحسب لقسيمة في سنه.
قالت الإمبراطورة وهي تنظر لابنها بحدة من حيث تجلس بجانبه: "ماذا عن أولئك الذين تجاوزوا العشرين؟"
"يمكنهم شراء وجباتهم الخفيفة بأنفسهم".
جلس بيرز واحتج عدة أشخاص. ضحكت توري، لكنها لم تقدم جائزة إضافية. بدلاً من ذلك، طلبت من الجميع البدء. دفعها فارس إلى طاولتها وبدأت توري في توجيه إخوتها لما يجب شواؤه أولاً. انتشرت رائحة اللحم المتبل الغنية في الهواء بينما بدا أن الساحة مليئة بالأصوات. كان لدى كل طاولة محادثة واحدة على الأقل حول الطعام، إما يجادلون حول قطعة اللحم التي تخص من، أو ليقلبوا قطعة ما. بعد تناول نصف وعاء الأرز، جعلت توري الفارس يدفعها لتتمكن من تفقد كل طاولة.
بينما كانت تُدفع، وجدت نفسها تجمع بضع زهور وهدايا أخرى. اضطر الفارس لأخذها ووضعها جانباً مع البقية.
"سيدة توري، هل يمكننا الحصول على المزيد من لحم الضأن؟"
كان أسقف كاراب يجلس مع قسطنطين، والأخ كاسيوس، والمعلم إغناطيوس، والسيد راموس.
قالت توري: "بالطبع".
نظرت للنادل وأومأت له. أومأ بدوره وأسرع للمطبخ للحصول على طبق آخر.
"لدينا المزيد في الخلف، لذا يرجى إخبارهم إذا أردتم المزيد".
سأل المعلم إغناطيوس وهو محرج تقريباً: "هل يمكننا أخذ البعض إلى الجزيرة؟"
ضحكت توري وأومأت: "نعم، سأجهز لكم بضع قطع في صندوق بارد".
دُفعت نحو طاولتين مع شركاء أعمال وتجارة، ثم رحبت بالدوقات والدوقات اللواتي جئن. كانت هناك ثلاث أزواج حول طاولة يجادلون حول من حصل على ماذا. لهذا السبب جلس ابن الدوقة فيكيت في طاولة مختلفة. كان على توري طمأنتهم أن بإمكانهم الحصول على المزيد من القطع التي يريدونها. هذا أنهى الجدال. حرصت توري على شكر الدوق سنان لمساعدته في البحث عن أليسيا والآخرين. ثم قضت بعض الوقت في التحدث مع أصدقاء المدرسة ورابطة السيوف.
بحلول الوقت الذي أنهت فيه جولتها، كانت الموجة الثانية من اللحم قد وصلت إلى طاولتها وكانت قد أُكلت نصفها.
سألت والدتها: "توري، هل تريدين المزيد؟ أخبري ماما بما تريدين. سأشويها لكِ".
قالت توري: "سيخ دجاج من فضلك. وبعض شرائح ضلع البقر".
ابتسمت والدتها وخطفت القطع المتبقية من كل طبق لتطهوها لها. بدا إخوتها محبطين لكنهم لم يجادلوا.
"لا تأكلوا الكثير. لا يزال لدينا حلوى!"
قال كاسن وهو يمسك بسيخ لحم خنزير: "سمعت أن الشريحة الأولى تذهب لأهم شخص لديك. ستعطينها لي، أليس كذلك؟"
سخر سيباستيان بجانبه: "أنا هنا. لماذا تعطيك إياها؟"
"أنا أخوها المفضل".
"أنت واهم".
قالت أنطونيا بصوت حازم: "سيباستيان. كاسن".
نظرا إليها وتراجعا تحت نظرتها الصارمة.
"أعتقد أنه من الواضح لمن ستعطيها".
كانت تقصد نفسها بوضوح، لذا لم يستطع ابناها سوى التراجع. ضحكت توري وانتظرت نضج لحمها. بعد أن أخذت وقتاً كافياً للاستمتاع بالطعم المألوف للضلع، نادت من أجل الكعك.
تم تحريك ثلاث عربات للأمام، كل منها بنكهة مختلفة من كعكة "ميل كريب".
كانت مغطاة بالكريمة والفاكهة، أو بطبقة رقيقة من السكر المتصلب، أو بكراميل وكريمة زبدة على شكل زهور. ومع ذلك، مقارنة بالكعك المكون من ثلاث طبقات في الحفلات السابقة، بدت باهتة وأصغر.
قالت توري بمجرد أن استدارت: "أعلم أن هذا لا يبدو كأنه سيطعم الجميع. ومع ذلك، هذه مجرد كعكات لنقطعها. هناك خمس عشرة كعكة من هذه بثلاث نكهات. إنها صغيرة لأنها ليست مخبوزة؛ صُنعت طبقات الكريب على مقالي بهذا الحجم. لا تحكموا على مذاقها من بساطتها".
نظرت للنادل أمامها: "أشعلوا الشموع!"
بدلاً من عدد الشموع المساوي لأعمارهما، كان لديها هي وألبرت شمعة على شكل رقم عمرهما، وكان لدى إيوين شمعة على شكل سيفين متقاطعين. كانت تطابق الصور على الفوانيس في الخارج.
صاح أحدهم: "إيوين، هل ستتمنى أمنية أخرى؟"
ضحك إيوين: "لا أعتقد أنها تُحسب إذا لم يكن عيد ميلادي!"
لكن عند العد لثلاثة، نفخوا جميعاً الشموع على أي حال. ملأت الصيحات والتصفيق الفناء بينما أزال النادلون الشموع. أُعطي إيوين وألبرت، على جانبي توري، سكين كعك وطبق. قطع إيوين مثلثاً صغيراً وأعطاه لجدته. فعل ألبرت الشيء نفسه وأعطاه لجدته، السيدة مارتن. سخرت عائلته منه. كان ألبرت على وشك تسليم سكين الكعك لتوري، لكنها تلقت جسماً معدنياً مستديراً من أحد النادلين.
سأل إيوين: "ما هذا؟"
قالت توري وهي ترفع الجهاز: "هذا ما سأستخدمه لقطع كعكتي".
كانت حلقة معدنية بحجم المقلاة المستخدمة لطهي طبقات الكريب. كانت أشرطة معدنية رقيقة تتقاطع لتصنع مثلثات.
حرصاً على العدل، وأيضاً من باب التميز، طلبت توري صنع قطاعة الكعك الخاصة بها لتُضغط فوق كعكة "ميل كريب"
وتقطع عشر قطع في وقت واحد. أمسكت المقابض الصغيرة على الجانبين وأراحتها بعناية فوق كعكة الفراولة والكريمة ثم ضغطت عليها ببطء لأسفل. هزتها قليلاً لتفكيك القطع قبل إزالة الجهاز وتسليمه للنادل. ثم نقلت الشرائح إلى أطباق ونادت الناس، حيث كان من الأسهل عليهم أخذها.
قالت توري وهي تمد يدها بالطبق الأول: "ماما! سيب وكياسي".
نهض إخوتها ليأخذوها، مبتسمين بمودة.
"إليانا!"
انطلقت إليانا من كرسيها لتأخذ شريحتها. كانت توري قد تأكدت من وجود فراولة عليها.
"إيوين، هنريك، جي بي، سونيا، ألبرت، وقسطنطين!"
جاء كل صديق ليأخذ شريحته، وألقى بضعة منهم نظرة على بيرز.
تم توزيع جميع شرائح توري العشر "الأولى"، لكن بيرز بقي بدون شريحة.
بالنظر إلى مدى قربهم، ظن أصدقاؤها أنه سيحصل على واحدة. رأت توري السؤال في أعينهم وهم يلتقطون شرائحهم. في المقابل، بدا إخوة توري مسرورين للغاية بالنتيجة.
سأل إيوين وهو يميل نحوها: "هل لأن أخاك جاء؟"
هزت رأسها وأشارت نحو نادل يقترب.
على عكس الآخرين الذين كانوا يوزعون الشرائح، كان لدى هذا النادل كعكة "ميل كريب"
صغيرة مستديرة على صينية فضية.
"سموك".
وضع النادل الصينية أمام بيرز.
"السيدة جيفارا أعدت شخصياً كعكة القهوة هذه لك".
التوت زاوية شفة بيرز، وبدا مغروراً تقريباً وهو ينظر للكعكة بحجم الصحن أمامه. رفع رأسه والتقى عيناها، وأومأ لها برأسه. أومأت هي بالمقابل.
تمتمت إليانا وعيناها ضيقتان وهي تحشو شوكة أخرى من الكعكة في فمها: "معاملة خاصة".
حصلت توري على شريحة كعكة ونظرت لإخوتها. فجأة بدا وكأنهم ليسوا سعداء بشريحتهم.
قال ألبرت: "توري، متى ستكون الألعاب النارية؟"
تحققت توري من ساعتها في جيبها: "قريباً. لا تقلق".
رفعت يدها وأشارت لنادل ليحضر لبيرز سدادات أذن.
أسرع مدير المطعم نحوها وركع بجانبها: "سيدتي. هناك رسول هنا من القصر الإمبراطوري".
مدت توري عنقها نحو المدخل ورأت حاجب القصر ثوربسون مع فارسين إمبراطوريين.
"نحن نتوقعهم. رحبي بهم ثم جهزي طاولة أخرى لهم".
"نعم يا سيدتي".
انحنى المدير برأسه وعاد. بعد لحظة، سار الحاجب ثوربسون، مرتدياً زي المساعد الإمبراطوري، مع عباءة، عبر المطعم نحوها. صمت الضيوف، واتجهت كل الأنظار إليه وإلى الفارسين خلفه.
"مساء الخير، جلالة الملكة. سموك".
رحب أولاً بالإمبراطورة، التي كانت خداها منتفختين ومحشوين بالكعك. كانت في منتصف المضغ عندما رحب بها. ابتلعت وأومأت له. فعل بيرز الشيء نفسه.
التفت الحاجب ثوربسون إلى توري وانحنى برأسه: "مساء الخير وعيد ميلاد سعيد يا سيدة جيفارا".
"شكراً لك يا حاجب ثوربسون".
مد ذراعه وأعطاه أحد الفرسان مجلداً جلدياً أسود مع نقوش ذهبية وشرابة جلدية. فتحه وهو يواجهها.
"سيدة جيفارا، أنا، الحاجب رودولف ثوربسون، مساعد جلالة الإمبراطور، جئت لتقديم التحيات والاعتراف نيابة عن الإمبراطور ماتيو-فيليب دو سوليل".
نظر للمجلد المفتوح وقرأ محتواه. جلست توري بآمال كبيرة على كرسيها المتحرك، متحمسة لسماع أخبار جزرها المجانية.
"في هذا اليوم، اليوم الأول من الشهر السادس في العام التاسع عشر من حكم جلالة الإمبراطور ماتيو-فيليب دو سوليل، يرسل جلالته التحيات والتهاني للسيدة فيكتوريا دي جيفارا بمناسبة بلوغها سن الرشد. كبالغة بموجب قانون سوليل، يعترف جلالته الآن بخدماتها للإمبراطورية. أولاً، إعادة توطين اللاجئين بنجاح. ثانياً، التنمية الاقتصادية لدلتا كوسورا. ثالثاً، البحث في مجموعات اللاجئين وإعادة التوطين مع مبادئ توجيهية للاستيطان المستقبلي. رابعاً، التقدم في تكنولوجيا البلورات لصالح شعب الإمبراطورية. وخامساً، جهودها في العثور على وإنقاذ السيدة أليسيا هارت، والسيد ديمتري غوثري، والسيد مونتان ألفير، بالإضافة إلى حماية صاحب السمو الأمير بيرز إميل دو سوليل، أمير سوليل الأول. تم تقديم طلب الاعتراف الخامس من قبل البارون مايكل هارت ورئيس الوزراء تشارلز غوثري".
رفعت توري حاجبيها. لم تتوقع الجزء الأخير. وتقنياً، بيرز أنقذنا أيضاً.
"لهذه الاعترافات والمساهمات في إمبراطورية سوليل، يمنح جلالة الإمبراطور ماتيو-فيليب دو سوليل أرضاً للسيدة فيكتوريا دي جيفارا".
أومأ الحاجب ثوربسون للفارس على جانبه الآخر، فتقدم ليسلم توري مجلداً آخر. فتحته ووجدت أنه خريطة للدلتا. أمالت رأسها وضيق عينيها. ذلك ليس سند ملكية أرض... هل يمكنني الاختيار؟ هل يمكنني اختيار أكثر من الجزر؟
"يمنح جلالة الإمبراطور ماتيو-فيليب دو سوليل رتبة نبيلة".
ارتجف رأس توري ولم تستطع التنفس: "ماذا؟"
"في هذا اليوم، اليوم الأول من الشهر السادس في العام التاسع عشر من حكم جلالة الإمبراطور ماتيو-فيليب دو سوليل، يمنح جلالته رتبة كونتيسة للسيدة فيكتوريا دي جيفارا، مانحاً إياها اللقب المشرف: كونتيسة فيكتوريا صوفيا دي جيفارا دي سوفوس".
ابتسم الحاجب ثوربسون ابتسامة عريضة وهو يغلق المجلد ويركع ليقدمه لها: "كونتيسة كوسورا".
لم تسمع انفجار الأصوات حولها أو دوي الألعاب النارية بينما أضاءت سماء الليل. جلست توري مذهولة على كرسيها المتحرك، تحدق في الإعلان المقدم لها. لم يكن في ذهنها سوى فكرة واحدة: سأحتاج إلى المزيد من النبيذ.