قالت توري وهي تجلس على أرجوحة السلّة الخوصية مع أمّها وألكسندر: "لا يدوم موسم السياحة هنا طويلاً. أماكن مثل تريس أركوس وكاراب أكثر دفئاً، لذا يمكن للأنشطة التي نقدّمها هنا أن تستمر لفترة أطول. أمامي خياران؛ إما التحوّل إلى أنشطة الطقس البارد، أو إغلاق أبواب السياحة خلال الشتاء".
نصب الحرفيون من دِن الأرجوحة بالقرب من الممرّ المجاور لخيمتها، حيث تطلّ على الشاطئ والمتنزّه في مشهد مبهج. كان كرسيّها المتحرّك بجانبهم، ووقف عدد من الفرسان على مسافة ليمنحوا الأمّ وابنتها بعض الخصوصية. شعرت توري بالراحة، فقد كان يومها طويلاً وحافلاً باستقبال الضيوف. غداً، ستقضي معظم وقتها في مطبخ المطعم لتساعد في تحضير وجبة العشاء. حاولت أمّها ملاحقتها أثناء تنقّلها السريع، لكن توري رأت أن عليها أن تستريح بعد رحلتها المضنية.
لحسن الحظ، اصطحب سيباستيان أمّهما في جولة حول المنطقة، بل وطاف بها حول الجزر. تمكّنت أنطونيا أخيراً من الابتعاد عن ابنها في حفل العشاء الترحيبي، حيث أخبرت توري ضيوفهما عن لعبة التجسّس. شارك الجميع تقريباً، لكن الماركيز أصرّت على البقاء مع توري، مؤكّدة أنها تستطيع المساعدة في الطبخ أيضاً. فرغم نشأتها في عائلة من العلماء ثم تحوّلها إلى نبيلة، كانت أمّ توري بارعة في طهي المأكولات المحلّية.
وقد أعدّت بنفسها النقانق المفضّلة لدى الماركيز. لم تستطع توري إقناعها بالراحة، لكنها علمت أن أمّها ستستريح إن استراحت هي، وهذا ما كانتا تفعلانه الآن.
سألت أمّها وهي تلفّ ذراعها حول كتفي توري لتضمّ ابنتها الوحيدة، بينما كانت يدها الأخرى تداعب ألكسندر المستقرّ في حضنها: "إغلاق الأعمال لفصل الشتاء يعني ألّا يجد الموظّفون في المتاجر والضيافة ما يفعلونه. أليس هذا إهداراً لتدريبهم؟".
أجابت توري: "ليس بالضرورة. سيستمرّ الحرفيون في العمل وتكديس السلع لبيعها في متاجر هورايزون وفي الربيع. همّي الأساسي هو طاقم المنتجع، والباعة، ومطعم هنريك. إذا انتقلنا إلى أنشطة الطقس البارد، فستكفي الخيام، لكنها لا تبدو ملائمة لهذا الموسم".
حين تفكّر توري في عطلات الشتاء، يتبادر إلى ذهنها المدافيء الدافئة، والأغطية السميكة، ورذاذ الثلج الخفيف خارج الكوخ مع قمم الجبال المكلّلة بالبياض في الخلفية. بالطبع، نادراً ما يتساقط الثلج في الدلتا. في الشتاء الماضي، شهدت هورايزون حفنة من الثلوج، لكن فيكليا والمناطق المحيطة بالمياه اكتست بطبقة رقيقة ذابت بمجرّد ملامستها للأرض. لم تكن هناك جبال شاهقة مناسبة للتزلّج، ولم يتجمّد النهر، ولم تكن هناك بحيرات كبيرة مناسبة للتزلّج على الجليد.
كانت الدلتا باردة ورمادية ورطبة في الشتاء. تنخفض المعنويات، وتنتشر كآبة موسمية بين القرويين والعمّال.
سألت أنطونيا: "هل يمكنك إعادة توزيعهم لهذا الموسم؟ لديك ميزانية لمواصلة دفع أجورهم طوال الشتاء، أليس كذلك؟".
أومأت توري برأسها، لكنها نظرت أمامها في تفكير.
قالت: "أملك ذلك. يحصل القرويون الذين يعملون لدينا على أجر متواضع يعتمد على مناصبهم ومهاراتهم".
زمّت شفتيها. كان معظم القرويين البالغين يعملون لديهم بصفة أو بأخرى.
"أودّ استغلال فترة الركود لتقسيم المنطقة خلف المتنزّه للقرويين الراغبين في البقاء بالداخل، والتركيز أكثر على تخطيط المزارع والمساكن في الأراضي المخصّصة أعالي النهر. أريد أيضاً البدء بنقل ساحة التوريدات إلى الشاطئ الشرقي، حيث يقيم العمّال والفرسان. لنفصل الشواطئ بين سكني وتجاري، وصناعي، إن شئت".
"هل ناقشتِ هذا مع مخطّطي المدن من الجامعة؟".
"نعم، نحن نعمل على الخطط، فمباني المرحلة الثانية ستكون مساكن ومناطق عمل دائمة في الداخل. سيبطؤ البناء فوق الجزر، مع التركيز على الساحة الرئيسية في روي والمباني المحيطة بها. لدينا ما يكفي من منازل الصيّادين في الوقت الحالي. وجزيرتان مخصّصتان للحرفيين المحلّيين قاربتا على الانتهاء".
"ماذا تتضمّن المرحلة الثالثة؟".
قالت توري: "محاور النقل. اعتماداً على حجم الجزيرة واستخدامها، سيتمّ بناء رصيف إلى أربعة أرصفة خصّيصاً لنقل الناس والبضائع عبر مسارات محدّدة تنتقل من جزيرة إلى أخرى، رصيفاً تلو الآخر، في أوقات معيّنة. رغم كونها أبطأ وأقلّ راحة من استئجار سفينة خاصة تنقلك مباشرة إلى البرّ الرئيسي أو جزيرة أخرى، إلا أنها ستكون مفيدة لمن لا يملكون ثمن سفينة خاصة أو لا يجدون سبيلاً إليها. مثال جيد حالياً هو رصيف العمّال على الشاطئ الشرقي. هناك ثلاث سفن كبيرة تذهب كلّ منها إلى موقع بناء مختلف. تأتي وتذهب في أوقات محدّدة، لذا يعرف العمّال موعد وصولها ولا يضطرّون للانتظار طويلاً".
أومأت أنطونيا: "هذه فكرة واعدة".
أعطت توري الحقّ لصاحبه: "كونستانتين هو من قام بمعظم العمل. يقول إنهم يطبّقون شيئاً مشابهاً لأعضاء الكنيسة الذين يتنقّلون من الدير إلى جبل المعبد. تمّ بناء أولى الطواحين بالقرب من مزرعتنا التجريبية، ونخطّط لبناء المزيد على طول النهر، إذا استطعنا الحصول على مزيد من الأرض".
"قالت آيدون إن محاصيلك التجريبية تؤتي ثمارها".
قالت توري: "هذا بفضلها، وبفضل المزارعين، والمزارعين الذين جلبناهم لإرشاد أهلنا".
ضحكت بخفّة: "كلّ ما أفعله هو تقسيم الأرض والدفع مقابل الأشياء، يا أمّاه".
ابتسمت أنطونيا برفق وأعادت شعرها إلى الوراء: "أشعر أنك تفعلين أكثر من ذلك. وإلّا، لما كان هناك جبل من الأوراق بانتظارك على مكتبك، ولما قضيتِ ساعات في الاجتماعات وإجراء المكالمات".
"التفاصيل الدقيقة متروكة لقادة المشاريع، لا أحتاج سوى لاتخاذ قرارات مالية كبرى، وإعطاء التعليمات، والمراجعة دورياً. لو لم يكن قادة المشاريع أكفاء، لكانت حياتي كابوساً. ناهيك عن كلّ المساعدة من الجامعة. إنّ ما حقّقوه من تعاون بسلاسة أمرٌ أشبه بالمعجزة".
"بالحديث عن الجامعة، هل تخطّطين لمواصلة الدراسة؟".
ضحكت توري في سرّها: "أتظنّين أنني سأُقبل؟".
كانت جامعة سول أرقى مؤسّسة للدراسات العليا والبحث في الإمبراطورية.
رفعت أمّها حاجبها ونظرت إليها نظرة تساؤل، كما لو كانت تستغرب لِمَ قد لا تُقبل: "ولِمَ لا؟ لا أشكّ في أن درجات اختباراتك ستلبّي المتطلّبات. أما عن التوصيات... فأنا واثقة من أن كلّ ما عليك فعله هو الطلب من الأساتذة والمدرّبين والخبراء المنتسبين للجامعة الذين يساعدونك هنا".
ضحكت توري وابتسمت: "أتدرين كم واحداً منهم سألني إن كنت مهتمّة بالانضمام إلى قسمهم بعد بضع سنوات؟".
بادلتها أنطونيا الابتسامة: "وهل أنتِ مهتمّة؟".
قالت توري: "أريد دراسة البلّورات. سأحتاج أيضاً لدراسة القليل من التربية المدنية والأعمال، لكن التركيز سيكون على البلّورات".
أمالت أنطونيا رأسها وأومأت ببطء: "أفهم. إذاً... ستمنحك الجامعة حقّ الوصول إلى أكبر مكتبة مرجعية للبلّورات، ومستودع، وشبكة خبراء في سول".
أجابت توري قبل أن تعضّ شفتها السفلى: "والتعاويذ، وسولفاي القديمة، والنصوص التاريخية حول الطرق القديمة التي تجمع بينهما. أخبرني المعلم راموس بذلك. الطلاب والأساتذة والخريجون فقط من يملكون حقّ الوصول. إذا أردت تطوير جزيرة أناهاتا، سأحتاج لتعميق معرفتي بهذا الموضوع أيضاً. لا يمكنني الاعتماد دائماً على المدرّب إغناطيوس والمعلم راموس".
ضيّقت أمّها عينيها ونظرت باتجاه الجزر: "قال إخوتك إنهم لا يغادرون الجزيرة".
أخذت توري نفساً عميقاً: "لا يغادرونها إلا حين أجبرهم على ذلك. أسقف كاراب موجود هناك أيضاً الآن. دعوته لاحتفال عيد ميلادي، لكنني لا أعلم إن كان سيغادر الجزيرة من أجله".
ضحكت أنطونيا مرّة أخرى: "أنا واثقة أنهم سيأتون. كم شخصاً سيحضر؟ كان هناك الكثير من الناس الذين عرّفوني بأنفسهم اليوم؛ لا أظنّني حفظت أسماءهم جميعاً".
"عائلات أصدقائي، وخاصة عائلة يوان، لأننا نحتفل به أيضاً. وصل الأمير إميل وزوجته بينما كنتِ في جولة بالجزر، وأشخاص تربطني بهم علاقات مهنية، وشركاء أعمال، ودُعيت ثلاث من الدوقيات الخمس".
أومأت أنطونيا: "رأيت فانيسا في وقت سابق، نعم. قالت إنها وصلت مبكّراً وتقيم بالفعل في خيام المنتجع مع زوجها وابنها".
"هل أنتِ على معرفة بالدوقة فيكيت؟".
"نحن من الجيل نفسه، ودرستُ معهنّ. كانت جينيفيف أكبر الدوقات المستقبليات، ثم دليلة، وفانيسا التي في عمر لوسيا. الدوق سنان في عمر والدك، والدوقة دوناتيلا سيرفانا من جيل أجدادك".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي أنطونيا: "تقاتل أبناء الدوقة سيرفانا على الخلافة منذ أن أصيب البكر بالمرض وهو طفل ولم يتعافَ تماماً. ظنّوا أنه سيموت قريباً ولن يكون أهلاً للوراثة. وبسبب الاقتتال العائلي، وقعت عدّة 'حوادث' مات على إثرها ابنان وابنة، ولم يبقَ سوى البكر العليل. تزوّج الفتاة التي أنقذت حياته. هي من نوردورسين ولديهما أربعة أطفال، أكبرهم صبي في الثانية عشرة هو وريث الدوقة".
رغبت توري في الضحك: "إذاً، ظنّوه عديم الفائدة، فاستدار الأمر ليُنجب أربعة أطفال. هل لا يزال على قيد الحياة؟".
"نعم. بصرف النظر عن مرضه المتكرّر وحساسيّته للبرد، فهو بخير. زوجته قريبة لآيدون من بعيد، وهما على قائمة ضيوف حفل زفاف أخيك".
ابتسمت توري قليلاً: "سيكون زفافاً ضخماً".
قالت أمّها بتنهيدة درامية: "أنا أخشى لوجستيّات الأمر بالفعل. مساعدو أخيك يتراكضون لحجز الأماكن لإقامة الضيوف وتخطيط أنشطة الحدث".
نظرت إلى توري: "أتريدين المساعدة بما أن لديك كلّ هذه الخبرة؟".
سخرت توري وهزّت رأسها: "لا، شكراً. سأكتفي بالرقص لهم".
أطبقت أنطونيا شفتها السفلى بأسى: "مرّ وقت طويل منذ رأيتك تؤدّين رقصة البركة".
قالت توري: "إذاً، هو أمرٌ يستحقّ الانتظار في زفاف سيبّي".
قطّبت حاجبيها: "هل العائلة الإمبراطورية مدعوّة؟".
قالت أمّها: "بالطبع؛ هم مدعوّون دائماً لهذه الأحداث الكبرى. المسألة تتوقّف على إمكانية حضورهم. في الغالب، سيكون هناك ممثّل عن العائلة. أتوقّع أن يكون الأمير بيرس، فهو تلميذ أخيك".
كان ذلك منطقياً.
ابتسمت توري: "هل أنتِ واثقة من أن الإمبراطورة لن ترغب في المجيء؟ إنها تفتقدك كثيراً".
ضيّقت أنطونيا عينيها: "لأنها متعلّقة بي بشدّة. لو كانت هنا، لما تمكّنت..."
"توني!".
"يا للهول".
توتّرت أمّها بجانبها. بدا أن صوتاً عالياً وموسيقياً يطفو باتجاههم. كان مليئاً بالمودّة والبهجة، لكن من ملامح الضيق الباردة على وجه أمّها، أيقنت توري أن الشعور لم يكن متبادلاً تماماً. بقيت أنطونيا جامدة، كما لو كانت تأمل أن تتجاوزها المرأة التي تناديها إن لم تتحرّك. لكنّ الإمبراطورة كانت بشراً، لا ديناصوراً من حديقة جوراسية.
ظهرت الإمبراطورة بجانب أرجوحة السلّة بابتسامة عريضة: "ها أنتِ ذي! لِمَ لم تخبريني أنكِ قادمة؟".
قالت أنطونيا بصوت بارد وهي تحدّق في الإمبراطورة بعينين ضيّقتين: "لم أخبر أحداً أنني قادمة. كيف عرفتِ أنني هنا؟".
بدت الإمبراطورة فخورة تقريباً: "ذكر بيرس الأمر حين اتصل بوالده. كنت في الغرفة في ذلك الوقت وجئتُ فوراً!".
قالت أنطونيا بنبرة حازمة: "مونيكا، أنتِ تدركين بمكانتك أن عليكِ أن تكوني أكثر حذراً بشأن مغادرة هورايزون. كيف غادرتِ بهذا الإشعار القصير؟".
لوّحت الإمبراطورة بيدها: "هناك الكثير من الفرسان هنا، ولا أقوم بالكثير حالياً. علاوة على ذلك، إنه عيد ميلاد ابنتك ويبدو الأمر ممتعاً".
نظرت إليها الماركيز كما لو كانت غبيّة: "لا شيء من هذا سبب وجيه".
كادت الإمبراطورة تختنق من وقع الكلمات: "توني، أردت رؤيتك. نادراً ما تزورين هورايزون".
"لا حاجة لي بذلك".
"لهذا السبب هذا حدث نادر كان عليّ استغلاله".
"إذاً، أنتِ تدركين أنكِ تستغلّين الفرصة".
"نعم، هل تريدين الذهاب لسباق القوارب غداً؟".
"لا".
أدارت توري رأسها جانباً وحاولت ألّا تضحك. لم تترك ردود أمّها الحادّة والفورية مجالاً للنقاش. ومع ذلك، لم تبدُ الإمبراطورة مثبّطة. كانت معتادة تماماً على هذا الجانب البارد من أنطونيا.
"إذاً، ماذا ستفعلين غداً؟ سأنضمّ إليكِ".
"مرفوض. ستتسبّبين في حرق مطعم هنريك فقط".
بدت الإمبراطورة مهانة ونفت الأمر فوراً: "ماذا؟ عمّ تتحدّثين؟".
التفتت أنطونيا إلى توري: "في رحلتنا الأولى، أشعلت حريقاً صغيراً في الغابة أثناء محاولتها شوي اللحم".
تجعّدت عينا توري والتفتت ببطء نحو الإمبراطورة، عاجزة عن كبح نظرتها الانتقادية.
تذمّرت الإمبراطورة: "كان ذلك مرّة واحدة، وكان منذ زمن بعيد!".
سألت أنطونيا بنظرة عارفة: "إذاً، كم مرّة دخلتِ المطبخ منذ ذلك الحين؟".
تزوّجت كلّ من أنطونيا والإمبراطورة في سنّ مبكّرة؛ أنطونيا فور تخرّجها من الليسيه، والإمبراطورة فور تخرّج الإمبراطور من الليسيه بعدهما بسنتين. كانت أمّ توري حاملاً بسيباستيان حين بدأت الدراسة في جامعة بريسيديو، وعادت الإمبراطورة من مقرّ عائلتها في بوتشينبيرج لتتزوّج الإمبراطور. طوال تلك الفترة، لم تضطرّ الإمبراطورة يوماً لطهي طعامها بنفسها. زمّت الإمبراطورة شفتيها ونظرت بعيداً، عاجزة عن الدفاع عن نفسها.
"أمّاه".
جاء صوت عميق من خلفهم.
"لِمَ لم تخبريني أنكِ قادمة؟ كنتُ سآتي لاستقبالك".
أشرق وجه الإمبراطورة المنهزم فور رؤية ابنها: "بيرس! جئتُ لأجد توني. هل حيّيتِ الماركيز بالفعل؟".
قال بيرس بنبرة هادئة: "نعم يا أمّاه، في الليلة الماضية، حين وصلت".
وصل إلى جانبهم والتفت إلى توري وأمّها الجالستين في أرجوحتهما، وأومأ برأسه: "أعتذر عن إزعاجكما. لم أكن أعلم أن والدتي غادرت هورايزون".
حدّقت فيه الإمبراطورة بذهول: "لِمَ تعتذر؟".
نظر بيرس إلى توري قبل أن يشيح بنظره: "أنتِ ضيفة غير متوقّعة، ويجب توفير الإقامة فوراً. أنتِ تزعجينهم".
تظاهرت الإمبراطورة بأنها لم ترَ نظرة الرفض القاطع من بيرس: "لا أحتاج لإقامة فاخرة. يمكنني البقاء معك".
تنهّدت توري: "خيمة أكسون شاغرة، يا جلالة الملكة. إن لم تمانعي البقاء في المعسكر، فالرجاء البقاء في خيمة أكسون. الأثاث ليس بجودة خيام المنتجع، وهناك حركة مرور كثيفة بالخارج، لكن موقعها بجوار خيمة بيرس، المقابلة لخيمتي".
ابتسمت الإمبراطورة ابتسامة عريضة: "لستُ غريبة على الأثاث البسيط، يا سيدة توري. لا أزال ابنة ماركيز. خيمة أكسون مناسبة".
قال بيرس لتوري: "سأطلب من أحدهم تجهيزها. رجاءً استريحي واتركي والدتي لي".
قطّبت الإمبراطورة حاجبيها: "انتظر...".
"أمّاه، رجاءً اتّبعيني. سأدلكِ على خيمتك".
تنهّدت الإمبراطورة ونظرت إلى أنطونيا: "سأعود لاحقاً! لا تذهبي!".
هرعت لتلحق بابنها، وراقبتها أنطونيا وهي تبتعد بعينين ناقدتين.
سألت توري: "توري، هل يساعدك الأمير بيرس هكذا كثيراً؟".
أجابت توري: "نعم، أتلقّى المساعدة من كلّ أصدقائي".
نظرت أنطونيا إلى ابنتها ورفعت حاجبها: "أمير سول الأول لا ينبغي أن يحني رأسه اعتذاراً لشيء بسيط كهذا".
تنهّدت توري وهي ترفع كتفيها: "أمير سول الأول هو بيرس. سيفعل ما يحلو له. أمّاه، هل أنتِ واثقة من رغبتك في المساعدة في الطبخ غداً؟ الإمبراطورة هنا؛ لا بدّ أنها ترغب حقاً في قضاء الوقت معك".
"أتظنّين أن علاقتي بمونيكا تشبه علاقتك بإيليانا؟".
"أظنّ أن الإمبراطورة تتمنّى ذلك".
لانَت نظرة أمّها قليلاً: "أحبّها، لكنها تتعبني أحياناً. طاقة لا حدود لها... على الأرجح هي السبب في كوني صبورة جداً مع إخوتك".
كبحت توري ضحكة مكتومة. مسّدت أمّها شعرها مرّة أخرى.
"هل أنتِ واثقة أنكِ لا تحتاجين مساعدتي؟".
قالت توري: "واثقة يا أمّاه. بعض المتطوّعين من القرية يساعدونني في نشاط الغد؛ يمكنني التركيز على الطبخ. هذا ما أريد فعله من أجل أصدقائي وعائلتي".
انحنت أنطونيا وقبّلت رأس توري: "فتاة أمّها الطيّبة".
وصل صوت سيباستيان بنبرة غيرة: "عرفتُ ذلك. إنها المفضّلة. نحن مجرّد حثالة بالمقارنة".
التفتت توري وأشرقت عيناها حين رأت رجلاً آخر يقترب بجانب سيباستيان: "كاسي!".
وصل كايسن وعيناه الزرقاوان تفيضان بالمودّة الرقيقة: "عيد ميلاد سعيد يا توري".
انحنى ليعانقها: "كيف حال ساقيكِ؟".
قالت توري بنظرة مشرقة ومتحمّسة: "لا أزال لا أشعر بهما، لكنني بدأت أشعر بوخز الطاقة فوق الوريد. لديّ آمال كبيرة".
عانقت أخاها بقوّة قبل أن تتركه.
سألت أمّهما بينما كان كايسن يلتفت ليعانقها: "كايسن، ما الذي تفعله هنا؟ ألا يفترض بك أن تعمل؟".
بدا كايسن مريباً.
"لِمَ هذا أول سؤال تطرحينه؟ قال سيباستيان الشيء نفسه؛ كأنكِ لا تريدينني هنا".
أجابت أنطونيا بسهولة وهي تقرّب ابنها منها وتميل برأسها لتقبّل جانبه: "كيف لي أن أستأثر بتوري إن كنتما هنا؟ باركتني الأسياد لأحافظ عليكما".
رسم سيباستيان ابتسامة ماكرة وهو يعقد ذراعيه على صدره: "سيكون أبي منزعجاً حين يعلم أننا جميعاً هنا باستثنائه".
قال كايسن وهو ينسلّ من عناق أمّهم: "لنّتصل به".
بدا سيباستيان أكثر حماساً وأومأ.
"اتصلي بغريغوريو دي جيفارا".
توجّهت توري برأسها نحو أمّها التي كانت قد أخرجت جهاز الاتصال بالفعل. وداعاً يا أبي. سنفتقدك. صلت توري صلاة قصيرة لأجل أبيها.
استغرق الأمر بضع لحظات حتى أجاب والدها: "قلبي؟ ما الخطب؟ هل توري...".
قال كايسن بمكر وهو يميل للأمام ليتحدّث في الجهاز: "احزر من هنا معهم يا أبي".
ساد صمت طويل على الطرف الآخر قبل أن تُسمع سلسلة من الشتائم.
انكمشت توري حين صرخ والدها: "ألا يفترض بكما أن تعملا؟ لِمَ أنتما هناك؟!".
قال كايسن بنبرة هادئة: "إنه عيد ميلاد توري وبلوغها السنّ. لِمَ لا آتي؟".
"أنتما أيها...".
قالت توري محاولة تهدئته: "يا أبي، إن استطعت المجيء، فلا يزال الوقت مبكّراً للوصول بعد حفلة عيد الميلاد".
كانت تكنّ الكثير من المودّة لأبيها الذي صرخ في وجه غوثري والبارون هارت.
"سيبّي لن يغادر لفترة".
أضاف كايسن: "أعمل منذ أسابيع، لذا سآخذ استراحة أيضاً".
"من قال إن بإمكانك أخذ استراحة...".
"عليك المجيء يا أبي. سأفتقدك إن كان الجميع هنا باستثنائك".
جعلت توري صوتها يبدو مثيراً للشفقة وحقّقت النتيجة المرجوة. لان صوت والدها فوراً وأصبح مسترضياً.
قال غريغوريو: "سآتي يا أبي في أقرب وقت ممكن. لا تقلقي، أعمامك هنا. سأكون هناك قريباً!".
بدا أن العمّ لورينزو والعمّ روم سيكون لديهما عمل إضافي.
"لا تدعي إخوتك يغادرون. سأعتني بهم حين أصل".
تلاشت نظرات سيباستيان وكايسن الماكرة.
التفت سيباستيان إلى كايسن وصفعه على ذراعه: "لِمَ استفززته؟".
فرك كايسن ذراعه ورماه بنظرة غاضبة: "أنت من وافقت على الاتصال به!".
"أنت من اقترحت ذلك!".
تجاهلت أنطونيا ابنيها، وأصبح صوتها رقيقاً.
نظرت إلى جهاز الاتصال بمودّة: "إذاً، سنراك قريباً. كن بخير يا حبيبي".
انتهت المكالمة، وامتلأ الليل الهادئ بنقاش إخوتها حول مكان نوم كايسن. وبما أن سيباستيان يعيش عملياً مع آيدون، يمكن لكايسن البقاء في خيمته القريبة من خيمة توري. كانت قريبة من الخيمة التي أقام فيها كايسن حين جاء لاصطحابها في الصيف الماضي. وقفت أنطونيا وأمرتهم بالهدوء؛ فقد تأخّر الوقت، ولدى الجميع يوم حافل غداً.
قالت أنطونيا بنبرة حازمة: "سأدلكما على خيامكما. أحتاج للتحدّث مع مونيكا أيضاً".
نظرت إلى توري ولان صوتها: "أتريدين العودة؟".
"لا، سأجلس هنا قليلاً".
نظرت توري إلى ألكسندر الذي قفز للأسفل.
"ألكسندر، هل ستبقى معي؟".
بدا أن القطّ ينظر إليها ثم إلى أمّها قبل أن يقفز عائداً إلى الأرجوحة.
ضحكت أنطونيا: "حسناً. سأترك فارسين معكِ. لا تبقي بالخارج طويلاً".
أومأت توري لها، مقدّرة الاستقلالية التي منحتها إياها أمّها مقارنة برجال العائلة. بقيت توري جالسة على أرجوحتها، تستمتع بالنسيم الدافئ وصوت الأمواج البعيد. مسّدت ألكسندر في حضنها.
"توري، هل لي أن أطلب تخصيص خيمة أخرى لليلة الغد؟".
لم تلتفت خلفها. عرفت أنه بيرس.
"من يحتاج خيمة أخرى؟ ألم نغطِّ الجميع؟ لا تقل لي إن والدك قادم".
قال بيرس وهو يلتفّ حول الأرجوحة: "لا، لن يغادر بهذا الإشعار القصير".
وقف أمامها، حاجباً رؤيتها.
زمّت توري شفتيها: "هل ستخبرني أم ستجلس؟".
أخفض بيرس رأسه: "سأجلس".
ثبّت أرجوحة السلّة وجلس في الطرف البعيد. كانت المساحة بينهما كافية ليتمدّد ألكسندر فيها.
"خيمة أخرى ليست مشكلة، لكنها ستكون في المعسكر، لا في خيام المنتجع. خيام المنتجع ممتلئة بالضيوف".
"المعسكر مقبول".
سألت توري: "من القادم؟".
"كبير الخدم ثوربسون".
انتفضت توري: "لِمَ القادم كبير الخدم ثوربسون؟ لا يتحرّك هذا الرجل إلا لأجل الإمبراطور، مما يعني أنه قادم بأمر منه".
شعرت توري باضطراب في معدتها.
"هل هناك خطب ما؟".
"لا، والدي سيمنحك الجزر التي طلبتِها".
"ماذا؟".
اعتدلت توري في جلستها فأزعجت قطّها. وضعت يديها بسرعة لتهدئته حين نظر للأعلى منزعجاً.
التفتت إلى بيرس: "سيمنحني جزر؟".
أومأ بيرس لها: "كان يفكّر في الأمر منذ زيارته. والدي معجب للغاية بعملك هنا، وبالمواد ذات الصلة التي جمعتِها حول اللاجئين، وإعادة التوطين، والأعمال التي تستشهد بكِ من أوراق الجامعة المختلفة. أراد مكافأتك بـ NE12 وجزيرة أناهاتا".
بدأت توري ترتجف وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها: "أنت لا تمزح؟ سيمنحني إياها؟".
قال بيرس: "نعم. في السادسة عشرة، يحقّ لكِ قانوناً الشراء والبيع والمقايضة والوراثة، وتلقّي الممتلكات من العائلة الإمبراطورية. ليس من غير المألوف أن تُهدى ممتلكات من العائلة الإمبراطورية في هذا العمر إذا تمّ تحقيق إنجاز مناسب لصالح الإمبراطورية. سيعلن كبير الخدم ثوربسون عن ذلك في عشاء الغد".
عضّت توري شفتيها لتمنع نفسها من الصراخ حماسة: "جزيرتان ولا أضطرّ لإنفاق أيّ مال!".
"يريد تشجيع عملك في أبحاث البلّورات مع المعلم راموس والمدرّب إغناطيوس. إنه أمر مفيد للإمبراطورية. قال إن NE12 هي أقرب لهدية شخصية".
كانت ابتسامة خفيفة على وجه بيرس وهو يراقبها تكاد تهزّ الأرجوحة حماسة.
"لا أصدّق هذا. الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. ظننت أنني سأضطرّ على الأقلّ للتقديم لشراء الجزر. خاصة جزيرة أناهاتا".
صكّت توري على أسنانها وشدّت قبضتيها لتحاول السيطرة على نفسها.
نظرت إلى بيرس بشيء من القلق: "هل أنت واثق أنها هدية؟ لا يتوجّب عليّ الدفع؟".
"هذا ما قاله والدي".
أشرقت توري وهي تضمّ قطّها وتعانقه: "سيكون هذا عيد ميلاد رائعاً!".
قالت توري وهي تضع بعناية طبقةً رقيقةً ومستديرة من العجين فوق طبقة من كريمة الفانيليا: "أعلم أنها لا تبدو مبهرة، لكن بعد تكديس الطبقات ستكتمل كعكة الكريب وتصبح لذيذة. هي كثيفة وكريمية في آن. المشكلة الوحيدة أن إعداد الطبقات وتبريدها يستغرق وقتاً طويلاً".
كان عدد من الطهاة يحيطون بمنضدة المطبخ الكبيرة حيث كانت توري تستعرض نوع الكعك الذي تنوي تحضيره لحفل عيد ميلادها. كانت قد أشرفت بالفعل على تجهيز حشوات كريمة بنكهات متنوعة سبق أن استخدمتها في كعكات أعياد ميلاد سابقة. ثم شرعت فوراً في خلط كميات كبيرة من العجين السائل. جمعت مقالي متماثلة الحجم، ودهنتها، ثم صنعت الفطائر الرقيقة بسكب القليل من الخليط وفردِه في المقلاة.
وحين كانت تظهر الفقاعات، كانت تقلبها بحذر لتنضج الجهة الأخرى، ثم ترفعها لتبرد. كررت العملية حتى صار لديها نحو أربعين فطيرة كريب تبرد.
قالت توري: "بمجرد أن تبرد الطبقات تماماً، يمكنكم البدء بوضع الكريمة بينها. إذا رصصتموها وهي لا تزال دافئة، ستذوب الكريمة وتنسال. لا تخلطوا نكهات الكريمة في الكعكة الواحدة. حافظوا على اتساقها. بعد الانتهاء من التزيين، تُحفظ في المبرد حتى موعد الحفل. هل لدى أحدكم أي سؤال؟".
نظرت حولها من فوق المقعد المرتفع الذي كانت تجلس عليه، متفحصةً وجوه الطهاة والمساعدين. كانوا جميعاً معتادين على العمل معها، وينصتون باهتمام لكل ما تطلبه. كانت توري تحرص دائماً على أخذ ملاحظاتهم بعين الاعتبار. كانت تعرف أطباقاً أساسية من أماكن شتى وتجيد الطهي، لكنها لم تكن محترفة. اليوم، كانت تنوي تقديم طبق صيفي مفضل: اللحم المشوي. وتحديداً، شرائح اللحم المتبلة الرقيقة والأسياخ.
لا تذكر كم حفلة شواء على الشاطئ أو في المنازل حضرتها في عالمها الأصلي. هذا عدا المرات التي لا تُحصى التي ذهبت فيها لتناول المشاوي الكورية مع أصدقائها. كانت تسعى لمحاكاة تجربة الشواء على الطاولة نفسها، خاصة في الصيف. واتتها الفكرة حين التقت هويتا، وأدركت أنها تستطيع وضع يديها الطامعتين على توابل وصلصات من أرجاء عالم اللعبة.
رد رئيس طهاة الحلويات في المطعم بابتسامة عريضة: "لا يا سيدتي، سنبدأ فوراً".
"رائع!"
رفعت توري يدها مشيرةً للفارس ليحملها إلى كرسيها المتحرك. كان مطبخ المطعم يعج بالعمل والناس، لكن الممرات كانت خالية ومنطقة العمل المركزية أُزيحت لتتمكن من التحرك بجانب واحد على الأقل.
"سأترك الطهاة يتولون الأمر. الوحدة الأولى ستعمل على الأطباق الجانبية التي ناقشناها سابقاً. وأحتاج الوحدة الثالثة لمساعدتي في تتبيل اللحم".
دفعها الفارس نحو الطرف الآخر من المطبخ، حيث تُجهز الأطعمة النيئة. وهناك أيضاً كانت توجد ثلاث غرف تبريد. فباستخدام بلورات الثلج، والفلوريت، والجهود المشتركة لثلاثة من كبار الحرفيين، أنشأت توري والمدرب إغناتيوس غرف تبريد وتجميد يمكن دخولها. وكانت هناك مخزنة للسلع الجافة ذات رطوبة مضبوطة في الجانب الآخر من المطبخ. كان مطعم هنريك حقل تجارب لهما، ووفقاً لمدربي الطهي والخبازين الذين وظفوهما لتعليم القرويين، كان مطبخه الأكثر تطوراً مما رأوه.
حتى والدة جي بي وسونيا أُعجبت به؛ فمطابخ الإمبراطورية لا تملك مثل هذه التقنية البلورية. استعداداً لعيد ميلاد توري، خُصصت أصغر غرف التبريد لأغراضها. وشمل ذلك أوعية كبيرة من التتبيلات وقطع اللحم. حصلت توري على صلصة الصويا، والنبيذ الحلو، وزيت السمسم. لم تكن تشكيلة واسعة كخزانتها في المنزل، لكنها كافية للخلط مع العسل والسكر والخل والثوم والزنجبيل والبصل والحمضيات لصنع تتبيلات متنوعة.
في عالمها الأصلي، اعتادت صديقتها إقامة حفلة شواء كورية مرتين سنوياً، وكانت توري تساعدها دائماً. لم تكن متأكدة من المقادير الدقيقة، لكنها كانت تقدرها بصرياً وتعدلها إن لم يكن المذاق صحيحاً. أحضر الطهاة شرائح اللحم، فأرشدتهم توري لكيفية تقطيعها بالرقة المطلوبة، ثم وضعوها في أوعية التتبيل. فعلت الشيء نفسه مع لحم البقر والخنزير والضأن، ثم راحت تتفنن في تتبيل مكعبات صغيرة من اللحم والخضروات باثني عشر نوعاً من التوابل.
ثم أمرتهم بوضعها في أسياخ معدنية لشويها لاحقاً. في الغداء، أجرت عرضها التوضيحي الثاني مع الموظفين الذين سيتولون الإشراف على الشواء في كل طاولة. كانت تعلم أن الاكتفاء بعرض واحد أثناء العشاء سيؤدي لنتائج متفاوتة، لذا رأت أن تدريب مجموعة صغيرة لمساعدة ضيوفها أفضل. كانت هناك قطع لحم جُهزت خصيصاً لإطعام الموظفين بعد أن يشووا اللحم على الشوايات المستديرة المصممة خصيصاً، والتي تُسخن على ألواح طهي من العقيق الأحمر.
كان هذا الابتكار يُستخدم بكثافة في جزيرة أناهاتا، حيث اختبرته توري أول مرة، وفي خيمة المطبخ التي تُعد وجباتها. حين أُخرجت من المطبخ لتستريح، كانت تفوح منها رائحة التوابل واللحم المشوي. شكّت في أن تزول الرائحة عنها حتى بعد أن تبدل ملابسها للعشاء.
قالت لنفسها وهي تُدفع إلى واجهة المطعم: "رائحتي شهية".
نظر إليها الفارس بفضول.
سأل الفارس: "سيدتي، هل سيُقدم اللحم مع الخبز الرقيق؟".
أجابت توري ولعقت شفتيها: "لا، سيُقدم مع الأرز الأبيض".
في عالمها الأصلي، كانت تطهو الأرز في جهاز صغير ورثته من أيام الجامعة. لم يكن فاخراً، لكنه كان يؤدي الغرض. في هذا العالم، لا توجد مثل هذه التقنية، لكنها تعرف كيف تطهوه في قدر عادي. في الجامعة، تعطل جهاز طهي الأرز الخاص بشقتهم. أو بالأحرى، نسي أحدهم وضع كمية كافية من الماء فتعذر إصلاحه. وحتى يحين وقت شراء بديل، كانت رفيقتها في السكن تطهو الأرز في قدر على الموقد.
اكتشفت كمية الماء المناسبة باستخدام "طريقة الأصبع".
استخدمت توري هذه الطريقة لاحقاً أثناء التخييم. شرح كل هذا لطاقم الطهي جعلهم يتساءلون، لكن بعد نجاح أول دفعة، خمدت شكوكهم.
سأل الفارس: "هل هو متبل؟".
قالت توري: "لا، سادة. لا تسأل لماذا، فقط تقبله".
كيف ستخبرهم "لأنه هكذا في عالمي الأصلي"؟
جاء صوت من الجانب: "لماذا تفوح منك رائحة الطعام؟"، فالتفتت برأسها.
كان بيرس جالساً في ظل المطعم وأمامه كوب من القهوة المثلجة. وبخلاف طاولته، تضاعفت مساحة منطقة الفناء المعتادة. كانت المساحة المفتوحة ضرورية لأي دخان قد ينبعث من الشوايات، لذا وسعت توري وهنريك منطقة الفناء مؤقتاً. كانت الطاولات المربعة المعتادة مغطاة بأسطح خشبية مستديرة، وتتسع كل طاولة لستة إلى ثمانية أشخاص. ستوضع الشواية في المنتصف، وتُوزع حولها أطباق صغيرة متنوعة من اللحم المتبل والمقبلات.
كانت تشغل مساحة كبيرة، لكنهم سيكونون الحفل الوحيد هناك تلك الليلة.
قالت توري: "كنت أُري الطاقم كيفية شوي اللحم وتتبيله".
دفعها الفارس إلى بيرس دون سؤال، وأزاح الكرسي المقابل له لتجلس.
"ماذا تفعل هنا؟ ظننت أنك ستشارك في لعبة التجسس؟".
"أنا أفعل".
ضيقت توري عينيها نحوه: "أنت تجلس هنا، تشرب القهوة".
قال بيرس: "لا يزال هناك وقت. عُثر على الرسالة السرية قبل ساعة، وهم الآن يخوضون تحديات عديدة لمحاولة تأمينها. سأجمعها لاحقاً".
أمالت توري رأسها: "ماذا تقصد بـ 'أجمعها'؟ لن يسلموها لك يا بيرس".
"سأتحدى من أجلها".
"ألا يمكنهم تحديك بالمقابل؟".
"يمكنهم المحاولة".
أطلقت توري شخيراً خفيفاً. نادت نادلاً لتطلب قهوتها المثلجة. وحين نظرت إليه مجدداً، كان واضحاً أن بيرس واثق من قدراته.
"لم أظن أنك مهتم جداً بخمسين قطعة فضية لتنفقها على الوجبات الخفيفة".
"إنها ليست خمسين قطعة فضية".
أدخل يده في جيبه وأخرج بطاقته المطوية. فتحها ومدها إليها. ارتسمت على شفتي توري ابتسامة عريضة عاجزة، وهزت رأسها. قرأت الكلمة المكتوبة بخط عريض وحبر أسود، والتي كتبتها هي بنفسها: جاسوس.