توقفت عن التنفس للحظة. فُغر فوه توري وهي تحدق في الإمبراطورة. لم تستطع منع نفسها من هذا التصرف الفج، لكن عقلها خلا من أي فكرة. لم يستوعب ذهنها أن فابيان لم يخضع لاختبار لا غاردا. كانت قد رسمت مسارين لفابيان: أحدهما يقرر فيه عدم دخول لا غاردا ليبقى مع أليسا، والآخر تفشل فيه أليسا في جمع ما يكفي من نقاط الرومانسية فيكمل فابيان مسار حياته. ومع ذلك، كانت موقنة بأن فابيان سيدخل لا غاردا.
بلغت ثقتها حداً جعلها تظن أن نقاط الرومانسية لا قيمة لها. كانت تعلم مدى استماتته لإثبات نفسه. ناهيك عن استفزازه المستمر لإيوان ومحاولاته الدؤوبة لتحديه. لم يكن ممكناً أن يستسلم فابيان دون سابق إنذار وهو على مقربة من الاختبارات. فابيان لم يقضِ شهوراً تحت وصاية ذلك الوكيل من دوراغا... آه. استقر ذهن توري سريعاً. رمشت بعينيها وأعادت بصرها إلى طبقها، متصنعةً لامبالاة عارمة.
"لا عجب أن إيوان لم يره. هل ذهب إلى أوستن للتدريب الصيفي؟"
قالت الإمبراطورة بابتسامة خفيفة: "لا، ذهب إلى أنلار. لقد لحق بجيديون".
تلاقت عينا توري عبر المائدة. التقط نظرتها للحظة قبل أن يرد بإيماءة مقتضبة تقر بشكوكها. اختار فابيان عدم دخول لا غاردا لأنه أدرك تورطه بسبب سيده، ولو انكشف الأمر لكانت العواقب وخيمة. وإذ لم تعد لا غاردا خياراً، فقد ينتظر للانضمام إلى كتيبة الفرسان بعد الليسيه، أو يجد مساراً عسكرياً آخر يمنحه خلفية مقبولة كفارس شخصي ومساعد. وبما أن جيديون قرر الالتحاق بالأكاديمية البحرية، فمن المنطقي أن يرافقه فابيان.
لن يمنحه هذا بعض المكانة فحسب، بل إن مرافقة جيديون إلى الأكاديمية البحرية فعل يليق بفارس شخصي. أومأت توري لنفسها. لم تكن متأكدة إن كان الأمر لأسباب مهنية وفخر محض، أم أن جزءاً من فابيان أراد بصدق أن يكون إلى جانب جيديون، يدعمه وهو بعيد عن دياره.
قالت توري: "هذا أمر مثير للإعجاب. وإن كنت آمل أن يدركا أنهما لن يجدا طريقاً مفروشاً بالورود. أخبرني الجميع في موس هيل أن الأكاديمية البحرية قاسية للغاية، لدرجة أن المجندين الجدد غالباً ما يمرضون بعد أسابيع التدريب الأولى".
كانت تلك معلومة تفاخرت بها آفا أمامها. لم تدرِ توري كيف عرفت ابنة عمها الصغيرة أمراً كهذا.
أصدرت الإمبراطورة صوتاً خفيفاً من أنفها: "سيكونان بخير. فابيان يمارس المبارزة منذ سنوات، وجيديون يجري في عروقه دم الماركيز! سأشعر بالخزي إن أُعيد إلى منزله".
قال بيرز بملامح جامدة: "أمي، لديه أيضاً دم سوليل".
توقف الإمبراطور عن الشرب وألقى نظرة جانبية على ابنه الأكبر.
"أوه، لقد تعلمت روح الدعابة الآن".
"لطالما كنت مرحاً".
خفضت توري رأسها لتخفي ابتسامتها.
"هل يخطط الأمير الثاني للانتقال إلى الأكاديمية البحرية؟"
أرجوكِ قولي نعم. أرجوكِ قولي نعم. السادسة عشرة هي سن الرشد؛ يمكن لجيديون الانتقال بنفسه إن أراد.
"لا".
تباً لكل شيء.
قال الإمبراطور: "مع ذلك، إن سارت أمور هذا الصيف على ما يرام، فمن المرجح أن ينضم مجدداً الصيف القادم. كان جاداً جداً بشأن الذهاب. نادراً ما أرى جيديون هكذا إلا إذا كان الأمر يتعلق ببيرز".
اتجهت عدة أنظار نحو الأمير الأول، ورأت توري كيف يغرس شوكته في طعامه.
قالت الإمبراطورة بفخر يكاد يظهر: "لم يتصل بالمنزل ليشكو ولو مرة واحدة".
منحتها توري ابتسامة متكلفة. يا له من مقياس فظيع للمكانة.
"هل تظنين أنه قد يرغب في الانضمام للبحرية حين يتخرج من الليسيه؟"
تنهدت الإمبراطورة بضجر: "سنرى كيف سيصقله تدريب هذا الصيف".
ارتفعت زاوية فم الإمبراطور.
"كان في العائلة الإمبراطورية بحارة من قبل. هذا ليس أمراً غير مسبوق".
قال بيرز قبل أن يقضم قطعة من الخضار: "انتقلت عمتي سيلين إلى الأكاديمية البحرية في سنتيها الثالثة والرابعة، ثم انطلقت في رحلة بحرية".
سخر الإمبراطور: "أجل. رحلة واحدة. ثم قالت إنها متعبة وجابت الإمبراطورية مع عشاقها، متخلية عن كل واجباتها الإمبراطورية-"
مدت الإمبراطورة يدها وربتت بلطف على ذراع زوجها: "عزيزي، أنت تعلم أن سيلين لا تملك أي ميل للعمل السياسي أو الاقتصادي. إنها تفضل العيش بحرية".
"لا أمانع عيشها بحرية، لكن كان بوسعها على الأقل أن تعيش بحرية بمالها الخاص".
كتمت توري ضحكتها. الآن بدا الحديث أكثر ألفة.
نظر بيرز نحو توري وقال: "بالحديث عن العمة سيلين، أعتقد أن علينا دعوتها إلى فيكليا في مهرجان الربيع القادم. العمة سيلين أشهر شخصية اجتماعية في سوليل. إذا أعجبتها فيكليا، فستنتشر شعبيتها".
كانت توري قد سمعت اسم المرأة بضع مرات، لكنها لم تدرِ أنها بهذا القدر من الشهرة. ثم إنها لم تكن تخالط النخب بعمق خارج كونها تاجرة شابة وعملها في الدلتا. مما عرفته عن عمة بيرز، أخت الإمبراطور الصغرى ووحيدته، أنها نأت بنفسها عن أي عمل قد تلقيه العائلة الإمبراطورية على عاتقها، وفضلت العيش كسيدة ثرية عامة تسافر في أرجاء سوليل وتغدق على نفسها برفقة عشيقَيها طويلي الأمد.
لم تسمح سوليل بتعدد الأزواج في آن واحد؛ فقد يؤدي الأمر إلى فوضى في الميراث والممتلكات بين الأقارب، لكن وجد أناس يميلون لتعدد العلاقات. لم يكن الأمر شائعاً، لكن الأميرة سيلين كانت مع عشيقَيها منذ كان بيرز طفلاً.
وكان يناديهما "عمة"
و"عم"
أيضاً. كانت صور الأميرة سيلين وعائلتها تظهرهم بملابس زاهية ومبهرجة ووضعيات تصوير متكلفة. احترمت توري هذا البذخ، لكنه كان مبالغاً فيه بالنسبة لذوقها الشخصي.
قالت توري: "أعتقد أن علينا الانتظار حتى تستطيع بنية فيكليا التحتية استيعاب المزيد من الناس. إذا نشرت الأميرة سيلين أخبارها، لا أريد أن أغرق بالزوار دفعة واحدة".
أومأ لها بيرز إيماءة خفيفة.
مال ألبرت بجسده للأمام وعيناه تلمعان: "أوه، توري، أخبرتني إليانا أنكِ تؤسسين مركزاً ترفيهياً للعمال؟ هل سيكون هناك شيء مماثل متاح للضيوف؟"
"المركز الترفيهي مخصص لراحة العمال. إنها ميزة إضافية لإبقائهم بعد انتهاء عقود عملهم الأولية".
رفع ألبرت حاجبه: "هل من الضروري استدراجهم؟ إنهم يتقاضون أكثر مما أتقاضى".
ذكرته توري بنظرة فاترة: "أنت متدرب، لست حرفياً بارعاً. وأجل. فيكليا لا تزال تبني أساساتها. أمامنا الكثير لنفعله وسيستغرق الأمر وقتاً أطول من مشروع الليسيه الخاص بي. حين أغادر، أخطط لتسليم الأمور لمجلس القرية الذي دربناه لمواصلة البناء".
قطب المدرب إغناطيوس حاجبيه: "سيدة توري، لماذا يحصل العمال وحدهم على مركز ترفيهي؟ أليس هذا ظلماً للقرويين؟"
منذ نقل تسجيل إقامته، أصبح رسمياً من سكان فيكليا وبالتالي قروياً.
"هذا في المرحلة الثالثة. في البداية، لم نخطط لبناء مركز ترفيهي للعمال، وبالتبعية للفرسان، لكن لا يوجد الكثير ليفعلوه في الدلتا سوى العمل. الرتابة وظروف العمل الشاقة قد تؤثر سلباً على الناس. فبجانب التوتر الذي قد يجعلهم عرضة للمرض، قد يكون الأمر مرهقاً ذهنياً. يفقد الناس صبرهم ويغضبون بسهولة. يصبحون أكثر عرضة للاكتئاب والإحباط والقلق. وأحياناً للعنف. أُضيف المركز الترفيهي لمنحهم متنفساً؛ شيئاً يتطلعون إليه غير الوجبات وبضع عملات. يمكنهم الاختلاط، وخوض منافسات ودية، وتفريغ طاقتهم الزائدة. قد لا يساعد الجميع، لكنه أفضل من لا شيء".
قال الإمبراطور: "هذا تفكير نبيل منكِ يا سيدة غيفارا. لم أكن أعلم بوجود مركز ترفيهي".
قالت توري: "كنا نعمل عليه بعد سباق القوارب الأخير، حيث غش الفرسان ضدنا. كانوا يتسابقون دون إخبارنا".
أصدرت الإمبراطورة صوتاً خفيفاً من عدم الرضا حين تذكرت.
"كان بوسعهم تحذيرنا أولاً".
سأل الإمبراطور: "ماذا يوجد في المركز الترفيهي؟"
فتحت توري فمها لترد، لكنها أغلقته ببطء. لو أخبرتهم، هل سيرغبون في المجيء؟ بدا أن الإمبراطور قرأ مخاوفها فابتسم ابتسامة خبيثة.
"أنا فضولي. ربما يمكننا بناء شيء مماثل هنا. من أجل الفرسان".
رمق بيرز والده بنظرة تكاد تكون سخرية، غير مصدق لكلماته. كان على توري أن تجيب.
"بدأنا بالأنشطة المعتادة: الشطرنج، رمي السهام، البلياردو. ثم نظمنا نوعاً من جمعية لسباق القوارب ذات المجاديف الجانبية. وننظم رحلات صيد أبعد في البحيرة. أخبرتهم أيضاً بتشجيع المساحات التي يمكن فيها للعمال ممن يعزفون على الآلات الموسيقية أن يجتمعوا ويعزفوا".
أومأ لها الإمبراطور والإمبراطورة بإعجاب. كانت تلك أنشطة معقولة حقاً.
أشرق وجه ألبرت: "ماذا عن رمي الفؤوس؟"
التفتت توري برأسها نحوه بسرعة وألقته بنفس النظرة الحادة والمُسكِتة التي كانت أمها تلقيها عليها حين تقول ما لا ينبغي. التقط ألبرت أنفاسه بصوت مسموع وخفض رأسه، متظاهراً بأنه لم يقل شيئاً.
جاء صوت الإمبراطورة العذب والمهتم من جانبها: "رمي... الفؤوس؟"
ولعنت توري ألبرت في سرها.
"نحن... نأخذ خشب الخردة ونضغطه في مربعات سميكة وكبيرة لاستخدامها كأهداف. الفكرة تشبه ميدان الرماية، باستثناء أن اللاعبين يقذفون الفؤوس نحو الأهداف".
كانت توري قد زارت مكاناً كهذا في نزهة عمل في عالمها الأصلي وكان رائعاً. مفرغاً جداً للمشاعر، لكنها كانت فظيعة فيه. التفتت للإمبراطورة وابتسمت.
"هل أرسل لكِ هدفاً وبعض الفؤوس؟"
بدت الإمبراطورة مسرورة ونظرت إلى زوجها بتعبير راضٍ.
سأل الإمبراطور بحذر: "هل هناك أي شيء آخر يمكن أن تقدميه؟"
أجابت توري فوراً: "أدرس فكرة حلبة مصارعة وربما أخرى للملاكمة".
قطب الإمبراطور حاجبيه فسارعت توري للتفكير في شيء آخر.
"أو لعبة البوتشي؟ هل تعرفين لعبة البوتشي؟"
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن توري والإمبراطور نجحا في صرف انتباه الإمبراطورة. أُصحب المدرب إغناطيوس إلى غرفة ليستريح، رغم أنه حاول إقناعهم بالسماح له بالعودة إلى الدلتا في ذلك المساء. نظرة من الإمبراطورة قتلت تلك الفكرة فوراً. أرسل بيرز ألبرت ليحضر بعض سجلات المراجع من أحد الأرشيفات الإمبراطورية. كان عليه أن يتركها على مكتب بيرز وبعدها ينتهي عمله للأسبوع، لكن كان عليه العودة قبل الفجر إن أراد توصيلة إلى فيكليا.
اتصلت توري بوالدها لتؤكد وصولها بسلام إلى القصر الإمبراطوري. حاولت الاتصال بأمها، لكن لم يجب أحد. وبينما كانت على وشك المحاولة مرة أخرى، اتصل بها سيباستيان، وتحدث الشقيقان عن جدول السفر.
تحدثت توري إلى جهاز التواصل بينما كان بيرز يدفع كرسيها في ممر حجري متعرج حول الحدائق الإمبراطورية: "فقط ارحلا بدوني. سأصل غداً بعد الغداء".
سأل سيباستيان دون أي تلميح للتنازل: "يمكننا الرحيل معكِ غداً. في أي ساعة ستغادرين؟"
"قبل الفجر. هل أنت متأكد أنك تريد الانتظار حتى ذلك الحين؟"
"أجل، إيدون وأنا بالفعل عند العمة. أجريت مقابلات بالأمس واليوم من أجل إيوان. لا أريد الانطلاق في رحلة تستغرق عدة ساعات هذا المساء"، أخبرها سيباستيان.
اتسعت عينا توري.
"هل نعرف النتيجة بعد؟ هل قُبل؟"
"ستُنشر الإعلانات الرسمية غداً، لكنني أجريت مقابلات متعددة لأنه تأهل. كانت تلك علامة جيدة".
كادت توري تقفز إثارةً في مقعدها.
"هل أخبرتهم أننا نريده في سور؟"
أصدر سيباستيان صوتاً خفيفاً من أنفه: "دسست الأمر في الحديث. اتسعت عيونهم وسألوا كيف كنا ندربه. قدم نافارو وزملاء التدريب الآخرون الذين كوّنهم خطابات توصية نيابة عنه أيضاً. كتب له القائد غومون من الفرسان الإمبراطوريين توصية. كيف يعرف القائد غومون إيوان؟"
"القائد غومون؟ تقصد السيد غومون؟"
قطبت توري حاجبيها. عبرت ذهنها صورة لفارس طويل القامة ذي شعر رمادي كانت تراه كثيراً حول الدلتا. ظنت أنه من رتبة أعلى، فقد رأته يأمر فرساناً آخرين، لكنها لم تدرِ أنه قائد.
قال بيرز خلفها: "القائد غومون مسؤول شخصياً عن مناوبة الفرسان في الدلتا، وقد جاء إلى الدلتا مرات عديدة لتقييم الوضع وترتيب الفرسان حسب الحاجة. أحياناً، يعمل مع أكسون عندما يتدرب إيوان. وهو أيضاً خريج لا غاردا".
قال سيباستيان عرضاً: "توري، إن لم يُقبل إيوان، فهذا يعني أن أحدهم يستهدفه بدافع الغيرة. سيخبرنا إيوان غداً، بمجرد نشر الإعلانات الرسمية".
أومأت توري: "حسناً. سأراك غداً صباحاً إذن".
قال بيرز وهو يميل للأمام ليصل صوته إلى جهاز التواصل: "سيدتي، سنغادر قبل الفجر بساعتين. يرجى مقابلتنا عند البوابات الجنوبية".
أصدر سيباستيان تمتماً خفيفة وأنهى المكالمة. وضعت توري جهاز التواصل على حجرها وكانت ابتسامة مشرقة تعلو وجهها.
"سنقيم حفلة رائعة في نهاية الأسبوع القادم. أنا متحمسة! سيصل أبناء عمومتي الصغار قريباً. وأصدقائي من جمعية المبارزة قادمون. سيكون الجميع هناك!"
"باستثناء أكسون".
كادت تسمع ابتسامة بيرز الماكرة وهو يتحدث.
"علينا الاتصال به لندعه يستمع".
قالت توري وهي تقلب عينيها: "لن نعذب أكسون. عندما يعود، سنقيم احتفالاً آخر على أي حال. عيد ميلاد إليانا في أواخر الصيف، وسنودع قسطنطين. يذكرني هذا، يجب أن أنهي تحضير هداياه".
انخفض صوت بيرز: "ستعطينه هدايا؟"
قالت توري: "أجل، كلنا سنفعل. هي في الغالب مؤن تكفيه لسنتين، بما أنه سيكون متنسكاً".
أطلقت تنهيدة ثقيلة وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
"سأفتقده. على الأقل سيكون إيوان في المدينة، ويمكننا رؤيته كثيراً. لن نرى قسطنطين لمدة عامين".
"هممم..."
"هل أخبرتك أنني سأكون شاهدة عليه إذا قرر الانضمام للكنيسة؟ هذا شرف كبير، أليس كذلك؟"
أصدر بيرز همهمة أخرى، لكنه ظل صامتاً.
تابعت توري الثرثرة حول خططها للأسبوع القادم: اللعبة التي خططت لها لأصدقائها وعائلتها وضيوفها قبل عيد الميلاد الكبير وعشاء "قبول إيوان في لا غاردا"؛
والتغييرات التي أمرت بها للممشى؛ وكيف خططت لتزيين ساحة الممشى أمام المطعم بالأضواء.
أومأ بيرز وتدخل بهمهمة ناعمة أو بكلمة "أرى"
كل بضع جمل. وصلا إلى البحيرة الصغيرة حيث كان قارب الإمبراطورة راسيًا على الشاطئ، تحت خيمة من القماش المشمع. وبينما كان بيرز على وشك الاستدارة والعودة، ناداهما صوت.
"سموك".
اقترب منهما فارس في الحديقة وتوقف بيرز عن دفع توري. التفت للخلف فركع الفارس بجانبه.
أصبح صوته الذي كان شارد الذهن سابقاً حازماً: "هل عرفت؟"
"أجل، سموك. إنه يقيم في نزل فرانشيسكا في الحي السابع. أظهرت تحريات إضافية أنه يعمل أحياناً بدوام جزئي في متجر قرطاسية مقابل المدرسة الثانوية الإمبراطورية السابعة. من المتوقع أن يعود لعمله الجزئي الأسبوع القادم".
قطبت توري حاجبيها ونظرت نحو بيرز بفضول، لكنها لم تتحدث. كان لكل حي مدرستان ابتدائيتان ومدرسة ثانوية واحدة ممولة عامة لضمان محو الأمية والتعليم العام على نطاق واسع. ذهب معظم أطفال العامة إلى المدارس الابتدائية من سن السادسة حتى الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة. كانت تلك نهاية تعليمهم الإلزامي. بعد ذلك، يمكنهم بدء التدريب المهني، أو العمل لعائلاتهم، أو مواصلة الدراسة في المدارس الثانوية.
لم يكن نادراً أن يذهب الطلاب الذين التحقوا بمدارس تمولها الإمبراطورية إلى الجامعات أيضاً. كان هناك عدد لا بأس به من الطلاب من خلفيات عامة في الجامعة.
قال بيرز: "أفهم. راقبه وأخبرني بمن يتصل به".
انحنى الفارس برأسه قبل أن يقف ويستدير للمغادرة.
سألت توري بينما أعاد بيرز يديه إلى مقابض كرسيها المتحرك: "أنت تراقب شخصاً ما؟"
أرادت أن تسأل إن كان الأمر يتعلق بمهمة شقيقها، لكنها لم ترغب في السؤال علناً.
بدأ بيرز يدفعها عبر الحديقة مجدداً: "أنا فضولي بشأن مونتان ألفير. أرسلت فارسين لمراقبته، لأنني أريد مراقبة الدوق ألفير بينما عملية استصلاح حديقة الشمس قيد التنفيذ".
أومأت توري. لا بد أن بيرز كان قلقاً بشأن ممتلكات أكسون وأي تهديدات.
"هل تنتظر لترى ما إذا كان الدوق ألفير سيقترب من السيد ألفير؟"
أمالت رأسها للخلف ورأت بيرز يومئ.
"لا أعرف ما إذا كان الدوق يدرك أن السيد ألفير يعمل".
قالت توري وهي تجعد أنفها: "في متجر قرطاسية...".
كان منطقياً أن يفعل ذلك. مونتان مستخدم تعاويذ؛ سيحتاج إلى إمدادات كبيرة من الرق، والفرش، وحبر السخام الغالي للتعاويذ عالية الجودة. إذا خطط لبيعها، فسيحتاج إلى إمدادات مناسبة. من المرجح أن يمنحه متجر القرطاسية خصماً.
"هل تعتقد أنه قد تكون هناك مشكلة؟"
"لا شيء لا يستطيع المحامون إدارته. أنا أكثر قلقاً بشأن سلامة السيد ألفير".
ضيقت توري عينيها: "سلامته؟"
شعرت ببطنها يتقلص وهي تستعيد شكوكها الخاصة.
أخبرها بيرز: "أحضرنا أطباء لفحص السيدة هارت، والسيد غوثري، والسيد ألفير للتأكد من أنهم لم يصابوا بجروح خطيرة عندما أُسروا. بصرف النظر عن الخدوش والكدمات ونقص الطعام والماء التي كانت مشابهة لما عانت منه السيدة هارت والسيد غوثري، كانت هناك بعض الندوب والكدمات القديمة على السيد ألفير. عندما سُئل عنها، قال السيد ألفير إنه سقط".
خفضت توري عينيها: "بيرز، لو أخبرتك أنني أعتقد أن السيد ألفير يتعرض للإيذاء من قبل والده، هل تعتقد أن أكسون سيهتم؟"
ساد الصمت.
قال بيرز: "لا أعرف".
قطبت توري حاجبيها. لم تكن تعرف أكسون بقدر ما يعرفه بيرز. وإذا لم يكن بيرز متأكداً من شعور أكسون، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنهما فعله هو طرح الأمر مع أكسون. لم تكن توري متأكدة من كيفية القيام بذلك.
"هل تعتقد أن الدوق يسيء معاملة ابنه؟"
قالت توري وهي تنظر للأمام: "أجل. قل إنها حدس داخلي".
"هذا يفسر سبب عدم ذهابه إلى دوقية ألفير وبقائه بدلاً من ذلك في نزل داخل المدينة. كما يفسر سبب ذهابه إلى تشيترسويكشاير هذا الصيف. إنه لا يريد العودة للمنزل".
"أنا لا أحبه، لكن هذا ليس شيئاً يمكنني التغاضي عنه. كما أنني لست في وضع يمكنني فيه فعل أي شيء حيال ذلك حقاً".
"أنتِ تهتمين كثيراً بأشخاص لا تحبينهم".
أصدرت توري صوتاً من أنفها: "مجرد أنني لا أحبهم لا يعني أنني لا أستطيع أن أكون شخصاً لائقاً فيما يتعلق بأمور أخرى".
"إذن، هل أخبر أكسون؟"
زمّت توري شفتيها: "أعتقد أنه يجب عليك ذكر الأمر. لا يمكننا إجباره على فعل أي شيء. وحتى لو فعلنا، ماذا يمكنه أن يفعل؟ هو يكره السيد ألفير ويكره والده أكثر".
قال بيرز: "سأطرح الأمر عندما يعود إلى المنزل. سأجعل رجالي يواصلون مراقبة السيد ألفير".
بعد شهر من الغياب، لم تستطع توري منع نفسها من لصق وجهها بنافذة العربة لتلقي نظرة على المحيط بينما اقتربوا من الدلتا. كانت المياه المتلألئة في الأفق تناديها، فأغمضت توري عينيها. لم تستطع الشعور بالطاقة من الوريد كما كانت تفعل عادة، فقطبت حاجبيها. افترضت أنها لن تكون قادرة على استشعارها حتى تستعيد قدماها الإحساس مجدداً.
سأل المدرب إغناطيوس من مقعده بجانبها: "ألا تشعرين بأي شيء؟"
نظرت توري للأسفل وهزت رأسها.
قالت بينما كانت العربة تهتز في طريقها: "لا شيء. كان يجب أن أكون قادرة على الشعور بوريد الطاقة الآن".
قطب المدرب إغناطيوس حاجبيه، لكنه أومأ: "سيستغرق الأمر بضعة أيام أخرى، سيدة توري. لا تضغطي على نفسك. دعي جسدك يتكيف من تلقاء نفسه. إجبار نفسك لن يؤدي إلا إلى مزيد من الإجهاد".
أومأت توري بصمت. كانت نافدة الصبر للتحسن. كان الكرسي المتحرك يسمح لها بالتحرك بنفسها، لكن سوليل لم تكن صديقة للكرسي المتحرك تماماً. كان التنقل في خصوصية غرفة نومها أمراً محرراً، لكنها كانت لا تزال بحاجة للمساعدة في الصعود والنزول من الكرسي. إذا كانت هناك درجات، كانت بحاجة لمن يحملها. كان على شخص ما حملها للصعود والنزول من العربة. لم يكن الكرسي المتحرك سلساً وسهل المناورة مثل تلك الموجودة في عالمها الأصلي؛
كانت تتعب بعد فترة. كانت تعلم أيضاً أنها ستكون محدودة في فيكليا. ستكون قادرة على التجول في خيمتها وعلى الممرات الخشبية حول المخيم، وكذلك التجول صعوداً ونزولاً في الممشى المرصوف بالحجارة، لكن النزول إلى الشاطئ؟ الصعود والنزول من قارب؟ كانت اللوجستيات فوضوية. لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله. اقتربت العربة من المخيم. كان الطريق الرئيسي يمر بجانب جزء من المخيم القريب من خيمتها.
أُنشئ دوار للسماح لحركة المرور بالاستمرار للأمام بينما يمكن لعربة أو اثنتين التوقف بجانب المخيم. مالت توري من النافذة ورأت مجموعة من الناس متجمعين عند الممر الرئيسي، ينتظرونها مع أخيها وإيدون اللذين كانا يسلمان خيولهما لبعض السايس. للحظة، انكمشت في مقعدها، غير مرتاحة لهذا الاهتمام. كان كل أصدقائها، وكل فيكليا، يعرفون أنها لا تستطيع المشي مؤقتاً، لكنها كانت متأكدة من أن رؤيتها شخصياً، على كرسي متحرك، ستكون مسألة مختلفة.
توقفت العربة وقفز الخادم. فُتح الباب ونزل المدرب إغناطيوس وألبرت أولاً. استطاعت توري رؤية إليانا تمد عنقها لتنظر للداخل. أخرج بيرز رأسه من العربة.
قال: "أحضروا كرسيها".
كان كرسيها المتحرك مغطى بقماش مشمع ومربوطاً بخلف العربة. ترجل فارسان وأحضرا الكرسي المتحرك نحو الباب. وبينما كان أحدهما يثبت الكرسي، مشى الآخر إلى باب العربة. التفت بيرز نحوها وانحنى ليحملها. رفعت توري ذراعيها ولفتهما حول عنقه بينما وضعت ذراعاً تحت ركبتيها والأخرى خلف كتفيها. ضيقت عينيها.
"لا تسقطني".
مجرد أنها لم تشعر بالألم في ساقيها عندما أسقطها في المقصورة لا يعني أنها نسيت.
"لن أفعل".
كان عليه فقط حملها إلى الباب، ثم مد فارس يده ليأخذها. وبينما فكت توري ذراعيها من عنق بيرز ونظرت نحو أصدقائها، رسمت ابتسامة مشرقة.
"لقد عدت!"
كانت تأمل أن يخفف الموقف المفعم بالحيوية من انزعاجهم، لكن بدلاً من ذلك، أطلقت إليانا عويلاً وهرعت لعناقها بمجرد وضعها على الكرسي المتحرك. ألقت بذراعيها حول توري وضغطت برأسها على كتفها.
"لماذا ضغطتِ على نفسك؟ أنتِ تعرفين مدى خطورة إجهاد البلورات!"
بدا هنريك منزعجاً: "هذا أسوأ من إجهاد البلورات. إنها صدمة البلورات. توري، بماذا كنتِ تفكرين؟ هذا لا يشبهكِ".
أمالت توري رأسها للخلف ورفعت ذراعاً لتربت على ظهر إليانا وهي تنظر من فوق كتفها، نحو بقية أصدقائها.
"كان موقفاً مريراً. لقد أخبرتكم بالفعل. لو لم أتحرك، لكنا ذُبحنا ونحن نيام".
كانت شفتا سونيا في خط مستقيم.
"لا أزال لا أصدق أن هذا حدث. هاربون، واختطاف، وصيادون غير قانونيين، ثم مؤامرة انتقام".
قال جيه بي وذراعاه متقاطعتان: "هناك مسرحيات أكثر منطقية".
ضحكت توري وأبعدت إليانا عنها بلطف.
"أجل، حسناً، لم أتوقع أن يكون صيفي معقداً جداً".
قال قسطنطين وعلى جبينه بعض القلق: "المهم هو أنكِ عدتِ بسلام. أجرينا تغييرات في المنطقة لاستيعاب كرسيكِ المتحرك".
قال سيباستيان وهو يمشي بجانبها: "توري، اذهبي واستريحي في خيمتك. لقد كانت رحلة طويلة".
نظر إلى بيرز.
"اجعل أغراضها تُنقل إلى خيمتها".
"حاضر، يا سيدي".
قالت إيدون وهي تنظر إليه: "لا تأمر الأمير".
نظر سيباستيان بعيداً، كما لو أنه لم يفهم.
"إنه تلميذي. يمكنني أمره بقدر ما أريد".
"سيباي، إيدون، أرجو أن تذهبا وتستقرا. المدرب إغناطيوس-"
"أنا ذاهب إلى جزيرة أناهاتا!"
التفتت برأسها ورأت مدربها السابق بحقيبته على كتفه، وهو يسير بالفعل نحو الأرصفة.
أصدر سيباستيان صوت "تش"
خفيفاً.
قال هنريك: "إنه يتصرف كما لو كان بعيداً منذ مئة عام".
قال هنريك: "متعصبو البلورات يفكرون بشكل مختلف".
دفع فارس توري نحو خيمتها بينما أحاط بها الآخرون وتبعوها.
"إليانا، أين أخوكِ وأمكِ؟"
قالت إليانا: "ريري في دروس السباحة وأمي تشاهد. إنه يتحسن. أنا سعيدة لأنكِ وظفتِ مدربي السباحة مجدداً هذا الصيف".
ردت توري: "إذا كنتِ تعيشين بجانب الماء، فمن المهم أن تعرفي كيف تسبحين".
عندما وصلوا إلى خيمة توري، كان فارسان يقفان عند الباب. كان قد صُنع منحدر صغير لمساعدتها على تجاوز إطار الباب الصغير والدخول.
قال قسطنطين: "لقد ركبنا قضبان خشبية بجانب سريرك لمساعدتك على النهوض. وكذلك قضبان في غرفة استحمامك. أبعدنا مكتبك قليلاً ووضعنا كرسيكِ جانباً لاستيعاب كرسيكِ المتحرك. هناك منحدرات خشبية على طول الأرصفة والسلالم على طول المسارات المعتادة والممشى".
أخبرها هنريك: "لقد تم إبلاغ قادة المشاريع وقادة القرية بوضعك. ومن أجل تقليل عبئك، سيحضرون أي تقارير إليكِ مباشرة".
أمسكت إليانا بكرسي توري المتحرك ودفعتها حول خيمتها لتلقي نظرة على التغييرات.
قالت سونيا وهي تتبعها: "بالمناسبة، قطتك مع البارونة. ريري كانت تراقب ألكسندر من أجلك".
جاء صوت رجل من خارج الخيمة: "سيدة غيفارا. تلقينا إشعاراً من فم البحيرة. سفينة 'فأس الحورية' دخلت البحيرة وستصل عند الغروب".
قال سيباستيان من الغرفة الأمامية للخيمة: "تلك سفينة بريدجيت. لقد وصلوا أسرع مما ظننت".
سأل جيه بي: "أبناء عمومتكِ قادمون؟ ظننت أن أمامنا بضعة أيام".
قالت توري: "ربما لم يتوقفوا في الموانئ. لقد أعطيتهم تعليمات حول مكان الرسو. ستأخذهم سفينة أصغر وتجلبهم إلى البر الرئيسي. كيف حال خيامهم؟"
قال هنريك: "إنها جاهزة. لدينا خيمة عائلية كبيرة لهم. مشابهة لما تستخدمه العمة لوسيا وعائلتها، فقط هناك سرير إضافي. حسب تعليماتكِ، أضفنا صفاً آخر من الخيام على الشاطئ لاستيعاب السياحة".
سألت توري: "جيد. كيف استقبل ضيوفنا خيام المنتجع؟"
أُعيدت إلى الغرفة الأمامية وأخذتها إليانا إلى مكتبها.
قال هنريك: "إنها مشهورة، خاصة لدى العائلات ذات الأطفال الصغار. طالب الضيوف بحجوزات إضافية في نهاية الصيف، حول مهرجان الحصاد".
قالت إليانا: "تلقى الموظفون الكثير من الثناء أيضاً. إنهم ليسوا غارقين وقالوا إنهم يستطيعون إدارة المزيد من الزوار".
قالت توري: "من المرجح أن تكون أواخر الربيع إلى أوائل الخريف أكثر أوقاتنا ازدحاماً، حيث إن معظم الأنشطة يمكن القيام بها بجانب الماء. أريد العمل على خطة سياحة شتوية وإجراء بعض الاختبارات هذا الشتاء القادم".
أرادت وضع الخطط قبل بضعة أشهر. ضحك سيباستيان وابتسم لها ابتسامة مدروسة.
"ظننت أنني قلت لكِ أن تستريحي، لكنكِ تقومين بالعمل بمجرد وصولك".
قالت توري: "العمل كان ينتظرني. هذا مهم".
رد شقيقها: "أعرف. لكن يجب أن تتذكري الاعتناء بنفسك. لا ترهقي نفسك فوراً".
قالت سونيا بجانبها: "توري، يسعدنا مساعدتك إذا احتجتِ لذلك. يمكنني أنا وجيه بي المساعدة".
منحتهم توري ابتسامة عريضة.
"لدي بالفعل بعض الأشياء التي يمكنكم القيام بها، لكن أحتاج لترتيبها أولاً. معظمها يتعلق بالحفلة الأسبوع القادم. سأحتاج للمساعدة مع جميع الضيوف. بصرف النظر عن أبناء عمومتي وبقية عائلتي، هناك قلة من الناس الذين دعموا 'بوابة الأسد'، وبعض الزملاء من الليسيه وجمعية المبارزة، وعائلة إيوان، وعائلة ألبرت".
قال جيه بي بابتسامة ماكرة: "عائلات الجميع. فهمت. لا تقلقي. سنكون يديكِ".
"شكراً لكم جميعاً!"
قالت إليانا وهي تنظر من فوق كتف توري: "توري، جيبك يضيء".
نظرت توري إلى جيب فستانها ومدت يدها لتخرج جهاز التواصل. اتسعت عيناها وحبست أنفاسها عندما رأت الاسم يظهر. مررت إصبعها بسرعة.
سألت: "كيف الحال؟"
كان جزء منها واثقاً، لكن كانت هناك دائماً فرصة أن تكون مخطئة. قبضت على جهاز التواصل في يدها بينما كانت هي والآخرون حولها يحدقون في اسم إيوان. حبسوا جميعاً أنفاسهم، في انتظار الرد.
"لقد قُبلت".
كان صوت إيوان هادئاً بشكل غير معتاد، كما لو كان مصدوماً. سمعوه يأخذ نفساً عميقاً بينما ارتجف صوته.
"توري، أنا ذاهب إلى لا غاردا".
بينما كان صراخهم محصوراً داخل خيمتها، انطلقت أصواتهم المفعمة بالحيوية إلى الممر عندما رفع بيرز غطاء الخيمة ليدخل. كاد الفارسان على جانبي المدخل يقفزان من الصياح والثرثرة السريعة القادمة من الداخل. كان الجميع يتزاحمون حول جهاز تواصل توري، يهتفون بالتهاني والطمأنة. نادى سيباستيان، سائلاً لماذا تم الاتصال بتوري قبله. كان هو سيد إيوان. كان إيوان يحاول الإجابة على الجميع في وقت واحد، لكن صوته ضاع وسط حماس أصدقائه.
وضعت توري جهاز التواصل على المكتب وابتسمت. أطلقت تنهيدة راضية.
"من الجيد أن أعود".