لعلّ كثرة نومها في الأيام الأخيرة هي ما جعلت توري تستيقظ مبكراً في صباح يوم الرحيل. جلست على مقعد خشبي تحت الشرفة، تراقب الفرسان وهم يخرجون أمتعتهم ويرصّونها على العربات المنتظرة. كانت ترتدي ثوباً أهدته إليها الدوقة تيتري، وحقيبة البلورات الخاصة بها مستقرة على حجرها. جلس بيرس بجوارها، يلتهم نصف شطيرة البيض واللحم المقدد التي خصصتها له. كانت المقصورة تموج بالنشاط، والفرسان المتعافون يخرجون منها متوجهين إلى العربات المخصصة لهم.
كان أولئك الذين نال منهم الغاز السامّ يتحركون ببطء، وقد عُلّقت على صدورهم تشكيلة صغيرة من البلورات. هم أنفسهم من كانوا في الردهة يحرسون غرفة أليسا وديميتري ومونتان. أما الفرسان الأربعة الذين عُثر عليهم في الطابق الأرضي، فقد كانوا قد عادوا لتوّهم من دورية وخلدوا للنوم بعد استراحة قصيرة. كانوا صغار السنّ، ولم يلقوا بالاً للرائحة الحلوة التي ملأت الجو، ظنّاً منهم أنها تنبعث من علبة المعجنات التي اشتُريت لأجل توري.
سأل بيرس: "أتريدين المزيد؟"
كانت توري شاردة الذهن، عيناها معلقتان بصفّ العربات. كان حارسا رئيس الوزراء يوضبان متاعهما، وقد استُؤجرت عربة البارون هارت المتواضعة. كان البارون ينقل أمتعته وأمتعة ابنته بيده.
أجابت توري: "لا، سنتوقف حين نصل إلى منتجعات البحيرة. يمكننا شراء طعامنا هناك".
كانت ستجلس في عربة بيرس معه، كما فعلت في الطريق إلى ريفر فيو. أومأ بيرس برأسه إيماءة خفيفة. أقبل والدها من ناحية الإسطبل حيث كان يتفقد الخيول. كان لا بد من ربط العديد منها لتعود، إذ كان فرسانها سيركبون العربات.
جثا الماركيز غيفيرا أمامها وقال بلطف: "توري، أتريدين أن يبقى بابا في العربة معك؟"
ردّت توري بابتسامة: "إن كنت ترغب في ذلك يا بابا. لن أجبرك إن كنت تفضل ركوب الخيل".
رأت عيني والدها تزيغان نحو بيرس للحظة قبل أن تعودا إليها.
ابتسم بدفء: "إذن، سأطلب من السير بلتران أن يقود أوكاسو بينما أرافقكِ أنا".
مدّ يده ومسّد شعرها برفق قبل أن يقف ويعود إلى الخيول.
سمعت بيرس يتمتم بجوارها: "إنها عربتي".
فكتمت ابتسامتها.
"إن كنت لا تودّ إدخال بابا إلى عربتك، يمكنني الانتقال إلى أخرى لأجلس معه".
عبس بيرس على الفور: "لا. عربتي أكثر راحة".
أطلقت توري ضحكة خفيفة ومدّت يدها لتشدّ ذراعه: "شكراً لأنك سمحت لي بالركوب فيها".
هزّ رأسه متجنباً النظر في عينيها.
"لا تزالين في مرحلة التعافي. يجب أن تكوني مرتاحة".
أصدرت صوتاً خافتاً وعادت ببصرها نحو الساحة.
جاء صوت متعب من باب المقصورة: "سيدة غيفيرا".
التفتت توري. كان البارون هارت يقترب منها، والهالات السوداء تحيط بعينيه، والأسى يكسو هيئته. كانت ثيابه رثة ومجعدة، ولم يبدُ أنه اهتمّ بشعره ذلك اليوم. بدا وكأنه خرج من فراشه للتوّ بملابس الأمس.
انحنى أمامها انحناءة صغيرة وقال: "لا أجد من الكلمات ما يشكركِ على مساعدتكِ في العثور على ابنتي. أعتذر بشدة عما تسببنا فيه من متاعب".
هزّت توري رأسها ولوّحت بيدها إشارةً للرفض: "لم نكن نعلم بمدى خطورة الأمر. المهم هو أن الجميع بخير".
"أجل، شكراً لكِ".
كان صوت البارون أجشّ، وقف معتدلاً، وعيناه محمرّتان تملؤهما الظلال. فتح فمه لكنه لم يدرِ ما يقول، فاكتفى بخفض نظره، وانحنى لها مجدداً، ثم استدار.
نادى داخل المقصورة: "أليسا، لنذهب".
وبعد لحظة، خرجت أليسا. بدت أفضل حالاً بكثير مقارنة بوالدها. كان وجهها مشرقاً وقد استعادت نضارتها، وشعرها مرتّب، وثيابها منظمة. كانت تمشي ومونتان بجانبها، ولم تبدُ عليها آثار التعب التي ظهرت عليها بالأمس. أشرقت عيناها حين وقع نظرها على الجالسين على المقعد.
أسرعت أليسا الخطى نحوهما تاركةً مونتان خلفها، وانحنت برأسها: "سموّك! صباح الخير! وأنتِ أيضاً يا سيدة غيفيرا".
رفعت رأسها وابتسمت لهما ببريق. تلك ابتسامة فتاة غامرة السعادة لأن أباها قد رُفض. كانت ستكذب لو أنكرت أن ذلك يزعجها. رسمت توري ابتسامة مقتضبة بينما طوى بيرس بهدوء منديلاً حول ما تبقى من شطيرة الإفطار. كان ثرياً، لكنه لا يحب الإسراف.
كان على توري أن تجيب نيابة عنهما: "صباح الخير يا سيدة هارت. سيد ألفير".
نظرت توري خلف أليسا إلى الشاب شاحب الوجه الذي كان يتململ في مكانه تحت نظراتهما. لم يجب.
قالت أليسا: "شكراً مجدداً على مساعدتكما يا سموّ الأمير، ويا سيدة غيفيرا. آمل أن أراكما قريباً. سيدة غيفيرا، سنلتقي في ليسيه".
أومأت توري برأسها: "رحلة سعيدة يا سيدة هارت".
تهللت أليسا فرحاً والتفتت إلى مونتان. مشت نحوه ودفعت كتفه بخفة. لم ينظر مونتان إلى توري أو بيرس حين اقترب خطوة واحدة، وظلّ بصره مثبتاً على الأرض.
"شكراً لإنقاذنا يا سيدة غيفيرا. يا سموّ الأمير".
انحنى لهما انحناءة خفيفة ثم استدار. أمسك معصم أليسا وقادها نحو عربة عائلة هارت المستأجرة.
قالت توري وهي تسند ظهرها إلى المقعد: "هذه أول مرة يتحدث فيها معي منذ وجدناهما. لا أستطيع تبين ما يدور في خلده".
"هو لا يحبّك. أهو بسبب السيدة هارت أم أكستون؟"
تأملت توري للحظة: "لست متأكدة، لكنه واجهني من قبل بسبب السيدة هارت".
راقبت مونتان وهو يتحدث مع أليسا، ثم ناولها تعويذة ورقية قبل أن يساعدها على صعود العربة. وبمجرد دخولها، تراجع هو للخلف. أغلق السائق باب العربة وصعد إلى مقعده. وبعد لحظة، غادر البارون هارت وابنته.
"أين السيد ألفير؟ ديميتري، أرِهِ عربتنا".
سمعت توري صوت السيدة غاثري المألوف. منذ أن نزلت بالأمس، لم تتواصل السيدة غاثري معها أبداً. كانت توري تتوقع منها أن تتوقف للحديث أو تتصل لتقديم شكر إضافي، لكن المرأة بدت وكأنها تتجنبها. هل كانت محرجة؟ أم خجلة؟ أم مستاءة لأن توري كشفت عن عدم إعجابها بابنهم؟ أياً كان السبب، لم تجد توري ضرورة للملاحقة. كانت مستعدة لإنهاء علاقتها بآل غاثري بعد هذه الفوضى بأكملها. خرج ديميتري وقطع درجات الشرفة ثم توقف.
التفت ونظر نحو توري وبيرس. لم تتحدث توري معه منذ إنقاذهما وإحضارهما إلى المقصورة. بدا ديميتري سليماً مثل أليسا ومونتان، زالت عنه آثار المرض، وإن كانت تلك الابتسامة الودودة التي يعتمدها في العلن قد تلاشت. كان في عينيه تعبير غامض وهو ينظر إليهما. بدا وكأنه يزن خياراته قبل أن يصعد الدرج مجدداً ويقترب منهما.
خفّض رأسه وقال: "شكراً لجهودكما في إنقاذنا، يا سيدة غيفيرا ويا سموّ الأمير".
أومأ بيرس وأومأت توري بالمثل. لم تردّ توري، بل أعادت بصرها نحو العربات، إذ لم تكن ترغب في مواصلة أي حديث عابر. وحين لم يتلقَّ رداً بالكلام، أخذ ديميتري نفساً عميقاً واستدار.
"يا سموّ الأمير، يا سيدة غيفيرا".
خرج رئيس الوزراء مع زوجته وتوقفا أمامهما.
"شكراً مجدداً لمساعدتنا في العثور على ابننا. نحن مدينان لكما".
قالت توري مكررة كلمات أخيها: "أنا من المسيرة. هذا ما كان ينبغي عليّ فعله".
أومأ بيرس أيضاً. بدا رئيس الوزراء غير واثق مما سيقوله، فنظر إلى زوجته. بدت السيدة غاثري متألمة وخفضت عينيها.
قالت بصوت متهدج: "سيدتي، أخشى أننا لن نتمكن من حضور حفل عيد ميلادكِ، وسنضطر لإلغاء حجوزاتنا في فيكليا".
تجرأت ونظرت نحو توري التي حافظت على ملامح جامدة.
أومأت توري برأسها: "أتفهم ذلك. سأبلغ طاقمنا ألا يتوقعوا حضوركم".
انعقد حاجبا السيدة غاثري بخيبة أمل، وكأنها كانت تأمل أن تصرّ توري على حضورهما. أومأت لتوري واستدارت، وسارت بصمت نحو عربتهما وعيناها مسمرتان في الأرض. انحنى رئيس الوزراء لبيرس مرة أخرى قبل أن يقف ويتبع زوجته.
سأل بيرس: "أهل يقطعان العلاقات؟"
راقبا الزوجين وهما يصعدان العربة. نادى رئيس الوزراء على ديميتري ومونتان ليسرعا بالصعود.
قالت توري: "يبدو ذلك. المتاعب التي تسبب فيها ابنهما والسيدة هارت وضعتني في موقف محرج".
"لقد أخبرتِهما أنكِ لا تحبين ابنهما".
"هذا أيضاً. أردت إبقاء مشاكلي مع ابنهما منفصلة عن علاقتي بالسيدة غاثري ورئيس الوزراء، خاصة وأنني أردت منهما أن يظنا خيراً بك، لكن يبدو أن الأمر لا مفر منه الآن".
رفع بيرس حاجباً ونظر إليها بلمحة من الفضول: "هل صادقتِهما من أجلي؟"
أخبرته توري: "في البداية، نعم. كنت بحاجة لتوسيع نفوذك الاجتماعي وأن تكون على وفاق مع أطراف مختلفة. كان رئيس الوزراء بداية جيدة".
نظرت إليه وراقبت عينيه وهما تلتقيان بعينيها لثانية قبل أن يشيح بنظره.
"لا أظن أنه سيظن بك سوءاً بسبب هذا. بل أراهن أنه يشعر بالامتنان".
أومأ بيرس برأسه مرة واحدة: "إعادة انتخابه بعد عام. سنرى إن كان سيظل رئيساً للوزراء أم أن الغرفة العامة ستنتخب غيره".
راقبت توري والدها وهو يتحدث إلى رئيس الوزراء عند باب عربتهما قبل أن يومئ لهما برأسه إيماءة حازمة ويبتعد. لان وجهه حين اقترب من توري، فارتسمت على وجهها ابتسامة دافئة.
سألت: "هل نحن مستعدون للرحيل؟"
قال والدها: "نحن كذلك".
مدّ يده ليحملها: "سنصل إلى المنتجعات قبل الغداء. سيكون لديكِ بعض الوقت لتتسوقي هدايا لأصدقائك".
"شكراً يا بابا".
حملها إلى العربة، وانتظر بيرس حتى استقرا في الداخل قبل أن يصعد ويجلس قبالتهما. في الخارج، أغلق أحد الفرسان الباب وبدأت رحلتهما التي ستستغرق أياماً للعودة إلى هورايزون والدلتا. كانت توري تتطلع للعودة وتشعر بالراحة، رغم عدم قدرتها على تحريك ساقيها. كان والدها يحملها بنفسه إلى أي متجر تهتم به ويدفع ثمن كل ما تريده. أنا حقاً فتاة صغيرة مدللة. نظرت توري من فوق كتف والدها.
كان بيرس وأحد الفرسان يحملان حقائب وصناديق عديدة بالهدايا. وفي إحدى يدي بيرس كانت كيس معجنات لتتناوله. ومع ذلك، لم تصرّ على التوقف للتسوق بمجرد مغادرتهم منطقة البحيرات. كان عبور الممر الأوسط مملاً، وقضت توري معظم وقتها في تدوين ملاحظات للعبة تدور حول الجواسيس، وطرح أفكارها على والدها وبيرس. ظل الماركيز غيفيرا معها في العربة طوال الوقت، بادياً عليه الاهتمام بها واليقظة في آنٍ واحد.
حين وصلوا إلى حافة دوقية سيرفانا، حيث ينقسم الطريق بين هورايزون في الجنوب الشرقي ودوقية ألفير وما وراءها في الجنوب الغربي، استقبلهم أكثر من اثني عشر فارساً إمبراطورياً وألبرت، الذي أُحضر في عربة. أقاموا في أحد نُزل أكستون قبل أن يتفرقوا. قضت توري وألبرت وقتاً أطول في مراجعة الهدايا والملابس التي جعلته يحضرها، أكثر مما قضاه ألبرت مع بيرس في مراجعة التقارير التي كان عليه الاطلاع عليها.
في صباح اليوم التالي، وقبل بزوغ الفجر، قبّلت توري خدي والدها مودعةً، فسلّمها لبيرس والفرسان الإمبراطوريين بنظرة تهديد.
قال بصوت حازم: "لو لم يكن عليّ العودة، لأكملتُ معكِ الطريق".
أخبرته توري بابتسامة مشرقة أملاً في طمأنته: "لا بأس يا بابا. سنصل إلى هورايزون بحلول الظهيرة، وسأستريح في القصر قبل الذهاب إلى الدلتا. نحن محميون جيداً".
أخذ الماركيز غيفيرا نفساً عميقاً وتفارق معها على مضض: "سيبقى أخوكِ معكِ لبضعة أسابيع أخرى. تأكدي من أنه بخير".
ابتسمت توري: "يا بابا، أتقلق عليه؟"
أطلق الماركيز زفيراً خفيفاً وأشاح بوجهه: "إنه ابني. ألا يحق لي القلق عليه؟"
ضحكت توري. كان والدها أكثر صرامة مع إخوتها، لكنه أحبهم كثيراً. حين كان سيباستيان طريح الفراش، كان والدها يتنقل بينها وبينه. إن كانت هي نائمة، ذهب وبقي مع سيباستيان. لقد وبّخ سيباستيان بشدة، لكن إيدون أخبرتها أن الماركيز قد بكى. ثم بكى سيباستيان. كان الأمر محرجاً للمدرب إغناطيوس الذي كان يعالج سيباستيان في ذلك الوقت. حين غادرت المجموعة العائدة إلى سور، انضم المدرب إغناطيوس إلى ألبرت في العربة التي جاء فيها، وتبعتهم عربات الفرسان الإمبراطوريين المتعافين.
كانوا قد قطعوا شوطاً طويلاً على الطريق إلى هورايزون حين بدأت الشمس تشرق.
قالت توري وهي تنظر إلى بيرس: "بالمناسبة، هل اتصلت بأكستون لتخبره بما حدث؟"
قال بيرس: "لا. أكستون في مهمة للماركيز الجنرال".
فكرت توري في ذلك الرجل الأكبر سناً الوسيم للحظة وألقت نظرة على ابن أخيه: "هل سيعود أكستون مبكراً مجدداً؟ مع الماركيز الجنرال من أجل عيد ميلاد جلالة الملكة؟"
قال بيرس وهو يميل برأسه: "من المستبعد، لكن الأمر يعتمد على الموقف. العام الماضي كان نادراً وغير متوقع. أتريدين رؤية عمي؟"
ردّت توري بتعجرف وهي تعقد ذراعيها على صدرها وتجلس معتدلة: "من لا يريد رؤية الرجال الوسيمين؟"
عبس بيرس قليلاً ونظر إلى الأسفل.
"إنه أكبر من أن يناسبكِ".
كادت توري تغصّ بريقها: "ما الذي تقولينه؟ أنا فقط أقدّر الجمال! أهذا خطأ؟"
اشتدت يدا بيرس على حجره، وتوهج وجهه، ورفع رأسه ليلتقي عيناها.
قال بصوت حازم: "العم لن يأتي هذا العام. سيعود أكستون بعد بضعة أشهر".
رفعت توري حاجباً ونظرت إليه بدهشة، ثم أومأت: "حسناً إذن. أتعرف متى سيعود أكستون من مهمته؟"
"ربما يكون قد انتهى بالفعل. سأتصل به حين نصل إلى القصر".
لم يضطرا للانتظار طويلاً. اتصل أكستون تماماً حين كانت عربتهما تدخل بوابات هورايزون. لم يكن سعيداً. وضعت توري جهاز التواصل على مقعد بيرس المقابل لها من شدة صراخ أكستون. كان يوبخها لأنها ضغطت على نفسها، ويشتم أليسا والآخرين، ثم عاتبها لأنها تدخلت وعرّضت نفسها لصدمة بلورية. لم تدرك أن جسد الدوقة قد تضرر بشدة بسبب الصدمة البلورية إلا حين أخبرها بيرس، لكنها الآن وقد عرفت، فهمت لماذا كان أكستون أكثر غضباً مما ظنت.
لم تتحدث توري لبعض الوقت، تاركة له المجال لتفريغ غضبه حتى وصلا إلى المنطقة المركزية. نظر بيرس إلى جهاز تواصلها باحتقار.
قال بصوت منخفض ومستاء: "كيف ظلّ يصرخ كل هذا الوقت؟ لماذا لم يفقد صوته بعد؟"
قالت توري مشيرة له بأن يهدأ: "لا بأس".
كانت تتفهم غضب أكستون. لم تتصل به لأن الموقف كان يتعلق بمونتان، ولم ترد إغضابه. ولم يتصل به بيرس للسبب نفسه. وحتى بعد العثور على المراهقين، لم يخبر أكستون بما حدث لأن توري كانت تعاني من الصدمة البلورية. عرف أكستون بالأمر حين اتصل بإيوان ليطمئن على نتائج اختبارات لا غاردا. أخبره إيوان بما يعرفه، وهو كل شيء تقريباً باستثناء السبب الذي جعل توري تعرف بوجود الغاز السام.
وبما أن استقرار عائلتها، وبالتالي الإمبراطورية، لا يمكن زعزعته، فقد أخبرت بيرس فقط عن اختطافها. أخبرت توري أصدقاءها الآخرين بأنها كانت مرتابة وأن بعض التعاويذ التي كانت تعمل عليها لكشف السموم قد تفعّلت، وهو أمر صحيح تقنياً. وبمجرد أن عرف أكستون من إيوان، اتصل بتوري.
قالت توري بمجرد أن سمعت انقطاعاً في سيل توبيخه: "أكستون، نحن على وشك الوصول للقصر. أنا بخير والجميع بخير. أنا آسفة لأنني أقلقك".
سمعته يأخذ نفساً حاداً ومرتجفاً: "لا تفعلي ذلك مجدداً".
بدا منهكاً وعاجزاً: "أنا... أنا لست هناك لأحميكِ".
قالت: "أعلم. أنا أكثر إدراكاً لحدودي من أي وقت مضى. سأكون أكثر حذراً في المستقبل".
لم يكن هناك الكثير لتقوله.
نظرت توري من النافذة ورأت القصر الإمبراطوري يلوح في الأفق: "متى ستعود إلى المنزل؟"
"نهاية الشهر السابع. سأستقل سفينة من أوستن إلى فيكليا".
بدا أكستون مطمئناً نوعاً ما، وشعرت توري بالارتياح.
"سأتأكد من أن خيمتك جاهزة".
"لا تفكري حتى في القيام بأي عمل بلوري حتى تصبحي قادرة على المشي بمفردك مجدداً!"
كتمت توري تنهيدة يائسة. كم شخصاً طلب منها ألا تفعل منذ استيقظت؟ كل من تعرفه تقريباً.
"لن أفعل".
"عديني".
جعدت توري أنفها وحدقت في جهاز التواصل: "أعدك ألا أقوم بأي عمل بلوري حقيقي حتى أتمكن من المشي بمفردي".
ساد صمت: "...لماذا قلتِ 'حقيقي'؟"
قالت توري وهي تعقد ذراعيها على صدرها بتحدٍ: "لا يزال بإمكاني التخطيط لأشياء تتضمن استخدام البلورات دون لمسها، وسأستخدم البلورات اليومية، مثل جهاز التواصل الذي تصرخ في وجهي من خلاله. أظن أن هذا عادل".
أقرّ أكستون: "هذا عادل. سأراكِ حين أعود للمنزل".
"حسناً، كن آمناً".
سمعت تمتماً خفيفاً وانتهت المكالمة. أمالت توري رأسها للخلف وانهارت على مقعد العربة. كان بيرس يطبق شفتيه وهو يغلق جهاز تواصلها ويضعه على الطاولة الصغيرة بينهما.
"لهذا السبب لم أخبره".
"لا أظن أنني سأضغط على نفسي حتى الإرهاق البلوري مجدداً إن كان هذا هو مقدار التوبيخ الذي سأتلقاه حين أستيقظ".
ضيّقت توري عينيها وهي تنظر للسقف.
"هذا للأفضل".
"لم نصل حتى إلى الدلتا. حين أصل، ستكون إيليانا يقظة للغاية بشأن استخدامي للبلورات، ثم ستوبخني إن تجرأت على لمس واحدة".
"كما ينبغي لها".
خفضت توري عينيها وأرسلت له نظرة حادة.
"أنا لست غبية. أعلم أن عليّ الراحة".
"أنتِ مهووسة بالبلورات. الإغراء قوي".
حدقت توري فيه وضيقّت نظرتها ببطء بينما أشاح بوجهه ببراءة. وحين التفت، برز خيط جلدي مألوف من تحت ياقة قميصه.
عبست ومدّت يدها: "أعطني إياه".
"أعطيكِ ماذا؟"
قالت توري وبسطت كفها أمامه: "حجر الأوبسيديان الذي كنت سأعطيه لسيباي. حين أتحسن، سأنهيه".
نظر بيرس إلى يدها بصمت للحظات: "إنه مستعمل. يجب أن يحصل السيد على واحد جديد".
كادت توري تتراجع حين سقطت يدها: "إنه ليس غرضاً للاستخدام مرة واحدة! يمكنني إعادة شحنه وإنهائه حين أتحسن وأعطيه لسيباي!"
قال بيرس بجدية تامة: "سيستاء السيد إن أعطيته شيئاً استخدمتُه أنا. هكذا هو السيد".
لم ترد الاعتراف بذلك، لكنه كان محقاً. لو أعطت سيباستيان هدية استخدمها بيرس بالفعل، لتقبلها بشيء من الازدراء، حتى وإن لم يخبرها. كرمشت توري وجهها واستدارت لتنظر من النافذة وتتجهّم.
قالت بصوت منخفض: "حسناً، لا بأس. سأصنع لسيباي واحداً جديداً حين أتحسن. لديّ متسع من الوقت قبل أن يغادر".
أومأ بيرس، وبدا راضياً.
"وسيكون أفضل. ليس فقط للطاقة الطارئة والوعي، بل للسرعة. أخي يستحق أفضل تعويذة بلورية يمكنني صنعها!"
تلاشى مظهر الرضا عن وجه بيرس. تدلت عيناه ونظر بعيداً. وصلت العربة إلى البوابات الجانبية للقصر الإمبراطوري. لم تكن هناك حاجة لتفتيشهما، لأنهما كانا مع الفرسان المرافقين المبعوثين. كانت هناك ثلاث عربات في قافلتهما: عربة بيرس التي استخدمتها هي، وعربتان إمبراطوريتان متواضعتا المظهر، استُخدمت إحداهما من قبل فارسين متعافين، وألبرت، والمدرب إغناطيوس. أما العربة الأخرى فكان فيها بقية الفرسان المتعافين.
تطلعت توري من النافذة لتشاهد منظر القصر الإمبراطوري المألوف الآن، وتململ بيرس بضيق قبالتها: "لماذا لم تصنعي لي تعويذة بلورية؟"
سحبت توري رأسها ونظرت إليه بحذر: "لماذا قد تحتاج لتعويذة بلورية للسلامة في المعركة؟ أنت تقوم بمعظم عملك على مكتب".
انخفض كتفاه: "ماذا لو تعرّضت للهجوم؟"
"لديك فرسان حولك وأنت أحد أفضل المبارزين لدى سوليل. لقد أخبرتني بنفسك".
"وكذلك السيد. أكستون أسوأ، لكنه يعتبر جيداً نوعاً ما أيضاً. كلاهما حصل على تعاويذ أوبسيديان".
ضيّقت توري عينيها.
في أي عالم يعتبر أكستون "جيداً نوعاً ما"
فقط؟
"أتريد واحدة؟"
تجنبت عينا بيرس عينيها ولم يتحدث، لكنها فهمت أن جوابه هو "نعم".
"هذه التعويذة كانت مفيدة بشكل خاص في المقصورة. سيكون من المفيد الحصول على واحدة".
على الأقل عرفت أنها تعمل.
تنهدت ودوّرت عينيها: "ألا تظن أن رتبتك عالية قليلاً بالنسبة لبلورة على خيط جلدي؟"
"أنا لست شخصاً مسرفاً".
"كيف يمكنك ارتداؤها في المناسبات الرسمية وحين تكون في الغرفة؟"
"إنها مخفية تحت ملابسي. الرداءة لا تهم".
ضيّقت عينيها أكثر. لقد أهان حرفتها التي قضت ساعات عليها.
"لم أسمّها رديئة قط".
راقبت عينيها وهما تتجولان، وكأنه أدرك أنه أخطأ في التعبير.
مدّت توري كفها مرة أخرى: "أعِد إليّ بلورتي الرديئة، يا سموّ الأمير".
تراجع للخلف ليضع مسافة أكبر بينهما، وكأنه يظن أنها ستخطفها منه: "إنها ليست رديئة".
"لقد قلت إنها رديئة".
"ليست كذلك".
"يا سموّ الأمير، يا سيدتي، لقد وصلنا!"
توقفت العربة ولم تسحب توري يدها بعد. ظلت ممدودة، تطالب بصمت باستعادة بلورتها. لم يتحرك بيرس وظلا غارقين في صمت. فتح الخادم الباب، لكن الاثنين في الداخل ظلا جالسين قبالة بعضهما. ألقى الخادم نظرة داخل العربة وبدا وكأنه يشعر بالجو المحرج بينهما. كان بيرس يتجنب النظر إلى توري، وكانت توري تنظر إليه بتوقّع ويدها ممدودة.
"سيدتي؟ يا سموّ الأمير؟"
حركت توري يدها بحركة استدعاء، لا تزال مصممة على استعادة بلورتها التي أُهينت.
"سيدة توري، هل أنتِ بخير؟ هل تحتاجين مساعدة للنزول؟"
انطلق صوت الإمبراطورة القلق من الخارج.
"ليساعد أحدٌ السيدة توري!"
خابت خطتها، فخفضت توري ذراعها ورفعت ذقنها: "حسناً. احتفظ بالتعويذة غير المكتملة. الآن، لست مضطرة للعمل على الخاتم".
رأت وميض الاهتمام على وجه بيرس، لكن قبل أن يتمكن من سؤالها عما تتحدث عنه، صعد فارس إلى العربة الفسيحة بينهما.
أخبرها الفارس بوضوح قبل أن يتقدم ليحملها: "سيدتي، سأرفعكِ وأحملكِ إلى الباب حتى السير رولي. سيحملكِ لأسفل ويضعكِ على كرسيكِ المتحرك".
انتظر حتى أومأت له بالموافقة، ثم حملها. حرص على ألا يرتطم رأسها أو ساقاها بإطار الباب وهو يسلمها للفارس الطويل القوي المنتظر في الخارج.
قال السير رولي وعلى وجهه نظرة تركيز: "هل أنتِ بخير يا سيدتي؟ احذري على رأسك. تمسكي جيداً".
أومأت توري ذهنياً بالرضا. كان لديهم أدب جمّ وكانوا مراعين. ستثني عليهم لاحقاً. حملها السير رولي صعوداً إلى كرسي خشبي بعجلات. وُضعت حوله وسائد لمحاولة جعله مريحاً لها، وكان هناك مسند للقدمين مع دعامات على الجانب لتثبيت ساقيها في مكانها. لم تكن متأكدة مما تتوقعه حين أُخبرت أنها ستحصل على كرسي متحرك. كانت قد رأت نماذج قديمة للكراسي المتحركة في المتاحف، وكان جزء منها يتوقع جهازاً بثلاث عجلات ومقوداً يمكنها توجيهه بنفسها.
ما كان ينتظرها هو كرسي بعجلتين كبيرتين على جانبيها وعجلة أصغر في الخلف يمكنها الدوران. لحسن الحظ، كانت العجلات تحتوي على إطار يدوي، لذا كان بإمكانها على الأقل تحريك نفسها في الغرفة. وكان هناك قضيب خشبي منحني خلف ظهر الكرسي مخصص لدفعها.
"كيف هو؟"
بدت الإمبراطورة وكأنها ترفرف حولها قلقاً. فحصت توري وكيف تجلس على الكرسي، وتطلب أحياناً من الخادمات معها تثبيت تنورة توري أو إحضار وسادة أخرى. لم تكن توري لتشتكي. ورغم أنه كان قاسياً قليلاً، ولم تستطع مناورته جيداً بمفردها مثل الكراسي المتحركة في عالمها، إلا أنه كان أقل إحراجاً بكثير من أن يحملها فارس أينما اضطرت للتحرك.
رفعت توري رأسها وابتسمت للمرأة الأكبر سناً: "إنه مثالي يا جلالة الملكة. شكراً لاهتمامكِ".
بدت الإمبراطورة مونيكا مرتبكة قليلاً: "أي شكر هذا؟ هذا أقل ما يمكنني فعله! أعرف بالفعل ما فعلتِه. إرهاق بلوري وصدمة بلورية؟ أتفهم أن الموقف كان حرجاً، لكن في المستقبل، يجب أن تكوني أكثر حذراً. لا تزالين صغيرة وتتعلمين؛ لديكِ حدود".
حافظت توري على ابتسامتها وأومأت، لكنها اعتبرت الإمبراطورة شخصاً آخر يطلب منها الحذر مع البلورات. سأل ألبرت وهو يقف بجانب العرب