تلاشت ابتسامة توري ببطء.
قالت بصوت خافت يملؤه الذهول: "فسختِ خطوبتكِ؟"
كانت السيدة فوس قلقة للغاية على أليسا لدرجة أنها أرسلت أبناءها للمساعدة في العثور عليها. هل فسخت الخطوبة بسبب اقتراح بيرز؟ أهي لا تريد الزواج إن لم تستطع أن تصبح بارونة؟ شعرت توري بمعدتها تنقبض عند هذه الفكرة. فبعدما تحدثت إليها طويلًا أثناء البحث، بدا لها هذا الأمر مستبعدًا.
"إنه أمر فكرت فيه منذ العثور على أليسا. حين غادر البارون، بقيتُ لأن وجودي لن يزيدها إلا اضطرابًا. خشيتُ إن ظهرتُ أمامها أن تهرب مجددًا وتضيع جهود الجميع سدى".
صمتت والتقطت أنفاسها.
"ناقشتُ الأمر مع أبنائي. هربت أليسا من المنزل واختفت... كل هذا حدث لأن البارون وأنا أصررنا على الزواج. علاقة البارون بابنته تتدهور، وأنا السبب الأكبر في ذلك".
ضيقت توري عينيها وهي تسمع نبرة لوم الذات في كلماتها.
"كان على الليدي هارت أن تكون أكثر تفهمًا لعلاقات والدها".
"لا تزال طفلة، وكان يجدر بي أن أكون أكثر مراعاة. الأطفال حساسون".
تساءلت توري في سرها إن كانت السيدة فوس قد نسيت أنها في عمر أليسا تقريبًا.
"لو عارض أبنائي زواجي لكنت ترددت. كان يجب أن أفكر في هذا قبل الموافقة. لو فعلت، لربما تجنبنا كل هذا. لولاكِ هذه المرة، لا أعلم ما كان سيحل بأليسا. لا أريد أن أرى مايكل يمر بشيء كهذا مجددًا بسببي".
عضت توري على شفتيها.
"هل قبل البارون إنهاء الخطوبة؟"
"أنهيت مكالمتي معه قبل الاتصال بكِ. رفض في البداية. بل عرض التنازل عن لقبه ليتزوجني. هو يحب بارونيته، وعمل بلا كلل من أجلها، ولا يمكنني سلب ابنته لقبها المستقبلي. لم أرد اللقب قط؛ كنت سعيدة بوجودي معه فحسب. لا أظن أن ذلك ممكن الآن".
ضحكت ضحكة قصيرة، مريرة ومؤلمة.
"قد لا يرغب في النهاية، لكنني أرغب. إن رفضتُ، فلا حيلة له، أليس كذلك؟ أبنائي أيضًا يريدون مني إنهاءها. سابقًا، كان لديهم تحفظات على الطريقة التي تتحدث بها أليسا عني. وبعد هذا، لا يريدونني أن أتزوج في منزل كهذا على الإطلاق. لطالما كان البارون لطيفًا معهم، وكانوا مترددين في البداية. قال ابني الأكبر إن كان زواجي به يسعدني، فلا مانع لديهم. لكن بعد ما حدث...".
قالت توري: "أفهم".
لم يكن بوسعها إلا تخيل شعور أبناء السيدة فوس وهم يسمعون والدتهم تتعرض باستمرار للتوبيخ من مراهقة، ثم يرونها تقلق بلا نهاية على تلك المراهقة لأنها تحب البارون. لو كانت مكانهم، لحاولت ثني والدتها عن الزواج في عائلة كهذه. فحتى لو كانت العلاقة بين الزوجين جيدة، فإن رفض طفل من علاقة سابقة لها قد يفسد حياة الجميع. لم يكن أبناء فوس بحاجة لأب جديد، ولم تكن عائلتهم بحاجة إلى سيّد أسرة.
ومع ذلك، لم تستطع توري إلا أن تشعر بالتعاطف مع السيدة فوس.
قالت السيدة فوس لها: "لا أندم على طلب مساعدتك. أنا واثقة أنكِ أنقذتِ حياتهم. إنهاء الخطوبة كان خياري. لا داعي لإجبار الأمور. البارون وأنا بالغان".
قالت توري بهدوء: "الزواج القسري ليس حلوًا. يؤسفني سماع ذلك يا سيدة فوس، لكنني أتفهم السبب تمامًا. لا يستحق الأمر قضاء بقية حياتكِ في صراع لنيل قبول من يكرهكِ".
تبادلت معها بضع كلمات مواساة أخرى، ثم غيرت الموضوع إلى مبيعات تجارة عائلتها. انتهت المكالمة، فأطلقت توري زفرة ثقيلة. لم تستطع إلا أن تشعر بأن إنهاء السيدة فوس لخطوبتها من البارون هارت هو انتصار لأليسا. وكأن هذه الكارثة برمتها ستكون جديرة بالعناء بالنسبة لأليسا لأن السيدة فوس تركت البارون. جعدت توري أنفها وقطبت حاجبيها. عرفت أنها أنانية لرغبتها في أن تشاهد أليسا والدها يتزوج مجددًا، لكن تلك الفتاة كادت تودي بحياتهم جميعًا، ولم يبدُ أن الإقامة الجبرية وحرمانها من مصروفها الضئيل حتى بدء الليسيه عقابًا كافيًا.
أين العذاب العاطفي والذهني؟ أغمضت توري عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. لم يكن هناك ما يمكنها فعله حيال ذلك. رفعت يديها وربتت على وجنتيها بلطف.
نادت توري نحو الباب: "سير بلتران! أنا جاهزة للنزول".
انفتح الباب فورًا ودخل أحد الفرسان الذين دربهم والدها شخصيًا. كان رجلًا طويل القامة وقوي البنية في أوائل الثلاثينيات. من أحاديثهما السابقة، علمت أنه متزوج ولديه ابنة صغيرة في بريسيديو.
"من الجيد الخروج من الغرفة إلى ضوء الشمس، يا سيدتي".
انحنى ليحملها، فأومأت توري.
قالت توري: "أعلم، لقد سئمت من هذا الكوخ. أريد فقط العودة إلى الدلتا والنوم على الشاطئ وألكسندر في حجري".
قطب سير بلتران حاجبيه قليلًا.
"ألكسندر؟"
"قطتي الصغيرة الجديدة".
أشرق وجهه وبدا مرتاحًا. حاولت توري ألا تبتسم.
ربما كان يفكر في كيفية شرح أمر "ألكسندر"
لوالدها.
"لا بد أنه يفتقدكِ".
قالت توري: "ربما. الآخرون يمنحونه الكثير من الاهتمام، وشقيق إيليانا، ريري، يحب اللعب معه. ربما لا يدرك حتى أنني غائبة".
"إذن، على الأقل تركتِه في أيدٍ أمينة".
قالت توري بينما كان يحملها إلى الأسفل: "همم... أنا محظوظة. لدي أصدقاء رائعون يا سير بلتران".
لم تستطع منع نفسها من التفاخر.
"عندما نتوقف عند المنتجعات، ساعدني من فضلك في اختيار بعض الهدايا لهم".
ضحك الرجل الضخم الذي يحملها وأومأ.
"بالطبع يا سيدتي. يمكنني حملكِ إلى أي متجر تريدينه. كل ما عليكِ فعله هو التوقف والإشارة".
أشرقت توري وهي تُحمل عبر غرفة المعيشة. كانت تشم رائحة الطعام القادم من المطبخ، حيث كان فارسان يتناوبان على الطبخ للجميع. كان شقيقها وآيدون قد غادرا بالفعل مع فارسين من غيفارا، ورغم احتجاجها، ذهبا على ظهر الخيل. عانقها سيباستيان بقوة، مؤكدًا لها أنهما بصحة جيدة بما يكفي للركوب. أراها جروح معدته التي، كما أخبرها، قد التأمت. والمثير للدهشة أنه لم يعد هناك قشور، بل مجرد خطوط باهتة اللون عبر جلده.
كما طمأنتها آيدون بأنهما لا يزالان يرتديان بلورات الهواء وبلورات الشفق، لذا فهما يتعافيان حتى أثناء الركوب. اتصلت توري بجميع نزل أكسون على الطريق لتخبرهم بتوقع وصول مجموعة شقيقها، تحسبًا لأي طارئ.
"إذا كان شقيقي والآخرون يمتطون الخيول، فمتى سيصل شقيقي إلى هورايزون من هنا؟"
أجاب سير بلتران: "مع الحد الأدنى من التوقف، من أربعة إلى خمسة أيام. لا تقلقي يا سيدتي. اللورد سيباستيان معتاد على السفر بهذه الطريقة".
أطلقت توري زفرة ثقيلة.
"الجميع في هذه العائلة يعمل فوق طاقته".
ضحك سير بلتران وحملها إلى الخارج. خرجا إلى الشرفة، وبينما بدأ سير بلتران يحملها عبر العشب بين الكوخ وخط الأشجار، أوقفته توري. ضيقت عينيها نحو الشجرة التي عُلقت عليها الأرجوحة عند طرف خط الأشجار. اختار بيرز موقعًا مناسبًا؛ فمن الأرجوحة، يمكنهم التطلع نحو البحيرة أسفل التلة. كان بيرز يقف إلى أحد الجوانب، ظهره إليها، وكانت أليسا تثرثر بابتسامة على وجهها وهي جالسة على الأرجوحة.
لم تكن توري تعلم أنها لا تزال في الخارج. أين مونتان؟ التفتت حولها، لكنها لم ترَ صاحب الشعر الأزرق في أي مكان. قطب سير بلتران حاجبيه.
"هل أطلب منها المغادرة يا سيدتي؟"
قالت توري ببطء: "لا... هل يمكنك تقريبي، حتى لا يرونا؟"
نظر إليها سير بلتران بدهشة، فابتسمت له.
"أريد أن أسترق السمع".
تحولت دهشة الرجل إلى استنكار.
"يا سيدتي، لا يمكنكِ جعل التلصص عادة".
قالت توري: "هذه المرة فقط".
لم يبدُ سير بلتران مقتنعًا، فابتكرت توري عذرًا آخر.
"يقول العم روم إن المعلومات القيمة مهمة جدًا، وإن معرفة ما يجري حولنا قد تعني الفرق بين الفوز والخسارة".
رأت التردد على وجه سير بلتران، لكن توري لم تستطع كبح ابتسامتها المتحمسة. في ويكي اللعبة، كان الشيء الوحيد المشترك بين بيرز وأليسا هو جدعون. كان بيرز شخصية ثانوية في اللعبة. كان جدعون يذكره كثيرًا، لكنها لم تكن تعرف إن كان لبيرز أي مشاهد. في الواقع، كانت سيرته الذاتية مجرد ملخص في صفحة مخصصة لعائلة جدعون. لم تتذكر توري حتى رؤية رسم لشخصيته. في هذه الحياة، كانت تفاعلات أليسا وبيرز محدودة أيضًا، وكان لقاؤهما عابرًا في الحفلات.
لم تستطع توري إلا أن تتساءل: لماذا تثرثر أليسا مع بيرز بينما لم يكن حبّاها الآخران في هذه الرحلة موجودين؟ هل كانا يعلمان أن أليسا هنا؟ قطب سير بلتران حاجبيه، لكنه تراجع بهدوء ثم سار حول الجانب ليقترب من الأرجوحة عبر الغابة المحيطة بدلًا من العشب الأمامي. سحبت توري رأسها نحو جسدها بينما كانا يسيران بين الأشجار ويشقان طريقهما نحو الأرجوحة. كفارس من غيفارا، كانت خطوات سير بلتران صامتة حتى وهو يحمل شخصًا آخر.
لولا حقيقة أنها تُحمل كأميرة بينما تتلصص من خلف الأشجار، لكانت مغامرة تجسس ممتعة. أوه... يجب أن أصنع لعبة تجسس. أبدأ بتعيين الجميع سرًا كجاسوس أو عميل يحاول الوصول إلى معلومات سرية. حسنًا، حسنًا، تم تدوين الملاحظة ذهنيًا. سأعمل عليها في طريق العودة. خرجا من التلة أسفل الشجرة ثم اختبآ خلف شجرة كبيرة وبعض الصخور. كانت توري تستطيع سماع أصواتهم بوضوح.
قالت أليسا: "لا أريد لوالدي أن يتنازل عن لقبه، يا صاحب السمو. أنا ابنته، وهو والدي الوحيد المتبقي. أريد فقط إنقاذه من الحزن والخراب. بالتأكيد، يمكنك تفهم ذلك".
أجاب بيرز بصوت فاتر: "ليدي هارت، ما إذا كان البارون هارت سيتزوج السيدة فوس أم لا، ليس أمرًا يمكنني أن أمليه. يرجى مناقشة هذا الأمر مع والدكِ".
"لكنه لن يستمع إلي! يجب أن تساعدني في التوصل إلى حل، يا صاحب السمو. لا أعرف إلى من يمكنني اللجوء غيرك".
ضيقت توري عينيها. إلى من يمكنني اللجوء غيرك؟ منذ متى يمكنك اللجوء إلى بيرز؟ والسيدة فوس قد تركت والدك بالفعل.
"هذا ليس من شأني، ليدي هارت. يرجى العودة-"
قالت أليسا بنبرة حازمة: "يا صاحب السمو، لطالما قال جدعون إنك، شقيقه الأكبر، ذكي وستدافع عن الحق. أعلم أنك لن تدير ظهرك لي".
رفعت توري حاجبها ونظرت إلى سير بلتران، متسائلة بصمت إن كان يصدق ما تقوله أليسا. لم يبدُ على سير بلتران سوى عدم الاكتراث. خمنت أنه ضجر من نميمة المراهقين.
قال بيرز بصوت حازم: "ليدي هارت، لا يمكنني التدخل نيابة عنكِ".
قالت أليسا وهي تكاد تتوسل: "لا بد من وجود شيء يمكنك فعله. شيء يمكنك التفكير فيه. أنت ولي العهد الموقر لسوليل! يقولون إن مواهبك في السياسة والمفاوضات لا تضاهى".
بدأ بيرز يبدو منزعجًا: "هذه ليست مسألة سياسة سوليل أو مفاوضات دولية. ليدي هارت، يرجى العودة إلى الكوخ. أحتاج إلى فحص هذه الأرجوحة والتأكد من أن الحبال آمنة".
"إنها آمنة جدًا يا صاحب السمو! لقد قمت بعمل رائع. أشعر بأمان شديد".
رسمت توري تعبيرًا لا يصدق.
قال بيرز بنفاد صبر: "هذه الأرجوحة لتوري. ستكون هنا قريبًا وسترغب في الجلوس. لا أزال بحاجة لتثبيت هذا الحزام حتى لا تتدلى ساقاها".
نظرت توري إلى سير بلتران بابتسامة مشرقة وفخورة. أصدقائي هم الأفضل! حبي لهم لم يذهب سدى!
"لم تصل بعد. سأعطيها الأرجوحة عندما تصل. حتى ذلك الحين، ألا يمكنني التأرجح لفترة أطول؟"
كانت تلك إشارتها. شدت توري قميص سير بلتران وأومأت له. أومأ بدوره وحملها بضع خطوات إلى الوراء قبل أن يصدر ضجيجًا متعمدًا أثناء اقترابهما.
صرخت توري بوضوح نحو التلة: "بيرز، هل أرجوحتي جاهزة؟"
وبيرز، الذي كان يقف على بعد ثلاث خطوات جيدة من أليسا، تجاوز أليسا وكاد يركض أسفل التلة نحو توري.
"إنها جاهزة تقريبًا. حصلت على مساعدة من كبير الخدم بينيديكت لإعداد هذا الحزام لقدميكِ".
توقف بيرز بجانبها، ثم أبطأ وتيرته ليمشي بجانب سير بلتران. رفع قطعة القماش التي رُبطت معًا.
"يمكنني تعديلها إذا كانت طويلة جدًا".
قالت توري بابتسامة: "أظن أنها جيدة. أنا قصيرة".
نظرت للأعلى ورفعت حاجبيها، متظاهرة بالمفاجأة لرؤية أليسا لا تزال جالسة على الأرجوحة.
"مساء الخير، ليدي هارت".
بدت أليسا مذهولة لرؤيتها للحظة. بقيت جالسة على الأرجوحة ورمشت قبل أن تنهض وتتخذ خطوتين مهتزتين بعيدًا على الفور. رسمت ابتسامة مشرقة على وجهها وأشارت إلى الأرجوحة.
أعطتها أليسا ابتسامة رائعة: "مساء الخير، ليدي غيفارا! كيف تشعرين؟"
حافظت توري على ابتسامة لطيفة.
"أفضل بكثير الآن، بصرف النظر عن عدم قدرتي على تحريك ساقي. لم أعد أشعر بالتعب أو الدوار".
أومأت أليسا: "هذا رائع".
أبقت عينيها على توري، وحاولت توري تجنبهما بإحراج بينما كان بيرز يثبت الأرجوحة. وضعها سير بلتران بعناية في المقعد الخشبي. ساعدها في تعديل وضعيتها حتى شعرت بالراحة. بمجرد أن شعرت أنها متوازنة، رفعت يديها لتمسك بالحبل على جانبيها.
"هل أكلتِ بالفعل يا ليدي هارت؟ يجب أن يكون العشاء جاهزًا قريبًا. الفرسان يطبخون".
أشرقت أليسا: "هل يحتاجون إلى أي مساعدة؟ يمكنني الخبز!"
"أظن أنهم سينتهون قريبًا. يجب أن ترتاحي".
حاولت توري إيجاد شيء لتقوله لتجعل أليسا تعود إلى الكوخ. كانت تريد فقط الاسترخاء على أرجوحة والاستمتاع بغروب الشمس، لا إجراء حديث عابر مع بطلة اللعبة. قبل أن تتمكن من التفكير في شيء، أمالت أليسا رأسها ونظرت إليها بفضول.
"ليدي غيفارا، لماذا تأتين من أسفل التلة؟"
قالت توري وهي تحافظ على ابتسامة لطيفة: "لم تتح لي الفرصة أبدًا للتجول في الغابة، لذا أردت اغتنام الفرصة للقيام بذلك قبل أن نعود إلى هورايزون. إما أنني كنت أعمل على البلورات، أو فاقدة للوعي، أو طريحة الفراش".
جعدت أليسا وجهها قليلًا.
"أليس هذا مزعجًا؟ الفارس هو من يحملكِ وهي ليست مهمة سهلة".
*عاهرة، هل تلمحين إلى أنني ثقيلة؟ لم ينمُ صدري بعد حتى!* بدا أن سير بلتران تجمد عندما سمعها تتحدث، وحدقت توري فيها كما لو كانت غبية. أجبرت نفسها على الاستمرار في الابتسام.
"فرساننا ليسوا ضعفاء يا ليدي هارت. لا تهيني رجال عائلتي".
نظرت أليسا جانبًا بينما زحفت حمرة خفيفة على رقبتها.
قالت بابتسامة محرجة: "لم أقصد إهانتهم. كنت أعني فقط-".
قاطعتها توري وعيناها الباردتان لا تزالان معلقتين بأليسا: "أعرف ما كنتِ تعنين. هل حزمتِ أغراضكِ بالفعل؟ نحن راحلون غدًا. ساعد رجال الدوق تتري في استعادة المتعلقات الشخصية التي وُجدت متناثرة في الوادي مع أجزاء من العربة".
أعطت أليسا توري انحناءة خاضعة برأسها وابتسامة ضعيفة.
"نعم يا سيدتي. كل شيء جاهز. سنغادر في الصباح أيضًا".
قالت توري وهي تنظر إلى أليسا بتوقع، تنتظر منها المغادرة: "يسعدني أنهم تمكنوا من استعادة أغراضكِ يا ليدي هارت".
لم تتحرك أليسا، بل نظرت نحو بيرز. لم يبدُ أن بيرز يتذكر وجودها. كان يركع بجانب الأرجوحة، يربط حزام القدم، ويحاول تقدير ما إذا كان طوله سيكون مريحًا لتوري. ظل سير بلتران يمسك الحبل بثبات ليتمكن بيرز من العمل، وظلت توري جالسة في صمت محرج.
قال بيرز وهو لا يزال راكعًا بجانبها: "التنورة".
تركت توري حبلًا واحدًا وجمعت بعض قماش التنورة ورفعته إلى منتصف ساقها. أمسك بيرز كاحلها بعناية بيد واحدة وأمسك الحزام بالأخرى، ثم وضع قدميها بانتظام على الحزام. نظرت توري نحو أليسا، التي كانت عيناها الكهرمانيتان لا تزالان مثبتتين على بيرز. كانت يداها الصغيرتان الشاحبتان مقبوضتين على جانبيها وشفتها السفلى بارزة. *انتظري، انتظري... هل هذا حسد في عينيكِ؟* ارتفعت حاجبا توري ونظرت من أليسا إلى بيرز وقشعر جسدها.
لم يعجبها إلى أين تقودها هذه الفكرة.
سألها بينما كانت معلقة بالكامل: "كيف هو؟ مريح؟"
أضاف سير بلتران: "إذا شعرتِ أنكِ ستنزلقين، يجب أن تخبرينا يا سيدتي".
قالت توري وهي تتحرك في المقعد: "أظن أنه جيد. لا أشعر أنني سأسقط. إذا بدأت بالانزلاق، سأخبرك".
قال سير بلتران وهو يومئ لها بإيجاز: "إذن، سأنتظر هناك يا سيدتي".
وابتعد، قبل أن يمشي نحو شجرة أخرى ويتوقف ليقف بجانبها بانتباه، كجندي في الحراسة.
قال لها بيرز بصوت هادئ: "سأدفعكِ".
ضيقت توري عينيها قليلًا: "برفق في البداية. لا تدفعيني خارج الأرجوحة".
أجاب بيرز بصوت جاف: "أعرف كيف أدفع الناس على الأرجوحة. لقد تدربت".
سحبت توري شفتيها للداخل وتخيلته يأمر أكسون بالجلوس على أرجوحة ليتدرب، وأكسون يبدو منزعجًا تمامًا، لكنه يفعل ذلك. ضحكت لنفسها.
قالت أليسا، التي لا تزال تراقبهم: "صاحب السمو وليدي غيفارا ينسجمان جيدًا. هل تعرفان بعضكما منذ فترة طويلة؟"
أجابت توري بأكبر قدر ممكن من العفوية: "أشقائي هم من دفعته. تعرفنا عندما وصلت للبدء في الليسيه".
تحولت عينا أليسا إلى هلالين سعيدين وهي تبتسم: "يا لحظكما! لم أكن أعرف أحدًا عندما وصلت".
رفعت توري حاجبها بينما أمسك بيرز بالحبل على جانبيها وسحبها للخلف.
"ظننت أنكِ تعرفين السيد روسيك؟"
قالت أليسا وهي لا تزال تبتسم: "التقينا على الطريق. كان في ورطة، وتوقفنا لمساعدته".
عادة، لن ترغب توري في إجراء محادثة مع أليسا، حيث تميل إلى النهاية بشكل محرج، إن لم يكن بشكل فظيع. ومع ذلك، بدت أليسا منفتحة للحديث الآن، وكانت توري تشعر ببعض الفضول بشأن أدريان. كان أكبر الاهتمامات العاطفية، وعلى عكس الآخرين، لم تكن توري تعرف الكثير عن خلفيته بخلاف أنه تاجر ناجح وله بعض التعاملات السرية. لا بد أن يكون هناك على الأقل اهتمام عاطفي واحد له صلات بسوق سوداء أو شبكة سرية.
كانت توري متأكدة من أن هذه قاعدة في قصص الحريم العكسي هذه. ومع ذلك، لم تكن تولي اهتمامًا كافيًا لأدريان للتحقيق معه شخصيًا. كانت تفترض طبيعيًا أنه مشبوه.
"في ورطة؟ هل كان الأمر خطيرًا؟"
حافظت توري على صوتها، محاولة أن تبدو فضولية ببراءة بينما أفلتها بيرز وتأرجحت للأمام. وبينما كانت تتأرجح للخلف، شعرت بيدي بيرز على ظهرها تدفعانها بلطف للأمام مرة أخرى. أشرقت عينا أليسا، كما لو كانت حريصة على إخبارها بالقصة. أومأت برأسها وخطت نصف خطوة للأقرب.
"كانت عربته قد كسرت عجلة ويبدو أنه تعرض للسرقة. ذهبت معظم ممتلكاته وكان مصابًا".
قطبت توري حاجبيها: "على الطريق إلى هورايزون؟ من الجيد أننا نسافر مع فرسان".
"نعم! كنا متأخرين، وكان أبي يخشى ألا أصل في الوقت المناسب للتسجيل في الليسيه، لذا سلكنا طريقًا مختصرًا. لو لم نفعل، لما رأينا العربة المحطمة ووجدنا أدريان".
رفعت أليسا يدها إلى صدرها، كما لو كانت تهدئ نفسها.
"كنا محظوظين. أصررت على أن نأخذه إلى هورايزون. كانت الملوك رحيمة ولم تكن إصاباته خطيرة".
قالت توري بابتسامة: "إذن هذا هو سبب كونه طيبًا جدًا معكِ. أنتِ منقذته!"
احمرت أليسا ونظرت بعيدًا بخجل.
"أردت فقط المساعدة".
*موقف بطلة كلاسيكي.* أومأت توري بالموافقة: "بالمناسبة يا ليدي هارت. كيف يتقدم مشروع الليسيه الخاص بكِ؟"
"يسير بشكل جيد جدًا! ساعد أدريان كثيرًا وتلقينا العديد من المواد المتبرع بها للمساعدة في بناء فصل دراسي للأيتام".
توقفت وسقط تعبيرها المتحمس. بدت نادمة وهي تنكمش كتفاها.
"يا سيدتي، آمل ألا تكون هناك سوء فهم حول ما حدث مع نادي الخبز. لم يكن قصدي؛ كنت محبطة فقط وقلت أشياء في غضب".
ارتجفت زاوية عين توري. *هل هذا اعتذار؟ لا يبدو كاعتذار.* تحركت الأرجوحة للأمام، وأخذت توري نفسًا عميقًا.
"إذا كان سوء فهم، فسأتعامل معه على هذا النحو. آمل فقط ألا تشعر ليدي هارت بأنني أضطهدها بأي شكل من الأشكال. أنا تنافسية من أجل مشروعي وأعمالي، لكن ليس قصدي التأثير سلبًا على الآخرين".
هزت أليسا رأسها من جانب إلى آخر بقوة: "لا، أفهم ذلك الآن".
نظرت إلى توري بنار في عينيها.
"ليدي غيفارا، لقد أسأت الحكم عليكِ. كنتِ مستعدة لخسارة قدرتكِ على المشي لإنقاذنا!"
*لا، كانت هذه نتيجة غير متوقعة وأنا أندم على أشياء كثيرة.* على الرغم من أفكارها، أعطت توري أليسا ابتسامة ملكية.
"ساعدت فقط حيث استطعت. كان الوضع مزريًا، وكان لابد من اتخاذ إجراء. يستحق بيرز نفس القدر من الفضل لدفاعه عن الكوخ بينما حاولت تنقية الغاز السام بالداخل".
ارتفعت عينا أليسا ونظرتا نحو بيرز برهبة في عينيها الكبيرتين المتلألئتين.
"نعم... كان سموه بطوليًا للغاية".
كان صوتها ناعمًا ومليئًا بالإعجاب. حاولت توري ألا تتكلف.
"لقد حارب دزينة من الرجال. يا صاحب السمو، هل أنت مبارز ماهر جدًا؟ لا بد أنك كذلك".
لم يجب بيرز. استمر في دفع توري في صمت.
قالت توري: "لا يحب أن يذكر ذلك. فعل فقط ما كان ضروريًا في ذلك الوقت".
"هذا مذهل".
شعرت توري أن أليسا لم تكن تتحدث إليها.
سألت توري: "ليدي هارت، منذ متى وأنتِ في الخارج؟ سمعت أن بابكِ كان مغلقًا، لذا لم تتأثري بالغاز مثل الآخرين، لكن يجب أن تستخدمي بلورات الهواء لرئتيكِ بينما لا يزال سادة البلورات هنا".
رمشت أليسا: "لكنني أستطيع التنفس جيدًا يا سيدتي".
قالت توري: "أنتِ أيضًا لا تبذلين الكثير من الطاقة الآن. لا نعرف ما إذا كانت هناك عواقب قد تظهر إذا كنتِ تركضين أو تقومين بأي إجراءات سريعة".
كان هذا مصدر قلق مشروع. وهذا هو سبب بقاء الفرسان المتعافين في الفراش وأخذهم للعربات للعودة، حتى يمكن استخدام البلورات لمواصلة شفائهم.
"هل لدى البارون هارت سيد بلورات أم أن هناك أي سادة بلورات في شيتيرسويكشاير؟"
توقفت أليسا للحظة.
"لا...".
قالت توري بنبرة حازمة: "إذن يجب أن تستفيدي منهم بينما هم هنا واجعليهم يعملون على رئتيكِ وتنفسكِ بالبلورات بينما يمكنكِ ذلك".
أومأت أليسا برأسها: "أفهم. سأعود يا ليدي غيفارا".
استعدت للاستدارة، لكنها توقفت. نظرت إلى توري بتعبير متردد.
"ليدي غيفارا، آمل ألا يكون بيننا أي ضغينة بعد الآن".
لم تكن توري متأكدة من شعورها تجاه كلمات أليسا. كانت تأمل أيضًا ألا تكون هناك صراعات أخرى؛ لم تكن بحاجة حقًا إلى المتاعب الإضافية في حياتها، لكنها لم تكن تريد أن تكون صديقة لأليسا أيضًا. لم تجب وبدلاً من ذلك أعطت ابتسامة صغيرة. أشرق وجه أليسا الجميل وأعطت توري ابتسامة رائعة.
"أنا مرتاحة! على الرغم من الظروف المؤسفة، أنا سعيدة لأننا تحدثنا يا ليدي غيفارا".
*لماذا تجعلين الأمر يبدو وكأننا أجرينا حديثًا من القلب إلى القلب؟ مهما يكن، طالما توقفتِ عن الحديث عني.* حافظت توري على ابتسامة على وجهها وأعطتها إيماءة أخرى موجزة.
"إذن، سأعود إلى الكوخ وأطلب سيد بلورات".
بنظرة مرحة على وجهها، استدارت أليسا وبدت وكأنها تمشي بخفة في خطواتها. قطعت خطوتين في اتجاه الكوخ قبل أن يناديها صوت بيرز.
"ليدي هارت".
استدارت أسرع من ألكسندر عندما كان يلعب بألعاب قطته. أشرق وجهها أكثر وهي تنظر إليه بتوقع.
"نعم يا صاحب السمو؟"
قال لها بيرز: "في وقت سابق، اقتربتِ مني لتشكريني على إنقاذكِ".
ضيق عينيه.
"لم تشكري توري بعد. لولاها، لما تم العثور عليكِ وعلى السيد غوثري والسيد ألفير ولكنا جميعًا ذُبحنا بالغاز السام".
تحول تعبير الإثارة على وجه أليسا إلى تعبير مفاجئ ثم بعض خيبة الأمل. كان عابرًا وسرعان ما استُبدل بتعبير صادق.
"هذا صحيح! لم أشكرها بعد!"
استدارت إلى توري وخطت خطوة للوراء، وقرصت جانبي تنورتها قبل أن تقدم لتوري انحناءة.
"ليدي غيفارا، شكرًا لكِ على جهودكِ في إنقاذ حياتنا. نحن ممتنون إلى الأبد لطفكِ وتضحيتكِ".
حاولت توري ألا تتكلف.
قالت توري بينما كان شعرها يتطاير حولها وهي تتأرجح: "أردت مساعدة والديكِ. كان الشيء الصحيح الذي يجب القيام به".
وقفت أليسا منتصبة، ولا تزال تبتسم مع بعض اللون في خديها، قبل أن تستدير وتمشي بشكل غير مستقر عائدة إلى الكوخ. انتظروا حتى دخلت إلى الداخل. نظرت توري إلى الأفق.
"لم أتوقع أن تكون لطيفة جدًا".
قال بيرز بصوت غير مبالٍ: "يصر أخي على أن ليدي هارت لطيفة جدًا. على الرغم من أن تصرفاتها متهورة".
عبست توري: "لست معتادة على قولها أشياء لطيفة دون البكاء والاعتذار بطريقة تضع اللوم علي".
"أنتِ غير مقتنعة بإخلاصها؟"
"أنا مرتابة".
سأل بيرز: "همم... كيف حال الأرجوحة؟ هل تريدين مني أن أدفعكِ دفعة أقوى؟ أخبريني إذا كنتِ تريدينها أقوى".
أغمضت توري عينيها وزمّت شفتيها: "من فضلك لا تقوليها بهذه الطريقة. وهي جيدة. بما أنني لا أستطيع التحكم فيها، لا تدفعيني عاليًا جدًا".
في الظروف العادية، أحبت توري الشعور بالارتفاع أكثر فأكثر، لكن كان من الغريب عدم القدرة على تأرجح ساقيها. على الرغم من أن الرياح عبر شعرها وشعور الطيران كان منعشًا بعد البقاء في الداخل، إلا أنها كرهت أن ساقيها لم تكونا متعاونتين. كان هناك القليل من الفراغ ولم يكن التأرجح مرضيًا كما كان. لم تكن معتادة على هذا.
قال بيرز: "حسنًا".
دفعها في كل مرة تتأرجح فيها للخلف.
"ما الذي جعلك ترغب في وضع أرجوحة؟"
"أنتِ تشعرين بالملل في الطابق العلوي، لذا أحضرتها لكِ".
"هذا موضع تقدير كبير. شكرًا!"
ابتسمت توري وأغمضت عينيها، مستمتعة بهواء الصيف الدافئ والشمس العابرة على وجهها.
"هل تبعتكِ ليدي هارت إلى الخارج؟"
قال بيرز بصوت حازم: "نعم. ظهرت عندما كنت أضع الأرجوحة على الشجرة. لم أقترب منها".
كادت توري أن تشخر: "يمكنني معرفة ذلك القدر. لا أفهم ما الذي تتوقع منك فعله لمنع والدها من الزواج مرة أخرى".
"في العصور القديمة، ربما كانت العائلة الإمبراطورية قادرة على منع الزيجات الفردية لأسباب تعسفية، لكن لم يكن هذا هو الحال منذ بعض الوقت. سيكون تجاوزًا للسلطة إذا تدخلت".
"هل كنت ستفعل؟"
قال بيرز: "لا. كما قلتِ من قبل، السيدة فوس امرأة طيبة استنفدت مواردها للعثور على الابنة المفقودة لخطيبها، وهي تعلم جيدًا أن ابنته تكرهها. لكي تذهب إلى هذا الحد، من الواضح أن نواياها نقية. لا أرى أي سبب يمنع السيدة فوس والبارون هارت من الزواج".
"هل تعتقدين أنه من الضروري للبارون هارت التخلي عن البارونية؟"
صمت بيرز للحظة: "لا".
فتحت توري عينيها ونظرت فوق كتفها: "إذن لماذا اقترحت ذلك؟"
"لإزعاج ليدي هارت".
سقط فك توري: "لقد أصبحت انتقاميًا!"
قال بيرز دون ندم: "أنا أحمل ضغائن. لقد تسببت في مشاكل للكثير من الناس ومع ذلك، كانت ناكرة للجميل ولا تزال تطالب والدها بالتراجع عن خطوبته. ثلاثة أشهر من الإقامة الجبرية وعدم وجود مصروف ضئيل ليس كافيًا".
هزت توري رأسها، لكنها اتفقت معه: "لا يهم، على أي حال. أخبرتني السيدة فوس أنها أنهت الخطوبة. لا يريد أبناؤها منها أن تتزوج في بيئة معادية كهذه".
"أرى".
"ما رأيك في عقوبة السيد غوثري؟"
قال بيرز: "بالنظر إلى أن المال الذي يجب أن يتلقاه شهريًا كبير وأنه شخص اجتماعي، فهذا مناسب له. لديه حضور بين دوائر النخبة الشابة في هورايزون. سيتحدثون. هناك من يعرفون أن رئيس الوزراء غادر المدينة للبحث عن ابنه".
عبست توري: "ظننت أنهم حاولوا إخفاء ذلك أو إبقائه داخليًا؟"
"إنه رئيس الوزراء. شؤونه الشخصية هي أخبار".
هزت توري رأسها. إذا لم يكن الضغط العاطفي والذهني لعائلة غوثري كافيًا بالفعل، فسيعرف نخبة هورايزون قريبًا ما حدث لابنهم. تساءلت كيف سيؤثر ذلك على إعادة انتخاب رئيس الوزراء.
"إذن، ماذا عن السيد ألفير. لا أعرف ما إذا كان أي شخص قد اتصل بالدوق ألفير...".
تلاشت كلماتها. من الواضح أنها لم تتصل به، وشكت في أن أي شخص من جانب عائلتها سيفعل. نظرًا لأن دوقيتي تتري وسينان كانتا متورطتين، فمن المحتمل أن تورط مونتان قد وصل إلى آذان الدوق ألفير.
"لم يأتِ".
"ليس لدي شك في أنه يعرف بالفعل. ومع ذلك، فإن محامي أكسون في طور استعادة حديقة الشمس. بين الممتلكات وابنه، الممتلكات أكثر أهمية".
قالت توري وهي تنظر فوق كتفها: "انتظر، توقف... توقف عن دفعي للحظة".
خفض بيرز ذراعيه وتباطأ تأرجحها.
"ألا يقدر الدوق ألفير ابنه الثاني؟ أليس السيد ألفير ابنه الثمين من عشيقته؟"
نظر بيرز إلى الأرض: "عندما كنا أطفالًا، أخبرني أكسون ذات مرة أن والده كان يصرخ ويلعن الطفل كثيرًا، لكن الطفل كان صغيرًا جدًا بحيث لا يفهم. كان أكسون صغيرًا جدًا في ذلك الوقت عندما حدث هذا، لكنني أتذكر. كان ذلك قبل أن يعلم أكسون أن مونتان كان نتيجة خيانة والده لوالدته".
بلعت توري ريقها بصعوبة. أوضح ذلك بعض شكوكها.
"لم يكونا قريبين أبدًا؟"
عقد بيرز حاجبيه: "عندما جاءت العشيقة إلى حديقة الشمس مع الرضيع، قالت والدتي إنها لا تستطيع فهم كيف يمكن للدوقة ألفير قبول لقيط زوجها. كانت الدوقة التي أتذكرها طيبة ولطيفة حقًا. كانت حازمة، لكنها دائمًا عقلانية وعملية للغاية. لا أعتقد أنها كانت ستلوم رضيعًا على خيانة زوجها، لكن لا بد أنها كان لديها سبب".
"إذن، متى طعنت العشيقة؟"
"بعد بضعة أشهر من وصولها إلى حديقة الشمس".
"سمح لها الدوق بالبقاء؟"
لم تكن توري متأكدة مما إذا كانت ترتجف من الغضب أو الاشمئزاز.
"سمح لعشيقته بالبقاء في عقار زوجته المتوارث؟ وسمحت الدوقة بذلك؟"
قال بيرز ببعض الندم: "لا أعرف السبب يا توري. كنت مجرد طفل في ذلك الوقت ولم يكن البالغون ليخبرونا. بعد أن طعنت الدوقة العشيقة، ضعف جسدها بشكل كبير ولم تستطع محاربة المرض، حتى مع أفضل رعاية طبية في الإمبراطورية".
وقف ساكنًا وصمت للحظة قبل أن ينظر إليها مرة أخرى.
"يجب ألا ترهقي نفسك أبدًا عند استخدام البلورات".
رسمت ابتسامة صغيرة وساخرة وأومأت: "نعم، أعلم. أخبرني الجميع بذلك مرات عديدة بالفعل. لقد أرهقت نفسي فقط لأن الوضع كان مزريًا. أعلم أنني لا أستطيع-".
"توري، جسد الدوقة الضعيف كان نتيجة صدمة البلورات".