قالت أليسا بصوت جلي وفوري: "أبي!"
ولم توقع توري أقل من ذلك من البطلة.
قال بيرز وكأن الأمر قد حُسم: "إن يكن ذلك، فسيتنازل البارون عن لقبه فور زواجه من السيدة فوس".
سقط وجه أليسا وعجزت عن إخفاء ملامح الذهول عليه.
بقي ديميتري إلى جانب أليسا وقطب حاجبيه قائلاً: "انتظر قليلاً. هذا ليس عدلاً بحق أليسا. إن تخلى البارون عن لقبه، فلن تفقد أليسا مكانتها النبيلة الحالية فحسب، بل ومكانتها المستقبلية أيضاً".
أطلقت والدته شهقة ووضعت يدها على صدرها.
اتسعت عيناها وهي تنظر إليه وصاحت: "ليس هذا مكاننا لنتدخل!"
قابل نظرتها المستنكرة بنظرة مماثلة وقال: "لكنه الحق! طالما أخبرتني أن الوالدين يفعلان كل ما في وسعهما لمساعدة أبنائهما! كيف يكون تنازل البارون هارت عن لقبه مفيداً لأليسا؟"
قال الماركيز جيفيرا بعد مرافعة ديميتري الحماسية وبدت على وجهه ملامح عدم التأثر: "تلك نقطة وجيهة. بيد أن البارون هارت هو من يجب أن يقرر هذا. سمو الأمير بيرز كان يقترح خياراً فحسب".
التفتت عيون عدة نحو البارون هارت وأدركت توري أنه لم يكن مستعداً لاتخاذ قرار وهو يعلم أن ابنته ستفقد إرثها النبيل. وقف مكانه لحظة أطول.
قال: "أحتاج إلى التفكير في هذا".
أطلقت أليسا زفيراً محبطاً ومتأمراً حين نظر أبوها إليها بملامح يملؤها الألم: "أبي!"
قال لها البارون: "أعلم أنك غاضبة يا أليسا، لكن امنحيني وقتاً لأناقش الأمر مع أنجيلا".
توترت أليسا عند سماع الاسم.
وأضاف: "لا يخص هذا الأمر أنفسنا وحدنا، بل يخصها أيضاً".
أدارت أليسا رأسها وعضت على أسنانها.
قالت: "قلت إنك لن تتزوج مرة أخرى".
قال وصوته مشحون بالأسف: "لم أكن أعلم ما ينتظرني حين ظننت ذلك. عودي إلى غرفتك. قد تكونين تأثرت بالسم تأثراً طفيفاً، لكنك ما زلت بحاجة إلى الراحة".
هزت أليسا رأسها بإصرار وعناد.
قالت: "نزلت إلى الأسفل لأجلس في الرواق وأستنشق بعض الهواء النقي".
"إذن اذهبي، ولا تبتعدي عن المقصورة".
ظهر الإحباط في عيني البارون وفهمت توري شعوره. راقبت أليسا وهي تجر خطاها نحو الباب وإلى جانبها مونتان وديميتري.
تحدث رئيس الوزراء بصوت خافض: "ديميتري".
فتوقف ديميتري في مكانه.
وأكمل: "ابن. أريد التحدث إليك".
مدت توري عنقها لترقب ديميتري وهو يتوتر ويحرر ذراع أليسا بتردد. بقي مكانه بينما رمقته أليسا بنظرة قلقة.
ابتسم لها ديميتري ابتسامة واهية وقال: "سأكون بخير. اذهبي إلى الخارج واستنشقي بعض الهواء. البقاء في الداخل طوال الوقت أمر ممتع".
أومأت أليسا وسمحت لمونتان بمرافقتها إلى الخارج. كان هناك فارسان يطوفان بمحيط المقصورة، لكن فارسَين إضافيين تبِعا أليسا ومونتان لضمان سلامتهما والتأكد من عدم هروبهما مرة أخرى. وما إن عبرا من الباب الأمامي وأغلق حتى بحثت توري عن ذريعة للمغادرة.
نظرت توري نحو المطبخ وقالت: "أنا جائعة. هل من طعام نأكله؟"
لاحظت سيليا تلميحها فوراً.
قالت: "كنت قادمة إلى الأسفل لأحضُر شيئاً لي ولإيدون. لنذهب إلى المطبخ".
أشارت توري بيدها نحو المطبخ وقالت: "سير إيبارا، أرجوك".
وأومأ الفارس الذي يحملها. تبعهما بيرز، وما إن دخلا المطبخ حتى ألقت توري نظرة بحثاً عن شيء تأكله. وبما أن الخدم والمعلم إغناطيوس كانا يتعافيان، وكانت حركة توري محدودة، فلمق دروا على الطهي كما كانو يفعلون من قبل. صار إعداد الوجبات من نصيب الفرسان. تلقى فرسان جيفيرا دروساً أساسية في الطهي لإعداد الطعام في الهواء الطلق أثناء المسير، وكان على الجميع قضِاء وقت خلال تدريبهم في ثكنات الجيش وهم يطهون.
كان الطعام قابلاً للأكل، لكن كونه لذيذاً أم لا اعتمد على الفارس.
سأل سير إيبارا وهو يضعها على كرسي بجوار طاولة مطبخ صغيرة في أحد الأركان: "ماذا ترغبين في أكلِهِ يا سيدتي؟ يمكنني إعداده".
قالت توري: "إنه وقت الظهيرة. وجبة خفيفة؟"
عابث بيرز أطباق المطبخ وأحضُر لها بعض الخبز والمربى وأي مؤن أخرى عثر عليها. كان هناك قالب جبن محلي شبه منتهٍ وبعض لحم الخنزير المقدّح الذي جلبه الفرسان من بريسيديو.
سأل: "أهذا يكفي؟"
قالت توري: "إنها بداية جيدة. أين المايونيز الذي صنعته؟"
قال بيرز: "في صندوق التبريد. سأحضُره".
"أتريدون شطائر؟ سيبي، هل ترغب إيدون في شطيرة؟ سأصنع بعضاً منها".
شرعت توري في تشمير ساعديها.
ابتسم سباستيان وقال: "ستعجبها الشطيرة. أيمكنك صنع واحدة لي أنا أيضاً؟"
قالت توري: "بالتأكيد، سأصنع الكثير".
عاد بيرز حاملاً جرة.
"بيرز، أحضر بعض البيض والخردل أيضاً. سير إيبارا، أرجوك سخّن الموقد. سأوجهك".
تعامل الجميع بحذر شديد معها في المطبخ. تقريب الكرسي أكثر من اللازم من الموقد سيضعها في وضع حرج. ناهيك عن أنها ستكون جالسة على ارتفاع منخفض، وكان صعباً عليها استخدام سطح الموقد بتلك الزاوية. عوضاً عن ذلك، بقيت في مقعدها وأخذت توجّه الفارس وبيرز خطوة بخطوة. قطعت بعض البصل الأخضر على الطاولة وخلطته بالبيض والمايونيز لصنع شطيرة سلطة بيض. طلبت منهم تحميص كل الخبز قبل التجميع.
جعلت بيرز يُذيب الجبن على بعضها وصفّت لحم الخنزير على الأخرى. وأمام كل المكونات المُعدة بين يديها، غسلت يديها مرة أخرى وجمعت الشطائر معاً. قطعتها بعناية على شكل مثلثات لتسهيل تناولها وليتمكنوا من تذوق عدة أنواع. وما إن أزال بيرز الجبن المشوي من المقلاة على الموقد حتى دخل أبوها وهو يشم الهواء.
سأل أبوها وهو يلتفت حوله: "أتعملين على إعداد طعام؟"
واستقرت عيناه فوراً على الأطباق حيث وضعت توري مثلثات الشطائر.
"لماذا هذا الكم كله؟ لا ينبغي أن ترهقي نفسك!"
عضت توري على شفتها لتمالك نفسها من الضحك. كل ما فعلته هو تجميع القطع وتقطيع البصل. كان سير إيبارا هو من يغذي الموقد وبيرز هو من قام بالطهي كله.
"لم أقم بالكثير يا أبي. تذوق هذا. سير إيبارا، أرجوك أحضُر طبق التقديم الأكبر إلى الأعلى لمن هم في مرحلة التعافي".
أومأ سير إيبارا وقال: "بالتأكيد يا سيدتي!"
وحمل الطبق الكبير بابتسامة عريضة. عزلت توري بضع قطع في طبق أصغر.
"سيبي، هذه لك ولإيدون".
بتسم سباستيان بدافئ وهو يتناول الطبق بيد وإبريق ماء باليد الأخرى. ثم غادر المطبخ بدوره. ناول بيرز توري شطيرتها، وقبل أن يتمكن من الجلوس على الكرسي المقابل لها، سلبه إياه الماركيز جيفيرا بلا رحمة والتقط إحدى شرائح شطيرة البيض.
قال أبوها وهو يتأمل الشطيرة قبل أن يقضمها: "يا توري، لست بحاجة للعمل الشاق هكذا. يمكن للفرسان الطهي".
وقف بيرز جانباً محدقاً به.
قطعت توري جبنها المشوي إلى نصفين وقالت: "هذا يمنحني ما أشغل به نفسي. عندما نمر ببلدات البحيرات غداً، علينا التقاط بعض المؤن للطريق أيضاً".
قال أبوها وهو يومئ برأسه: "أنا أفهَم. سيغادر أخوك وإيدون اليوم مع بعض الفرسان، إذ عليه الوصول إلى هورايزون من أجل المقابلات. والجميع سيغادرون معنا".
رفعت توري الطبق الذي يحمل الجبن المشوي باتجاه بيرز فالتوت شفتاه وهو يأخذ نصفه.
"وماذا عن رئيس الوزراء والآخرين؟"
ضاق عينا أبيها وهو يلتفت نحو غرفة المعيشة.
"سيغادرون هم أيضاً، رغم أن البارون هارت سيصحب ابنته إلى مسقط رأسهم. قال رئيس الوزراء إنهم سيأخذون صبي أليفير إلى هورايزون معهم. ومهما بلغ كرهي لفكرة سفرهم معنا، فلا يوجد سبب حقيقي يمنعهم".
تجعد أنف توري وقالت: "لقد اتصلت بجميع نزل أكسطون على طول الطريق الذي من المفترض أن نسلكه لإجراء حجز لنا وللفرسان. لم أحجز لهم شيئاً".
سخر أبوها قائلاً: "لا داعي لذلك. فهم مسؤولون عن أنفسهم. يمكنهم إيجاد مساكنهم الخاصة لرحلة العودة"، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء الانزعاج في صوته.
"لقد فعلت أنت وأخوك الكثير من أجلهم بالفعل".
عضت توري على شطيرتها وتنهدت.
"أيتحدث آل غاثري في غرفة المعيشة؟"
أجاب أبوها: "لا، لقد عادا إلى الأعلى، إلى غرفتهما. يفترض برئيس الوزراء أن يملك تعويذات صمت أو تعويذة لكتم الأصوات. وبما أن ابنهما كان قد استيقظ للتو عند وصولهم ومنذ ذلك الحين وهو يتعافى، فأنا أشك في أنهما أجريا حديثاً جاداً معه بشأن ما حدث".
"أسيُنفّذون العقاب حقاً؟"
رفع أبوها حاجبه ونظر إليها بعد أن أنهى شريحة شطيرته الأولى.
"ليس هذا فحسب. إن كانوا أذكياء، فسيبقون ابنهم بعيداً عن فتاة هارت".
التقط الطبق المتبقي من الشطائر تماماً كما انتهى بيرز من طعامه وكان يرمق الطبق بنظراته. نهض الماركيز وخرج من المطبخ حاملاً الشطائر.
وأردف: "كان أخوك محقاً: تلك الفتاة مصدر للمتاعب".
قال ديمتري وهو يتفرّس في وجهي أبويه المظلمين المليئين بخيبة الأمل: "ماذا تقولون؟"
لم يكونا من الأبوين المتساهلين تماماً، لكنهما دعماه دوماً، ولم يقيدا علاقاته قط. كان أبوه يرى أن تكوين شبكة واسعة من الأصدقاء والمعارف أمر بالغ الأهمية في الواقع. ولم يكن ذلك ضرورياً للعلاقات السياسية المستقبلية فحسب، بل لكي يفهم ديمتري مختلف ظروف شعب سوليل ويتعاطف معها. شجعه أبوه دوماً على الانخراط الاجتماعي، وغالباً ما كال له الآخرون المديح على حسن أدب ابنه ولطفه.
كانوا يقولون لأبيه: "ولي عهد ممتاز لعائلة غوثري".
وكان رئيس الوزراء يتلقى المديح بتواضع، لكنه يخبره بأنه فخور به. لهذا السبب، لم يستطع ديمتري حين سمع كلام أبيه إلا أن يُصاب بالذهول.
كرر رئيس الوزراء بصوت منخفض ورصين بينما استقرت عيناه الحادتان على ديمتري: "لن تتواصل مع الآنسة هارت خارج ليسي بعد الآن".
لم يكن يمزح.
"من المفهوم أن تتواصل معها في المدرسة. أعلم أنها زميلتك في الصف. مع ذلك، ستحدّ من التواصل معها هناك ولن تتدخل في حياتها الشخصية مجدداً. أفتهمت؟"
هتف ديمتري وهو ينهض من حافة السرير الذي كان جالساً عليه: "لا!".
وألقى بذراعيه إلى جانبيه وهزّ رأسه.
"لماذا ينبغي عليّ إنهاء صداقتي مع أليسا؟ لم ترتكب أي خطأ—"
مالت ألماته إلى الأمام على كرسيها، وقبضت يداها على المسندين بينما ضاقت عيناها وسال صوتها بالاستنكار: "لم ترتكب أي خطأ؟"
أجننت يا ديمتري؟ لقد سمحت لك ولفتى ألڤير بالفرار معها إلى الجبال، حيث وقعتم في أسر الصيادين، وكاد القضاء عليكم!
اختنق صوت ديمتري وهو يقول: "لم يكن ذنبها! توقفنا لنستريح فقط! لم نكن نعلم أننا سنصطدم بصيادين!".
واجتاح وجهه تعبير جريح وهو ينظر إلى أبويه، مترجياً إياهما أن يصدقاه. لم يتوقعا حقاً مواجهة صيادين في رحلتهما. لو فعلا، لحاولا تجنبهم بوضوح. كانت خطتهما الأصلية الذهاب مع أليسا إلى البحيرات للاسترخاء وإبعادها عن البارون هارت، الذي كانت تتشاجر معه منذ وصولهما إلى تشيتيرسويكسشاير. اعتقد ديمتري أنه يستطيع إقناع أليسا بقبول الزواج بعد أن تهدأ. كان واضحاً أن البارون يحمل مشاعر حقيقية تجاه السيدة فوس.
لاحظ ديمتري أيضاً محاولة السيدة فوس اليائسة لنيل رضا أليسا وتهدئة البارون. لم يكن متأكداً إن كانت السيدة فوس تطمع حقاً في لقب البارون أم لا، لكنه استبعد قدرة أليسا على منع أبيها من الزواج بالسيدة فوس. ومن ثم، بدا القبول أمراً منطقياً تماماً. اعتقد أنه إن قبلت أليسا، فسيتسنى لها نيل حظوة أبيها بفضل تسامحها، وعندها تستطيع إقناعه بابرام اتفاقية ما قبل الزواج محكمة، مما يضمن حقوق الميراث لأليسا ويبعدها عن السيدة فوس.
وحتى لو نالت السيدة فوس لقب البارونسة، فلن تحصل على شيء سواه. بالإضافة إلى ذلك، إن أظهرت السيدة فوس أي بوادر طمع في مكانة تفوق مقامها، فستكون أليسا في وضع أفضل يسمح لها بالإشارة إلى ذلك لأبيها لاحقاً. لم يكن سائقهما معتاداً على الطرق الكثيرة حول منطقة البحيرات، فانتهى بهما المطاف متوجهين في الاتجاه الخاطئ. وما إن قررا الاستدارة والعودة، حتى توقفا لجلب بعض المياه من الجدول الواقع تماماً أسفل الطريق والاستراحة لحظة.
احتاجت الخيول للراحة أيضاً. حمل ديمتري إبريق ماء السائق، إذ لم يكن هناك ممر نازل وكان الرجل الطاعن في السن متعباً. تسلق هو ومونتان للأسفل لجلب الماء. كان مفترضاً بأليسا أن تبقى في العربة، لكن الضجر استبدّ بها فنزلت خلفهما. بينما كانا يملأن إباريق الماء، رأت أليسا شيئاً عبر الجدول. كان فخاً لحيوان حي. فنادت عليهما فرأيا وشقاً محبوساً في قفص. وبينما وقفا حوله، متسائلين إن كان يجدر بهما إطلاقه - أو إن كانا قادرين على ذلك - وصل الصيادون ورأوهما.
صرخت أليسا في وجه الصيادين، مخبرة إياهم بشتى حقوقها أن لدى سوليل قوانين تحظر صيد الحيوانات غير الطريدة. وما كاد يمر الوقت حتى أُسر الثلاثة جميعاً. ناديا سائق العربة، لكن ذلك لم يفد سوى في الكشف عن وجود شاهد آخر جوارهما. لم يعلم ديمتري بما جرى للسائق والعربة إلا بعد إنقاذهما واكتشافهما تعرض العربة لحادث وسقوطها في الهوة. كما عثر رجال الدوق تيتري على جثة السائق ملقاة في مكان أعمق بالهوة، وبها طعنات متعددة.
شعر ديمتري بالأسف والذنب، لكن الأمر برمته كان حادثاً.
قال مرة أخرى: "لم يكن ذنبها".
ونظر إلى أبويه. لم يكونا مقتنعين. أخذ نفساً عميقاً فاحمرّ وجهه.
"إذن، إن أردتم لوم أحد، فلوموني أنا. أنا من أراد الذهاب إلى تشيتيرسويكسشاير!".
امتلأ صوت أبيه بالسم وقال ديمتري مكرهاً: "أتظن أننا لا نلومك؟"
لقد كذبت علينا. أخبرتنا أنك ستكون في فوسي لعدة أشهر وهربت عوضاً عن ذلك مع الآنسة هارت. لا تظن لأجل ثانية واحدة أنك بريء تماماً. أغمض ديمتري عينيه وأخذ نفساً عميقاً.
"أعلم أنني ارتكبت خطأ. ما كان لي أن أكذب عليكم".
سألت أمه بصوت مرتعش وهي تنظر إليه بنبرة اتهام، كأنه لم يكن الابن الذي تعرفه: "إذن لماذا فعلت؟ لماذا كذبت علينا؟"
فتح فمه وتردد.
"أنتم لا توافقون على أليسا. كنت أعلم أنكم لن تدعوني أذهب إن أخبرتكم الحقيقة".
رأى أمه تغمض عينيها وتُشيح برأسها عنه. لوهلة، آلمه قلبه حين رأى تعبير الألم على وجهها كأنها فشلت في تربيته.
نظر إليه أبوه بعينين تفوح منهما خيبة الأمل: "إذن، نظراً لأننا لم نكن لندعك تذهب إلى تشيتيرسويكسشاير، رأيت أنه من المقبول أن تكذب علينا بشأن مكان وجودك لعدة أشهر. كنت أتوقع منك ما هو أفضل يا ديمتري".
"أبي—"
"لن يكون لديك أي تواصل شخصي مع الآنسة هارت بعد الآن. ستظل أي مخالطة في المدرسة رسمية".
هزّ ديمتري رأسه: "أبي! هذا ليس عادلاً!".
كان صوت رئيس الوزراء بارداً: "أليس عادلاً؟ لم تكذب علينا فحسب، بل انضممت إليها حين هربت من منزلها".
"ظننت أنها بحاجة للابتعاد عن أبيها لتستقر الأمور. لم نقصد أن تخرج الأمور عن السيطرة".
ذكره أبوه بعينين ضيققتين: "دوقيان، ومسيران، وولي عهد سوليل لم يشاركوا في العثور عليك وإنقاذك فحسب، بل وفي حمايتك حين تبعك الصيادون إلى هنا انتقاماً. لقد تُسمّم العديد من فرسان الإمبراطورية وغيفيرا. وتعرّض وريث مسير غيفيرا للهجوم، وعجزت ابنة ماركيز غيفيرا الوحيدة عن المشي. فضلاً عن ذلك، عرّض الهجوم على الكوخ ولي العهد للخطر".
لم يدْرِ ديمتري كيف يردّ على ذلك. نظر للأسفل وحاول اختلاق رد.
"ألم يكن قرارهم هو التدخل؟ كانت السيدة غيفيرا هي من أقحمت المسيرات والدوقات وولي العهد".
نظر إليه أبوه كمن ينظر إلى طفل غير عقلاني لشخص آخر: "بلى، كان كذلك. لو لم تتدخل السيدة غيفيرا، أين كنت ستكون؟ أكنّا سنعلم أنك غادرت إلى تشيتيرسويكسشاير؟ أكنّا سنعلم أنك مفقود بعد هروبك مع الآنسة هارت؟ يا ديمتري، أنت محظوظ لأن السيدة غيفيرا اختارت التدخل".
"كان البارون هارت يبحث عنا بالفعل—"
قاطعه رئيس الوزراء بحدة: "مع ابني خطيبته! أنت، الذي ذهبت إلى منزلهم مرتين، ينبغي أن تعرف كم هي محدودة موارد البارون هارت! وبأي موارد كان ليجدك؟ وحتى لو فعل، كم كان سيستغرق الأمر لو كان وحده فحسب؟ مقارنة بالموارد الموجودة بين يدي السيدة غيفيرا، أتظن أن البارون كان ليجدك في الوقت المناسب؟"
أطرق ديمتري برأسه. لم يكن متأكداً إن كان البارون ليجدهما في الوقت المناسب، أو ليجدهما أصلاً، إن كان صادقاً مع نفسه. لقد أُخبر بأن جماعات من الفرسان كانت تبحث في منطقة البحيرات بأكملها عنهما. وكان اللورد سباستيان وفرسانه هم من عثروا على العربة المحطمة في الهوة وتتبعوا أثرهما.
قال ديمتري بحذر وهو يفرك رأسه: "أنا ممتن لمساعدة السيدة غيفيرا في هذا الوقت".
شعر بضغط طفيف؛ فهذه المحادثة برمتها تصدع رأسه. كان يرجو أن تطمئن كلماته أبويه. لم يكن جاحداً للنعمة. كل ما في الأمر أنه لم يرغب بأن يلقي أبواه باللوم على أليسا.
قالت أمه بصوت حاد: "حريّ بك ذلك. لو لم تبحث عن حجر اللازورد ذلك حول عنقك، لما وجدوك في الوقت المناسب".
انخفضت يد ديمتري لتتحسّس التعويذة الكريستالية المستقرة تحت قميصه. أحضرت أمه تعويذتي تميمة كريستالية من الدلتا وتركته يختار أيهما يحتفظ به. ظنّها تذكاراً لا داعي له، لكن أمه أصرت. لقد اعتادت أن تسأله إن كان يرتديها حين تتصل أثناء امتحاناته النهائية، فبدأ يرتديها بحكم العادة. وأصرت على أنها ستساعده على الهدوء وقد تنفع مع صداعه. لم يعِر اهتماماً لما إن كانت تجدي نفعاً.
ضاقت عيناه بريبة.
"لماذا كانت تبحث عن الكريستال؟"
فتحت السيدة غوثري فمها، لكنها أدارت رأسها مجدداً. وأطلق رئيس الوزراء نفساً ثقيلاً.
"أهدتهما السيدة غيفيرا لأمك. لقد شحنتهما بنفسها لذا فهما تحملان طاقتها. يستطيع مستخدمو الكريستال المتقدمون البحث عن الكريستال الذي شحنوه باستخدام طاقتهم. أنا لست مطلعاً على التفاصيل الدقيقة، لكن لكي تمتد طاقتها بالقدر الكافي لتجدك عبر الكريستال، أُصيبت السيدة غيفيرا بإرهاق الكريستال وغابت عن الوعي لأكثر من يوم. "وفقاً لخبراء الكريستال الذين تحدثت إليهم، كان جديراً بها أن تستريح لفترة أطول قبل أن تحاول القيام بعمل كريستالي معقد كهذا مجدداً، لكن التسمم وقع، وأجهدت السيدة غيفيرا نفسها فوق طاقتها محاولة إزالته.
ولهذا السبب كانت نائمة لعدة أيام وفقدت الإحساس والحركة في ساقيها". نظرت إليه أمه وهزّت رأسها: "أتوقع منك أن تشكر الآنسة توري وتعتذر لها أيضاً.
لا يعبأ بما تفعله الآنسة هارت أو السيد ألڤير، لكنني أتوقع أن تملك اللياقة للاعتراف بما فعلته هي وأخوها وشعبها من أجلك". نهضت السيدة غوثري من مقعدها. لم تنظر إليه وهي تمرّ من جواره وأغلقت الباب بقوة في طريق خروجها. جلس ديمتري على حافة السرير. وبقي أبوه معه في الغرفة. "ديمتري". رفع رأسه ونظر إلى أبيه، الرجل الذي احترمه دوماً. بغض النظر عن الموقف، حافظ أبوه دوماً على هدوئه وفكر بوضوح. لم يحنِ أبوه رأسه لأحد قط أو يقبل اللوم بلا سبب. واليوم، رأى أباه عاجزاً عن ملاقاة عيني ماركيز غيفيرا والدفاع عن نفسه ضدها. التهم الغضب والخزي ديمتري، لكنه لم يستطع تجاهل حقيقة أن خطأه هو ما وضع أبويه في موقف كهذا. "لقد جعلت عائلتنا من قواعدها ألا تعبر المسيرات قط وأن تحد من أي مساعدة تقدمها لنا؛
لئلا نصير مدينين لهم". "أبي، السيدة غيفيرا هي من سمحت لنفسها بالتدخل.
وإن كنت تعلم أن المسيرات ستتدخل، فلماذا قبلت ذلك؟"
قال رئيس الوزراء من بين أسنان مصطكة: "لأن ابني كان مفقوداً. ألا تفدر كم كنا مرعوبين حين لم نكن نعلم أين أنت؟ لم نكن نعلم إن كنت حياً. احتجنا إلى كل مساعدة ممكنة للعثور عليك! لست بالصلابة التي تجعلني أرفض المساعدة التي قدمتها السيدة غيفيرا وأخوها. ولست نادماً على فعل ذلك أيضاً".
"إذن، تلومونني أنا وأليسا؟"
أراد ديمتري أن يسخر. مثل هذا التحيز لمجرد أن أبويه لم يكونا موافقين على أليسا.
"أفعالك جعلتنا مدينين لهم. إضافة إلى ذلك، فإن العلاقة الطيبة التي تجمع أمك بالسيدة غيفيرا قد تحطمت على الأرجح".
سأل ديمتري بنبرة يشوبها بعض المرارة: "أالسيدة غيفيرا تافهة للحد الذي يجعلها تأخذ هذا الأمر مأخذ الجد ضد أمي؟"
من جهة، لم يكن يعجبه تعلق أمه الشديد بالسيدة غيفيرا ووجودهما في علاقة ودية لدرجة أن أمه تلقت دعوة لحفل ميلاد السيدة غيفيرا. ومن جهة أخرى، استفادت أمه وعائلته من تلك الصلة. كما أنها أدخلت البض على قلب أمه.
ضيق أبوه عينيه مجدداً: "أتكره السيدة غيفيرا حقاً؟"
لم يجب ديمتري، لكنه لم ينفِ ذلك.
"حسناً جداً. بما أنك لا توافق على السيدة غيفيرا، فسأنهي أنا وأمك العلاقة. سنلغي حجوزاتنا في فيكليا ونرفض أي دعوات مستقبلية".
انتفض ديمتري برأسه لأعلى وفتحت عيناه باتساع مفعم بالمفاجأة. لم يظن أن أباه سيقدم على ذلك نظراً لأن الصلة بالسيدة غيفيرا تعني بالضرورة صلة بولي عهد سوليل أيضاً.
"أستنهيان أنت وأمي علاقتكم بالسيدة غيفيرا حقاً من أجلي؟"
أومأ رئيس الوزراء برأسه إيماءة خفيفة: "ظنت أمك أنها مجرد منافسة مدرسية. خلافا طفيفاً أدى إلى عداوة. بيد أنه يبدو أن السيدة غيفيرا تمقتك أنت أيضاً. إن كان لزاماً علينا اختيار جانب، فسنتخذه بجانبك بالطبع".
"أبي...."
خفتت حاجبا ديمتري.
"شكراً لك".
"لكن هذا واعترافك للآنسة غيفيرا بجهودها أمران مختلفان".
أومأ ديمتري بحماس: "أنا أفهم".
"جيد. أتمنى أن يكون هذا عادلاً لك الآن".
حاول ديمتري كبح ابتسامته.
"إنه كذلك، يا أبي".
"بما أنك ستنهي علاقتك بالآنسة هارت، سننهي نحن علاقتنا بالسيدة غيفيرا".
سقطت كتفا ديمتري.
"ما زلت ترغب في أن أکفّ عن صداقة أليسا؟"
رفع رئيس الوزراء حاجبين يبدوان شبه ساخرين: "متى تراجعت عن ذلك؟"
التفت نحو الباب.
"لن تغادر هذه الغرفة حتى نغادر صباحاً. وفور وصولك إلى هورايزون، ستوضع تحت الإقامة الجبرية إلى أن تبدأ ليسي—"
هبّ ديمتري واقفاً: "إقامة جبرية! أبي، لا يمكن أن تكون جاداً. ما زلت أمتلك ورشتي في فوسي!".
قال أبوه بتهكم خفيف وهو يفتح الباب: "أه، تذكرت فوسي الآن".
التفت لينظر إلى ديمتري ورائه.
"سيتم تعليق مصروفك حتى تعود إلى ليسي. وحين تبدأ ليسي، سيُخفض المبلغ حتى إشعار آخر. سيتطلب أي تمويل تحتاجه لمشروعك موافقتي قبل إنفاق أي أموال أو إبرام أي عقد".
"أبي!"
خطا أبوه جانباً ومنحه نظرة رصينة أخيرة: "لقد أثبتّ بأفعالك أننا لا نستطيع الوثوق بك كما ظننا. أتمنى أن تدرك عواقب أفعالك".
قالت توري وهي تنحني إلى الأمام ممسكةً بدبوس أمان: "سيصل في نهاية الأسبوع، لا تقلق. لقد غادروا بالفعل".
كان جهاز التواصل الخاص بها ملقى على السرير بجوارها. رفعت حاشية فستانها لتثبّت الدبوس، كيلا يتطاير القماش إذا هبّت الرياح.
صدرت زفرة توتر من جهاز التواصل: "خضع السيد ماكدوغلاس للمقابلة بالفعل. وكان لديه عدّة أشخاص يوصي بهم".
سألت توري: "أما زلت قلقاً؟".
بدا إيوان وكأنه يئن: "الأمر لم ينتهِ بعد!".
ضحكت توري.
قالت له: "أظن أنك تجاوزت الجزء الأصعب. قدرتك على التحمّل ولياقتك البدنية عاليتان جداً، وقد حققت مركزاً آمناً في المنتصف في التقنيات الأساسية، مع درجات عالية في حركة القدمين. أخبرتني إليانا أنك حصلت على بعض أعلى الدرجات في الاختبارات الكتابية".
قال إيوان بخجل: "لا أقول إنها الأعلى... لكنني أبليت بلاءً حسناً فوق المتوسط في السلوك الفروسي والاستراتيجية".
"وماذا يعني فوق المتوسط؟"
"ضمن العشرة الأوائل".
"أها. وماذا عن التاريخ والاستيعاب؟"
"ضمن الثلاثة الأوائل في كليهما".
أطلقت توري صيحة إعجاب مسرورة: "كنت أعلم! إيوان الخاص بنا مثالي للفروسية!".
سمعت ضحكته، فاسترخت قليلاً: "شكراً يا توري. لا أستطيع التخلص من شعوري بالتوتر، لكنك محقة. لقد أبليت بلاءً حسناً".
أخبرته بثقة تامّة: "إنهم يقابلون أخي الآن. في اللحظة التي يقول فيها إن مسيرة غيفارا مهتمة بك، لن تدعك لا غاردا تفلت من قبضتها. لا داعي للقلق بشأن التحري عن خلفيتك. أنت تنحدر من عائلة فرسان. بالمناسبة، كيف كان وقع الخبر على والديك؟"
صاح إيوان تقريباً: "كانا في غاية السعادة! اشترى لي إخوتي المشروبات. بكى والدي. وطلبت مني أمي وجدتي أن أشكرك أنت وإليانا".
"يمكنك أن تُحسب تلميذاً لإليانا أيضاً. هي أول من أشرفت عليه شخصياً. إنها فخورة بك، أتعلم؟ نحن جميعاً كذلك".
ضحك مجدداً: "لم يتم قبولي بعد".
كررت توري: "أعلم أنك ستُقبل. بالمناسبة، هل رأيت فون دورن هناك؟"
قال إيوان: "لا. قُسّم المتقدمون إلى ثلاث مجموعات، ولم نتواصل مع بعضنا. لا أعتقد أن هناك طريقة محددة للفرز، لكنني لم أره. أُرسلت درجاتنا ومراكزنا بشكل خاص، لذا لم تكن هناك لوحة ترتيب لنطلع عليها".
أصدرت توري همهمة خفيفة: "أنا فضولية بشأن درجاته... ربما يمكنني معرفة ذلك عندما أذهب إلى القصر الإمبراطوري لاستلام كرسِيّي المتحرك".
عند تذكيرها بأنها لا تستطيع المشي حالياً، تحوّل صوت إيوان المرح إلى الجدية: "هل ستتحسنين قريباً؟"
قالت توري وهي تنظر إلى ساقيها الساكنتين: "في غضون أسبوع أو أسبوع ونصف، سأبدأ في استعادة الإحساس بساقي. لكن الأمر سيستغرق شهراً آخر أو نحو ذلك لاستعادة السيطرة الكاملة والعودة إلى طبيعتي. أظن أن وجودي في الدلتا سيساعد".
"هل ستتمكنين من المشي في عيد ميلادك؟"
ترددت توري: "لا أظن ذلك يا إيوان. ربما سأشعر بساقي وأتمكن من تحريكهما قليلاً، لكنني لن أملك السيطرة الكافية للمشي".
"عليكِ أن تكوني أكثر حذراً في المرة القادمة".
رسمت ابتسامة خفيفة: "أعلم. ثق بي، آمل ألا يتكرر هذا".
"لا أصدق أنهم تسببوا في كل هذه المتاعب..."
قالت توري، وكان في تلك المعلومة بعض العزاء: "حسناً، الجانب المشرق هو أننا أوقفنا الصيادين غير القانونيين وحلقة قتال الحيوانات. ولا نعلم إن كانوا سيفعلون شيئاً مشابهاً لأي شخص آخر يراهم. من الجيد أنهم اعتُقلوا الآن. تتولى مسيرة أنلار وابن عمي بالدوين التحقيق في الأمر".
تساءلت في قرارة نفسها إن كان هذا جزءاً من قصة اللعبة الأصلية. وإن كان كذلك، كيف نجت أليسا والآخرون؟ هل كان المزيد من المعجبين معها لحمايتها؟ افترضت أن الأمر لا يهم. فقد انتهى.
تنهد إيوان بتعب: "عليّ الذهاب. جدتي تطلب عصير الفاكهة المجمّد، وكان عليّ إخفاء كل تعاويذي".
"لماذا أخفيت تعاويذك؟"
"لأن إخوتي وأطفالهم كانوا يأخذونها لتجميد مشروباتهم! نفدت مني واضطررت لاستجداء بعضها من هنريك. إنه بخيل جداً. لحسن الحظ، أعطاني قسطنطين مجموعة منها".
كتمت توري ضحكتها: "سأصنع لك المزيد عندما أعود. وبعضاً لجدتك أيضاً".
"شكراً يا توري. سأخبرها بذلك".
انتهت المكالمة، فنظرت توري من النافذة. كانت الشمس توشك على الغروب، ولديها موعد للاسترخاء في الخارج. كانت الأرجوحة آخر شيء ظنت توري أنها تحتاجه، لكن عندما أخبرها بيرس أنه وجد أرجوحة قديمة في الإسطبلات وسيبحث عن شجرة مناسبة لتستخدمها، شعرت توري ببعض الحماس. كانت محدودة بما يمكنها فعله وهي عالقة في الغرفة وغير قادرة على إجراء تجارب البلورات. شعرت ببعض الحرج لأنها تشعر بالملل الشديد بسبب ذلك.
كادت تتخيل جي بي وهنريك وألبرت يصفونها بمهووسة البلورات. قضت ساعات بالفعل على جهاز التواصل تتصل بأصدقائها وتطلعهم على مستجدات الأسابيع القليلة الماضية. لحسن الحظ، وبسبب خصائص البلورة في الجهاز، لم يتطلب الأمر أي تأريض من جانبها. فقد طُوّرت أجهزة التواصل ليستخدمها الجميع. بكت إليانا، وكانت سونيا غاضبة لدرجة أنها اضطرت للذهاب في جولة طويلة لتهدأ. ذُهل هنريك وقسطنطين وأكدا لها أنهما سيستعدان لوصولها إلى الدلتا، حيث ستحتاج إلى بعض التغييرات في خيمتها بسبب مشكلة حركتها.
أخبرتهم توري أنها ستواصل عملها خلال الصيف في فيكليا، لكنها مقيدة في الأماكن التي يمكنها الذهاب إليها بالكرسي المتحرك. أراد جي بي نشر الخبر، لكن توري قالت إنها لا تعلم إن كان خبر إنقاذ أليسا وديميتري ومونتان سيؤثر سلباً على الآخرين، لذا طلبت منه ألا يفعل. سينضم ألبرت إلى الفرسان الإمبراطوريين الذين سيأتون لملاقاتهم في منتصف الطريق. سيأتي بصفته مساعد بيرس وصديقها.
سيحضر معه ملابس لها يسهل ارتداؤها وخلعها، وضعتها إليانا. طلبت توري من إليانا إرسال عدّة قطع من مجموعة الدلتا لتهديها لجميع فرسان غيفارا الذين ساعدوهم، وللفرسان الإمبراطوريين الذين حوصروا في الغاز السام. بعد أن اطمأنت على أصدقائها، استعدت توري لاستدعاء فارس ليأخذها إلى الخارج. أضاء جهاز التواصل الخاص بها مرة أخرى، ورأت اسماً لم يظهر منذ بضعة أيام. قطبت حاجبيها ومررت إصبعها على البلورة.
"مرحباً، سيدتي فوس".
"طاب مساؤك يا سيدتي. شكراً لكِ".
كان صوت السيدة فوس مبحوحاً قليلاً، لكن توري استطاعت سماع صدقها.
"نحن محظوظون لأننا وجدناهم بسلام يا سيدتي".
قالت السيدة فوس: "أخبرني البارون هارت أنكِ لم تعاني من إرهاق البلورات فحسب، بل تعرضتِ لصدمة بلورية لحماية أليسا والفتيان. كان حظاً وتوفيقاً، ولا يسعني شكرك بما يكفي. أدرك أنني أنا من لفت انتباهك للأمر وأقحمتكِ فيه".
قالت توري محاولةً تخفيف شعور المرأة بالذنب: "كان قراراً صائباً. إنهم زملاء دراستي أيضاً. الجميع بخير والإصابات طفيفة".
سمعت السيدة فوس تأخذ نفساً عميقاً: "سمعت أن الصدمة البلورية تسببت في فقدانك القدرة على الحركة".
"إنه أمر مؤقت. إذا لم يتكرر هذا النوع من الأمور قريباً، سأكون بخير".
"بغض النظر، سأظل ممتنة لكِ دائماً يا سيدتي".
قالت توري بابتسامة خفيفة: "همم... تذكري ذلك عندما نعيد التفاوض على عقودنا".
سمعت السيدة فوس تطلق ضحكة صغيرة.
"بوابة الأسود وأنتِ أولويتنا يا سيدتي. سأترككِ الآن؛ أعلم أنكِ ستغادرين غداً ويجب أن تستعدي".
قالت توري بابتسامة: "شكراً لكِ يا سيدة فوس. أرجوكِ لا تنسي إرسال دعوة لحفل زفافك. حتى لو لم أتمكن من الحضور، سأرسل هدية".
لم تجب السيدة فوس على الفور.
كان صوتها مشدوداً: "شكراً لطيبتك يا سيدتي، لكنني فسخت الخطوبة بالفعل".