"طالما ترتاحين جيدًا حين يبدأ الشعور بالدوار أو خفة الرأس، ولا تواصلين دفع نفسك إلى هذا الحد في فترة زمنية قصيرة، فلن يكون لإجهاد الكريستال آثار سلبية طويلة الأمد. لكن، إن صار الأمر عادة، ستتأثر قدرتك على التأريض. ويبدأ الأمر غالبًا بالضعف".
سألت توري المعلم راموس في اليوم التالي لنجاحها في استخدام الأكوامارين بالشكل الصحيح: "وماذا عن صدمة الكريستال؟"
كانت صدمة الكريستال بالنسبة للمدرب إغناطيوس مصطلحًا أشبه ببعبع مخيف.
"تتجاوز العواقب المؤقتة الدوار والإجهاد، وتستمر لثلاثة أضعاف الوقت أو أكثر. لا تدفعي نفسك إلى تلك النقطة أبدًا".
ضيقت توري عينيها وانحنت للأمام: "لكن... ماذا لو حدثت؟"
رمقها المعلم راموس بنظرة صارمة رافضة: "إذا تكرر حدوثها أو كانت خطيرة بما يكفي، ستتدهور صحتك الجسدية، وقد تفقدين القدرة على التأريض تمامًا".
كان ينبغي أن يكون هذا كافيًا لتخويف طالبة ودفعها لمعرفة حدودها والالتزام بها، لكن معظم الطلاب لا يستنزفون طاقتهم تباعًا في محاولة العثور على الناس ثم إنقاذهم. ومع ذلك، لم تكن كل مبرراتها لتصرفها بدفع نفسها إلى ما وراء حدودها كفيلة بإيقاف حلول صدمة الكريستال. ترقرقت الدموع في عينيها وهي تحاول تحريك ساقيها، لتجدهما مستلقيتين هناك، عاجزتين عن الحركة بأمر منها. لم تستطع توري حتى الإحساس بهما حين ضغطت عليهما.
كان بإمكانها تقبل الدوار. أما الإجهاد والنوم لثلاثة أيام، فلا مشكلة فيهما. فمع انشغالها، كان وجود سبب وجيه للنوم أمرًا مرحبًا به. لكن فقدان القدرة على الحركة؟ لم يخبرها المعلم راموس أنها قد تفقد القدرة على استخدام ساقيها.
ركع بيرس بجانبها ووضع سيفه المستعار على الأرض: "إنها صدمة الكريستال".
استعد لإزاحة الكريستالات والتعاويذ من حولها، لكنها مدت ذراعها.
قالت: "لا! كريستالة الهواء مضبوطة لتواصل تنقية الجو".
كانت كريستالة صغيرة، لكنها أفضل من لا شيء.
"والكوارتز يضخ الطاقة المخزنة من الهندسة المقدسة التي رسمتها لتشغيلها".
قال بيرس وذراعاه تحومان فوقها، كأنه يريد مساعدتها على الجلوس لكنه يتردد في لمسها: "هل تستطيعين التحرك؟"
"أستطيع من الوركين فصاعدًا... أشعر بمؤخرتي قليلًا، لكن بعد ذلك...".
حدقت في ساقيها الشاحبتين الساكنتين. رفعت طرف ثوبها حتى ركبتيها وأمرت ساقيها بالتحرك. لا شيء. هزت توري رأسها ودمعت عيناها.
كان هذا العجز مرعبًا بحق، ولم تستطع السيطرة على صوتها المرتجف: "لا أستطيع تحريكهما... بيرس، لا أستطيع المشي!"
قال بصوت هادئ ومطمئن: "صدمة الكريستال مؤقتة. وهذه أول مرة تصلين فيها إلى هذه المرحلة. إنها أشد قليلًا، لكنها تشبه إجهاد الكريستال في أنها تجبر جسدك على التوقف عن التأريض".
خفضت توري عينيها وعقدت حاجبيها. ركزت ولم تستطع الشعور بأي نوع من الطاقة تتجمع.
أرادت صفع الأرض من الإحباط: "أفهم عدم القدرة على التأريض، لكن لماذا لا أستطيع تحريك ساقي؟!"
قال بيرس: "لا أعلم. أعرف فقط أن بعض حالات صدمة الكريستال تجعل المستخدمين طريحي الفراش وغير قادرين على تحريك أجزاء من أجسادهم. أحيانًا لا يستطيعون التحرك كليًا وبالكاد يؤدون الوظائف الأساسية. أنتِ لا تزالين قادرة على الكلام وتحريك ذراعيك".
أرادت توري أن ترمقه بنظرة حادة، لكنها لم تملك القوة.
أخذت نفسًا عميقًا وسحبت قناعها للأسفل: "إذًا كم تستمر؟"
هز بيرس رأسه على مضض: "لا أعلم".
زمّت شفتيها وعضتهما: "إذًا، سأستلقي هنا هكذا؟ ماذا لو هاجم أحدهم؟"
"إنهم جميعًا موتى".
التفتت توري برأسها نحوه فجأة: "ماذا؟"
ضيّق عينيه وقال: "خرج عشرة أشخاص من الغابة المحيطة، وفر اثنان آخران، فلحقت بهما. لا يمكنهم مهاجمتنا بعد الآن".
للحظة، حاولت توري الربط بين بيرس الذي أطعمها الكعك وكان يشعر بالحرج من النوم على السرير نفسه، وبين ما يعنيه أنه قتل اثني عشر شخصًا في غضون دقائق. حين وقع الفعل بعيدًا عنها، لم يكن وقعه شديدًا كما حدث على بعد عشر خطوات خارج الباب. كانت النتيجة احتمالًا واردًا منذ البداية، لكن رؤية بيرس يقتل أحدهم كانت صعبة عليها قليلًا. كانت رؤية الجثث حوله وهو وسط القتال أمرًا، أما فعل القتل بحد ذاته فبدا في غير محله.
هزت توري رأسها. لو لم يفعل ذلك، لذُبحوا جميعًا وهم في حالة ضعف.
خفضت عينيها وحدقت في الأرض: "هل أنت متأكد أنهم جميعًا؟"
اثنا عشر قتيلًا يجب أن يكونوا كافين لتخويف الآخرين، أليس كذلك؟ بالتأكيد سيجعلها ذلك تدير ظهرها.
بقي بيرس راكعًا بجانبها: "إن كان هناك المزيد، فسأوقفهم. هل أنتِ متعبة؟"
الآن وقد قال ذلك، شعرت بالثقل المألوف على جسدها وبالثقل في عينيها. أغمضتهما وابتلعت ريقها بصعوبة.
لم تستطع مقاومة نعاس صدمة الكريستال: "سأنام... لكن ماذا لو حدث شيء آخر؟"
كان نومها هذه المرة سيكون أطول من المرة الأولى. يوم ونصف؟ ستكون محظوظة إن استيقظت خلال أسبوع. عدّل بيرس جلسته ليصبح جالسًا بجانبها ووضع السيف على جانبه الآخر. مد يده وأمسك ذراعيها، ساحبًا إياها برفق نحوه.
قال بصوت هادئ: "أنا هنا. ارتاحي".
ربت على ساقيه بيد واحدة وساعدها على الانقلاب على ظهرها لتستريح رأسها على حجره: "سأحافظ على سلامتك".
كانت عينا توري الزرقاوان واسعتين وتحدقان به. للحظة، تلاشى النعاس. كانت ذراعاها مسترخيتين بجانبيها، ولو كانت ساقاها قادرتين على الحركة لكانتا متصلبتين.
كان بيرس كـ "وسادة حجر"
تحولًا غير متوقع: "هذا غريب".
رفع حاجبًا: "هل ساقاي غير مريحتين؟"
"هذا الموقف برمته غير مريح".
بدا بيرس كأنه يفكر للحظة قبل أن يرفع يده.
رأته يحركها نحو رأسها فأخذت شهقة حادة: "لا تلمسني إن كانت يداك ملطختين بالدماء يا بيرس. إن أردت مواساتي، فاغسل يديك أولًا".
توقف فوق رأسها ونظر إلى يده.
لم تستطع معرفة إن كانت مبللة أم لا: "إنها نظيفة. كانت جروحي دقيقة".
"أقسم".
"أقسم".
ضيقت توري عينيها نحوه: "إن استيقظت ووجدت دماء في شعري...".
مد بيرس يده أمامها: "لا دماء".
حدقت ولم تستطع رؤية أي سائل داكن أو لامع: "أترين؟"
سبرت نظرتها المتطلبة وجهه فوق وجهها: "من الأفضل ألا يكون هناك دم...".
حركت كتفيها لتحاول اتخاذ وضعية أفضل وأغمضت عينيها. شعرت بيد كبيرة دافئة تزيل بعض الشعر عن وجهها، وقبل أن تتمكن من التذمر، غرقت في النوم. كان النوم لحظة عابرة. لم تعرف كم استمر هذه المرة. حين استيقظت، كان ضوء النهار قد حل. عادت توري إلى الجناح الرئيسي، ولم تكن تشعر بالتعب فحسب، بل كانت جائعة أيضًا. لم تكن بهذا الجوع آخر مرة استيقظت فيها من إجهاد الكريستال. تحركت تحت الغطاء وشعرت بقلبها ينقبض حين أدركت أنها لا تزال غير قادرة على تحريك ساقيها.
أخذت شهقة حادة حين لمست يدها المرتجفة جانب ساقها.
قال صوت رجل مألوف بلطف إلى يمينها، فالتفتت برأسها: "يقول المعلم سيرفانتس إن الأمر سيستغرق أسبوعين على الأرجح حتى تبدئي بالشعور بهما، وبضعة أسابيع أخرى لاستعادة السيطرة الكافية لاستخدامهما بشكل صحيح".
على الكرسي الذي كان يجلس عليه بيرس حين استيقظت آخر مرة، كان يجلس رجل في منتصف العمر بشعر داكن قصير مجعد وعينين زرقاوين.
اجتاحتها موجة من الارتياح لرؤية الوجه المألوف، وتجمع ضغط عند جسر أنفها: "بابا...".
كان حلقها جافًا وصوتها مبحوحًا.
احمرت عينا الرجل، فانحنى للأمام وضمها إليه: "باركتني الملوك لأحفظكِ سالمة"، قال بصوت لاهث.
شعرت بذراعي والدها القويتين ترتجفان قليلًا وهو يحتضنها: "ابنتي قوية جدًا. لقد أنقذتِ الكثير من الأرواح. أنا فخور بكِ. لقد أبليتِ حسنًا يا توري".
وجدت توري نفسها تومئ برأسها بينما أغمضت عينيها بقوة وأمسكت بقميص والدها لتبكي بصمت على كتفه. برؤية والدها، شعرت بالأمان والاطمئنان أكثر مما شعرت به منذ أيام. أطلقت سراح التوتر والإحباط وإرهاق الأسبوع الماضي. بقيت مدللة للحظات أخرى قبل أن يريحها والدها برفق على السرير ويمد يده ليناولها كأسًا لتشرب.
قال بنبرة مشجعة: "ماء بالعسل. اشربيه ببطء".
أمسك الكأس لتقترب منه، وفتحت توري فمها لتشرب الماء الدافئ المحلى. جرى في حلقها، وشعرت بتحسن كبير على الفور. كانت تتوقف كل بضع رشفات لتلتقط أنفاسها، لكنها أنهت الكأس. أعاد الماركيز جيفيرا الكأس إلى الطاولة ورفع يده ليمسح شعرها إلى الخلف.
نظرت توري إليه بتعب: "كم نمت؟"
رفعت يدها لتفرك حلقها.
قال والدها وهو لا يزال يمسح شعرها للخلف مطمئنًا: "خمسة أيام تقريبًا".
فركت توري معدتها. لا عجب أنها كانت جائعة.
"وصلت قبل أربعة أيام. كنتِ في الطابق السفلي على الأرض وكان سموه يحرسك".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي توري: "الأمير الأول حرسني... أنا مارش فاشلة".
هز والدها رأسه ونظر إليها نظرة ألم: "من الجيد أنه حرسكِ. لقد بقي عند الباب ليحمي الجميع".
عبست توري: "هل كان هناك المزيد من الناس لمهاجمتنا؟"
قال والدها: "لا، قام فرساننا بتمشيط المنطقة حين وصلنا. وجدنا اثنتي عشرة جثة وبعض الخيول في الجوار. كانوا جزءًا من عصابة الصيد غير المشروع. نشك في أن هذا كل ما لديهم وأبلغنا سيوبان. نظن أن هذه كانت شبكة عميقة وبعيدة المدى".
لم يكن ذلك مطمئنًا بأي حال.
سألت توري: "كيف حال الجميع؟"
كان ينبغي أن يكون هذا أول سؤال تطرحه، لكنها كانت تفضل دائمًا فهم وضعها أولًا. ثم يمكنها التصرف.
أخذ والدها نفسًا عميقًا: "أخبرنا أخوك أنه يحتاج إلى المزيد من الهيليوتروب لإصابته، وكنت قلقًا عليكِ لوجودك هنا مع أخيك غير الكفء طريح الفراش".
"بابا، لقد كاد يفتك به نمر. إنه قط كبير-"
قال لها بوعي: "أعرف ما هو النمر يا توري. بابا ليس غبيًا. أخبرنا أنكِ كنتِ فاقدة للوعي بسبب إجهاد الكريستال. كانت أمكِ مذعورة ومستعدة للمجيء، لكني أوقفتها. جئت مع رجالنا على ظهور الخيل بأسرع ما يمكن".
قالت توري بابتسامة ضعيفة ولكن دافئة: "تحرك بابا بسرعة".
قال وصوته يرتجف قليلًا: "حسنًا، ابنة بابا الصغيرة كانت مصابة. أنا سعيد لأننا وصلنا بالسرعة التي وصلنا بها. أحضرت خبيري كريستال من بريسيديو للمساعدة. بنديكت لا يستطيع فعل الكثير دون إجهاد جسده. كان قرارًا جيدًا بإحضارهما. بدأوا العمل على الفرسان فاقدي الوعي والآخرين بسرعة".
عبست توري: "هل كانوا لا يزالون نائمين حين وصلتم؟"
أومأ لها بخيبة أمل: "إنهم مستيقظون الآن، لكن السم نال من رئتيهم. لا يمكنهم سوى البقاء في الفراش للتعافي باستخدام الهيليوتروب والأورورا وكريستالات الهواء".
انكمشت كتفاها: "هل سيكون لديهم ضرر دائم؟ لا أعرف كم من الوقت كان السم في الهواء".
"مما قدره خبراء الكريستال، ساعة. نحن... لا نعرف بعد ما إذا كانوا سيعانون من مشاكل صحية دائمة نتيجة لذلك، لكن إن بنينا على ما حدث حين كنتِ رضيعة، فيجب أن يكونوا بخير. خاصة أولئك الذين كانوا خلف الأبواب المغلقة".
عضت توري شفتها السفلية. تباً لأليسا وديميتري ومونتان، لقد كانوا محظوظين.
"كيف حال سيباي وإيدون والمدرب إغناطيوس؟"
"بنديكت يرتاح. لا تقلقي، لديه خاتم صمت حوله".
أشار والدها إلى الأريكة عبر الغرفة: "لقد عمل بجد لأجل أخيك؛ يجب أن يرتاح. سيباستيان وإيدون يرتاحان أيضًا في غرفتهما في الطابق السفلي. كانت إيدون قد ذهبت لتحاول العثور على الرائحة، لكنها استنشقت الكثير وفقدت الوعي قبل أن تجدها".
أمال رأسه ونظر إلى ابنته بعناية: "كيف وجدتِ المصدر؟"
قالت توري: "نسخت إحدى التعاويذ من دفتر ملاحظات كيسي القديم وعدلتها للكشف عن المصدر بمدى قوته. غطينا أنا وبيرس أنوفنا وأفواهنا بأوشحتي، ووضعت كريستالات هواء بالداخل لتنقية الجو".
ارتفع حاجبا والدها، وأومأ معجبًا بإجابتها: "من الجيد أنكِ استيقظتِ في الوقت المناسب".
التفتت برأسها إلى الجانب الآخر ورأت جدار الوسائد والمساند لا يزال في مكانه: "هل هو هناك؟"
كادت ألا تلاحظ ارتعاش زاوية عين والدها: "قال إن هذا جانبه من السرير".
انكمشت توري في وسادتها بينما أطلق والدها تنهيدة رافضة: "توري. أعرف أنكِ والأمير صديقان جيدان-"
قالت توري بأقصى ما تستطيع من البراءة: "بابا، لقد بقي مستيقظًا يحرسني حين فقدت الوعي بسبب صدمة الكريستال. كيف يمكنني إجباره على النوم على أريكة المدرب؟ بالإضافة إلى ذلك، هذا السرير ضخم. إنه على الجانب الآخر من جدار الوسائد هذا، وأراهن أنه يرتدي قناع عينيه".
ضيّق والدها عينيه ومد عنقه ليلقي نظرة.
كانت محقة: "سأسمح بذلك هذه المرة بسبب الوضع اليائس، لكنكِ لن تشاركي سريرًا كهذا مرة أخرى. أنتِ في الخامسة عشرة من عمرك".
بدا الماركيز جيفيرا غير مرتاح للغاية ورافضًا للموقف. عضت على لسانها لتمنع نفسها من تذكيره بأن عيد ميلادها بعد بضعة أسابيع، وستبلغ السادسة عشرة. ليس الأمر الذي يجعل الموقف أفضل.
قالت توري: "لن أفعل".
حاولت ألا تحول عينيها بعيدًا: "متى يمكننا المغادرة؟"
قررت تغيير الموضوع.
انقبضت شفتا والدها: "سأل أخوك الشيء نفسه. أخبرته أنكِ لم تستيقظي بعد وسننظر في الأمر حين تستيقظين".
"كل من تأثر بالسم: هل يستطيعون التحرك؟"
أومأ والدها: "لقد رتبت لعربات إضافية لأنها ستكون أكثر راحة وتسمح لهم بالراحة. سنأخذكِ جزءًا من الطريق وسيقابلنا فرسان إمبراطوريون. سنعيد رجالنا إلى بريسيديو، وستعودين أنتِ وأخوك إلى هورايزون. يجب أن يكون إيوان قد انتهى من امتحاناته الآن وأنا متأكد أنه اجتازها".
أومأت توري: "إن استطاع سيباي، فيجب أن يذهب أولًا ليكون موجودًا للمقابلة. يمكنني الانتظار أكثر قليلًا".
عقد والدها حاجبيه: "طلبت عدة فارسات إمبراطوريات لمساعدتك. ساقاكِ... ستجعلان من الصعب عليكِ القيام بروتينك... اليومي. السير إيتورالدي والسير أغيلار يتعافيان ولا يمكنهما مساعدتك في هذا الوقت".
عبس وبدا نادمًا: "لم أفكر في إحضار فارستين أخريين حين غادرنا".
قالت توري: "لا بأس. سأدبر أمري. لا يزال بإمكاني استخدام ذراعي وجزءي العلوي".
قال لها والدها: "ستذهبين إلى القصر الإمبراطوري أولًا. أعدت الإمبراطورة كرسيًا متحركًا لكِ. إلى جانب الفرسان، سيكون لديها بعض الخادمات لمساعدتك حين تذهبين إلى الدلتا... على الأقل حتى تتعافي".
أومأت توري: "سأشكرها بالشكل المناسب".
حدق والدها بها لفترة أطول قليلًا: "أنا سعيد لأنكِ سالمة يا توري"، قال بنبرة ارتياح غير مخفية في صوته: "حين أخبرنا أخوكِ أنكِ فاقدة للوعي... حتى مع معرفة أنه إجهاد كريستال...".
مرر يده على وجهه ولاحظت توري مدى تعبه: "وبعد ذلك أخوكِ... بماذا كان يفكر؟ قتال نمر؟"
قالت توري بإيماءة: "أعرف".
"إنه نمر واحد فقط! لا يستطيع حتى قتل واحد؟"
زمّت توري شفتيها.
لم تسر هذه المحادثة كما ظنت: "كان يحاول حماية الفتاة المفقودة".
عند التذكير، أظلم وجه والدها مرة أخرى. فتح فمه ليتحدث عن الأمر حين طرق باب الغرفة.
قال فارس من الجانب الآخر: "سيدي، رئيس الوزراء يطلب مقابلتك".
انقبض فك الماركيز جيفيرا: "كما أخبرته من قبل، لن أقابله! أبعدوه!"
كان والدها غاضبًا، ومدت توري يدها لتمسك يده محاولة تهدئته: "بابا، لماذا لا تقابلهم؟ متى وصلوا؟"
قال والدها بصوت منخفض مرير: "في اليوم التالي لوصولنا. بسبب إهماله وإهمال البارون هارت، هرب أطفالهما وسُحبتِ أنتِ للبحث عنهم! لو كان لديهم سيطرة أفضل على أطفالهم، لما حدث هذا!"
أومأت توري.
كانت توافق إلى حد ما: "لقد وافقت على استخدام الموارد التي بين يدي لمحاولة العثور على أولئك الثلاثة".
بدا والدها متألمًا: "توري، أعرف أنهم زملاؤك في المدرسة... لكن لم يكن عليكِ دفع نفسكِ بعيدًا جدًا من أجلهم".
صر على أسنانه: "خاصة فتاة هارت تلك والوغد الصغير لرئيس الوزراء-"
قاطعت توري والدها وأمال رأسه، ناظرًا إليها بنظرة متسائلة: "ماذا؟"
"لم أقل أبدًا أنني أريد إنقاذهم. قلت إنني أريد العثور عليهم، لكن ليس لأنني أحبهم"، قالت توري بصوت حاد نوعًا ما.
عقد والدها حاجبيه.
"إذًا... لماذا تورطتِ إن كنتِ لا تحبينهم؟"
أخذت توري نفسًا عميقًا. نظرت بعيدًا وحدقت في مظلة السرير. ابتلعت الغصة في حلقها.
قالت بهدوء: "اتصلت بي أمهاتهم للمساعدة. لم يعرفن أين ذهب أطفالهن. كن خائفات ويائسات. لا بد أنكِ وماما كنتما هكذا حين أُخذتُ".
نظرت إلى والدها ورأت الاعتراف في عينيه: "أنا لا أحبهم يا بابا. أندم لأنني تورطت وتسببت في إصابة سيباي و... ومع غاز السم أندم أكثر. لا أريد حتى رؤيتهم الآن، والتفكير فيهم...".
تلاشت كلماتها بينما انقبضت يداها بجانبيها: "لم أتورط لأنني أردت إنقاذهم أو لأنني أحبهم. تورطت لأنني لم أستطع إجبار نفسي على تجاهل السيدة فوس والسيدة غوثري، وهما مذعورتان وتبكيان كما لا بد أن ماما كانت حين اختُطفت".
لم ترد الاعتراف بذلك، لكنها كانت تشعر بملل قاتل حين لا تستطيع العمل بالكريستالات. وبينما كان جزء منها يميل لمحاولة التأريض، أوقفت نظرة على ساقيها هذا الإغراء على الفور. كانت توري مقيدة بالعمل على مشروعها وتخطيط الحفلات، لكن بما أنها لم تظن أنها ستغيب لهذه المدة، لم تكن مستعدة للعمل عن بعد. في أحسن الأحوال، أجرت بعض المكالمات وتحققت من كيفية تقدم الأمور في الدلتا.
حتى فعل ذلك لم يكن ليأخذ الكثير من الوقت. لم يسمح لها والدها بمغادرة الغرفة وأصر على بقائها في الفراش، تتعافى. لم تستطع حتى زيارة أخيها؛
وبدلًا من ذلك، كانت تتصل به ويُقال لها "ابقي في الفراش".
في اليوم الأول، كانت مطيعة وجلست في الفراش، تجري المكالمات وتتساءل عن خيارات حياتها. في اليوم الثاني، لم تعد تستطيع الجلوس ساكنة. كانت معتادة على الانشغال وكانت فترات الراحة الطويلة تجعلها قلقة. لم تستطع منع نفسها من الشعور بأنها تفوت شيئًا ما أو أن لديها شيئًا لتفعله. طلبت توري أن تُحمل للأسفل لزيارة أخيها، لكنها رُفضت. كل توسلاتها للفرسان المتمركزين خارج بابها قوبلت بالتجاهل.
أمرهم والدها بتجاهل طلباتها بأن تُحمل للخارج. كزّت توري على أسنانها وخدشت الأغطية على جانبيها. لو استطاعت، لزحفت خارج السرير، لكنها شكت في أنها ستصل بعيدًا وهي تجر نفسها. سيتم التقاطها وإعادتها إلى الغرفة على الفور.
قالت توري بصوت عالٍ بينما ظلت جالسة على جانبها من السرير، تحدق في الأبواب المغلقة: "رئتاي بخير. لم أُصب ولست متعبة. لقد فقدت الشعور بساقي فقط. لا أرى سببًا لعدم نقلي!"
تحرك بيرس بارتباك من المكتب. كان لديه عمل خاص به ليقوم به وسيغادر الغرفة لإجراء مكالمات مع القصر الإمبراطوري من وقت لآخر، لكن في الغالب، بقي معها ليوؤنسها ويحضر الأشياء في جميع أنحاء الغرفة.
سأل بيرس وهو يستدير على كرسيه لينظر إليها: "هل تريدين حقًا الخروج؟"
"نعم!"
نظرت إليه توري بتوسل: "بصرف النظر عن عدم قدرتي على استخدام ساقي، أنا بخير. لا أحتاج للاستلقاء في الفراش. ألا يمكنك أمرهم بحملي؟ على الأقل لرؤية أخي".
خفض بيرس رأسه. بدا كأنه يفكر للحظة قبل أن يقف. اتسعت عينا توري وشعرت بمعدتها تقفز. ربما كان سيخبر السير إيبارا في الخارج بحملها للأسفل. بدلًا من ذلك، مر بيرس من الأبواب وسقطت معدتها. وقف بجانب سريرها ونظر إليها بتعبير متردد.
"أستطيع حملك".
استغرق الأمر لحظة حتى تستوعب كلماته، لكن حين فعلت، ضيّقت توري عينيها ببطء بينما امتلأ وجهها بالشك: "بالكاد تستطيع معانقتي لثلاث عدات. كيف ستحملني؟"
تلونت رقبته الشاحبة بحمرة خفيفة، وقبض على يديه: "أستطيع حملك. أنتِ تحتاجين إلي"، قال بنبرة بدت عازمة تقريبًا: "أستطيع فعلها".
لم ترد توري وظلت تنظر إليه بعيون شاكة.
راقبت القلق يعبر وجهه: "أنتِ لا تثقين بي".
"أثق بك. فقط لا أظن أنك قادر على حملي للأسفل".
"أنا الوحيد الذي سيحملك".
"أصدقك. لكن هل تستطيع، هذا هو السؤال".
أومأ بيرس. قبل أن تتمكن من التعبير عن مخاوفها أكثر، انحنى بسرعة ومرر ذراعًا واحدة تحت ركبتيها والأخرى حول كتفها. رفعها عن السرير كبطل ينقذ أميرة. بطل بدا أنه فقد اللون في وجهه.
كرر بصوت حازم وهو يستدير: "أستطيع حملك".
هل يرتجف؟ هذه ليست علامة جيدة. زمّت توري شفتيها ولم تستطع منع نفسها من التمسك بكتفيه في حال أسقطها حقًا.
حملها إلى الباب وواجه مشكلة الباب المغلق: "تمسكي. أستطيع فتحه".
أبقت يدًا واحدة على كتفه وانحنت للأمام نحو مقبض الباب. انحنى بيرس للأمام ليحاول تقريبها من الباب. قبل أن تدرك ذلك، انزلقت من بين ذراعيه وسمع صوت ارتطام عالٍ من الأرض حين اصطدمت ساقاها بالأرض. لم تشعر بأي ألم في ساقيها، لكن مؤخرتها ارتطمت بالأرض وأطلقت أنينًا بينما كتمت صرختها.
"توري!"
أمسك بيرس بذراعيها ليحاول إيقافها، لينتهي الأمر بجزءها العلوي متدليًا.
كزّت توري على أسنانها ونظرت لأعلى بغضب: "تستطيع حملي، هاه؟"
همست من بين أسنانها المكزوزة. امتلأ وجهه بالذعر وانحنى ليلتقطها. كانت توري ترتجف، تحاول منع نفسها من الصراخ عليه بعد أن أُسقطت دون مراسم. عرفت أنه سيسقطها. عرفت ذلك! فجأة، رُفعت فوق كتفه ووجدت توري نفسها تحدق في ظهره بينما التف ذراعه حول خصرها وثبتها في مكانها.
"أنا آسف! سآخذكِ للأسفل بشكل صحيح".
فتح الباب وخرج. ارتفع صوت توري مع كل كلمة.
"بشكل صحيح؟ تظن أن هذا صحيح!؟"
"سموكِ؟"
كاد السير إيبارا يقفز للخلف حين خرج بيرس من الغرفة وتوري فوق كتفه الأيسر: "سيدتي!"
"بيرس! ماذا تفعل؟ كتفك يغرس في معدتي! أنا لست كيس حبوب!"
ملأ صوتها القاعة، لكن بيرس، الذي كان لا يزال يرتجف تحتها، استمر في حملها للأسفل. حين وصلا إلى الدرج، شعرت توري بمعدتها تهبط. تجمد جسدها بالكامل وهي تحدق في الدرج الخشبي، خائفة من أن أي حركات غير ضرورية ستتسبب في إسقاطه لها.
كانت ترى نفسها بالفعل تتدحرج على الدرج وتشق رأسها: "لا أريد الموت بطريقة سخيفة كهذه".
قال بيرس، وكأنه يحاول يائسًا طمأنتها: "لن تموتي. سأتمسك بكِ جيدًا".
لم تكن مطمئنة. بطريقة ما، وصلا إلى الطابق السفلي وحملها بيرس إلى غرفة سيباستيان تحت نظرات الفرسان غير المريحة على الحراسة. فتح بيرس باب سيباستيان. لم تستطع توري رؤية أخيها أو أي شخص آخر في الغرفة، لكنها سمعتهم.
"توري!؟"
"ماذا تفعلين! اتركيها!"
"بيرس، ماذا تفعل بتوري؟"
أخيرًا رُفعت من وضعيتها غير المريحة وحُملت بين ذراعي والدها إلى حافة سرير سيباستيان. أراد جزء منها الشكوى وإخبارهم بأن بيرس أسقطها، لكن أي تلميح لإصابة سيعيدها إلى الفراش. بينما كان سيباستيان يصرخ على بيرس، أمسكت توري بذراع والدها.
نظرت إلى الماركيز بعزم بارد: "بابا، إن لم تدع فارسًا يحملني، فسيقوم بيرس بذلك!"
كانت تلك آخر مرة حملها فيها بيرس. من ذلك الحين فصاعدًا، كان فارس يحملها إلى حيث طلبت. لم تذهب بعيدًا؛ للأسفل لرؤية أخيها وأحيانًا للخارج للحصول على هواء نقي. فقط ما يكفي لتغيير المشهد. بشكل مفاجئ، لم ترَ أليسا أو ديميتري أو مونتان أو آباءهم. أراد جزء منها السؤال، لكن بما أن والدها بدا وكأنه يريد إبعادهم عنها، لم تعطه أي اهتمام. أُخبرت أنهم سيغادرون في يومين، فبدأت توري في حزم أشيائها.
كانت العربات لحمل الفرسان المتعافين قد وصلت. جلست توري على كرسي بجانب المكتب، تضع أشياءها في حقائبها وحقيبة حمل الكريستال. فصلت الفلوريت المكسور وكريستالة الهواء التي تحطمت بعد تركها لفترة طويلة جدًا على الهندسة المقدسة التي رسمتها. أطلقت توري أنينًا على الهدر. سيتعين عليها استبدالها. رفعت يدها وأنزلت الغطاء، مغلقة المشابك المعدنية. بهذا، كانت مستعدة للمغادرة. كل ما كان لديها بالخارج هو ثوب إضافي لترتديه في اليوم التالي.
سأل بيرس خلفها: "هل انتهيتِ؟"
أومأت. لقد حصلت على الكثير من الراحة وأكلت وجبات كاملة ومعجنات. بكل المقاييس، كانت في مزاج جيد. لم تستطع الانتظار للعودة إلى الدلتا. لم تكن متأكدة من أن الأمر سينجح، لكنها كانت تأمل أن يؤدي وجودها على عرق طاقة إلى تسريع تعافيها.
قالت توري: "كل شيء محزوم. هذه الحقيبة الكبيرة يمكن إحضارها للأسفل، لكنني سأحمل حقيبة الكريستال الخاصة بي في الصباح".
التفتت بجسدها لتنظر إليه: "أريد الخروج".
أومأ بيرس ونهض من المقعد الوثير حيث كان ينتظرها. بذلت توري قصارى جهدها لدفع الكرسي للخلف، لتمنح نفسها مساحة كافية. ذهب بيرس لفتح الباب ونادى الفارس المناوب.
"هل تحتاجين إلى مساعدة يا سيدتي؟"
قالت توري: "نعم، من فضلك! أريد الذهاب للأسفل".
انتظرت حتى دخل الفارس ومدت ذراعيها نحوه. انحنى ووضع ذراعًا واحدة بعناية على ظهرها والأخرى تحت ركبتيها ثم رفعها عن الكرسي. بينما كان الفارس يحملها للأسفل إلى الطابق الثاني، سمعت صوت شخص عالٍ غاضب يتحدث من الطابق الأرضي.
قالت توري وهي تفك إحدى ذراعيها وتمد عنقها: "توقف للحظة".
قطبت حاجبيها وأشارت للأسفل.
كان الصوت الغاضب الموبخ هو صوت والدها: "خذني إلى هناك".
فعل الفارس كما طُلب منه. تبعهم بيرس وحين وصلا إلى الطابق الأرضي، رأت توري والدها يقف أمام الموقد، يوبخ ثلاثة بالغين جالسين على الأرائك أمامه. كانت المرة الأولى التي ترى فيها عائلة غوثري والبارون هارت منذ وصولهم.
قال رئيس الوزراء غوثري وهو يجلس باستقامة ويحاول أن يكون عقلانيًا: "سيدي، أفهم أنك منزعج. ونحن كذلك. وأنت محق في ذلك. إنه خطؤنا بالفعل لسماحنا لأطفالنا بالركض بجنون. سيعاقبون".
سخر الماركيز جيفيرا: "أخبرني كيف سيعاقبون".
قال رئيس الوزراء له: "لن نسمح لديميتري بمغادرة القصر لبقية الصيف ولن يُسمح له بالوصول إلى أمواله أو الحصول على مصروفه حتى يعود إلى ليسيه".
قال البارون هارت بارتجاف: "سأفعل الشيء نفسه مع ابنتي يا سيدي، وسأرافقها شخصيًا بالعودة إلى ليسيه حين يحين الوقت".
بدا وكأنه ينكمش تحت نظرة والدها الحادة.
"إقامة جبرية وبدون مصروف".
لم يكن الماركيز جيفيرا راضيًا: "هل تظن أن ذلك سيعوض إصابة ابني؟ أو ما مرت به ابنتي للعثور على أطفالكم سيئي السلوك والمنضبطين بشكل مثير للشفقة!"
أشار إلى الباب: "هل تعرفون من هم هؤلاء الأشخاص الذين أرسلوا غاز السم إلى الكابينة وهاجموا الأمير الأول؟ كانوا جزءًا من معسكر الصيد غير المشروع نفسه الذي أسر أطفالكم! لقد جاءوا إلى هنا للانتقام!"
تردد صدى صوت والدها في الغرفة، لكن لم يبدُ أن أيًا من الفرسان على الحراسة قد انتفض. ومع ذلك، أبقى الآباء الثلاثة الآخرون رؤوسهم منخفضة. أخذ رئيس الوزراء نفسًا عميقًا.
وبسبب منصبه، تجرأ على التحدث مرة أخرى: "سيدي، نعتذر بشدة-"
"كاد ابني أن يفتك به نمر، وابنتي لا تستطيع المشي!"
قال صوت خلف توري: "بابا".
مالت للخلف لتنظر نحو الدرج ورأت أخاها يقف عند الدرجة الأخيرة: "هذا يكفي. لا يمكننا التحكم في كيفية معاقبتهم لأطفالهم".
"سيباي!"
مدت توري يدها إليه، ومشى للأمام ليعصر يدها ويمسح شعرها للخلف برفق: "كيف حال معدتك؟"
قال بابتسامة ناعمة: "كل شيء شفي. الرئتان شفيتا تقريبًا أيضًا. لا تقلقي. سيتطلب الأمر أكثر من نمر لإيقاف أخيكِ الأكبر".
أومأت توري بارتياح.
جاء صوت مذهول من الأريكة: "السيدة توري-"
قاطعتها سيباستيان ببرود: "سيدة غوثري، أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بالتحدث إلى أختي الآن".
كان صوته منخفضًا، وحلت نظرة باردة محل الدفء على وجهه. استطاعت توري رؤية أن المحنة أثرت على السيدة غوثري. كانت وجنتاها غائرتين وكان لعيونها أكياس تحتها. بدت وكأنها كبرت خمس سنوات أخرى في الأيام القليلة التي مرت. خفضت عينيها بخجل.
قالت توري بصوت ثابت: "سيباي، لا بأس. سيدة غوثري، حركتي مشكلة مؤقتة. صدمة كريستال".
بدا أنهم يعرفون ذلك بالفعل، حيث لم يبدُ أي منهم متفاجئًا.
كانت نظرة الهزيمة على وجه السيدة غوثري تحمل آثار ذنب: "أنا آسفة يا سيدة توري".
قالت توري باستهتار: "وجدت ابنك. أنقذنا حياته. مرتين. لماذا أنتِ آسفة؟"
قال رئيس الوزراء وهو ينهض: "سيدة جيفيرا، إن كان هناك أي شيء يمكننا القيام به لتعويضك، يجب أن تخبرينا. لقد أنقذتِ أطفالنا".
قال البارون هارت وهو يقف: "نعم يا سيدتي. لا يمكننا شكرك بما فيه الكفاية!"
صمتت توري للحظة: "ليس لدي أي ضغينة ضدكم. هذا ليس خطأكم بالكامل؛ كنتم فقط تبذلون قصارى جهدكم كآباء. لا أستطيع لومكم على ذلك".
نظرت إلى زوجي غوثري بشفقة. لقد بذلا قصارى جهدهما حقًا لتربية ابنهما.
من المؤسف أنه كان مهتمًا كاذبًا وعنيدًا: "بطريقة ما، بما أن ابنكما كذب عليكما، فأنتما أيضًا ضحايا لهذا".
بدا رئيس الوزراء معتذرًا بصدق، خاصة حين عبرت نظرة ألم عينيه حين استقرتا على ساقيها الساكنتين: "سيدتي، نحن آسفون. لقد فعلتِ الكثير لمساعدتنا، وأنتِ تعانين".
"رئيس الوزراء والسيدة غوثري، لقد كنتما لطيفين جدًا معي منذ التقينا في حفلة رأس السنة الجديدة في سنتي الأولى في ليسيه. كنتما داعمين لمساعي، ولمشروعي في ليسيه. أعرف أنني أصغر بكثير، لكنني أقدر علاقتنا. ومع ذلك، فإن ابنكما واحد من أكثر الشباب غرورًا وعنادًا، ناهيك عن كونه واهمًا، ممن كان لي عدم الرضا بمقابلتهم، ولو كان بيدي، لمنعته من دخول الدلتا".
قالت توري بحدة. راقبت المفاجأة على وجوههم.
لم تتحدث قط بسوء عن ديميتري أمامهما حتى الآن: "كان يمكن أن يموت أخي. كان يمكن أن يموت فرساننا. كان يمكننا جميعًا أن نموت. السيد غوثري ابنكما وأعرف أنكما ستدعمانه دائمًا، لكن يرجى تفهم أنني لست متسامحة جدًا".
بدت السيدة غوثري وكأنها على وشك البكاء: "أفهم يا سيدتي".
اتجهت عيناها إلى والد أليسا، وكانتا باردتين: "بارون هارت، السيدة فوس امرأة طيبة. قلة من النساء في وضعها سيسعين للمساعدة ويرسلن أبناءهن كما فعلت للمساعدة في العثور على ابنتك المندفعة. قلة من النساء سيتحملن مثل هذا الكلام السام الذي تقوله تلك الابنة عنها أيضًا. السيدة فوس امرأة طيبة جدًا يا بارون هارت. لا أظن أنك أو ابنتك تستحقانها".
نظر بعيدًا، لكن توري استطاعت رؤية العذاب على وجهه.
كان واضحًا أنه يعرف ذلك أيضًا: "أنا أدرك كيف آذت ابنتي أنجيلا. حين أعود، سأناقش فسخ الخطوبة".
ابتسمت توري: "لماذا؟"
التفت رأس البارون هارت لأعلى. كانت عيناه واسعتين وتنظران إليها بارتباك.
لم يكن الوحيد: "قلت إنك لا تستحقها. لم أقل فسخ الخطوبة. إن كانت السيدة فوس تحملت كراهية ابنتك وتتصل بي باكية كل يوم، تسأل إن كان لدينا أخبار، فمن الواضح أنها تريد الزواج منك. فتزوجها واجعلها سعيدة".
صرخت صوت خلفها: "لا! لا يستطيع!"
وحين نظر الجميع نحو الدرج، تنحى الفارس جانبًا لتتمكن توري من الرؤية. كانت أليسا شاحبة وترتجف، ممسكًا بها من الجانبين ديميتري ومونتان، اللذان كانا أكثر شحوبًا من المعتاد وبديا متعبين، لكنهما بخلاف ذلك بديا بخير.
قلبت توري عينيها: "ما خطبكم؟ وجد والدك شخصًا يحبها ويجعلها سعيدة. ألا يجب أن تدعميه؟"
أصرت أليسا وهي تتقدم للأمام: "إنها لا تحبه!"
لم تكن تنظر إلى توري، بل كانت تحدق في والدها: "إنها تستغله فقط من أجل لقبه وماله".
رفعت توري حاجبًا: "لقبه؟ هل تخافين من كونها بارونة؟ هل هي حقوق الميراث؟ لن يتمكن أبناؤها من وراثه أي شيء دون إذن صريح وإذا تم إعداد اتفاقية ما قبل الزواج قبل الزفاف، فمن غير المرجح أن يحصلوا على ميراث، ناهيك عن اللقب. أنتِ طفلته الوحيدة من زوجته الأولى؛ أنتِ تستحقين كل شيء".
رمقتها أليسا بنظرة غير مصدقة: "لا أريد أن يُستغل والدي!"
"ما الذي يجعلك تظنين أنه يُستغل؟"
"لماذا قد تحاول أرملة فقيرة تسلق رجل نبيل؟"
"أليسا!"
كان وجه البارون هارت أحمر، ونظر إلى ابنته بعدم تصديق: "هذا يكفي! أخبرتك مرارًا أنني أنا من اقترب منها، وهي من رفضتني! أنا أخطبها!"
من الواضح أن أليسا لم تصدق والدها: "هذا ما تريدك أن تظنه".
حدق الجميع فيها ولم تستطع توري تصديقها تقريبًا.
تحدث بيرس فجأة ونظرت إليه توري، الذي كان يقف بجانبها: "بارون هارت، إذا كانت ابنتك قلقة جدًا بشأن انتقال لقب البارونة إلى السيدة فوس بعد الزواج، فهناك خيار آخر".
سحب البارون هارت رأسه للخلف وبدا مترددًا، ثم عازمًا: "إنها تستحق اللقب".
ارتفع حاجبا توري، متفاجئة. حسنًا، يمكنني احترام ذلك. ليس سيئًا يا بارون هارت.
قال بيرس: "لكن ابنتك لن تصدق أبدًا أن السيدة فوس تتزوجك لأسباب شريفة. إذا كان القلق بشأن فرق المكانة الاجتماعية هو ما يزعج السيدة هارت، فربما يجب عليك ببساطة التخلص منه".
شكل فم توري حرف 'o' صغيرًا. نظرت للخلف إلى البارون لترى رد فعله.
عقد البارون هارت حاجبيه: "تقصد التخلي عن لقبي؟"
شحبت أليسا أكثر وهزت رأسها بعنف نحو والدها: "أبي، لا!"
لم يتغير تعبير بيرس الهادئ أبدًا: "هل تظن أن السيدة فوس ستتزوجك بدون لقب؟"
أجاب البارون هارت دون تردد: "نعم. أنا مستعد للتخلي عن لقبي للزواج من أنجيلا".
قال له بيرس: "إذًا إن وافقت، تخلَّ عن لقبك. تزوجا كعامة. سيُسمح لك بالاحتفاظ بأي ممتلكات متبقية، لكن لن يكون لديك حقوق مباشرة في الغرفة وسيتم امتصاص مجالك من قبل النبيل المجاور التالي ليحكمه كما يراه مارش أنلار مناسبًا".
اختنقت أليسا بكلماتها: "أبي، ماذا تفعل؟ لا تتخلَّ عن البارونية!"
قالت توري: "سيدة هارت. ألا يحل هذا مشكلتك؟ إذا كانت السيدة فوس لا تزال راغبة في الزواج من والدك بدون لقب، كعامية لديها ديون لا تزال بحاجة إلى التسوية، فهذا يعني أنها تحب والدك بصدق. إذا رفضت السيدة فوس، فهذا دليل على أن نواياها كانت غير نقية، وفي هذه الحالة، لماذا قد يتزوج البارون هارت؟ في موقف واحد، أنتِ مطمئنة إلى أنها تحب والدك. وفي الآخر، ستتخلصين منها".
عبس مونتان: "لكن... لكن بعد ذلك، ستفقد أليسا وضعها النبيل".
رفعت توري حاجبًا.
نظرت إلى أليسا بتعبير متوقع: "إذًا، يجب أن نسأل السيدة هارت ما هو الأكثر أهمية؟ والدها أم وضعها؟"