لا تُجهِد توري نفسها قط حين تشعر بالدوار. بمجرد أن يداهمها أدنى شعور بالارتباك أثناء استخدام البلورات، تتوقف فوراً عن التأريض والشحن لتتفادى إرهاق البلورات. أخبرها المعلم راموس أن إرهاق البلورات يبدأ بالدوار، ومع إجهاد الجسد، يغمرها التعب والنعاس. الحالات الأشد خطورة قد تجعل مستخدم البلورات يغرق في نوم طويل يتجاوز المعتاد فور انتهائه، وظل هذا الأمر يتردد في ذهن توري حين شعرت بثقل النعاس يغمرها.
لحسن الحظ، إرهاق البلورات ليس سوى وسيلة الجسد لإجبارها على الراحة والتعافي. لا آثار سلبية بعيدة المدى إن حدث هذا مرات معدودة، أما في حال حدوثه أثناء نشاط مهم كالقتال، فسيجعل المستخدم هدفاً سهلاً؛ إذ يصعب استئناف التأريض بمجرد توقفه حتى يتعافى الجسد. وحتى إن تمكنوا من التأريض والشحن، تضعف القدرة بشكل ملحوظ. بالنسبة لتوري، إرهاق البلورات ثمن بخس في سبيل العثور على أليسا وديميتري ومونتان، وبذلك تختتم هذا...
القوس القصصي، هكذا ظنت. علاوة على ذلك، كان عذراً للنوم. فتحت توري عينيها وأدارت رأسها. لم يكن الضوء قوياً. ربما حان وقت الغروب. ضيقت عينيها ووجهت نظرهما نحو النوافذ لتقدير الوقت. كانت الستائر مغلقة لنصفها، لكن بينها تسلل عمود ضوء قوي يخترق الغرفة عبر ستائر الدانتيل. لم يكن ذلك ضوء الفجر. هل انتصف النهار؟ هل نامت طوال الليل؟ أدارت رأسها فشعرت بموجة دوار خفيفة، لكنها تلاشت سريعاً.
ثبتت بصرها على شخص يجلس على كرسي بجوار سريرها.
قالت توري: "كيف..."
ثم كشرت وأطبقت فمها. كان حلقها جافاً وبدا صوتها كضفدع يختنق. وضع الرجل الذي على الكرسي كتابه ونهض. التفت جانباً وبدا أنه يفعل شيئاً في جانبه الآخر قبل أن يعود إليها وبيده كأس.
قال بيرس: "اشربي".
انقلبت على جانب واحد ودفعت نفسها لتجلس قبل أن تمد يدها نحو الكأس. بعد أن جرعت جرعات كبيرة، أعادته إليه.
"كم طالت مدة نومي؟"
"يوم ونصف."
سألت توري وهي تضيق عينيها: "يوم و... هل تمزح؟"
رفع بيرس الكأس إليها مجدداً.
"اشربي المزيد، حتى تفرغ."
أصدرت تذمراً خافتاً لكنها شربت. حين فرغ الكأس، أبعدت يده وظلت تنظر إليه بريبة.
"هل نمت حقاً كل هذا الوقت؟"
قال بيرس: "نعم. لقد تجاوزنا الظهيرة للتو. لقد نمتِ طوال يوم أمس".
وضع الكأس على الطاولة الجانبية وواجهها بجدية. كان صوته ثابتاً، لكن توري لاحظت ظلالاً تحت عينيه.
"قال المعلم بينيديكت إنكِ استخدمتِ هندسة مقدسة قوية لجمع الطاقة، لذا فإن جسدكِ منهك ومتعب للغاية. النوم لفترة طويلة أمر متوقع".
خفضت توري عينيها: "يوم ونصف...".
قال بيرس: "لقد فاتكِ الكثير".
نهض وسار نحو الباب. فتحه قليلاً.
"أحضروا ماءً دافئاً ومناشف صغيرة. أخبروهم أنها استيقظت".
"أمرك، سموك."
لمحت توري السير إيتورالدي تحني رأسها لبيرس قبل أن تنصرف بخطوات سريعة. أغلق بيرس الباب وعاد إلى السرير.
سألت وهي تراقبه يعود إلى مقعده، وكان أحد الكراسي المبطنة التي سحبتها نحو النافذة: "ما الذي حدث أثناء نومي؟"
"عاد المعلم."
حاولت توري الاعتدال، لكن بيرس حثها على الراحة. أخذ الوسادة التي خلف ظهرها ووضعها عند مسند الرأس لتتمكن من الاتكاء عليها.
"أخي عاد؟ هل وجدهم؟"
أومأ بيرس: "إنهم بخير".
أغمضت توري عينيها واتكأت على مسند الرأس. أطلقت زفيراً ثقيلاً وأرخت كتفيها.
"أين وجدوهم؟"
"ليس بعيداً عن المكان الذي عُثر فيه على العربة، ولكن في الجهة المقابلة من الوادي. قال السير ألفاريز إن المعلم اقتفى أثر طاقتكِ إلى أبعد نقطة ممكنة. تلاشى الأثر قبل أن يعثروا على حلقة قتال وتهريب الحيوانات غير القانونية."
اتسعت عينا توري والتفتت نحوه: "ماذا؟"
"السيدة هارت، والسيد ألفيري، والسيد غوثري تعثروا بحلقة لقتال وتهريب الحيوانات واحتُجزوا. تقول السيدة هارت إنهم أُسروا بينما كانوا يستريحون. رأت حيواناً عالقاً في فخ وحاولت مساعدته، لكن الصيادين كانوا بالجوار. حاول الصيادون إيقاف سائق العربة، لكنه تمكن من الفرار."
"ثم، في خضم الفوضى، تضررت العربة ووقعت الحادثة؟"
أجاب بيرس: "يقول الدوق تيتري إن هناك فوضى في آثار الحوافر ومسارات العربة. ومع ذلك، هو مندهش لعدم العثور على السائق. لا يزالون يبحثون عنه."
أومأت توري برأسها: "وماذا حل بالصيادين؟"
قال بيرس: "تمكن المعلم والسير رودريغيز من إخضاع معظمهم. أما الناجون فقد نُقلوا إلى حوزة أوتواغ بالأمس، حيث انتهى البحث في أراضيهم. هذا هو الأفضل؛ فهم أكثر استعداداً للتعامل مع مثل هذه المواقف."
ضيقت توري عينيها مجدداً: "قلتَ الناجون...".
أخبرها بيرس: "سقط ثلاثة قتلى أثناء القتال. أحدهم كان يقاتل السير رودريغيز، والاثنان الآخران قُتلا تمزيقاً في الحظيرة حيث كانت تُحتجز الحيوانات. حين وصلت السيدة إيدون إليهم، أمرها المعلم بإغلاق الأبواب وإيصادها لاحتواء الحيوانات. بعضها هرب قبل إغلاق الأبواب. كانت تلك الحيوانات معذبة."
هبط قلبها وشعرت بضغط شديد عند جسر أنفها.
"معذبة؟"
مال بيرس للأمام ولمس رأسها برفق ليواسيها.
"أُجبرت على القتال فيما بينها وأُصيبت. قال السير ألفاريز إنها كانت تتضور جوعاً أيضاً. باستثناء بضع حيوانات أُمسك بها مؤخراً، كان البقية يعانون لدرجة أنهم كانوا ينتظرون الموت فقط، لذا المعلم..."
صمت حين احمرت عينا توري.
سألت بصوت مخنوق: "هل كان عددهم كبيراً؟"
"نعم."
أغمضت توري عينيها: "ما الذي سيحل بالصيادين؟"
"نصب الفخاخ غير القانوني، وتهريب الحياة البرية النادرة والأليفة، وبيع البشر-"
ارتفعت حاجبا توري وكادت تعيد رأسها للوراء نحوه: "كانوا يبيعون الناس؟"
لقد حُظرت العبودية والاتجار بالبشر في سوليل منذ بداية عصر الإمبراطورية الشابة.
قال بيرس: "كان لديهم خطط لبيع السيدة هارت. لا أعلم إن كانوا قد باعوا آخرين من قبل".
ضغطت توري على أسنانها، فوضع بيرس يده على يدها بحذر.
"وصل طبيب بالأمس وفحصهم. بخلاف الجروح والكدمات الجسدية، يعانون من سوء التغذية والجفاف. هم في غرف أسفلنا وقد أُبلغ آباؤهم بالعثور عليهم. تواصل اللورد سيباستيان مع رئيس الوزراء غوثري عبر والدك، وتواصل المعلم بينيديكت مع السيد سيما، الذي جعل المهندس إيبادوتير يتواصل مع السيدة فوس. سيصلون في الأيام القادمة."
أومأت توري. جلب لها ذلك بعض الراحة.
"جيد... جيد. أنا سعيدة."
طرقات على الباب.
"سموك، أحضرت الماء الدافئ والمناشف."
نهض بيرس من مقعده وذهب ليفتح الباب. شكر السير إيتورالدي وحمل إبريق الماء إلى حوض الغسيل. سكب الماء ثم غمس المنشفة الصغيرة في الحوض بعناية قبل أن يعصرها ويحضرها إليها. رفعت توري يدها لتأخذها وبدأت تمسح وجهها.
"وماذا عن مخيم الصيد؟"
قال بيرس: "انتقل جنود أوتواغ للإشراف عليه وجمع المزيد من الأدلة على النشاط غير القانوني. الحيوانات التي أمكن إنقاذها أُعيد الإمساك بها وسيُطلق سراحها بعيداً عن المنطقة."
دفنت توري وجهها في القماش الدافئ المبلل للحظة. شعرت بالانتعاش حين رفعت رأسها.
"أين أخي؟"
لم يجب بيرس فوراً: "يستريح."
سألت توري: "في الطابق الأسفل؟"
تطلعت حول غرفتها الكبيرة. الأثاث الذي حركته أُعيد لمكانه، وكل الأوراق المتناثرة على سريرها رُتبت على مكتبها.
قال بيرس: "نعم. أحضرنا أنا والمعلم بينيديكت أغراضنا إلى هنا مؤقتاً ليتمكن الفرسان من الراحة في الغرف الأخرى بالأسفل."
أومأت توري وتوقفت.
نظرت إليه بفضول: "هل كان سيباي موافقاً على ذلك؟"
"نعم، كان ذلك ضرورياً، وأراد وجود المعلم بينيديكت هنا ليطمئن عليكِ. ثلاث من الغرف في الأسفل يشغلها السيدة هارت والسيد ألفيري والسيد غوثري، لذا المساحة أقل للفرسان الذين ساعدونا. وضعت السيدة إيدون حراساً على أبوابهم خشية أن يحاولوا الهرب مجدداً."
قالت توري بابتسامة خفيفة: "سيباي على الأرجح مع السيدة إيدون، أليس كذلك؟"
ربتت على عنقها بالمنشفة ونظرت من النافذة.
"الجو مشرق في الخارج. يجب أن أنزل للأسفل."
بدا بيرس متصلباً: "هل أنتِ جائعة؟ سأطلب من أحدهم إحضار الطعام لكِ."
سألت: "هل لا يزال الخدم هنا؟ يمكنني النزول للأسفل لتناول وجبة خفيفة. أحتاج إلى هواء نقي."
تحرك بيرس بارتباك: "لا تزالين تتعافين وتحتاجين للراحة. يقول المعلم بينيديكت إن عليكِ ألا تجهدي جسدكِ بعد إرهاق البلورات مباشرة. قد تخاطرين بصدمة البلورات."
رفعت توري يدها ولوحت له بحركة رافضة: "سأكون بخير. لن أقوم بأي عمل بلوري لبضعة أيام. أعلم أنني بحاجة للراحة."
ناولته المنشفة فأخذها بتردد.
"المعلم أيضاً يريدكِ أن ترتاحي."
نفخت توري بعض الشعر عن وجهها ونظرت إليه بملل: "بيرس، لقد كنت مستلقية في السرير ليوم ونصف. دعني على الأقل أتجول وأمدد ساقي."
وضع بيرس المنشفة على ظهر كرسيه: "إذن، سأساعدكِ على المشي في الغرفة."
ضحكت: "هل تخشى أن أتعثر على الدرج؟ سأكون حذرة، يا بيرس. لا تقلق."
"قال المعلم-"
تنهدت توري: "سيتذمر أخي بغض النظر عن أي شيء. لقد استخدمتُ الهندسة المقدسة واستهلكتُ طاقة أكثر مما يحتمله جسدي، رغم التحذيرات المتعددة بعدم فعل ذلك. أدى هذا لإرهاق البلورات. أعلم أنه غاضب."
لهذا السبب كانت تجري تجاربها دون إخبار أحد.
أشاح بيرس ببصره: "يمكنكِ المشي في غرفتكِ فقط."
حركت توري ساقيها ببطء من جانب السرير وتوقفت. نادراً ما قيد بيرس حريتها. وفيما يتعلق باتباع أوامر أخيها، فقد خالفها بيرس عمداً مرات عديدة في الماضي. تمسكت بعمود السرير ورفعت نفسها. اهتزت ساقاها قليلاً، لكنها منحت نفسها لحظة لاستعادة توازنها. مدت يدها الأخرى فمد بيرس ذراعه بامتثال لتمسك بها. نظرت توري إلى ملابسها ووجدت أنها لا تزال ترتدي الملابس التي فقدت وعيها فيها قبل يوم ونصف.
عبست؛ فهي تكره الذهاب للنوم بملابس غير مخصصة لذلك.
"نادِ السير إيتورالدي. أريد أن أبدل ملابسي."
سحبت يدها من ذراع بيرس فأسرع إلى الباب. انزلق إلى الخارج دون كلمة، ودخلت السير إيتورالدي.
"سيدتي، كيف تشعرين؟"
"جسدي متصلب، لكن الدوار يكاد يكون معدوماً."
خطت توري خطوة حذرة للأمام وشعرت بالرضا. لم تسقط أرضاً ولم تشعر بموجة غثيان. الأمور جيدة حتى الآن.
"أشعر بالجوع أيضاً."
قالت السير إيتورالدي: "سأساعدكِ ثم أحضر لكِ شيئاً لتأكليه، سيدتي."
ساعدت توري على المشي إلى منطقة تبديل الملابس ثم حملت الطاولة التي عليها حوض الغسيل والإبريق إلى خلف الستار. جلست توري على مقعد مبطن وبدأت تنزع ملابسها البالية.
"سيدتي، الفستان سيكون أسهل في الحركة في الوقت الحالي."
قالت توري: "حسناً".
لم تعد هناك حاجة للبحث الآن بعد العثور على أليسا وتابعيها. أخذت منشفة صغيرة أخرى وبللتها قبل أن تمسح جسدها. بمجرد أن شعرت بالنظافة والانتعاش، ارتدت مجموعة ملابس جديدة.
"سيدتي، اتركي ملابسكِ. سأجمعها للغسيل بعد أن أحضر لكِ الطعام. وجبة خفيفة ستريح معدتكِ."
أرادت توري تناول وجبة كبيرة؛ فقد نامت ليوم ونصف، لكنها علمت أنها لا تستطيع البدء بحشو الطعام في فمها.
قالت: "حساء أو شطيرة".
توقفت وهي تخرج من خلف الستار.
"وهل هناك المزيد من المعجنات؟"
رمقتها السير إيتورالدي بنظرة عاجزة: "لا، سيدتي. ومع ذلك، يمكنني إرسال الخدم إلى بلدة المنتجع بجوار البحيرة."
"أرجو ذلك."
دللي نفسكِ يا توري. لقد عملتِ بجد! تجولت في الغرفة ومددت جسدها بينما غادرت السير إيتورالدي الغرفة. طرقات أخرى.
"توري، هل يمكنني الدخول؟"
قالت توري: "نعم".
دخل بيرس بينما كانت تقف على السجادة في منطقة الجلوس وتنظر حولها. ترك أحدهم بطانية وبضع وسائد على الأريكة، كما نثروا المكان بالبلورات والملاحظات. كان بيرس مرتباً جداً. هذه الفوضى هي توقيع المعلم إغناطيوس. لا بد أنه كان يستريح هناك بينما كانت هي نائمة. سجلت توري ملاحظة ذهنية للاعتذار عن إقلاقه.
"أين المعلم إغناطيوس؟ وأين حذائي؟"
دار بيرس حول السرير وأحضر لها زوجاً من الخفاف.
"هو أيضاً في الأسفل. هل تحتاجين إلى مساعدة؟"
قالت توري: "لا، أنا بخير. إن تعبتُ، يمكنني الجلوس."
أومأ بيرس ووقف جانباً بينما كانت تتجول في منطقة الجلوس. انتظرت بصبر أي علامة على الدوار أو ضغط الصداع، ووجدت أنها لا تشعر بأي شيء على الإطلاق. بخلاف الشعور الطفيف بالخمول والجوع، كانت بخير. أومأت لنفسها وبدأت تمشي نحو الباب.
قال بيرس: "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
اندفع واقفاً بينها وبين الباب.
"للأسفل. الغرفة مكتومة."
"سأفتح النافذة."
دار بيرس حولها فوراً وسار عبر الغرفة. تجاهلته توري وفتحت الباب.
"توري!"
قالت توري وهي تخطو للخارج وترى أن الرواق خالٍ: "أنا ذاهبة للأسفل فقط، لست في رحلة."
قطعت خطوة أخرى قبل أن يظهر بيرس ويقطع طريقها.
عبست توري: "ما الذي تفعله؟"
"لا تذهبي للأسفل."
"بيرس، يمكنني المشي جيداً..."
تراجعت برأسها وعبست: "لماذا لا يمكنني النزول؟"
تجنب النظر في عينيها وانكمش.
"بيرس. ما الخطب؟"
"لا شيء!"
أدار رأسه بعيداً، ومررت توري في ذهنها قائمة من الأسباب التي قد تجعله يمنعها. كان الأمر بأمر من أخيها، لكن بخلاف رغبته في أن ترتاح، لم تجد سبباً يمنع سيباستيان خروجها من غرفتها. أمالت رأسها وضيقّت عينيها. حين استيقظت قبل عامين، كان سيباستيان وكاسين بجانبها. علمت أنهما يتناوبان على حراستها. حتى لو كان سيباستيان قد شمل شمل إيدون، لكان قد أسرع إلى سريرها بمجرد سماع خبر استيقاظها.
شعرت توري بقلبها يهبط.
"هل إيدون بخير؟"
انطلقت ذراعها دون تفكير وأمسكت بذراع بيرس.
"هل أُصيبت؟"
هز بيرس رأسه: "لا، السيدة إيدون بخير".
فتحت توري فمها وتجمدت. شعرت بالدم ينسحب من وجهها واتسعت عيناها. عاد الضغط إلى جسر أنفها.
"هل سيباي بخير؟"
انتظرت أن يجيبها بيرس سريعاً ويؤكد لها أن أخيها بخير؛ كيف يمكن لأحد أفضل المبارزين في سوليل أن يُصاب؟ لم يجب بيرس. اشتدت قبضة توري على ذراعه.
"هل أخي بخير؟"
كان صوتها يرتجف، بطيئاً وموزوناً. لم ينظر بيرس إليها. فتح فمه، لكن لم تخرج كلمات، فهزت توري رأسها. تركت ذراعه واندفعت حوله.
"توري!"
أبقت ذراعيها قريبتين من جسدها لتمنعه من الإمساك بها وهي تطير نحو الدرج، مصطدمة بالحائط في اندفاعها المتهور، وسبقت إلى الطابق السفلي. رأت السير ألفاريز واقفاً بجانب أحد الأبواب. اتسعت عينا توري واندفعت نحوه.
"أين أخي؟"
أمسكت بذراعه قبل أن يتمكن من تحيتها. ارتسمت نظرة مفاجئة على وجهه قبل أن تتحول إلى حماس.
"سيدتي، لقد استيقظتِ-"
"أين هو!"
كادت توري تهز الفارس الذي كان أطول منها برأس.
"توري، اتركيه."
مد بيرس يده نحو ذراعيها فالتفتت بجسدها لتتجنبه. تقاربت حاجبا السير ألفاريز ونظر إليها بارتباك.
"إنه في تلك الغرفة، سيدتي، لكنني لا أنصح بزيارته الآن."
رمى بيرس السير ألفاريز بنظرة مستاءة، فسقطت ذراعا توري بجانبها.
"ما الذي حدث لأخي؟"
نظر السير ألفاريز إلى بيرس ثم عاد إليها: "أُصيب اللورد سيباستيان حين أُطلق سراح الحيوانات."
اتسعت عينا توري والتفتت. حاول بيرس إيقافها، فلم يلقَ سوى نظرة حارقة.
"إن لم تدعني أرى أخي، يا بيرس..."
تراجع برأسه وخفض عينيه. تنحى جانباً بطاعة، فمشت توري إلى الباب. رفعت يدها لتطرق، لكنها توقفت.
"أنا توري. سأدخل. لا تحاول منعي."
قبل أن تتلقى أي نوع من الرفض، فتحت الباب. وصل إلى أنفها عبق الدم والأعشاب، فكمشت وجهها.
"توري... ماذا تفعلين..."
كان أخوها شاحباً ومستلقياً في السرير. كانت الأغطية منخفضة حتى وركيه، ومرت عدة خدوش عميقة عبر معدته. كانت قد بدأت تندمل تقريباً، لكنها لا تزال ملطخة بالحمرة. على منشفة شاحبة بجانب السرير كانت هناك عدة قطع من الهليوتروب ملطخة بالدم. كانت إيدون تجلس على جانب سرير سيباستيان، وتبدو وكأنها تحضر الشاي على الطاولة الجانبية. وعلى الجانب الآخر من السرير، بجوار المنشفة الملطخة بالهليوتروب المدمى، كان المعلم إغناطيوس ينكب على جروح سيباستيان بقطعة صغيرة أخرى من الهليوتروب المصقول.
بدأت عينا توري تدمعان وتلوى وجهها. هذا الأخ الذي كان يحميها بشدة مغطى بالدم ومصاب. لم تستطع منع نفسها من البكاء. استنشقت ورفعت يديها تحاول مسح عينيها.
"توري، لا بأس."
تركت إيدون الشاي الذي كانت تحضره لتصل إليها.
"سيكون بخير. الجرح ليس عميقاً، هو فقط فقد الكثير من الدم."
"سيباي..."
أخذت تثرثر باسمه وهي تمسح عينيها.
"أنا بخير."
كان صوت أخيها متعباً قليلاً، لكن كانت لا تزال فيه لمحة من التسلية.
"إنه مجرد جرح سطحي."
تمتم المعلم إغناطيوس: "جرح سطحي عميق...".
رمقه سيباستيان بنظرة منزعجة قبل أن يرفع ذراعه اليمنى ليومئ لتوري بالاقتراب.
"لقد كانت الباكية تعمل بجد لتسهيل الشفاء."
قال المعلم إغناطيوس، غير منزعج باللقب وهو يضغط الهليوتروب بعناية على معدة سيباستيان المقطوعة: "أعتذر يا سيدتي، اضطررت للبحث في حقيبتكِ عن المزيد من الهليوتروب. لم يكن معي سوى واحدة وكنت بحاجة ماسة للمزيد."
استنشقت توري وهزت رأسها: "لا، لا بأس."
طارت يدها إلى معصمها، وسحبت بسرعة الهليوتروب من سوارها.
"هذه لا تزال مشحونة."
أخذتها إيدون وقربتها من المعلم إغناطيوس. التفتت مجدداً إلى توري وأجلستها برفق على المقعد الذي كانت تجلس عليه سابقاً.
"اجلسي. هل استيقظتِ للتو؟"
أومأت توري وسارت ببطء نحو المقعد. جلست بجانب أخيها وشعرت بيده الكبيرة تمسك يدها.
قال سيباستيان بصوت خافت: "لا تبكي، لا تبكي".
التفت نحو الباب وتصلب صوته: "ظننت أنني أخبرتكِ ألا تدعها تأتي إلى هنا."
انكمش بيرس: "لقد أفلتت مني، يا معلم."
شخر سيباستيان والتفت بعيداً. نظر مجدداً إلى توري بتعبير لطيف وضغط على يدها.
خفت نبرته مجدداً: "أخوكِ الكبير هزم نمراً، يا توري. هل تعرفين ما هو النمر؟ تخيلي قطة برتقالية كبيرة ذات خطوط..."
هل كان يعاملها كطفلة في مثل هذا الوقت؟
"أعرف ما هو النمر. لست غبية."
رمقته توري بنظرة استهجان وهي تمسح عينيها المحمرتين.
"ما الذي كنت تفعله بقتال نمر!"
استنشقت مجدداً: "ماذا لو قتلك؟"
قالت إيدون وهي تربت على ظهر توري مواسية: "الحيوانات التي أُسرت أطلق الصيادون سراحها. ربما ظنوا أن إطلاقها سيشتتنا. أغلقنا أنا والفرسان أبواب الحظيرة بأسرع ما يمكن، لكن عدة حيوانات كانت قد هربت بالفعل. كان النمر هزيلاً ويتضور جوعاً. حاصر السيدة هارت وتدخل أخوكِ."
شعرت توري بالبرد يسري في جسدها كله. ارتجفت في مقعدها. أُصيب أخوها وهو ينقذ أليسا. لم تكن توري متأكدة إن كان الإحباط أم الغضب هو ما اجتاحها. خفضت عينيها وثبتتهما على جرح أخيها.
قالت بصوت مخنوق: "ما كان ينبغي لي أن أتدخل."
أمسك سيباستيان يديها بقوة: "لو لم تفعلي، لكانت في طريقها للبيع. ولا نعلم ما كان سيحل بالصبيين."
قالت إيدون: "لو لم تكن لهما فائدة للصيادين، لكانوا قتلوهما. لقد أنقذتِ حياتهم."
عضت توري على لسانها: "لو علمت أن أخي سيُصاب هكذا..."
هز سيباستيان رأسه برفق: "توري، لا. نحن من المسيرة. الإصابات متوقعة. يمكننا التدرب للمحتوم قدر الإمكان، لكننا لسنا ملوك حرب خالدين. سنتلقى بعض الكدمات والجروح-"
عبست توري وسحبت يدها من تحت يده لتشير إلى الجروح عبر معدته: "تسمي هذا جرحاً؟ ماذا لو كان أعمق؟ ماذا لو مزقك؟ ماذا لو فقدت الكثير من الدم قبل وصولك إلى هنا؟"
تعمقت نظرة أخيها وعقد حاجبيه: "لكنه لم يكن كذلك. فعلنا ما بوسعنا لتضميده. ركبت حصان إيدون لأصل هنا أسرع، وكان الأمر موازنة بين السرعة وتجنب تفاقم الجرح. بمجرد وصولي، بدأ بينيديكت في تسهيل الشفاء."
قال المعلم إغناطيوس: "إنها عملية بطيئة، مهما كانت كمية الطاقة التي يمكنكِ جمعها. وتستهلك البلورات الطاقة بسرعة. بعد استخدامها، أنظفها ثم أضعها على شاحنكِ. لسوء الحظ، هناك فجوة كبيرة، لذا لا يمكنني استخدام البلورات إلا لساعة أو نحو ذلك قبل أن تنفد."
أدارت توري رأسها وهزته: "أعتذر لأنني تدخلت."
قال سيباستيان: "لقد تسببتِ لنفسكِ بإرهاق البلورات للعثور عليهم. هل تندمين على ذلك؟"
"في هذه اللحظة، نعم."
رسم أخوها ابتسامة صغيرة ورفع يده ليمسح شعرها للوراء: "لا تشعري بالحزن أو الغضب. عاد الجميع أحياء، بمن فيهم الأطفال المفقودون. هذه مهمة ناجحة كما كنا نرجو. عودي لغرفتكِ واستريحي. يومان آخران من هذا وستندمل الجروح."
قالت إيدون وهي تنظر نحو الباب: "يجب على سموه أن يرتاح أيضاً. لم ينم وبقي بجانب سريركِ ليراقبكِ."
صنع سيباستيان وجهاً مقززاً: "هذا مزعج. لا تفعل ذلك."
نظرت توري إليه ورفعت طرف شفتها: "أنت وكاسين فعلتما ذلك بعد حادثة ركوبي."
قال سيباستيان باستخفاف: "هذا مختلف، نحن أخواكِ."
أخذت توري نفساً عميقاً وقلبت عينيها. وقفت فأمسكتها إيدون لتتأكد من ثباتها.
"سموك، أرجو أن تساعد توري على العودة. تأكد من أنها تأكل قبل أن ترتاح."
أومأ بيرس لإيدون.
سأل المعلم إغناطيوس: "سيدة توري، هل يمكنكِ أخذ هذه البلورات لتنظيفها وشحنها؟ لدي واحدة أخرى لاستخدامها ولا أريد إضاعة الوقت. لا تحاولي شحنها بنفسكِ. لا تزالين تتعافين."
أومأت توري: "أعلم".
دارت حول السرير وذهبت لتلف المنشفة لتحمل البلورات. عبس سيباستيان.
"إنها مغطاة بالدم."
قالت توري: "لا بأس، أنت أخي. هذا ليس مقززاً."
رأت نظرة التأثر على وجه أخيها.
سمعته يقول لإيدون وهي تحمل الحزمة الصغيرة للخارج: "قالت إنه ليس مقززاً... أختي تحبني كثيراً."
قالت إيدون: "نعم، نعم. حتى إنها عصت الأمير لتراك."
تمكنت توري من سماع صوت أخيها يتهلل: "فعلت!"
قالت توري وهي تمر بجانب بيرس وتدخل الرواق: "أغلق الباب".
صعدت الدرج بحذر وتوجهت إلى غرفتها. ذهبت مباشرة إلى حوض الغسيل لشطف البلورات الملطخة بالدم، واستخدمت منشفة أخرى لتجفيفها. وبينما كانت تضع البلورات على لوح شحن السيلينيت بجانب النافذة، وصلت السير إيتورالدي بحساء.
"أين أضعه يا سيدتي؟ هل أفرغ المكتب؟ الطاولة الجانبية؟"
نظرت السير إيتورالدي حولها.
"لا، سآخذ الصينية وآكل على السرير."
عادت إلى حوض الغسيل وأخذت قطعة صابون لغسل يديها، ثم شطفتها بالماء المتبقي في الإبريق. عادت إلى سريرها وجلست على الجانب الذي استيقظت فيه.
"لقد أرسلت الخدم لجلب بعض المعجنات لكِ من المدينة، سيدتي. سيعودون قبل العشاء."
"رائع! شكراً لكِ."
عدلت توري وضعيتها لتستند إلى مسند الرأس ثم تركت السير إيتورالدي تضع الصينية الخشبية التي تحتوي على وعاء صغير وملعقة على حضنها.
"هل تحتاجين لأي شيء آخر، سيدتي؟"
أجابت توري: "لا، سآكل ثم أرتاح أكثر."
بدت السير إيتورالدي مرتاحة فوراً. ابتسمت وأومأت.
"إذن، سأعود إلى موقعي. سيأتي السير أغيلار ويتبادل معي بعد ساعة."
تراجعت وأحنت رأسها لتوري قبل أن تستدير وتمشي إلى الستار لتجمع ملابس توري. بمجرد أن أغلق الباب عند مغادرتها، عاد بيرس بهدوء إلى مقعده بجانب سريرها.
اقترب منها قليلاً بنظرة قلقة: "هل تريدين مني أن أطعمكِ؟"
"لا، يمكنني إمساك الملعقة."
"ماذا عن النفخ عليها؟ هل هي ساخنة؟"
قالت توري: "ليست ساخنة جداً".
نفخت على الملعقة قبل أن تضعها في فمها. كان الحساء لذيذاً جداً، والتهمت الوعاء بسرعة.
سأل بيرس: "هل تريدين آخر؟"
أرادت أن تقول نعم، لكنها هزت رأسها.
"لا، لا بأس. قليلاً في كل مرة. قالت السير إيتورالدي إنها سترسل خدم تيتري للذهاب إلى المدينة لجلب بعض المعجنات لي."
دفعت الصينية للأمام فتحرك بيرس ليلتقطها. أحضرها إلى الباب وناولها للسير إيتورالدي قبل أن يعود لمقعده.
"ألا تنوي الراحة؟"
قال: "كل الغرف مشغولة في الأسفل. الكرسي جيد. لا أحتاج للنوم."
عبست توري. كانت ترى ظلالاً تحت عينيه.
"منذ متى وأنت مستيقظ؟"
"ليس منذ وقت طويل."
تجنب عينيها وأدار رأسه بعيداً.
"هل تكذب علي؟"
راقبت جسده وهو ينهار.
اعترف بهز رأسه مذنباً: "لم أنم منذ وصولي."
"كان وقت متأخر من بعد الظهر حين وصلت."
عبست توري. يعني ذلك أنه كان مستيقظاً ذلك اليوم أيضاً.
"بيرس، استلقِ ونم قليلاً."
ربتت على جانب السرير بجانبها.
تصلب بيرس في مقعده وهز رأسه: "يمكنني النوم على الكرسي."
"هراء، لقد كنت مستيقظاً ليومين ونصف على الأقل."
لم تكلف توري نفسها عناء إخفاء انزعاجها: "استلقِ ونم."
نظر بيرس إليها ثم قفز واقفاً: "يمكنني النوم على الأريكة."
سار نحوها وتوقف. كانت بطانية ووسادة المعلم إغناطيوس لا تزالان ملقاتين هناك. كانت توري تعلم جيداً أنه لا يرغب في النوم في مكان استخدمه شخص آخر. لم يكن حتى لينام في سرير أكسون في الخيمة أثناء عيد ميلاد إيوان. بالإضافة إلى ذلك، كان المعلم إغناطيوس يبدو متعباً أيضاً. إن كان عليه الراحة، فسيعود للنوم هناك.
راقبت توري بيرس وهو يبدأ في التجول في الغرفة: "بيرس، فقط نم على السرير. هذا الجانب غير مستخدم."
كان دقيقاً جداً بشأن مكان نومه؛ حتى إنه كان يغير ملاءات وسائد سرير النهار في مقهى فورتونا قبل استخدامه. توقف عند النافذة ونظر نحوها. احمر وجهه وكادت لا تصدق ذلك. هل كان يشعر بالخجل؟ لماذا يشعر بالخجل الآن وهو بحاجة للنوم؟ لماذا لم يكن كذلك حين كان ينام مقابلها في العربة؟
قال: "أنتِ تستخدمين السرير."
قالت توري: "نعم. إنه سرير كبير. لا أشغل المكان كله."
على عكس الأسرة في غرف الضيوف بالأسفل، كان جناح السيد ضخماً: "هذا يتسع لثلاثة بالغين على الأقل. يمكنك النوم على الجانب الآخر. إنه نظيف. لم ألمسه."
أشارت إلى الطرف البعيد من السرير، الذي كان يحتوي على وسائد لم تُلمس وغطاء وملاءات لا تزال مفرودة. لم تكن لتتمكن من لمسه من جانبها حتى لو مدت ذراعيها.
بدا بيرس متردداً: "توري-"
"لقد نمتَ مقابلِي في العربة. إنها نفس المسافة."
بدأ هذا يزعجها. لقد قالت بالفعل إنه نظيف.
"بيرس، تحتاج للنوم. لا شيء أكثر من ذلك. إن كنت غير مرتاح، يمكننا وضع وسائد بيننا! لن أزعجك."
لا يزال متردداً. يا للهول، هل أنت جاد؟
أمالت توري رأسها للخلف: "حسناً، لا بأس."
نزلت عن السرير: "سأنام على الأريكة، ونم أنت على السرير. حين يأتي المعلم إغناطيوس، يمكنه مشاركتك والبقاء في جانبي. هل هذا عادل؟"
سقط وجهه: "لا، أنتِ تحتاجين السرير."
"أنا قصيرة. يمكنني النوم على الأريكة."
لوحت له توري بحركة رافضة أخرى. التقطت وسادتها وسارت نحو الأريكة.
رمت وسادة المعلم إغناطيوس على أحد الكراسي واستبدلتها بوسادتها، ثم سقطت للخلف عليها: "الآن، نم!"
بدا بيرس متجمداً قبل أن تسمع صرير السرير. شعرت توري بالرضا، وكورت نفسها على جانبها وأغمضت عينيها. كلما نامت أسرع، اقترب الوقت الذي يمكنها فيه الاستيقاظ لتناول شيء حلو. شرد عقلها إلى الحلويات التي يمكن إحضارها. حين كانت في بحيرة الانعكاس العام الماضي، تناولت معجنات التوت والكريمة اللذيذة. أخبروها أنها من اختصاص المنطقة. ربما يحضرون لها تلك المعجنات؟ كادت تشم رائحة الكريمة الحلوة في المعجنات المغطاة بالسكر الخفيف.
أخذت توري نفساً عميقاً. سكر. ارتسمت ابتسامة على شفتيها حين فتحت عينيها ببطء. كانت الغرفة مظلمة وتساءلت لفترة وجيزة عن المدة التي نامتها. انقلبت على جانبها لتنظر نحو النافذة وتوقفت. كان ينبغي أن تكون قادرة على رؤية النافذة من الأريكة. قطبت توري حاجبيها وتحركت. لم يكن هناك مسند للكرسي. مدت ذراعها وشعرت بشيء ناعم ومنفوش. وسائد؟ ضيقت توري عينيها وحاولت تكييف بصرها مع خيط ضوء القمر الرفيع القادم من بين الستائر.
استطاعت تمييز كومة من الوسائد العديدة إلى جانب واحد منها فضاقت عيناها. دفعت نفسها للأعلى وتطلعت فوق جدار الوسائد. التوى طرف شفتها مجدداً. كان بيرس ينام بعمق وفمه مفتوح قليلاً وقناع عينيه الحريري عليه. نظرت حولها وتساءلت إن كان أحد الفرسان قد حملها إلى السرير حين تفقدوها ووجدوها منكمشة على الأريكة. لم يكن الأمر غير مريح؛ لم تصل قدماها إلى الطرف الآخر. ربما لم يعتقد السير أغيلار أو السير إيتورالدي أن عليها النوم على أريكة في حالتها وحملاها.
وبما أنها هناك، فقد تواصل النوم وتأكل معجناتها في الصباح. لعقت شفتيها. كادت تتذوق معجنات التوت والكريمة... توقف لعابها. رفعت توري ذقنها واستنشقت الهواء. كانت هناك رائحة خفيفة لشيء حلو. هل اختار الخدم خبز شيء لها؟ هزت رأسها. في سوليل، كان الخبز أسلوب طهي متخصصاً. لم يكن شيئاً يلتقطه معظم الخدم للمتعة. وقالت لها السير إيتورالدي إن الخدم ذهبوا إلى المدينة. ضيقت توري عينيها واستنشقت الهواء مجدداً.
لماذا تفوح رائحة حلوة من الهواء؟ تجمد الدم في عروقها. لا... لا، إنها مصادفة. رفرفت عيناها نحو النافذة. لكن الجو كان مظلماً جداً؛ من الذي سيخبز؟ ركلت بطانيتها وتعثرت نحو مكتبها، غير مبالية إن أيقظت بيرس. ثم فتشت في دفاتر ملاحظاتها لتجد دفتر كاسين القديم. ارتجف قلبها في صدرها وهي تتخبط وتجد ذلك الشيء القديم البالي. قلبت الصفحات؛ كانت قد تركت بعض التمائم القديمة مثبتة بالداخل كفواصل للكتب.
انفتح الدفتر على صفحة، فأمسكت التميمة وقلبتها. أصدرت الحروف وهجاً خافتاً وهبط قلبها.