"تابِع؟ ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟"
قبض سيباستيان على جهاز الاتصالات في يده حتى باهت جلده وصار أبيض.
"توري؟ توري؟!"
سمع صوت بيرز يعلو رويداً.
"بينيديكت، ما الذي يجري هنا؟"
نبح سيباستيان تقريباً عبر الجهاز. ضاق صدره حين غاب أي رد.
"هل هناك خطب في أمر توري؟ بينيديكت! أأختي بخير؟"
"سيدي، لقد غابت عن الوعي. إنها إرهاق البلورات،"
قال بينيديكت بقلق عجز عن إخفائه. أطلق سيباستيان شتيمة خفيفة.
"سيدي-"
"اعتُنَ بتوري، واحرص على وضع حاجز حولها لاستعادة طاقتها تدريجياً. لا أعرف المدة التي سيصمد فيها أثر طاقتها،"
قال سيباستيان وهو يطبق على فكيه.
"سنتبعه أبعد ما نستطيع."
"حاضر، سيدي."
مدّ سيباستيان يده اليمنى وشعر بالطاقة الثقيلة العالقة في الهواء كضباب خفي. كان هذا صنيع أخته، وآخر ما نطقت به هو تتبعه. بدا كثيفاً الآن، لكنه سيتبدد ويخفت مع مرور الوقت. لم يكن يدري كم سيستغرق ذلك. لم يستطع تجاهل الفرصة التي خاطرت توري بكل شيء لمنحهم إياها.
"علينا التحرك بسرعة..."
تململ لنفسه واستدار.
"ألفاريز، رودريغيز! تعاليا معي!"
التفت نحو الرجلين الباقين قرب العربة المحطمة.
"انتظرا هنا حتى وصول الدوق تيتري. سنواصل التعقب. سأعلم إيدون ببوصلتنا."
"أمرك، اللورد غيفيرا."
أدى أحد رجال تيتري التحية قبل أن يبدأ سيباستيان في شق طريقه بحذر داخل المنحدر. أجرى سيباستيان اتصالاً سريعاً بإيدون وأخبرها بالاتجاه العام الذي يقصدونه وما يفعلونه، طالباً منها اللحاق بهم.
"سيدي."
سار السير ألفاريز خلفه، مدققاً في موطئ قدميه على التربة الرخوة.
"ألا يجدر بنا اتباع الطريق؟"
"لا، طاقة أخته عبارة عن خط مستقيم، ولا يمكننا الحياد عنه. علينا تتبعه بعيداً عن الكوخ،"
قال سيباستيان بنظرة حازمة. مد يده إلى حذائه واستل سكينًا ثقيلة، ثم وضع علامة على شجرة قبل أن يمضي قدماً.
"ليس لدينا متسع من الوقت لانتظار البقية. استنفدت توري طاقتها، لكنها لن تظل معلقة في الهواء بمجرد إطلاقها. إن أبطأنا، ستتلاشى ولن نتمكن من تعقبها."
"كم من الوقت نمتلك، سيدي؟"
سأل رودريغيز بينما كان ينزلق عبر جزء من المنحدر في هبوط محكوم. زم سيباستيان شفتيه. كان تتبع بصمات الطاقة أمراً دأب المعلم راموس على إجباره على فعله. ظن سيباستيان أنه بلا جدوى، فالتتبع لا يتطلب الإلمام بالطاقة فحسب، بل يستوجب أن تكون قوية بما يكفي للإحساس بها. لقد كان شديد الحساسية تجاهها دائماً؛ وادرك تميز الدلتا دون أن يُقال له. وتلك كانت ميزة طفيفة. مع ذلك، كانت بصمات الطاقة أشبه بأثر عطر خفي، وهي لا تدوم طويلاً.
اعتاد المعلم راموس أن يجعله يشحن البلورات ثم يقذف بها في الغابات خلف القلعة، أو يأمر الفرسان بإسقاطها قرباً ليجدها سيباستيان، ككلب أثر بلوري. إن كان مستخدم البلورات ماهراً وملماً ببصمة طاقة شخص آخر، لعرف هوية من شحن البلورة عند إمساكها. بيد أن المستخدم لا يستطيع العثور على بلورات شحنها غيره، مهما بلغ إلفه بها، لكن إطلاق الطاقة في الهواء يجعل الأمر ممكنًا. لفترة من الزمن، تيقن سيباستيان أن المعلم راموس كان يفعل ذلك للترفيه، بل وشكا لأبيه بشأن هذا التمرين.
فبّخه أبوه؛ كيف يجرؤ على التشكيك في تعليمات خبير البلورات الأول في سوليل؟
كان حريّاً بسيباستيان أن يشعر بالفخر لكونه "يتشمم بلورة".
استطاع سيباستيان بلوغ مسافة محترمة بعيداً عن القلعة. وكانت تلك حافة الأراضي الزراعية المحيطة ببريسيدو. ما إن يتتبع بلورة حتى يتوجب عليه استعادتها. الاتصال ببلورة لا يعني بالضرورة معرفة موقعها الدقيق. لم تمنحه الطاقة خريطة؛ بل احتاج إلى رسم نوع من الأثر المادي ليقوده إليها. حاول أولاً استخدام الكالسيت الجليدي لصنع نوع من أثر الصقيع، لكن الأمر بدا صعباً في المناخ الأكثر جفافاً لداخل سور.
وانتهى به المطاف بترك مساحات شاسعة بلا علامات ليتعين عليه البحث عن الأثر الموصول. ثم جرب طريقة التيراكريستال الأنجح لكن المدمرة، خالقاً شقوقاً في الأرض كأثر واضح ومرئي. المشكلة أن طاقة الوصل كانت خطا مستقيماً. فهي لا تدور حول المباني. وتوجب إصلاح العديد من المنازل والمتاجر على نفقة مصروفه الجيبي. أخيراً، جرب ببساطة إطلاق طاقته ثم تتبعها نحو البلورة. فهو الأعرف بطاقته بعدكل شيء، وكان من السهل الإحساس بالتيار القوي وتتبعه.
ولكن إن لم يكن بالسرعة الكافية، تلاشت الطاقة. وتلك هي المعضلة التي تواجههم الآن.
"ساعة على الأكثر،"
استنتج سيباستيان.
"لا يمكننا الانتظار. استطاعت توري الاتصال ببلورة تخص ابن رئيس الوزراء. قالت إنها حاولت التواصل فور وصولنا إلى الكوخ، لكن المسافة كانت بعيدة جداً."
ضاق طرفا عينيه وعض على أنامله. استاءت توري لعجزها عن مد مداها أكثر، فأخبرها أن لا داعي لذلك؛ إذ يمكنهم البحث عن المراهقين المفقودين بالطريقة التقليدية.
"ما ظننت أنها ستستمر بالمحاولة. أو تبلغ هذا المدى."
أدرك جيداً أن قدرة توري على جمع الطاقة كانت أقل بكثير من قدرته. بدأت ضعيفة، ولا شك في تحسنها بعد التدرب مع المعلم راموس عند الدلتا. لكنها، في أفضل الأحوال، ستمتلك قدرة مستخدم بلورات عادي. اضطرب معدته. ولم يستطع منع نفسه من التساؤل عن الجنون الذي ارتكبته أخته لتمد مداها إلى هذا الحد.
"سيدتنا موهوبة،"
قال السير ألفاريز برأس وامض بالرضا.
"كما هو متوقع."
"لا تشجعها،"
وبخه السير رودريغيز. كان الأكبر سناً بين الثلاثة.
"لا تزال الليدي توري مبتدئة. إن أجهدت جسدها أكثر، ستصاب بإرهاق البلورات."
"لقد أصيبت به بالفعل،"
قال سيباستيان بصوت أجش.
"فلندع مساعي أختي تذهب هباء."
"أتستطيع تتبعها بسهولة، سيدي؟"
سأل السير ألفاريز. شك سيباستيان في قدرة معظم الناس على إدراكها. تغيرت الطاقة في الهواء، لكنها تبدو غير ملحوظة إلا لمن خاض تدريباً معتبراً مع البلورات. السبب الوحيد لاعتقاده بأنها طاقة توري يكمن في تشابهها مع طاقته. لقد لمسها مراراً؛ فهما أشقاء. وحتى الشحنة التي وضعها كاسن على تعاويذه كانت مألوفة.
"أستطيع استشعارها في الهواء، لكنني لا أملك السيطرة عليها أو الاتصال بالبلورة التي عثرت عليها،"
قال سيباستيان.
"يمكنني فقط الاتصال بالبلورات التي شحنتها بنفسي."
لفظ طعم مرّ في فمه للحظة. فحين يتعلق الأمر بالشحن والطاقة، لا يكاد يوجد شخص في سوليل يضاهي قدرته. لكن إن تعلق الأمر بتوظيف مواهبه لاكتشاف استخدامات أخرى للبلورات، مثل بينيديكت وأخته، فلن يدري من أين يبدأ. شك أن أحداً أخبر توري بكيفية مد مداها إلى هذا الحد. فقد أمضت اليوم كله في الكوخ؛ وما عساها تفعل سوى التجربة والأكل والنوم؟ كانت تمتلك علبة مليئة بالبلورات وكيس تعاويذ.
وعلم أنها كانت تربط باستمرار بين المدرستين. وقد ابتهج المعلم راموس لهذا.
وصفه بـ"الفن الضائع"، وكان ذلك أحد أسباب اتخاذه توري تلميذة له.
"لنُسرع. تفصلنا بضع ساعات عن غروب الشمس، وسيصعب العودة ليلاً،"
قال سيباستيان. قاد الرجال الثلاثة إلى قاعدة المنحدر وعبرا الجدول. ثم تسلقا الجانب الآخر من المنحدر. بين حين وآخر، كان أحدهم يضع علامة على شجرة بارتفاع العين بضربة سيف او سكين. لم تكن لدى سيباستيان دراية بالطريق المؤدي إلى هناك، فممر الجبل الصغير الذي سقطت العربة منه يقع على الجبل الآخر. لابد أن المراهقين المفقودين غادرا العربة وسافرا سيراً على الأقدام. عقد حاجبيه.
لقد تركا أمتعتهما في العربة. لم يستصغ سيباستيان الشعور القارص في باطن معدته. وتيقن أن الأمر يتعدى هروب فتاة صغيرة. واصلا السير عبر الأحراج الكثيفة بينما غطى ظل الجبل منطقتهم. رفع سيباستيان يده اليمنى. كان أثر طاقة توري يتلاشى. فعقد حاجبيه بعمق أكبر. كثافة الطاقة تقل كلما امتدت أبعد. نسي أخذ ذلك في الحسبان فزاد سرعته. أخذ يرفع يده أكثر فأكثر، ثم رفعها أخيراً بينما سارا بملامح متركزة على وجهه.
جزّ على أسنانه.
"سيدي؟"
"لقد تلاشت."
خفض سيباستيان يده وقاوم رغبته في ركل الأرض.
"لا أستطيع تتبعها أبعد من ذلك."
تخاطر الفارسَان النظرات.
"ما هي أوامرك؟"
أخذ سيباستيان نفساً عميقاً.
"كنا نتحرك في ذلك الاتجاه،"
قال مشيراً بيده أمامه. مد السير ألفاريز يده إلى جيبه وأخرج بوصلة.
"الشمال الغربي، سيدي."
أومأ سيباستيان.
"لنواصل الشمال الغربي. يا ألفاريز، حافظ على مسارنا. سنستمر قدماً حتى حلول الظلام ثم ننصب مخيماً."
"حاضر، سيدي."
تقدم السير ألفاريز ومضى قدماً، ممسكاً بوصلته بإحكام في يده اليسرى. التفت سيباستيان غرباً. غاب ضوء الشمس تحت الجبال وقريباً سيختفي في الأفق. حاول تهدئة نفسه والحفاظ على تركيزه. تلك كانت أقرب نقطة بلغوها للعثور على المراهقين الثلاثة المفقودين حتى الآن، وقد أصيبت أخته بإرهاق البلورات نظير جهودها. ستغضب توري إن أنهى بحثه مبكراً.
"سيدي."
رفع السير رودريغيز رأسه وتشمم الهواء.
"هواء الجبل نقي عادة، لكنني أشم رائحة دخان."
"نار مخيم؟"
رفع السير ألفاريز حاجبه.
"ربما،"
قال السير رودريغيز. تشمم الهواء مجدداً.
"الزموا الحذر. لا نعلم من نقترب منه."
أومأ السير ألفاريز وسيباستيان كلاهما وأخمدا مسيرتهما السابقة عبر الغابة. لم يطُل الوقت حتى استطاع سيباستيان استنشاق رائحة شيء يحترق، لكنها لم تكن نار مخيم.
"أشم رائحة حيوانات،"
قال السير رودريغيز.
"حيوانات محبوسة... وشيء يتعفن."
صدقه سيباستيان. فقد ينحدر السير رودريغيز من عائلة مزارعين.
"أي كلاب حراسة؟"
"لا أسمع شيئاً،"
أجاب السير رودريغيز.
"لو استنشقت رائحة الحيوانات، لتمكن الكلب من شم رائحتنا."
"العيش هنا بلا كلب حراسة يعد شجاعة بالغة،"
تمتم السير ألفاريز. ومع ازدياد ظلمة السماء، توهجت الأضواء في البعيد. تسلل سيباستيان بجوار الأشجار وتطلع للأمام. شقا طريقهما بحذر مقتربين، ملاصقين للأشجار وظلالها. أشار سيباستيان للفارسين بوضع البلورة الزرقاء الفاتحة المزخرفة بنقوش بيضاء داخل أذنيهما. لقد صيغت ودُوِّرت خصيصاً لتستقر بدقة في قناة الأذن دون أن تسقط بسهولة. ستتفاعل وتعمل كجهاز اتصال مصغر بمجرد وضعها في الأذن، رغم محدودية مداها الشديد، وعدم قدرتها على الاتصال سوى بالبلورات الشقيقة.
"يا ألفاريز، ابق هنا. سأذهب إلى اليسار. يا رودريغيز، امسح الجهة اليمنى. استمع لأي أوامر إضافية،"
قال سيباستيان بصوت منخفض. اكتفى الرجلان بالإيماء بدلاً من تأكيد الكلام صوتياً. بدأ سيباستيان يدور حول محيط الفسحة الواسعة المتوارية في الجبل. كانت هناك خيام بالية عدة، ومنزل متداعٍ، وما بدى أنه مبنى خشبي طويل وعريض. بدت الأرض المحيطة نظيفة وقد حفرتها حوافر الخيول وتركت فيها أخاديد عميقة متقاطعة حيث مرت عجلات العربات. وجدت برك مياه وخندق كبير خلف المبنى الطويل. وكانت رائحة الحيوانات المحبوسة أشد قوة بالقرب من المبنى الطويل الذي ظن سيباستيان أنه نوع من الحظائر.
رغم ذلك، بدا غريباً أن تكون الحظيرة هي المبنى الأفضل تشييداً. لقد رأى بعض الرجال يحومون قرب الخيام البالية والمنزل الخشبي المتداعي الذي يتصاعد الدخان من فتحة في سقفه. ولعله المكان الذي يُطْبَخ فيه الطعام.
"سيدي، قد ترغب في تفقد المبنى الكبير،"
تردد صوت رودريغيز المنخفض والمشدود في أذنه. ضيق سيباستيان عينيه. ظل ملاصقاً لخط الأشجار وتطلع حوله للتأكد من خلو المكان من المارين.
"كم عدد المتواجدين في الأمام؟"
"أحصيت نصف دزينة على الأقل في الخارج. ولا يُعرف عدد المختبئين في الخيام والمنزل الصغير،"
أبلغ ألفاريز.
"أنا متحرك نحو المبنى الكبير من الشمال الغربي،"
قال سيباستيان بصوت متحفظ. لم ير أحداً ولم تكن للمبنى الكبير نوافذ. تسلل قدماً ودار حول الخندق. كانت الفجوة الهائلة تزكم الأنفاس برائحة المواد المتحللة والحديد. حبس سيباستيان أنفاسه ورغم تكוُّن فكرة عما سيجده، فقد رمق الحجيرة المظلمة بنظرة. التقط أنفاساً حادة وأدار وجهه بعيداً قبل أن يطلق شتيمة.
"سيدي؟"
"الخندق خلف المبنى ممتلئ بجثث الحيوانات،"
قال سيباستيان باشمئزاز. يختلف هذا عما يحدث حين تذبح عائلته حيواناً، حيث يُنظف ويُقطع إلى أجزاء صالحة للاستخدام. لقد رأى حيوانات ميّتة من قبل. رأى بشراً موتى وراقبهم يلفظون أنفاسهم أمامه. لكنه لم يشهد قط هذا العدد من الحيوانات المتنوعة مجتمعة، مسلوخة ومنزوعة الأجزاء، وتتعفن في خندق غطته الأوساخ والقاذورات والنفايات. كاد يتمنى لو كانت الظلمة حالكة لتفادي رؤية ما يحويه الخندق.
ابتلع العصارة الصفراء الصاعدة ولصق نفسه بجدار المبنى الكبير. سمع صرخات تعلو من الداخل وهدير حيوانات. تخللتها سخرية مكتومة واستهزاء. نظر سيباستيان إلى الخندق. أصبحت قتال الحيوانات للترفيه غير قانونية في سوليل مع بداية العهد الإمبراطوري الحالي. وبدأت أعداد السنوريات الكبيرة والدببة والذئاب المستوطنة في أقاليم الإمبراطورية المختلفة بالتناقص. وكادت خنازير دوقية فيكيت السوداء الشهيرة تنقرض في المنطقة، فكانوا السباقين لحظر صيد الحيوانات وقتالها للترفيه.
والآن، اقتصر الصيد على حيوانات برية محددة، تشمل تلك التي يُسمح بصيدها موسمياً أو التي تُعتبر آفة على منطقة ما. وحتى مناسبات الصيد التقليدية أصبحت منظمة بدقة ومقتصرة على الحيوانات البرية. اخترق عواء حاد حواس سيباستيان فاقشعر بدنه. علت في الداخل أصوات الصراخ والشتائم. وشعر بانقباض في معدته. أدرك أن بلوغ القتال ذروته سيكون التوقيت الأمثل للتسلل. تحرك بمحاذاة المبنى حتى عثر على أحد الأبواب موارباً.
ضَربته رائحة الدم والروث بقوة، تزامناً مع صخب الصياح. تعلقت بلورات مضيئة في الأعلى. على جانبي المبنى تصفت حظائر خشبية وقضبان حديدية تحبس تشكيلة من الحيوانات البائسة. استطاع إدراك تضوُّر بعضها جوعاً على الفور. وتغطي القروح والإصابات المزيد غيرها. وفي وسط المبنى اتسعت حلبة أحاطت بها قضبان حديدية امتدت من الأرض حتى السقف. أحاطت حشود الناس بالحلبة، مطلقين الصيحات نحو ما بداخلها.
استمر الأنين واستُؤنفت الهتافات أخيراً.
"انسوا أمرها! لقد ماتت! اسلخوها والقوا الجثة في الخندق!"
علت بعض آهات الإحباط، غير أن الهتافات الطاغية كانت للتشجيع.
"لبؤة في مواجهة ذئبة؟ كيف تراهنون ضد اللبوة؟"
"الاحتمالات كانت سيئة، لكن لو فازت..."
ارتجفت يدا سيباستيان ونطق بخفت.
"هناك أربعة عشر؛ تسعة رجال، وخمس نساء. يتمتعون بصحة جيدة وتتراوح أعمارهم بين أوائل العشرينيات والأربعينيات."
"رجلان خرجا من المنزل، سيدي،"
قال السير رودريغيز.
"الرجال الستة الأوائل امتطوا جوادين وعربة وتجهوا نحو الغابة،"
أضاف السير ألفاريز.
"بين أيدينا شبكة صيد غير قانوني وقتال حيوانات. يا ألفاريز، اتصل باغويلار للتبليغ واطلب منها إبلاغ الدوق تيتري والقائد ديلفي بالتوجه شمال غرب موقع العربة. نحتاج وصولهم في أسرع وقت محيطين ومقبضين على هؤلاء البشر،"
قال سيباستيان بهدوء. لم تفارق عيناه الحلبة قط، حتى حين رأى أحدهم يمد يده بمدلاج خشبي وسكين كبيرة. توقف الأنين فجأة. أبقى نفسه مخفياً في مساحة ضيقة بين حظيرتين خشبيتين. إحداهما فارغة والأخرى تحوي سنوراً مخططاً ونحيلاً يرمقه بنظرتين زائغتين وفارغتين. ظل سيباستيان ساكناً حين جر رجلان جثة ذئبة سوداء هامدة متجاوزين مخبأه. صاح أحدهم أن وقت الأكل قد حان وأنهم سيأتون باللبؤة من القفص لاحقاً.
بدأت الجماعة الصاخبة تتدفق خارجة من أحد الأبواب الجانبية. وما إن غادر آخرهم، حتى انسل سيباستيان وزحف على طول الجدار الداخلي للمبنى الكبير، متطلعاً في الحظائر والأقفاص المتنوعة. لو رأت أمه الحال المزرية لهذه الحيوانات لبكت قبل أن تحل الخراب على من فعل هذا. واصل مسيره، محاولاً التقاط أصوات المتورطين أو المراهقين الثلاثة. تمنى ألا يسمع الأخيرين. تمنى ألا تكون حلبة قتال الحيوانات وأولئك الثلاثة مرتبطين ببعض.
لم يكن سيباستيان محظوظاً بما يكفي. عثر على صبي أزرق الشعر متكوراً داخل قفص معدني صغير. التقت نظراتهما فلحظ سيباستيان أثراً للحقد في عيني الصبي، رغم صمته. كست جلده الأسمر كدمات وسحجات، وتلطخت ملابسه وشعره بالأوساخ وتشبكت. لكن عينيه كانتا مألوفتين. لن يقر سيباستيان أبداً بتشابه عينيهما؛ فكستون سيغضب حتى لو صح ذلك. ألقى سيباستيان نظرة حوله.
"مونتان ألفيري،"
قال. لم تدم ملامح الدهشة في عيني الصبي طويلاً لتغمرها الشكوك سريعاً. وأدرك سيباستيان أنه عثر عليهم.
"كنا نبحث عنكم لعدة أسامٍ. أين البقية؟"
بلع مونتان لعابه بصعوبة وأمعن النظر في سيباستيان من رأس حتى أخمص قدميه. ولم تغادر الريبة عينيه قط.
"من أنت؟"
"سيباستيان دي غيفيرا. طلب البارون هارت ورئيس الوزراء مساعدة الدوقيات والمسيرات المجاورة للبحث عنك واثنين آخرين،"
قال سيباستيان.
"أين-"
"أليسا على وشك البيع!"
وثب مونتان إلى الأمام. بدا جسده هزيلاً ففاجأت طاقته المفاجئة سيباستيان.
"عليكم مساعدتها! سيأخذونها غداً لتباع!"
"أين هي؟"
قال سيباستيان.
"وأين ديمتري غوثري؟"
تطلع مونتان عبر الممر فاستدار سيباستيان. وفي القفص الحديدي المقابل لهم، أمسك زوج من الأيدي الشاحبة بالقضبان وتطلعت وجه ملطخ ومتسخ نحو الخارج. أقسم سيباستيان مجدداً. ونظر إلى مونتان.
"أين الفتاة؟"
"لا أعلم. انها ليست محتجزة هنا."
"يا رودريغيز،"
قال سيباستيان بصوت منخفض.
"فتاة هارت في مكان آخر. إنها ليست داخل المبنى."
"سأقوم بمسح للمكان، سيدي."
"يا ألفاريز، هل اتصلت باغويلار؟"
"نعم يا سيدي، لقد أكدت لتوها تمرير أوامرك."
تطلع سيباستيان إلى الاثنان.
"سأخرجكما من هنا. أريد منكما الذهاب للاختباء في الغابة. بمجرد دخولكما الغابة، اختبئا. سنعثر عليكما لاحقاً."
"لكن أليسا-"
"علينا العثور عليها، وسنستعيدها فور إيجادها،"
قال سيباستيان بصوت خفيض. ونظر إلى القفل.
"أين المفتاح؟"
"يأخذونه معهم،"
قال مونتان بصوت مرتعش.
"سيدي، يجب أن تساعد أليسا-"
"أصمت لأتمكن من التركيز،"
حسمه سيباستيان بنظرة غاضبة. مد يده إلى حذائه الآخر وأخرج كيساً جلدياً صغير. استخرج دبوسين معدنيين طويلين وباشر العبث بالقفل. لم يستغرق الأمر طويلاً لفتحه. وما إن فعل، حتى هرع لفتح الباب أمام ديمتري.
"علينا العثور على أليسا-"
"نعم، أعلم، لكن عليكما الخروج إلى الأمان أولاً وإلا ستكونان في طريقنا،"
كاد سيباستيان أن يزمجر. لقد كان متعباً وغاضباً؛ وما زاد هذان إلا من تفاقم غضظه.
"أغلقا بابي قفسيكما عند الخروج. الأبواب المفتوحة ستنبئهم بوجود خطب ما."
فعل الاثنان ما أُمرا به وتابعا السير بجانب سيباستيان حين قادهما نحو الباب الخلفي الذي تسلل منه سابقاً. دفع الباب قليلاً وعقد حاجبيه. لقد حل الظلام في الخارج. إن لم يحذرا وجهتهما فسيهويان في خندق الجثث. جعلهما يقفان بالقرب منه بينما انسلّا للخارج وانتظرا قليلاً ريثما تعتاد عيناهما.
"ابقيا قربي. سأخرجكما إلى الغابة أولاً. لا تطأ سوى موطئ قدمي. هناك خندق وإن سقطت فيه فستتدبران أمركما بمفردكما. أفهتما؟"
قال سيباستيان. أومأ الاثنان.
"سيدي، هؤلاء القوم أجانب. أحياناً يتحدثون بلغة أخرى،"
همس ديمتري.
"لست متأكداً من أين."
"لا يهم من أين. إنهم يمارسون نشاطاً غير قانوني في سوليل،"
قال سيباستيان.
"نحن ضمن صلاحياتنا الكاملة لاعتقالهم ومعاقبتهم. هذه الحيوانات... أهي مخصصة للقتال حصراً؟"
"يقاتلون بها، لكن معظمها يُنقل من هنا إلى مكان آخر. إن كانت بصحة جيدة، فستُؤخذ وتُرحل،"
أجاب ديمتري.
"قال ذاك الشخص إن الفتاة ستُباع. أكان هناك مزيد من الناس؟"
كان شراء البشر وبيعهم أشد جسامة من قتال الحيوانات. فقد مُنعت تجارة البشر والعبودية حتى قبل قتال الحيوانات.
"لم أره أحداً غيرهم،"
رد ديمتري. ولم تكن تلك المعلومة مطمئنة تماماً. أبقى سيباستيان الاثنين قريبين من جانب المبنى واستطلع الزاوية. لم ير أحداً فأشار باتجاه خط الأشجار.
"امضيا بخط مستقيم وادخلا الغابة حتى عدّ المائة. ارقدا أو انحنيا عند قاعدة شجرة وابقيَا هناك. مهما سمعتما. سنأتي للبحث عنكما بعد تأمين فتاة هارت."
أومأ الصبيان وباشرا السير نحو خط الأشجار كما أُمرا بينما تولى سيباستيان المراقبة. بلغا منتصف الطريق نحو الغابة حين انبعثت صيحات من مقدمة المبنى. تجمدا والتفتا إلى سيباستيان الذي لوح بيده للأمام، حاثاً إياهما على المتابعة. التف حول المبنى ومد يده بهدوء ليجذب السيف من غمده في ظهره. اشتدت يده المتخشنة حول الشريط الجلدي الملفوف حول مقبض مرصع بالسبج. تطلع سيباستيان حول الزاوية ورأى أحدهم يأمر شخصاً آخر بالصمت.
على الأرض، مباشرة خارج أبواب المنزل الصغير المتداع، جلست فتاة شقراء رُبطت معصماها معاً. وربط حبل سميك كاحليها مقيداً حركتها. يبدو أنهم لم يمتلكوا قيوداً معدنية للبشر نظراً لكون هدفهم الأساسي هو الحيوانات. عنى ذلك أن المراهقين الثلاثة تقاطعوا مع هذه المجموعة، ورأوا ما لا يجب رؤيته، فجرى أسرهم. بدا وجه الفتاة محمرّاً وكأنها كانت تبكي. ركعت إحدى النساء وبدات كمن يحاول إقناعها بتناول الطعام.
"إن لم تأكلي، فلن يأكل صديقاك الصغيران أيضاً!"
زمجر رجل ضخم أشعث اللحية بدا أنه زرع الهلع في قلبها.
"أربعة أيام تفصلنا عن نقطة اللقاء ولن تتمكني من مغادرة العربة حتى ذلك الحين! كلي ما استطعت!"
"ذهب غورسيغ وبقية رفاقه لتفقد الفخاخ للمرة الأخيرة،"
أبلغ شخص آخر بينما نجح سيباستيان في الاقتراب مختبئاً في ظل الخيام.
"فور عودتهم، يمكننا الشروع في تحميل الحيوانات والفتاة."
"وماذا عن الصبيين؟"
"افصلهما وأبعدهما من هنا،"
قال الرجل باستهزاء.
"فرسان تيتري يمشطون البحيرات بحثاً عن ثلاثة مراهقين: فتاة وصبيين."
خفض بصره نحو فتاة هارت.
"لا أعرف هويتهما، لكنهما يحظيان بالأهمية طالما تدخل تيتري."
رفع سيباستيان يده إلى أذنه.
"سيأخذون الفتاة وبعض الحيوانات الليلة. لا يمكننا السماح لهم بالمغادرة."
"مفهوم. علينا التحرك قبل عودة رفاقهم،"
قال السير رودريغيز.
"الفتاة محاطة. يمكن اتخاذها رهينة."
عقد سيباستيان حاجبيه. وتمنى فجأة لو حمل معه علبة بلورات أخته بتشكيلتها المتنوعة. رغبة في السرعة، اقتصر ما معه على بعض السبج والعقيق الأحمر. أعاد سيباستيان سيفه إلى غمده.
"سأخلق إلهاءً لإبعادهم عن الفتاة. يا ألفاريز، تسلل واعزل الفتاة. خذها إلى الغابة وأخفها-"
"إنهم عائدون!"
كان صوت ألفاريز حاداً.
"لم يغادروا سوى دقائق، لماذا يعودون بهذه السرعة؟"
"بهذه السرعة؟ أالفخاخ فارغة؟"
تقدم الرجل الضخم الذي ظنه سيباستيان الزعيم وقطب حاجبيه بينما بدت عربة مسرعة عائدة من الدرب المترب.
"هناك فرسان قادمون!"
هتف أحد الرجال.
"عبر التل! سيكونون هنا قريباً!"
"كم عددهم؟"
"بدا وكأنهم ثلاثة. تقودهم امرأة."
ضيق سيباستيان عينيه. لابد أنها إيدون وفارسَا تيتري اللذان يبحثان برفقتها.
"جهزوا الحيوانات للرحيل!"
صاح الرجل الضخم.
"بسرعة! تحركوا!"
أمسك بعض الأشخاص المتناولين للطعام ورفعهم عن مقاعدهم، رامياً بهم جانباً.
"إن كانوا فوق التل، فسيصلون في غضون دقائق! الفرسان لا يرتحلون فرادى؛ وإن وجد واحد، فالمزيد بالقوارب قريبان!"
"وماذا عن الأطفال؟"
"ليسوا بأهمية الحيوانات! اقتلوهم-"
"لا!"
أسقطت أليسا ملعقتها وشحب وجهها. صرخت ونهضت بفزع، متطلعة نحو المبنى الكبير. اندفعت هاربة ورمقها سيباستيان بنظرة ضيقة، مراقباً إياها تتعثر بقدميها المقيدتين. هز رأسه. ورأى شخصاً يقترب منها شاهراً سكيناً كبيرة.
"أليسا!"
صدح صوت صبي من الغابة وأقسم سيباستيان، لكنه لم يكسر وتيرته وهو يهرع للخارج ماداً يده نحو سيفه.
"يا رودريغيز، عطل أكبر عدد ممكن الآن!"
أمر.
"يا ألفاريز، خذ الأطفال!"
انطلق طيف من بين الشجيرات بينما هوى سيف سيباستيان قاطعاً الرجل المسلح بالسكين. وضع نفسه بين أليسا والمهاجم. بدا الجرح سطحياً، لكن خطاً أحمر برز فوراً على جذع الرجل. أطلق صرخة فتقدم سيباستيان ووجه مقبض سيفه مسدداً ضربة لوجه الرجل.
"سيدي، سأخذها!"
"بسرعة! احميهما! سأعطل أنا ورودريغيز البقية!"
كان قتلهما الخيار الأخير، لكنه لم يكن خياراً يرفضه. وإن تعذر عليه توجيه ضربة تفقدها الوعي أو تعجزهما عن القتال، فالموت ببساطة سيأتيهما. ركّز على صف الرجال المتقدمين نحوه وأخذ نفساً عميقاً قبل إحكام قبضته على سيفه وخطو خطوة للأمام. بدت الحركات سلسة وثابتة، كرقصة. تحركت قدماه بطريقة محددة للحفاظ على توازنه ومنحه الوضعية المطلوبة. حافظت ذراعاه على حركة مرسلة ونادراً ما توقف.
وتداخلت ضرباته وحراساته لتبقي سيفه باستمرار بينه وبين الآخرين. رجلان. أربعة رجال. سبعة رجال اندفعوا نحوه. لم يُعتبر واحداً من أفضل المبارزين في سوليل من فراغ.
"سيدي، أحدهم يفتح الأقفاص في الداخل! ذئب خرج للتو من المبنى الكبير!"
بلغته صرخة ألفاريز المذعورة. هوى سيباستيان بسيفه نحو كتف رجل. سُمع صوت طقطقة مسموعة قبل أن يهوي على الأرض، صارخاً بشأن ذراعه بينما سقط سيفه عند قدميه. استدار سيباستيان وراغ ركضاً نحو المبنى الكبير. كان رودريغيز أبعد مسافة، مشتبكاً في قتال. انبعثت أصوات قرع وصياح صاخب من الداخل فارتجف سيباستيان. كان من بداخلها يدفع الحيوانات للخارج. حيوانات مفترسة ضخمة تعرضت للإساءة والتضور جوعاً.
تحولت عيناه الخضراوان نحو خط الأشجار. وأول المخلوقات الحية في مدى رؤيتهم ستكون السير ألفاريز والمراهقون الثلاثة.
"ابق معهم ولا تتحرك!"
ركض سيباستيان وجمع الطاقة في سيفه. لم يرغب بافتعال ذلك، لكن تلك الحيوانات كانت بالغة الخطورة.
"اغفروا لي. سأجعل الأمر سريعاً!"
تلطخت ملابسه بدم ذئب. وتأوه آخر فاندفع سيباستيان ليقضي عليه قبل تقليص المسافة بينه وبين الغابة. كان عليه إيقافهم قبل اختفائهم في الأحراش. أخبرته أمه برغبة الحيوانات البرية في تركها وشأنها، لكنها تصبح يائسة لترتكب أفعالاً يائسة. سقط سنور بري مرقط وهزيل عند قدميه. وانهار ذئب رمادي أعرج إلى الجانب. كان بلون ألكسندر الخاص بتوري الذي أحب الجلوس على أكتاف الناس.
"سيدي، الأبواب الأخرى مفتوحة أيضاً!"
"أي حيوانات؟"
وقبل أن يجيب رودريغيز، رأى سيباستيان سنوراً ضخماً ينزلق إلى الغابة.
"لا..."
"سيب!"
صرخت امرأة وصرخ سيباستيان.
"يا إيدون، انهي أمر البشر هنا! أرسلي فرسان تيتري لإغلاق الأبواب! عليّ إيقاف-"
صرخ صوت من خط الأشجار فانعطف رأس سيباستيان جانباً.
"أتمزحون معي؟"
"سيب! اذهب!"
سمع صراخ إيدون ورآها تمتطي جواداً، مسرعة نحو أحد الأبواب لإغلاقه وتحييد ما بداخله. ركض سيباستيان إلى الغابة، نحو مصدر الصرخة. كان السير ألفاريز يحاول بيأس إبعاد صبيين كانا يقاتلانه، دون إيذائهما.
"ما الذي يجري؟"
صرخ.
"هربت الفتاة إلى الغابة حين رأَت الذئب!"
جذب السير ألفاريز الصبيين للخلف. وخلفه رقد ذئب مغطى بالدماء ويلفظ أنفاسه الأخيرة.
"توقفا عن الحركة! ستكونان في الطريق!"
"علينا إنقاذها!"
صاح مونتان.
"أليسا!"
صرخ ديمتري في الغابة. جزّ سيباستيان على أسنانه.
"أفقدهما الوعي وأنه عذاب ذلك المخلوق! سأحضر الفتاة!"
قال سيباستيان قبل الالتفت والركض نحو الغابة. وجدها غير بعيدة، مسندة ظهرها إلى شجرة. وأخيراً، القليل من الحظ! تسمرت عيناك الفتاة على الأدغال أمامها، متسعتين ذعراً بينما رجعت يداها لتتشبثا بلحاء الشجرة. انثنت ركبتاها وكانت توشك على الانزلاق نحو الأرض. أبطأ سيباستيان خطوه ليشعر بوجود خطب ما. حاول تنظيم تنفسه وهو يوجه بصره نحو الأدغال. زوج من العيون العاكسة تسمر على الفتاة.
"لا تتحركي،"
قال سيباستيان وهو يقترب. شرع في رفع سيفه متقدماً للوقوف بينها وبين السنور المخطط الضخم. ارتجف صوت أليسا اللاهث.
"أرجوك... ساعدني..."
"لا تتحركي."
كانت نبرته أشد حزماً هذه المرة. أدارت رأسها نحوه، محولة عينيها عن الحيوان.
"ساعد-"
اندفع إلى الأمام ودفعها جانباً بينما وثب السنور من الأدغال مسدداً ضربة نحو موضع رأسها. استطاع سيباستيان التراجع خطوة، لكن ظهره اصطدم بالشجرة. زأر السنور فضغط بمقبضه لأسفل ودفعه للأمام.
"سيب!"
سمع صراخ إيدون قبل استقرار خنجر في جانب عنق الحيوان. استغل سيباستيان مباغتته ليسحب سيفه ويطعن مجدداً، مخترقاً المنطقة الألين أسفل فكه. هوى السنور الكبير على الأرض، متخبطاً ومكافحاً للتنفس بينما غشيته ميتة فوضوية. بلغته إيدون وسحبته للوراء، واقفة بينه وبين الحيوان المحتضر شاهرة سيفها.
"البقية؟"
قال سيباستيان متابعاً تدفق الدم من الجروح المفتوحة.
"ما زالت هناك حيوانات في المبنى، لكننا أغلقناه. جر ألفاريز الصبيين إلى المخيم ويساعد رودريغيز في جمع المعتدين وتكتيفهم،"
قالت إيدون، رافضة إبعاد عينيها عن الحيوان.
"يا له من نمر مسكين..."
"أتعرفين ماهيته؟"
سأل سيباستيان. وما زال قلبه ينبض بقوة. أومأت إيدون برأسها.
"ليس مستوطناً في سوليل، لكني رأيت صوراً له في كتب الحيوانات من الخارج،"
قالت.
"كيف وصل إلى هنا؟"
"لا تقلقي بشأن ذلك،"
قال سيباستيان. استدار نحو الفتاة الشقراء الراقدة على الأرض، وتلطخ وجهها بدماء الحيوانات. كانت ممددة على جنبها بلا حراك.
"لقد غابت عن الوعي."
"سأحملها عودة،"
أخبرته إيدون. اقتربت من النمر متفحصة موته المؤكد. وما إن تأكدت، حتى نظرت إليه.
"أبخير أنت؟"
"أنا بخير،"
قال سيباستيان.
"يمكنني حملها."
"لا."
عقدت إيدون حاجبيه.
"لا أعلم إن كنت مصاباً. لنخاطر بأي شيء حتى نتأكد."
رمقها بنظرة وابتسم.
"أتغارين؟"
منحتاه عيناها الزرقاوان نظرة جامدة.
"تفوح منك رائحة الدم."
"ليست دمي."
حافظ على ابتسامة مائلة على وجهه بينما تلألأت عيناه، مراقباً زوجة المستقبل الفاتنة تنحني وترفع الفتاة الشقراء فوق كتفها كشوال حبوب. حثته على المتقدم فأمال رأسه. وبدا صوته مازحاً.
"عزيزتي... أمتأكدة من أنك لست غيورة؟"
واصلت إيدون السير.
"قليلاً."
ضحك سيباستيان وشعر بوخز طفيف في بطنه. قطب جبينه أثناء سيره خلفها وخفض يده لمقدمة قميصه. امتدت عدة تمزقات كبيرة عبر بطنه، وكان شيئاً حاراً ورطباً يتشرب القماش.