يا للهول. ما الذي حدث الآن؟ أخذت توري نفساً عميقاً. أغمضت عينيها وكبحَت ضيقها الأوّليّ حيال دراما فارغة تقع، وها هي تتورّط فيها الآن.
"سيدة فوس، خذي نفساً عميقاً من فضلك. أحتاج إلى أن تشرحي لي بوضوح ما حدث أولاً".
"نعم، نعم، بالطبع!"
على الرغم من توجيهات توري، لم تبدأ سيدة فوس في السيطرة على أنفاسها السطحية والمليئة بالذعر.
"خذي شهيقاً"، بدأت توري تقول وهي تجلس على كرسي المكتب.
"خذي زفيراً. شهيق. زفير. شهيق. زفير".
ضبطت الإيقاع لنحو عشر مرات قبل أن تهدأ الرعشة في صوت سيدة فوس.
"ابدئي من البداية. ببطء".
"إنه خطئي".
ارتفع حاجبا توري. لم تعتقد أن سيدة فوس تملك الشجاعة الكافية لتخيف أليسا وتردها خائبة.
"خطؤك؟"
"أنا... أنا أريد الزواج من البارون، مايكل"، قالت سيدة فوس بصوت متألم.
"إنه يغازلني منذ فترة وقد كنت مترددة في البداية. عائلتي تختلف تماماً عن عائلته وعائلتي تعاني. أقل بكثير الآن بالطبع بمساعدة سيدتي، لكن لا يزال هناك فرق. مع ذلك، كان مايكل جاداً للغاية. وافقت على الزواج منه، حتى مع معرفتي بأن ابنته لم تكن موافقة. ظننت أنها ستتقبلني مع الوقت وأكد لي أبوها أنه سيتحدث إليها. منذ أن عادت، وكل ما يفعلانه هو الشجار. يرفض مايكل إلغاء الخطوبة وترفض أليسا الاعتراف بها. إنها تعتقد أنني أحاول استغلال أبيها. لقد حاولت التحدث إليها أيضاً. لست مهتمة بلقبه ولا بأرضه!"
لم تبدو سيدة فوس متعبة فحسب، بل يائسة لكي يصدقها أحدهم.
"أنا أدرك ذلك"، أكدت لها توري بصوت هادئ.
لن تفاجأ إذا كانت سيدة فوس تمتلك في هذه المرحلة أصولاً سائلة أكثر من البارون هارت.
"هل غادرَت الليدي هارت لأنها لم تكن موافقة على الخطوبة؟"
ساد صمت على الطرف الآخر ثم سمعت توري سيدة فوس تطلق نفساً منخفضاً ومترتعشاً.
"قالت لمايكل إن الأمر إما هي وإما أنا".
أطلقت توري هسيساً خافتاً. يا للرجل.
"ماذا رد البارون هارت؟"
بغض النظر عن الكلمات الفعلية، كان واضحاً أن الإجابة لم ترض أليسا. أخذت سيدة فوس نفساً عميقاً.
"لم يرغب في الاختيار. قال إنه يحبنا كلينا ولا يستطيع. مغادرتها لقاعة الطعام مع أصدقائها حدثت دون أن تعود إلى المنزل تلك الليلة. ظن البارون أنها ستبقى في القرية احتجاجاً، لكن... لكنها لم تعود".
ضيقَت توري عينيها.
"كانت الليدي هارت مع أصدقاء؟"
يا له من أمر سيئ... أيّ من أولئك الحمقى...
"نعم، عادت إلى المنزل مع صديقين من ليسييه؛ السيد غوثري واللورد الصغير أليفيري..."
تلاشت نبرة سيدة فوس وأخذت لحظة أخرى لمحاولة تهدئة نفسها.
"لهذا السبب أتصل بكِ يا سيدتي. هل لديكِ أي طريقة للتواصل معهم؟ لا أظن أنهم سيتركون أليسا".
"ألا تجيب الليدي هارت على جهاز الاتصال الخاص بها؟"
"لا"، قالت سيدة فوس.
"كان مايكل ينادي لساعات. أرسل السيد موليغان للتحقق من القرية. ذهب أبنائي إلى القرى المجاورة بالأمس وهذا الصباح ليسألوا عما إذا كان أحد قد رآهم، لكن لم يرهم أحد منذ اليوم الذي غادروا فيه القصر. لم يستطيع مايكل النوم و..."
توقفت لتستجمع قواها.
"أنا أفهم".
شدّت يد توري على جهاز الاتصال.
"هل رأى أحد عربتهم؟"
"العربية التي استأجروها كانت عادية بلا ميزات بارزة تجعل التعرف عليها سهلاً. تتبع أبنائي وأبناء إخوتي خيوط عربات مشابهة، لكن أياً منها لم يحمل أليسا أو أصدقاءها".
"وماذا عن الحراس؟"
سالت توري. لم يكن ديمتري ليغادر برفقة أي حراس. كان واعياً لموقعه، حتى لو حاول التنكر.
"عندما وصلوا إلى تشيتيرسويكيشا، أُعفوا من واجباتهم حتى رحلة عودة أليسا إلى هورايزون. مُنحوا مالاً لدفع ثمن السكن في وودهافن. ومع ذلك، عندما بحث عنهم مايكل، قالوا إن أليسا لم تتواصل معهم ولم يرَوهم منذ أن رافقوها إلى القصر. سأل صاحب النزل واستجوب الشركات المجاورة؛ لم يغادر الحراس وودهافن".
مع كل كلمة، بدت سيدة فوس كأنها تقترب شيئاً فشيئاً من الانهيار. أخذت توري نفساً عميقاً آخر. استمر هذا الأمر بأسره في أن يصبح سخيفاً أكثر فأكثر.
"سيدة فوس، ليس لدي جهازا اتصال السيد غوثري والسيد أليفيري مسجلين على جهازي؛ ومع ذلك، يمكنني محاولة الوصول إلى السيد غوثري عبر وسائل أخرى. ساتصل فوراً وأعود إليك بمجرد أن أحصل على إجابة. إذا وجدت أي شيء، سأتصل بك مرة أخرى لأخبرك. أرجو أن تبقينا على اطلاع أيضاً".
"شكراً لكِ يا سيدتي! شكراً لكِ! لم أكن أعرف من أتصل به غيرك".
كادت توري تشعر بالارتفاع القادم من جهاز الاتصال ولم تستطع إلا أن تفكر في أن أليسا كانت محظوظة لأن هذه المرأة التي كرهتها، كانت تحب أباها لدرجة دفعته لطلب المساعدة في العثور عليها. كان هناك الكثير من أزواج الأمهات أو زوجات الآباء ممن لن يبالوا لو اختفى ربائبهم.
"إذن رجاءً انتظري الأخبار".
مررت إصبعها على البلورة وعقدت حاجبيها. بدأ معدتها يلتوي، وتسلل شعور بالرهبة. أخذت نفساً عميقاً آخر ومررت إصبعها على البلورة مرة أخرى.
"اتصل بميريام غوثري".
ظلت جالسة على كرسيها وهي تشاهد البلورة تنبض. وحالما ظنت أنها لن تستطيع الوصول إلى سيدة غوثري، استقر النبض المتوهج.
"الليدي توري! مساء الخير. كيف حالك؟"
بدا صوت سيدة غوثري مرحاً للغاية. هذا يعني أنها لم تدرك أن ابنها قد اختفى رفقة أليسا. حاولت توري إيجاد الكلمات للسؤال دون إثارة ذعرها فجأة.
"سيدة غوثري، مساء الخير. أنا بخير. أزور حالياً ريفر فيو للبحث عن بلورات. كيف حالك أنت ورئيس الوزراء؟"
"نحن بخير، شكراً لكِ!"
قالت بابتهاج. خفضت صوتها وضحكت قليلاً.
"أعد الأيام لرحلتنا القادمة إلى فيكليا. إنها ذكرى زواجنا... أه، لا أطيق الانتظار للرقص تحت النجوم في الساحة مرة أخرى..."
شعرت توري بطعنة في صدرها. لم تكن تريد حقاً تدمير هذا المزاج الجيد الآن. تابعت بأسف.
"يسعدني أنك تتطلعين إلى ذلك يا سيدتي. أكره إزعاجك، لكني كنت أتساءل عما إذا كنت قادرة على فعل معروف لي".
"إذا كان في وسعي، فسأسر بذلك، الليدي توري!"
قالت سيدة غوثري. كادت توري تراها وهي تبتسم.
"أحاول الوصول إلى ابنك؛ ومع ذلك، ليس لدي جهاز الاتصال الخاص به مسجلاً".
سمعت شهقة خفيفة.
"هل هو أمر عاجل؟"
"...إلى حد ما".
كشرت توري. أخبريها فحسب. تخلصي من الأمر. انزعي الضمادة دفعة واحدة.
"لقد غادر مع زميل آخر في الدراسة ووالدا ذلك الزميل غير قادرين على الحصول على إجابة عبر جهاز الاتصال الخاص بهما. للأسف، ليس لديهما رقم السيد غوثري وتواصلا معي ليسألاني عما إذا كنت قادرة على التواصل معه".
ومع معرفتها بأن سيدة غوثري كانت تمتلك بالفعل انطباعاً سيئاً عن أليسا، قررت توري عدم تأزيمه أكثر إن أمكن.
"غادر مع زميل؟"
قالت سيدة غوثري، وبدت مرتبكة.
"نعم، كان مع زميلين لنا في رحلتهما"، أجابت توري.
ساد صمت طويل.
"أي رحلة؟"
اختفت البهجة من صوت سيدة غوثري. بدت مرتبكة، إن لم تكن متوجسة. عقدت توري حاجبيها مرة أخرى ولم تستطع منع رأسها من الميل جانباً.
"ألم يذهب السيد غوثري في رحلة خلال الصيف؟"
"لا"، أجابت سيدة غوثري.
"يقضي ديمتري معظم الصيف في فوسي للإشراف على مشروع ليسييه الخاص به".
ارتفع حاجبا توري. لا مفر من هذا اللعنة! كادت ترتجف في مقعدها، راغبة في الاتصال بإيليانا والأخوين فوراً لتخبرهم بهذا التحول المفاجئ في الأحداث. صكت على أسنانها وحاولت تهدئة نفسها.
"إنه في فوسي؟ لا بد أنني أسأت الفهم".
لم أفعله قط.
"هل من الممكن أن تتصلي به وتسألي عما إذا كان كل شيء على ما يرام وما إذا كان زملاؤنا ما زالوا معه؟"
"نعم، بالطبع"، قالت سيدة غوثري.
"سأتصل فوراً".
"شكراً لكِ يا سيدة غوثري. أكره استعجالك، لكن والدي زميلي الآخر قلقان للغاية".
"لا، ليست مشكلة على الإطلاق. يمكنني تفهم قلقهما. أنا أم أيضاً".
"سيكون جهاز الاتصال معي. أرجو الاتصال بمجرد أن تتمكني من الوصول إليه. شكراً جزيلاً لكِ يا سيدة غوثري".
رددت توري شكرها واعتذارها عن إزعاجها مرة أخرى قبل إنهاء المكالمة. وضعت جهاز الاتصال على المكتب وأسندت ظهرها إلى الكرسي. أطلقت نفساً ثقيلاً. لم تستطع توري أن تصدق أن ديمتري كذب على والديه. وبينما كانت أقرب إلى سيدة غوثري منها إلى سيدة فوس، إلا أنها عرفت أن سيدة فوس لم تكن لتتصل بها يائسة بلا سبب. بالإضافة إلى ذلك، وبما أن سيدة غوثري لم تكن توافق على أليسا، فلن توافق على أن يتبع ديمتري أليسا إلى تشيتيرسويكيشا طوال الصيف.
كيف كان لديمتري أن يهرب إلا باتخاذ مشروع ليسييه الخاص به في إحدى القرى التابعة عذراً؟ ولكن لسوء حظه، أدت هرب أليسا إلى سلسلة تفاعلات وها هي سيدة غوثري على وشك اكتشاف أن ابنها لم يكدب عليها فحسب، بل إنه كان رفقة أليسا. أه... هذه لحظة لعينة وقع فيها المرء في ورطة. هزت توري رأسها والتقطت جهاز الاتصال. دستّه في الجيب الشبيه بالمئزر في مقدمة فستانها وعادت إلى منضدة التزيين لإنهاء تسريحة شعرها.
طوت وشاحاً أسود بعناية واستخدمته عصابة رأس لإبعاد شعرها عن وجهها. كان لا يزال هائجاً ومنفوخاً، لكنه أبعد عن طريقها. خلعت خفي غرفتها وارتدت زوجاً من الأحذية المسطحة المصنوعة من الجلد ونزلت إلى الطابق الأسفل. كانت قاعة الطعام لا تزال قيد الإعداد للعشاء وسمعت أصواتاً في إحدى الصالونات المفتوحة على الحديقة. انجذبت توري نحو الضوضاء ووجدت أن شخِصاً وشقيقها وإيدون كانوا يتحدثون إلى الدوقة تيتري وزوجها.
كان للدوقة ابن وابنة. بدأت ابنتها الدراسة في جامعة في نورد الخريف الماضي وبقيت طوال الصيف للمساعدة في برنامج بحثي. كان ابن الدوقة ووريثها في أسطول أنلار، على متن سفينة أندي، حسب ما قيل لتوري، وكانا في جولة حالياً حتى نهاية الصيف. أظهرت الدوقة تيتري بفخر لتوري لوحة لأولادها عندما وصلوا لأول مرة. وما إن تسللت إلى الصالون حتى لاحظها شقيقها فوراً ونهض من مقعده.
"هل حصلتِ على بعض الراحة؟ لقد عملت بجد".
"لقد فعلت حقاً"، قالت الدوقة تيتري بابتسامة خفيفة.
"هذه الفتاة لم تتراجع قيد أنملة خلال المفاوضات".
"حسنًا، أنتم تعرفون شعار عائلتنا"، قال سبيستيان ضاحكاً.
"كما اعترفت، يا صاحب السمو، كنت أتبع تعليمات أخي الأكبر فقط"، قالت توري بابتسامة خجولة.
أطلق سبيستيان شخيراً خفيفاً.
"هذا يفسر الأمر. توريتنا طيبة القلب للغاية. كاسن هو عديم الرحمة".
قاومت توري رغبتها في قلب عينيها أمام الزوجين الدوقيين. أمالت إيدون رأسها جانباً وضيقت عينيها.
"توري، هل أنت بخير؟ هل ما زلت متعبة؟ لقد فعلت الكثير اليوم".
حاولت توري ألا تنكمش. في المناجم، كانت فضولية للغاية وحيثما سُمح لها بالذهاب، ذهبت لتستكشف. حتى أنها تسللت بحذر إلى حفرة بعد أن لفت شالها حول رأسها على شكل عمامة صغيرة لمحاولة حمايته. كانت واثقة من أنها أصابت مدير المناجم وعمالهم بالتوتر عندما كانت تحاول شق طريقها عبر بعض الشقوق الكبيرة. لقد تمكنت من العثور على قطع خام من الأكوامارين فائقة الجودة مقابل عنائها، بما في ذلك قطعة كبيرة بطول فخذها.
دفعت ثمنها من مالها الخاص، وستُسلم إلى فيكليا قبل أن تعود.
"أنا بخير. أنا بانتظار مكالمة فحسب"، قالت توري.
لم تكلف نفسها عناء إخفاء الأمر.
"هناك مشكلة تتعلق ببعض زملائي وأنا أحاول المساعدة في حلها".
أومأ سبيستيان، كمن يشعر بالفخر والرضا.
"كما هو متوقع من أختي الصغرى. إنها مستعدة لمساعدة الآخرين".
سيبي، أنا لست قديسة. حاولت توري ألا تعطيه نظرة غريبة. فتحت فمها لترد عندما رأيت نسيج مئزرها يتوهج.
"هذه غالباً المكالمة التي أنتظرها".
أعطت الجميع نظرة اعتذار واستأذنت. خرجت إلى حديقة الفناء قبل الإجابة.
"سيدة غوثري؟"
"لا أستطيع الوصول إليه".
كان التوتر مخيماً على صوت المرأة وعقدت توري حاجبيها. كان شيئاً واحداً ألا تجيب أليسا أباها لأنها كانت غاضبة، لكن كان متوقعاً من ديمتري أن يجيب على الأقل.
"اتصلت به مرات عديدة. يتصل تشارلز بالحارسين اللذين كان من المفترض أن يرافقاه، الآن-"
سمعت توري صوت رجل في خلفية المكالمة يقاطع سيدة غوثري.
"ماذا تقصد؟"
انخفض صوت المرأة الأخرى.
"لا، لقد قال إنه سيظل هناك حتى نهاية الشهر السابع على الأقل! كيف يمكنهم السماح له بالرحيل؟"
"سيدة غوثري، ما الذي يجري؟"
سألت توري. بدأ الذعر في حفرة معدتها في الازدياد.
"أنا... ماذا..."
بدت وكأنها ضاعت وكان هناك بعض التخبط.
"الليدي غيفيرا، أعتذر عن الارتباك. هذا تشارلز غوثري".
"رئيس الوزراء"، حيت توري باقتضاب.
"ما الذي يحدث؟ هل أنتم قادرون على العثور على السيد غوثري؟"
كان صوت الرجل مشدوداً.
"أرسل حارسين إلى فوسي للبحث عن ابني. إنه لا يجيب على جهاز الاتصال الخاص به والحارسان اللذان كانا يرافقانه أخبّرانا بأن ديمتري قد كلفهما بمراقبة مدرسة الحرفيين بينما ذهب هو لتأمين المزيد من الإمدادات".
"تأمين المزيد من الإمدادات؟"
لم تستطع توري منع عدم التصديق في صوتها. اللعنة، ديمتري، أي حفرة حفرتها لنفسك.
"متى غادر؟"
"قالا إنه غادر قبل أسبوعين".
سقط فك توري.
"وإلى أين ذهب؟"
"هذا..."
بدا رئيس الوزراء وكأنه يحاول السيطرة على غضبه.
"لا يعلمان".
"الليدي توري، هل تعرفين إلى أين ذهب؟"
ارتفع صوت سيدة غوثري، وبدا أنها على وشك بلوغ مستوى الذعر الذي كانت فيه سيدة فوس. ابتلعت توري لعابها بصعوبة. لم ترغب في أن تكون من يخبرهما بذلك. فقد والداها نفسها طفلة؛ وكانت تعلم أن طفلاً مفقوداً، بغض النظر عن عمره، يمكن أن يدمر عائلة.
"تلقيت مكالمة من إحدى بائعاتي. إنها تملك مصنع طوب في أنلار"، قالت توري بحذر.
ترددت، لكنها علَت أنه لا مفر من إخفاء الأمر الآن.
"إنها مخطوبة للبارون هارت، والد أليسا هارت. أخبرتني أن الليدي هارت وصلت برفقة ابنك وزميل آخر الأسبوع الماضي".
"ماذا!؟"
كادت توري تلقي بجهاز الاتصال من يدها مع تردي صراخ المرأة عبر الحديقة. صكت توري على أسنانها ونظرت إلى أبواب الصالون. استدار شقيقها والآخرون لينظروا إليها. ارتدى سبيستيان عبوساً، كأنه يعلم أن شيئاً ما كان خطأ. أبعدت توري نظرها وقربت جهاز الاتصال منها قليلاً.
"سيدة غوثري-"
"لقد ذهب معها إلى أنلار؟"
كانت سيدة غوثري تحتدم غضباً.
"ودون إخبارنا؟"
"سيدة غوثري، هناك مشكلة أكبر"، قالت توري بصوت حازم.
"وقعت مشاجرة بين الليدي هارت ووالدها، وغادرت القصر قبل يومين برفقة السيد غوثري وزميلنا الآخر. ولم يعودا".
سمعت نفساً مرتعشاً ثم صراخ رئيس الوزراء باسم زوجته. مضغت توري شفتها السفلى وهي تستمع إلى التخبط وتنتظر أياً منهما ليتحدث.
"الليدي غيفيرا، هل تعلمين إلى أين ذهبا؟"
سأل رئيس الوزراء.
"لا. لهذا السبب اتصلت بسيدة غوثري. خطيبة البارون هارت هي من اتصلت بي طلباً للمساعدة. لقد كانوا يبحثون في تشيتيرسويكيشا والقرى المجاورة طوال اليوم والنصف الماضيين، ولم ير أحد الآنسة هارت أو رفقاءها منذ اليوم الذي غادروا فيه. بالإضافة إلى ذلك، لم يذهب الحراس الذين رافقوهم معهم. ولا يعلمون إلى أين ذهبت الآنسة هارت".
سمعت توري سيدة غوثري تنحب فأغمضت عينيها.
"أرى"، كان صوت رئيس الوزراء يرتجف، ولم تكن توري تعلم أمن الخوف أم الغضب أم كليهما.
"الليدي غيفيرا، أطلب مساعدتك للاتصال بالبارون هارت وإعلامه بأننا سنبحث عن ابننا هنا".
"أخبروهم بإرسال رجاله في مسارات التجارة الرئيسية المؤدية إلى أنلار".
سمعت توري صوت شقيقها خلفها واستدارت. كان سبيستيان يبدو بملامح جادة.
"رئيس الوزراء غوثري، هذا سبيستيان دي غيفيرا. لقد سمعت الموقف للتو".
"اللورد غيفيرا"، حياه رئيس الوزراء، ويبدو صوته أكثر صلابة.
"سأفعل ما تقول وأرسل حراسنا في طريق التجارة".
"هناك احتمال بأن يكونوا في طريق العودة إلى هورايزون بعد الشجار مع البارون هارت"، قال سبيستيان.
وجدت توري نفسها تومئ موافقة. كان ذلك أكثر ما يمنطق العقل. إلى أين قد يذهب هؤلاء الحمقى الثلاثة غير ذلك؟
"ستتحقق توري من البارون هارت وعائلته تسأل عما إذا كان هناك أي اكتشاف وسنكون على تواصل".
"شكراً لك، لورد غيفيرا، ليدي غيفيرا"، قال رئيس الوزراء.
"إذا وجدنا أي شيء من طرفنا، سنتصل بالليدي غيفيرا فوراً".
"شكراً لك، رئيس الوزراء. أرجو إخبار سيدة غوثري باستخدام التعويذة التي منحتها إياها للمساعدة في تهدئتها"، قالت توري قبل إنهاء المكالمة.
نظرت إلى شقيقها.
"هل سمعت كل شيء؟"
"أغلبه"، قال سبيستيان.
أومأت توري ونظرت إلى الأسفل.
"دعني أتصل بسيدة فوس مرة أخرى وأخبرها".
تحركت عميقاً داخل الحديقة بينما استدار سبيستيان وعاد إلى الصالون لإبلاغ الآخرين بالأمر. بمجرد أن اتصلت توري بسيدة فوس، أجابت سيدة فوس. أعطت جهاز الاتصال للبارون هارت، الذي كان أكثر رباطة جأش بقليل، وأخبرته توري بما كان يحدث من جانب رئيس الوزراء.
"كل ما نعلمه هو أن العربية شوهدت متجهة نحو الشمال الشرقي"، أخبرها الرجل.
عقدت توري حاجبيها.
"ليس على طريق العودة إلى هورايزون؟ إلى أين يؤدي ذلك الطريق؟"
أخذ البارون هارت لحظة ليعصر عقده بحثاً عن الإجابة.
"نحو البحيرات. بحيرة ريفليكشن في هذا الاتجاه".
أرادت توري أن تطلب منه إرسال رجاله في ذلك الطريق، لكن البارون هارت كان نبيلاً فقيراً. من يمكنه إرساله؟
"هل هناك من يمكنك أن تطلب منه تتبع الطريق الذي سلكوه؟"
سألت توري. لعل لديه أصدقاء أو آخرين موالين له.
"أبنائي!"
صرخت سيدة فوس.
"ابنائي يستطيعون الذهاب!"
"إذن أرسل أبناءك"، قالت توري بهدوء.
"سيستغرق الأمر أياما قليلة ليصل رجال رئيس الوزراء إلى أنلار والبحيرات. سيكون أسرع إذا تمكنت من إرسال شخص ليستكشف الأمام ويخبرنا عما إذا كانت هناك أي أدلة على مكان وجودهم".
"إذن سأخبرهم فوراً. شكراً لكِ يا سيدتي!"
"سنكون على تواصل"، قالت توري.
انتهت المكالمة وزمّت شفتيها. كانت مشغولة. كان لديها الكثير من الأشياء لتفعلها. وكان لديها أغان لتذهب إليها. والأهم من ذلك أنها لم تكن تريد التعامل معهم. كيف يمكن أن تخرج عن مسارها لأي مهمة جانبية كانت هذه؟ استدارت وعادت بعبوس إلى الصالون.
"ماذا قال آل هارت؟"
قالت إيدون وهي تنهض على قدميها.
"شوهدت عربتهم للمرة الأخيرة وهي متجهة في الطريق نحو البحيرات"، قالت توري.
كانت البحيرات على حدود أنلار، ودوقية سينان، ودوقية تيتري. زارت توري وكاسن المكان الصيف الماضي في الطريق إلى موس هيل ورسمت بعض اللوحات المائية بجانب بحيرة ريفليكشن.
"سيدة فوس، خطيبة البارون هارت، ترسل أبناءها لمحاولة تتبعهم. أنا... أنا بحاجة لإعلام رئيس الوزراء".
ثم استدارت ومشت للخارج مرة أخرى لإجراء مكالمة أخرى. بعد الاتصال بآل غوثري، مكثت توري طويلاً في الحديقة. أغمضت عينها وحاربت معركة داخلية بصمت.
"ماذا تريدين أن تفعل؟"
فتحت توري عينيها ورمقت الحديقة المظلمة بممراتها المهندسة والمضاءة ببلورات الضوء. تابع شقيقها خلفها.
"الأمر يتعلق بفتاة هارت التي كانت تزعجك، أليس كذلك؟"
فتحَت توري فمها، لكن لم تخرج أي كلمات. ابتلعت لعابها وخفضت رأسها.
"أنا لا أحبهم"، قالت.
كانت عبارة أكثر من كونها شيئاً لا تريد الاعتراف به.
"الثلاثة... لدي تحيز شخصي ضدهم. لا أريد المساعدة".
أخذ سبيستيان نفساً عميقاً خلفها.
"لستِ بحاجة للتورط أكثر مما أنتِ عليه الآن. البارون ورئيس الوزراء يحتاجانك فقط للعمل كخط اتصال بينهما".
أومأت توري.
"سيبي... لم يجب ابن رئيس الوزراء على جهاز الاتصال الخاص به. لقد كذب على والديه بشأن المكان الذي ذهب إليه هذا الصيف، لكنه كان سيستمر في الكذب لو ظن أنه لم يكشف، أليس كذلك؟ كان عليه أن يجيب عندما اتصلت والدته ليطمئنها لكيلا تشك".
استدارت وعقد شقيقها حاجبيه. شبك سبيستيان ذراعيه على صدره وبدا وكأنه يفكر.
"أتظنين أن شيئاً ما حدث لهم؟"
استمر الذعر في حفرة معدتها في الازدياد. كان صوتها ضئيلاً.
"نعم".
رفع شقيقها حاجباً.
"رئيس الوزراء يملك الموارد للبحث عن ابنه".
"لكنهما على بعد أسبوع من السفر"، قالت توري.
"في حالات المفقودين، أليست السرعة مهمة؟"
"إذن، ماذا تريدين أن تفعل، توري؟"
سأل سبيستيان مرة أخرى. للحظة، تذكرت رحلة سنتها الأولى. كان شعوراً مشابهاً لمراقبة الطلاب وهم يتعثرون أثناء محاولتهم عبور النهر الضحل ولكن الواسع. لم تكن تريد مساعدتهم، لكن بالنسبة لها، حتى لو كانوا في نفس العمر الجسدي، كانوا أطفالاً بحاجة للمساعدة. كانوا مراهقين أغبياء يقومون بأفعال مراهقين أغبياء وربما تورطوا فيما لا قبل لهم به. لم تستطع، بضمير حي، تركهم وشأنهم إذا كانوا في ورطة حقيقية.
لم يستحق آباؤهم بالتأكيد عذاب فقدان أطفالهم. لم تكن توري تعلم إن كان هذا هو الحدث في اللعبة أم لا، لكن ذلك لم يكن مهماً. كل ما قيل لها أشار إلى مشكلة. ومع ذلك، كان شقيقها على حق: لم تكن بحاجة للتورط أكثر مما كانت عليه بالفعل. خفضت رأسها وهزت. هربت منها نفخة صغيرة ومريرة.
"أعتقد أن لدي مشكلة، سيبي"، قالت وهي ترفع رأسها.
"قد أملك الوسائل للمساعدة في العثور عليهم".
المال. القوى العاملة. الاتصالات المحلية. آل هارت وآل غوثري لا يمكن مقارنتهما.
"لا يمكنني تجاهل هذا".
وُضعت يد كبيرة برفق فوق رأسها.
"حسناً"، قال لها سبيستيان.
"إذا كان هذا ما تريدينه، فسنسعد في العثور عليهم".
أغمضت عينيها.
"آمل ألا أندم على هذا".
كانت للمسيرات سمعة يجب الحفاظ عليها. بينما كانت توري تراقبت كلاً من شقيقها وإيدون وهما يتحولان من زوجين مغازلين قبل ساعات قليلة إلى أدوار نشطة في البحث وعملية إنقاذ محتملة، أدركت أن تلك السمعة لم تكن بلا أساس.
"يا أصحاب السمو"، قال سبيستيان عندما عاد إلى الصالون بعد أن اتخذت توري قرارها المشكوك فيه.
"أخشى أن هناك مشكلة يجب أن نتعامل معها".
بعد شرح الموقف، قادهما الدوق تيتري إلى مكتبة القلعة الرئيسية وجعل خدمه يحضرون الخرائط للأماكن التي اشتبهوا في أن أليسا واهتماميها العاطفيين ربما ذهبوا إليها. وُلِد الدوق تيتري نبيلاً في هورايزون، لعائلة أنجبت فرسان إمبراطوريين رفيعي المستوى. في شبابه، كان في طريقه ليصبح واحداً منهم، لكنه ودليلة، الدوقة تيتري، التقيا في بطولة ذكرى سنوية وهما متزوجان الآن. مع ذلك، لم ينس الدوق تيتري جذوره قط وكان رجلاً منضبطاً درس في لا غاردا مع، ويا للغرابة، الدوق فيكيت.
تساءلت توري باختصار عما إذا كانت الدوقات يمتلكن هوساً بالرجال العسكريين. كان هناك شيء ما بين الدوقة أليفيري والماركيز العام أيضاً. هزت توري رأسها وحاولت التركيز.
"إذا لم يُشاهدوا لمدة يومين، فيمكننا افتراض أنهم في هذه المنطقة"، قال الدوق تيتري وهو يأخذ بوصلة ويحيط دائرة بمنطقة قرب البحيرات.
"أكبر البلدات تحيط بالبحيرات. يمكننا إرسال أشخاص لتمشيط بلدة المنتجع بحثاً عن ثلاثة مراهقين مطابقين لأوصاف الطلاب".
"سيستغرق الأمر منا يوماً آخر أو نحوه للوصول إلى البحيرات من هنا. إلى أي مدى يمكنهم الوصول؟"
سألت إيدون وهي تنحني فوق الطاولة بعينين حادتين.
"طالما أنهم يسافرون بعربة، فيمكنهم الذهاب إلى هذه المسافة تقريباً".
رسم الدوق تيتري دائرة أخرى.
"لكن إذا كانوا يستخدمون عربة، فمن المرجح أن يسلكوا طريقاً ثابتاً يكون واسعاً بما يكفي لدعمها"، قال سبيستيان، ناقراً بإصبعه على الطاولة.
"من غير المحتمل أن يخرجوا من العربية ويسافروا على ظهور الخيل أو سيراً على الأقدام"، قال الدوق تيتري.
"توري، أنت تعرفينهم شخصياً. ما رأيك؟"
سأل شقيقها، رافعاً رأسه لينظر إليها.
"إذا كنت صادقة، فأنا لا أعرفهم جيداً. ومع ذلك، لا يمكنهم تحمل تكلفة شراء الخيول. الليدي هارت لا تملك المال ببساطة. أموال السيد غوثري محدودة؛ ذهب معظمها إلى مشروع ليسييه الخاص به".
كل أمواله جاءت من والديه ولم تكن سيدة غوثري خجولة في التحدث عن ذلك.
"ماذا عن ابن الدوق أليفيري؟"
سأل الدوق تيتري. شعرت توري بأن جلدها يقشعر.
"لا أعتقد أن لديه مالاً. أنا متأكدة من أنك تعلم أن دوقية أليفيري لا تفعل جيداً مالياً".
خفضت عينيها.
"ومن خلال ما سمعته عن السيد أليفيري من رفيقه في السكن، وهو صديق من رابطة السيف، لدي سبب للاشتباه في أن حياته المنزلية... مضطربة".
عقد شقيقها حاجبيه. بدا وكأنه يريد أن يسالها عما دفعها لمثل هذا الافتراض، لكنه هز رأسه. لم يكن ذلك مهمًّا الآن.
"ما مدى تأكدك من هذا؟"
سألت إيدون بحذر.
"متأكدة بالقدر الكافي لترجيح أنهم لا يشترون خيولاً. لو حاولوا، لرآهم أحدهم، وربما استطعنا تتبعهم. وإن لم يفعلوا، فهم إما ما زالوا في العربية أو يسافرون سيراً على الأقدام. أشك بشدة في أن السيد غوثري والسيد أليفيري مستعدان للسماح لليدي هارت بالسفر سيراً على الأقدام"، قالت توري.
ضيقت عينيها.
"ومع ذلك، هذا كله على افتراض أن لديهم خياراً".
كانت المكتبة هادئة، وبقيت عدة عيون معلقة عليها. نظر سبيستيان نحو الدوق تيتري.
"يا صاحب السمو، بما أن هذه المنطقة على حدود أراضيك، فهل تعلم إن كانت هناك أي مناطق مزعجة؟"
عقد الدوق تيتري حاجبيه ونظر إلى الخريطة أسفل.
"الطرق الرئيسية التي تمر عبر منطقة البحيرات مزدحمة. تُستخدم غالباً من قبل السياح الذاهبين إلى المنتجات والتجار المزودين للمنطقة بالبضائع. بين الحين والآخر، تتوارد تقارير عن عمليات سطو على العربات والغرف غير المراقبة، يواجه بعض السياح محتالين، وتميل المناطق المزدحمة أيضاً إلى وجود نشالين، لكن لا يوجد أي شيء كبير تم الإبلاغ عنه مؤخراً".
"دعنا نفترض أنهم كانوا في طريقهم إلى البحيرات وربما وجدوا مكاناً للإقامة بالقرب من هناك"، قال سبيستيان.
"يا صاحب السمو، هل يمكننا استعارة عدد من رجالك للبحث في بلدات المنتجع حول البحيرات؟"
"سأرسل دزينة من فرساننا، اللورد سبيستيان"، قال الدوق تيتري.
"سأشرف على البحث عبر البلدات بنفسي".
"يا صاحب السمو، أكل هذا على ما يرام؟"
سألت توري. كانت هذه مشكلتها. وافق شقيقها بالفعل على التورط عندما قررت قبول مسؤولية المساعدة في العثور على أليسا والآخرين لأنها أخته. لم ترغب في جر دوقية تيتري إلى الأمر.
"بالطبع، إنها كذلك"، قالت الدوقة تيتري.
كانت صامتة طوال الوقت وكانت جالسة على كرسي قريب.
"طفل رئيس الوزراء الوحيد مفقود. سنكون مقصرين لو لم نقدم المساعدة".
أعطاها الدوق ابتسامة عاجزة وشعرت توري أنه على الرغم من كلمات الدوقة المتكبرة التي تبطنت بأنها كانت تساعد فقط من أجل نيل رضا رئيس الوزراء، إلا أنها كانت ترغب بصدق في المساعدة.
"إذن سنزعجكم يا صاحب السمو".
خفضت توري رأسها لتعطيهما انحناءة امتنان صغيرة.
"سيبي، متى يمكننا المغادرة؟"
"فوراً"، قال سبيستيان.
"سأحشد رجالنا".
"أحضر فارسي الشخصي"، قال الدوق تيتري.
"سنبحث في المنتجعات، لكن المنطقة المحيطة بالتلال الواقعة شمال البحيرات ضمن نطاق بحثنا. أنت وفرسانك أكثر قدرة على البحث في تلك المنطقة".
"عائلتنا تمتلك مقصورة شتوية هناك. إنها كبيرة بما يكفي لإيواء جماعتكم"، أخبرتها الدوقة تيتري وهي تقف.
"استخدموها كقاعدة لبحثكم".
"شكراً لكِ يا دوقة"، قالت توري.
نظرت إلى شقيقها.
"سأبلغ المعلم إغناطيوس وأحزم أمتعتي".
أومأ لها سبيستيان برأس حاسم وتوجهت توري نحو الباب.
"أستأخذين أختكِ؟"
سمعت الدوق يسأل وهي تغادر.
"إنها جسر اتصال بين آل هارت وآل غوثري. إن كنا سنبحث، سنحتاج إليها"، قالت إيدون.
"أختي صغيرة"، سمعت توري كلمات شقيقها الأخيرة.
"لكنها لا تزال غيفيرا".
عضّت توري على شفتيها. لقد وصلت إلى حد أبعد من أن تتراجع الآن. كان المعلم إغناطيوس لا يزال نائماً عندما طرقَت بابه. أخبرته توري بجوهر ما كان يجري وسألته عما إذا كان يريد البقاء ومواصلة دراسة طرق الري أم الذهاب معهم. لن تفرض عبئها عليه.
"سأكون مستعداً في غضون دقائق قليلة يا سيدتي"، قال مفاجأة إياه.
لم تسأله وذهبت لجمع أغراضها. غيرت ملابسها الأنيقة إلى سراويل وبلوزة. ألقت صندوق بلوراتها على جسدها والتقت بشقيقها في الفناء الخارجي. كان الجميع مستعدين للرحيل وبينما كان شقيقها يجري ترتيبات إضافية مع الدوق تيتري، صعدت توري إلى عربتهم للاتصال بسيدة فوس وسيدة غوثري. وكما هو متوقع، كانت المرأتان تكادان تفقدان صوابهما. أفادت سيدة غوثري بأن خدمهما ذهبوا إلى فوسي المجاورة للبحث عن ديمتري وأكدت أنه غادر منذ أسبوعين.
كانت سيدة غوثري قلقة وغاضبة في آن واحد. شكرها رئيس الوزراء والبارون هارت بغزارة على مساعدتها. أرسل رئيس الوزراء بعض رجاله نحو البحيرات أيضاً، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت ليصلوا إلى هناك. وإن كانوا محظوظين، فسيقطعون الطريق على أليسا والآخرين في طريقهم إلى هورايزون، لكن توري لم تعول على ذلك. نظرت من النافذة وراحت ترى أن شقيقها وإيدون والمعلم إغناطيوس قد اختاروا ركوب الخيل وزمّت شفتيها.
أه، رائع. ها أنا التي تعطل الجميع الآن. ضيقت توري عينيها وعَبَسَت.
"يا سيدتي، سيقود اللورد سبيستيان مجموعة للأمام. سنتبعهم ونلتقي بهم في مقصورة الدوقة الشتوية"، أخبرها السير أغيلار من خارج نافذتها.
كانت هي والسير إيتورالدي على ظهر الخيل أيضاً.
"توري، سنراك هناك. لا تعجلي. اتركِ هذا لنا!"
صرخ شقيقها وهو يطل للداخل. كبحت توري انزعاجها لعدم قدرتها على الركوب.
"أنا أفهم".
لم تستطع فعل شيء سوى الجلوس في العربية المترنحة بعد أن انطلق موكب شقيقها بخطى واثقة. عقدت توري حاجبيها. صدرت ههمة صغيرة من معدتها، ونظرت إلى الأسفل. ...وأنا جائعة. يا له من توقيت رائع. أمالت رأسها إلى الخلف وانهارت على ظهر العربية. اصطدمت قدمها بصندوق خشبي أمامها ونظرت إلى الأسفل. كان طراز الصندوق من صناديق التدفئة التي باعتها هي والمعلم إغناطيوس. اتسعت عيناها وهي تنحني للأمام وتفتح الغطاء.
"أوريكا".
التقطت شطيرة مغلفة بالورق ونقلت حقيبة بلوراتها إلى حجرها لتستخدمها كطاولة. وبينما كانت تقضم شطيرتها، حدقت في سوارها، وعصرت عقلها بحثاً عن طريقة لاستخدامها للمساعدة. بصرف النظر عن كونها نقطة اتصال، لم تكن تعلم ماذا يمكنها فعله غير ذلك. لم تستطع ركوب الخيل، لذا لن يسمح لها سبيستيان بالانضمام للبحث جسدياً. لو أنها علمت أنها ستنتهي بالبحث عن أليسا، وديمتري، ومونتان، لكانت صفعت تعويذة تتبع عليهما أثناء تواجدهما في ليسييه.
لقد نمت تعويذاتها قوة مع قدرتها المتزايدة على التأريض وجمع الطاقة. لم تكن في أي مكان قريب من روعة تعويذات سبيستيان، لكنها كانت أفضل بكثير مما كانت عليه عندما بدأت. كان المعلم راموس على حق في أن التدرب في الدلتا وفوق عروق الطاقة سيكون مفيداً. لقد تحسنت بمساعدة عروق الطاقة.
في فصل البلورات الفوقية، كافح العديد من الطلاب لـ"استشعار"
بلوراتهم المشحونة. وبمجرد فعلهم لذلك، واجهوا وقتاً أكثر تحدياً للاتصال بها. تدربت توري على هذا في عرق الطاقة مع المعلم راموس. أصبحت تمتلك عادة البحث عن بلوراتها المشحونة بالتأريض وربط الطاقة بدلاً من البحث الجسدي في غرفة سكنها. مدت ذراعها اليسرى للأمام لتلتقط منديلاً من الصندوق عندما رأت البلورة العميقة الزرقاء والمرقطة بالذهب على سوارها. توقف مضغها ببطء، وضيقَت عينيها.
اللازورد. أليسا، ديمتري، ومونتان لم تكن بحوزتهم تعويذة تتبع. مدت توري يدها إلى جهاز الاتصال ومررت إصبعها.
"اتصل بميريام غوثري".
لابد أن المرأة كانت تنتظر مكالمتها.
"يا سيدتي-"
"سيدة غوثري، هل أعطيت ابنك بلورة اللازورد التي أهديتك إياها في الدلتا؟"
"نعم. أعطيتها له قبل امتحاناته النهائية"، قالت سيدة غوثري، بدت بعض الحيرة عليها لسبب سؤالها.
"إذن، هل تعلمين إن كان قد أحضرها معه عندما غادر؟"