عندما عاد مو-تشيون بعد ساعة ومعه النحاس، وجد تشاي-ها جالسة على الأرض. جاء الشاب يحمل عشرة خيوط طويلة من النقود، مربوطة بإحكام في حزمتين من خمسة. أما الفتاة الصغيرة، فكانت تمسك بإبرة خياطة، وحاشية ثوبها، وبين أسنانها عملة نحاسية واحدة. راقبها بذهول وهي تخيط بخفة خطاً عمودياً من الخيط في الحاشية لتصنع جيماً، وتسقط العملة بداخله، ثم تخيط الفتحة بإحكام. كانت الابتسامة التي منحتها إياه حين رفعت رأسها معدية.
قالت: "لحسن الحظّ أنّك هنا أيّها الأخ الأكبر! كادت النقود تنفد مني".
نهضت، ونفضت الغبار عن نفسها، ودارت دَوْرة صغيرة. انشطر الجزء الأمامي من ثوبها وارتفع ملحوظاً عن البقية، ملتفاً حولها قليلاً حين توقفت. بعد لحظة استقرت الأجزاء في مكانها، ليختفي الفراغ تحت الطيات المتراكبة. وضع مو-تشيون حزم النحاس على مكتبها، فأصدرت النقود صريراً عالياً وهي تستقر.
سأل: "ما الذي تفعلينه بالضبط؟"
أجابت: "أجعل حواشي ثوبي أثقل، وأفصل القطع كي تتحرك باستقلال".
قال: "نعم، أستطيع رؤية ذلك. أقصد..."
توقف لحظة ثم هزّ رأسه.
"أظنّ أن ما كان عليّ سؤاله هو: أيتها الاخت الصغرى، لماذا تفعلين هذا؟"
أجابت: "لأنني الآن لست بحاجة للحركة كثيراً لأصنع الوهم. راقب هذا".
تراجعت تشاي-ها قليلاً إلى الوراء قبل أن تتقدم بحِدّة. وحين فعلت، نقرت الفتاة طرف ثوبها برفق بمعصمها. فانتفضا نحوه، طافيين في الهواء لبرهة. فكّر الشاب بصرامة: ليس هذه المرة. حجب الثوب جزءاً من رؤيته، لكنه رאה بوضوح وهي تندفع من خلفه، وعرف أنها خدعة. استدار إلى الجانب ليقبض على معصمها وهي تحاول تثبيت كمّه مجدداً. لكن حين استقر الثوب، وجد نفسه يمسك الهواء وحده. بالكاد تحركت، لكنه استدار وكشف جنبه لها.
احمرّ وجهه بشدة فأعاد يده المرفوعة إلى فمه، محاولاً إخفاء إرجافه بسعال مصطنع.
قالت: "بفضل الوزن الإضافي، يمكنني إبقاء الثوب متحركاً لفترة أطول. وبفضل الانفصال، أستطيع التحكم بالقطع باستقلال! يمكنني دفعها بكاحلي، أو سحبها بيدي، أو هزّ وركي، أو حتى الدوران، وكل ذلك لجعلها تتحرك بطرق مختلفة".
وبينما كانت تتكلم، أدت تشاي-ها الحركات بإيجاز، مبرهنة على السلوك الجديد.
قالت: "لن تعود هناك خطوة طيف واحدة فحسب أيّها الأخ الأكبر. ما إن أفرغ من الخياطة، حتى يحمل هذا الفن اسماً جديداً: بايك-بال هوان-yeong-bo. خطوط الطيف المئة والثمانية".
انفرجت شفتا التلميذ الداخلي بذهول: "لقد ابتكرت مئة وثماني خطوات مختلفة بالفعل؟!"
اعترفت تشاي-ها: "حسناً، لا. حتى الآن ابتكرت اثنتين. لكن خصومي لن يعرفوا ذلك! وحسناً... أنا أنوي صنع المزيد..."
حدق بها مو-تشيون مجدداً كأنها جُنّت، قبل أن يطلق ضحكة خفيفة تحولت تدريجياً إلى ضحكة قلبية. وحين انتهى، هزّ الشاب رأسه مجدداً، هذه المرة إعجاباً. علقت ابتسامة صغيرة على شفتيه.
قال: "لطوال خمسة أعوام يا أختي الصغرى، كان عليّ الوقوف عاجزاً والندم على دوري في حرمانك من مستقبلك. والآن، أقف هنا عاجزاً أراك تستعيدينه. لا أستطيع تصديق أنني أبدأ بالظنّ أن هذا قد يكون ممكناً حقاً".
صمتت تشاي-ها فجأة.
همست تقريبا وهي تنظر إليه بإخلاص تلتمس عيناها: "أنت تعلم... لست مجبراً على الوقوف مكتوف الأيدي يا مو-تشيون. ساعدني في التدرب أيّها الأخ الأكبر. كما فعلنا من قبل. لم أنسَ قط وعدي بمساعدتك بالمقابل".
فرغ وجه مو-تشيون من الدم عند الطلب، وتحول تعبيره إلى القتامة لحظة قبل أن يتدارك نفسه بسرعة ويعيد الابتسامة قسراً إلى وجهه.
قال: "أختي الصغرى، أنا..."
قالت الفتاة بحزم: "لم يكن ذنبك. لم يعلم أحد منا. ولا يهم الأمر مجدداً على أي حال. كل ما يهم الآن هو أن نمضي قدماً. أن أمضي... أنا قدماً".
اهتز شفاها بعاطفة غير متوقعة.
"أنا أحاول فعل ذلك، لكن الأمر صعب، وحدي حقاً. يمكنني الاستعانة بيد تساعدني".
لانة الابتسامة المتكلفة على وجه مو-تشيون لتعود حقيقية.
قال: "أظنّ أنه يتوجب عليّ شكر ذلك القاتل. مهما كانت نواياه الأخرى، يبدو أنه أعاد لي أختي الصغرى. لقد افتقدتك يا تشاي-ها".
اندفعت تشاي-ها وأحاضته، دافنة رأسها في صدره لتخفي الدموع المتجمعة في عينيها. وحين تراجعت، كان الدليل الوحيد الباقي بقعة رطبة صغيرة على ثوبه.
قالت محمرة الوجه بشدة: "لم ترَ ذلك".
أومأ مو-تشيون بفهم: "بالتأكيد. لقد كان وهماً مبكراً حقاً. إذن... متى نبدأ؟"
استقامت تشاي-ها في جلستها وابْتسمت له، مخفضة صوتها بعمق مصطنع: "سألقاك هنا عند منتصف الليل أيّها الأخ الأكبر".
في اليوم التالي، ساد الصمت الطابق الثالث من الارشيف — سوى صوت حبر فرشاة تشاي-ها وهي تكتب. كانت أطرافها لا تزال تؤلمها من جلسة التمرّن منتصف الليل برفقة مو-تشيون، لكنها بذلت ما بوسعها لتتجاهل الألم. أمثلها تقرير شبه منتهي عن ارتفاع سعر الملح، وهو تطور ناجم قطعاً عن التلاعب بالسوق. أثناء كتابتها، سرت قشعريرة في جسدها. شعرت بحضور مألوف يتسلل نحو مكتبها. تحرك الرجل صامتاً فوق حصير القصب السميك، حتى أحست به يقف فوق كتفها متربصاً لتقييم عملها.
قال الشيخ غواك بصوت خافت لكنه حازم: "تستخدمين حبراً كثيراً في العناوين. الورق عادة هو التكلفة الرئيسية، لكن سواد المحابر تضاعف سعره منذ أن سيطرت مينغ-شان على طرق الأخشاب الجنوبية".
توقفت تشاي-ها، وبقيت فرشاتها تحوم على مس شعرة فوق الصفحة.
"حواف اللفائف هي الأكثر عرضة للتلف أثناء التخزين، ولاحظت أن هناك توجهاً لتلاشي العناوين. إن فقدنا معلومات التعرف، فستكون تكلفة إعادة التدقيق أكبر بكثير من ثلاثة قروش ثمن سواد".
تحرك الشيخ غواك إلى جانبها، وعيناه الحادتان تتفحصان إبرة الفولاذ التي تثبت كعكة شعرها. مد يداً خشنة فوق منضدتها، ووضع كتلة خشبية صغيرة مصقولة ومستطيلة. حُفر على وجهها، ببروز حاد، حرف واحد:
حد
اسم عائلتها.
ليس الحرف المعتاد الذي يعني "العظمة"
ويزين ردهات العائلات رفيعة الشأن.
الحرف الذي ورثته عن أبيها، والذي يعني "حد"
أو "نهاية".
نظرت إلى الختم المحفور، ثم إلى الشيخ مجدداً.
"لماذا هذا هنا؟"
أجاب الشيخ غواك: "يبدو أن شخصاً آخر داخل الطائفة أدرك مواهبَك أيضاً. تقريرك عن تناقضات حديد يانغليو وصل إلى قصر السجِيل. أغلب الرجال ينظرون إلى التقرير المالي فيرون أرقاماً عديمة المعنى، لكن... سيد الطائفة نظر إلى عملك، فرأى سلاحاً يمكنه استخدامه. لقد طلب ترقيتك لتكوني مفتشة صغرى".
"أنا... أُرقّى؟ إلى مرتبة مفتشة؟"
أومأ العجوز برأس جاد.
"لم تعودي مسؤولة عن مراجعة تاريخ الطائفة. أنت مكلفة الآن بحماية مستقبلها".
وأشار بيده نحو الختم.
"الفساد كالتعفن في أساس البيت. إنه هادئ، بطيء، وحين تلاحظين الشقوق — يكون البناء قد تداعى بالفعل. عملك هو إيجاد التعفن قبل أن تبدأ تلك الشقوق بالظهور".
انحنى الشيخ للأمام، وسقط ظله فوق منضدة عملها وهو يتابع كلامه.
"خلال ثلاثين يوماً تقريباً، ستغادر وفود الفصل إلى جبل كولاي. يريد سيد الطائفة منك الذهاب معهم. وحين تصلين إلى فرع يانغليو، عليك إجراء تدقيق شامل ومفاجئ لسجلاتهم".
همست تشاي-ها، وعقلها يدور بسرعة: "شهر واحد. ثلاثون يوماً للتحضير. لدراسة الاقتصاد المحلي وطرق التجارة. لتحديد السجلات التي يجب فحصها أولاً".
"استغلي هذا الشهر بحكمة أيها الفتاة. اعلمي على... إمساك الدفاتر. وأي شيء آخر كنت تتمرنين عليه فوق تلك الشرفة".
استقام العجوز في وقفته، ناظراً إليها بلمحة وميض قد تكون فخراً. شعرت تشاي-ها باحمرار وجهها عند اعترافه. وامتدت يدها بتوتر نحو الإبرة في شعرها.
"لقد وجدت سلاحاً خاصاً بك. إنه غير مألوف، لكنه لكِ. أثبتي أن سيد الطائفة كان محقاً في الوثوق بفطنة كاتبة لا بغريزة تلميذ".
التقطت الفتاة الختم، المحمّل بثقل المسؤولية التي يمنحها إياها، وأخذت نفساً عميقاً. نظرت إلى إبر الفولاذ على مكتبها، ثم عادت بنظرها إلى شيخ الأرشيف.
"لن أخذلك يا شيخ".
رد الشيخ غواك بجفاف: "لست أنا من عليك القلق بشأنه. إن خيّبتِ ظن سيد الطائفة، فلن تكون هناك قوة تحت السماوات تستطيع إنقاذك. لكن... أنا لست قلقاً. لقد كنت دائماً تفوقين توقعاتي يا تشاي-ها".
ثم همس بصوت خافت: "حتى فيما يخص كمية الحبر التي تستخدمينها في العناوين".
في تلك المساء، كانت الشمس قد غابت منذ زمن طويل، وتستعد تشاي-ها للنوم. هزت جديلة شعرها وهي تضطجع، سוחبة بطانية الصوف الخشنة حتى ذقنها محاولة حجب برد الجبل. لقد كان يوماً حافلاً. زيارة الشيخ غواك لا تزال تبدو كأنها حلم. وبعدها، انتهت من خياطة آخر العملات داخل رداءاتها، ونجحت نوعاً ما في تدريب خطوات الشبح المحسنة والمطورة. بكل المقاييس، كان يجب أن تكون راضية. بل أكثر من ذلك — كان يجب أن تكون في غاية السعادة.
لكن عقلها الخائن أبى ببساطة أن يتوقف عن التفكير في المشكلة الثانية من المشكلتين الرئيسيتين التي حددتهما قبل أيام قليلة. لكي تنجح نسختها من تشام-جيوم-سول — فن النقطة الخارقة — كانت بحاجة لأكثر من مجرد نظرية طبية. كانت بحاجة لبناء ذاكرة عضلية. كانت بحاجة للتدرب. لكن كيف يمكنها التدرب على وخز الشرايين وتثبيت الأوتار دون كسر شركاء التدريب؟ بالتأكيد لا يمكنها طلب ذلك من مو-تشيون.
أحست الفتاة بجفنيها يبدوان ثقيلين بينما تسللت حرارة البطانية إلى عظامها. وتساءلت بنعاس كيف تعامل الآخرون مع هذه المشكلة. فحتماً، لم تكن هي الشخص الأول الذي يحتاج للتدرب على أمور كهذه. من غيرها... اعتدلت تشاي-ها في جلستها وأطلقت شهقة مفاجئة أيقظتها صدمة الإجابة التي هبطت عليها.
"لديهم جثث في الجناح الطبي".