اتّسعت عينا الملازم شين عند هذا الإعلان، وتحرك فمه بلا صمت من هلع مفاجئ.
أنذرته تشي-ها: "ابق هادئاً يا ملازم. لا تفزع، ولا ترفع صوتك".
"إن كان هناك رابع جيش يتصاعد من خلفنا -"
"لا نتحقق من هذا على وجه اليقين بعد. في الوقت الحالي، أرجوك افعل ما طلبه الشيخ أوم وابحث عن بعض الكشافين. أخبرهم بالذهاب بحذر لتفقد الطريق الرئيسي".
بلع شين ريقه بصعوبة، عاجزاً عن زعزعة الشعور بأن شيئاً ما كان خاطئاً تماماً في سلسلة القيادة. بعد لحظة، عرض إيماءة متصلبة، واستدار، وبدأ بهدوء في نقل الأوامر. وبينما ذهب، سمحت تشي-ها لنظرتها بالانجراف ببطء فوق كتفها. التفّت طليعة تاي-شان خلفها مثل ثعبان حي مصنوع من دم الثور والصلب، مختفية عن الأنظار وهي تبتعد متجاوزة منعطفاً في الطريق المتعرج. حُجبت كل طليعة باستثناء الثلث الأول منها عن الرؤية بسبب الغابة الكثيفة.
عاد الملازم شين إلى جانبها، دافعاً طريقه متجاوزاً خادماً كان يحمل حزمة كبيرة ملفوفة بالقماش.
"لقد ذهب الكشافون".
"جيد. يا ملازم، أرجوك استمع إليّ. يمهد رجال الشيخ أوم حالياً طريقاً عبر الغابة يجب أن يتصل بمطاردات الصيد. بافتراض أن الكشافين يؤكدون الأسوأ، سنحتاج إلى البدء في استخدامه لسحب الرجال من مؤخرة الخط، حيث لا تستطيع مينغ-شان معرفة ما يجري، وإلى الأمان".
هز شين رأسه بعدم تصديق.
"أه، إنهم يمهدون طريقاً بالفعل، أليس كذلك؟ حسناً، جانباً حقيقة أنك لم تهتمي بإبلاغي بهذا مسبقاً، فهل تقترحين بجدية الآن أن نتخلى عن القائد موك؟ إذا هربنا وهاجم، فهو ميت لا محالة".
"لا، أنا لا أقترح التخلي عن أي شخص. لكن إذا بقينا هنا، فسيموت كلا الفريقين. ويبدو أننا نفد وقتاً بالفعل. أرجوك ألقِ نظرة إلى هناك، يا ملازم".
عبر الفاصل الموحل، أدار شيخا مينغ-شان خيليهما قليلاً إلى الداخل، وهما الآن في محادثة عميقة. أشار الشيخ الأصغر بمرووحه المغلقة نحو خطوط تاي-شان، وتعبيره متفكر.
"من المفترض أن نكون قوة هجومية"، ذكرته تشي-ها.
"لقد سرنا طوال الطريق إلى هنا لاستعادة منجم. القوة الهجومية لا تقف فقط وتحدق في الخصم في صمت. إذا واصلنا المماطلة، فسيدرك هذا الاستراتيجي أن شيئاً ما على ما يرام، وسنفقد الفرصة الوحيدة المتاحة لنا لخداعهم".
"إذن تريدين الآن الاشتباك معهم؟"
سأل الملازم شين وصوته مشكك.
"ليس بعد. نحتاج إلى كسب أكبر قدر ممكن من الوقت، لكل من عودة الكشافين وإنهاء رجال الشيخ أوم عملهم. لحسن الحظ، توجد طريقة للتصرف بعدوانية دون بدء المعركة فوراً".
نظرت الفتاة الصغيرة إلى مو-تشيون، الذي كان يقف ببراءة بالقوارب، يومئ جنباً إلى جنب.
"الأخ الأكبر، أرجوك أخبرهم أننا نريد هدنة. وحاول أن تكون متعجرفاً ولا يطاق قدر الإمكان".
تدلت كتاف الشاب. كانت النظرة التي أعطاها إياها مليئة باليأس العميق على سمعته، ولكن بعد لحظة استقام ظهره على أي حال. رسم السيد الشاب داي-جيك-دو الخاص به، وتخطى خط المواجهة لرجاله، ورفع سيفه العظيم نحو السماوات. وبينما فعل ذلك، استنشق نفساً ضخماً.
"وريث جبل تاي يطالب بالكلمات مع المحتالين الذين يحاولون المطالبة بهذه الأراضي!"
اندلعت الهمسات بين الرجال وهو يحافظ على الوضع البطولي. وجد مو-تشيون نفسه مسروراً للغاية لأنه كان في مقدمة الطليعة، حيث لم يستطيع أي من الرجال رؤية اللون الأحمر الكرزي الذي كان وجهه يتحول إليه. عبر الفاصل، نظر الشيخا أكل منهما إلى الآخر قبل حث خيلهما الرمادية إلى الأمام. توقفا على بعد اثنتي عشرة خطوة من حيث وقف مو-تشيون وتشي-ها وتي-سيوك وشين. انحنى الشيخ الأعلى إلى الأمام في سرجه، مقدماً لمو-تشيون ابتسامة متعطشة للدماء وهو يضرب بأعقاب وول-دو في الأرض.
كان الرجل أكبر سناً، وشعره رمادي ولكنه مرتب بدقة، ومحزم في عقدة سانغ-تو كلاسيكية. لقد أدار المنجل الثقيل كأنه كان عديم الوزن.
"إذن، لابد أنك ذلك الطفل الذي مزق طليعتنا. سمعت أن لديك نباحاً بصوت عالٍ جداً! من المضحك كيف تبدو الكلاب الأكثر شبهاً بالعواء دائماً أعلى صوتاً على القمر. لقد أرسلوني للتأكد من أنك لن تخرج عن نطاق السيطرة مرة أخرى".
طوى مو-تشيون ذراعيه.
"لقد سمعت عن نمور ورقية من قبل، ولكن ليس عن نمور حريرية أبداً. هل قتلنا الكثير من مينغ-شان لدرجة أنهم يرسلون أجدادهم لمحاربتنا الآن؟ احذر ألا تسقط من على هذا الحمار وتكسر وركك أيها العجوز".
أظلم وجه الشيخ الأعلى، لكن رفيقه وضع يدًا على ذراعه لتهدئته.
"لا داعي لمثل هذه العدائية، السيد الشاب كانغ"، تدخل الشيخ الأصغر وصوته هادئ وخطير بأدب.
"نحن ببساطة نامن ما هو ملكنا بحق الفتح. بالتأكيد، رجل بمكانتك النبيلة يفهم الحدود المتغيرة للحرب. ربما يمكننا مناقشة فدية لمرورك الآمن مرة أخرى إلى لایوو؟"
"الشيء الوحيد المهتم بمناقشته هو استسلامك الكامل وغير المشروط، والعودة الفورية لمنجم حديد كريك. افعل ذلك، وقد أسمح لك بالزحف إلى المنزل إلى جبل خلفك المائي. ارفض، وسينضم دمك إلى المطر في سقي الأشجار".
ضحك الشيخ الأصغر بخفة.
"استسلام غير مشروط؟ لديك خيال خصب للغاية، أيها السيد الشاب. أظن أنني أتذكر أنكم كنتم أنتم من انتهى به الأمر بالفرار من اشتباكنا الأخير".
شخر مو-تشيون.
"كان لدي شيء مهم لأحضره في لايوه. أنا رجل مشغو — لا يمكنني قضء اليوم كله في صفط الذباب. كن ممتناً لأنني خصصت بعض الوقت لك اليوم".
كما هو مصمم، استمرت المحادثة في الدوران في دوائر، حتى تنهد الشيخ الأصغر أخيراً.
"يبدو أننا في مأزق"، قال وهو يفتح مرووحه بصوت عالٍ.
وقدم ابتسامة مهذبة ولكنها متعجرفة للغاية.
"إذا كنت تريد المنجم بشدة، أيها السيد الشاب، فأنت مرحب به أكثر من لتعال وتأخذه".
أدار الشيخا خيليهما وهرولا خلف أمان جدار الرماح الخاص بهما، مما يمثل نهاية الهدنة. أطلقت تشي-ها تنفساً بطيئاً ومرتجفاً.
"عمل جيد في كسب الوقت، أيها الأخ الأكبر. لقد أنقذت الكثير من الأرواح للتو".
استدارت إلى تي-سيوك.
"لقد تعثرنا قدر الإمكان. هل انتهى رجالكم من نحت الطرق؟"
نظر الجنرال المتقاعد إلى مساعده، الذي أومأ.
"يبدو أنهم انتهوا".
"إذن نحن الآن ننتظر عودة الكشافين فقط"، همست الفتاة الصغيرة.
"أنا آسفة، ولكن ليس لدينا طريقة أخرى لكسب الوقت الآن سوى الاشتباك معهم".
هز تي-سيوك كتفيه.
"إذن نمنحهم معركة".
نادى الجنرال المتقاعد بأمر، وسحب مساعده صفارة العظم الخاصة به. وعند إشارته، زأرت فرقة مشاته النخبة واندفعت إلى الأمام، مصطدمة بجدار رماح مينغ-شان. ملأت أصوات الخشب المتشظي، والحديد الرنان، والرجال الصارخين الوادي. شعرت تشي-ها بالتواء مريض في بطنها عندما سقط جندي تاي-شان الأول، حيث قبض عليه رمح في حلقه. كانوا يضحون برجال جيدين لمجرد الحفاظ على الوهم بأنهم ملتزمون بهذه المعركة.
استمر القتال لعدة كي. في النهاية، انزلق شخصان عبر صفوف مشاة تاي-شان، وكانا خارجين تماماً عن أنفاسهما ومغطاتين بالأوساخ. لقد عاد الكشافون. سقطوا بسرعة على ركبة واحدة أمام الملازم شين.
"تقرير"، طلب شين وصوته مشدود.
"رايات ارجوانية يا سيدي"، لهاث الكشاف الرائد.
"جيش مينغ-شان آخر، يسير في الطريق الرئيسي الآن. المئات منهم. لا يمكن أن يكونوا على بعد أكثر من ساعتين".
استنزف اللون من وجه الملازم شين. حدق بلا هوادة في الكشافين للحظة مؤلمة، حيث رن صوت الرجال الذين يموتون على بعد خطوات قليلة في أذنيه. في النهاية، تجولت نظراته أبعد أسفل الطريق المتفرع المتعرج، ونحو الجبال.
"إذا فعلنا هذا، فنحن بحاجة إلى إرسال تحذير للقائد موك"، أعلن أخيراً بصوت أجش.
"من المفترض أن يرسل أحد رجاله المحليين أسفل المسارات ليخبرنا متى يكون في مكانه. عندما يصل الرجل، سنرسله مرة أخرى بالأخبار. إذا لم يصل قريباً لأي سبب من الأسباب... فسنرسل عداءً".
أضاء تعبير تشي-ها.
"هذا منطقي تماماً، يا ملازم. هل هذا يعني أنك مستعد لطلب الانسحاب؟"
بدت عينا الملازم شين جوفاء. ألقى نظرة على مساعده، الذي كان يقف بالقرب.
"افعلها"، صرخ بصوت أجش.
"ابدأ في تصفية الحرس الخلفي في الغابات".
احتدمت المعركة وإن غاب استرداد الأرض، لكن نوعاً من التقدم كان يحث خطاه. في طليعة الصفوف، ألقى مشاة تاي-شان بأنفسهم بلا هوادة على جدار الرماح. راقبت تشاي-ها ما يجري بتجرد ظاهر بينما واصلت المقايضة الخبيثة التي هندستها سيرها. تلو الأخرى، تبددت حياة رجال تاي-سوك، تشتري كل منها اللحظات الثمينة ليفلت رفاقهم بالفرار. صار كل اصطدام للفولاذ وكل هتاف حربي وكل صرخة ألم تذكيراً موجعاً بالصفقة التي أبرمتها.
حدثت نفسها بأن هذا كله ضروري، وبأن تضحية أولئك الرجال تتيح العشرات غيرهم للنجاة. مضى مقدار من الوقت خيل إليها أنه دهر، لكنه ربما اقترب من كيه واحد. نجحت تشاي-ها أخيراً في تحويل نظرتها، مختلسة نظرة إلى الملازم شين بجانبها. بدا الرجل عليلاً ومحبطاً، وهما شعوران أدركتهما تماماً نظراً لموقفه.
قالت: "أيها الملازم، أنا —"
وقاطعها صوت خافت ينبعث من الأحراش على جانب الطريق: "أيها الملازم!".
انسل ظل عن الأدغال الكثيفة. وصل أحد جوالة القائد موك أخيراً، وقد التصقت ثيابه العادية ببدنه من الطين والعرق. هرول الرجل نحو الملازم شين وهوى على إحدى ركبتيه.
قال: "التقرير".
لفت الرجل أنفاسه: "استولى قائد الطليعة على منجم جدول الحديد. المدخل مؤمن. نحن في مواقعنا وننتظر فرقة الدخان لإخراج حامية العدو المتبقية".
أطلق شين نفساً مضطرباً.
قال: "فهمت، لكن الموقف هنا تغير. عد بأسرع ما يمكنك، وأخبر القائد أن —"
قاطعته تشاي-ها وهي تضع يدها على ذراعه: "أيها الملازم، أتسمح بكلمة على انفراد؟".
حدق بها الملازم بغضب، لكن القتال فارقه كلياً. أشار للرجل بالانتظار وخطا خطوات معدودة بعيداً بصحبة المفتشة الشابة.
صاح: "ما الامر الآن؟ لقد بدأت أشعر بسئم شديد منك".
أجابت: "أردت فقط تحذيرك لتنتقي كلماتك بحذر. نعم، علينا إعلام القائد موك بالخطر، لكن أرجو تجنب ذكر أي شيء عن استخدامنا لمسارات الغابات".
سأل: "لماذا؟ عليه معرفة أين يجدنا لكي نتجمع من جديد!".
توسلت تشاي-ها برفق: "أيها الملازم، فكر بمن تتعامل معه. القائد موك يكرهنا سلفاً. إن أخبرته أن رجال الشيخ إيوم قد شقوا طريق نجاة قبل حتى أن تبدأ المعركة، فما ظنك أنه سيظن؟ سيفترض أننا لم ننوي القتال من الأساس".
تجمد شين مكانه. وجد الأمر مزعجاً للغاية كيف كانت هذه الفتاة تبدو محقة في أغلب الأحيان.
التفتت تشاي-ها مجدداً نحو الجوالة الراكع، وبصوت واضح وحازم قالت: "ارجع إلى القائد موك. أبلغه برصد رتبة ثانية لقوات مينغ-شان تتقدم صعوداً على الطريق الرئيسي خلفنا. نحن في حالة تراجع، ولم نعد قادرين على كبح العدو. أمره بترك المنجم والفرار إلى الأمان بأسرع ما يمكن".
اتسعت عيناه ذعراً. رفعت بصره إلى شين طلباً للتأكيد.
تمتم شين وهو يشيح بوجهه: "سمعت ما قالت. اذهب الآن".
تدافع الجوالة واقفاً واختفى مجدداً في الغابات المعتمة، عدواً ليبلغ النبأ المشؤوم. مع حفيف الأحراش التي انطبقت خلف الرجل، شعرت تشاي-ها بنظرة تستقر على مؤخرة عنقها. التفتت قليلاً لترَى تاي-سوك يحدق بها، وعلى محياه نظرة استنكار عميقة. هزت الفتاة الشابة كتفيها باقتضاب، قبل أن تعود لمتابعة مراقبة خط الطليعة. استمر الجمود الدموي على الطريق. واصلت طليعة تاي-شان صمودها، لكن العبء بدأ يظهر.
والأدهى أن الوهم الذي حاكته كان يتداعى أخيراً. مع نجاح هذا العدد الكبير من الرجال في الإفلات إلى الغابات، تقلص أفعال ثور الفولاذ الرهيب والمخيف بشكل خطير حتى بدا قصيراً. بدأ مؤخرة الرتل بالظهور، وأخذ يتشتت بفاعلية، منكمشاً باطراد إلى لا شيء تماماً كأفعى تبتلع ذيلها. عبر الفجوة، جلس استراتيجي مينغ-شان امتطاء جواده الرمادي، عيناه الحادتان تفحصان الهندسة المتغيرة لساحة المعركة.
انزلق بصره متجاوزاً اصطدام الفولاذ في الأمام، ليستقر على المؤخرة النادرة بشكل غريب لتشكيلة تاي-شان، ولوحت الإدراك ومضت على وجهه. طبق الشيخ الأصغر مروحعته بصوت مدوٍ. شرع فوراً في إطلاق سلسلة سريعة من الأوامر، مشيراً ومومئاً بمروحعته. ثم بدأ النقر بإيقاع جديد أسرع على طبلته. تغير جدار رماح مينغ-شان. تخلوا عن وضعيتهم الدفاعية وأمالوا أوزارهم للأمام. انبعث صرخات حرب غريظة وموحدة من صفوفهم وهم يبدأون التقدم.
لسوء الحظ، لم يكن الأمر مقصوراً على رماة الرماح وحدهم. ألقى الشيخ الاعلى برأسه للخلف وأطلق ضحكة مدوية متعطشة للدماء. حفز جواده للأمام، مقلصاً المسافة إلى خط الطليعة في لحظات. عزز زخم هجومه الممتطي ضربة واحدة شريرة، بينما كان سلاح وول-دو يصفير مقطعاً الهواء. اصطدم السيف الضخم بخط طليعة تاي-شان بقوة كباش الحصار. رفع مقاتلا السيوف العظيمة نصليهما للصد، لكن القوة الهائلة لضربة الشيخ الأعلى أطاحت بهما جانباً.
رفعت الصدمة الرجلين عن الأرض، جارفة إياهما بعيداً وقاذفة بهما في الطين كدمى محطمة. اشتعلت عيناه مو-تشيون، وخفق قلبه سريعاً. قبض السيد الشاب على مقبض سيف داي-جيك-دو بينما تدفق الأدرينالين في جسده. أدرك تماماً أنه ليس بنداً للشيخ الأعلى، لكن كان على أحدهم تأخيره على الأقل. تبين لتشاي-ها من العزم في عينيه أنه مستعد تماماً ليكون ذلك الشخص. لكن قبل أن يتسنى له خطو خطوة واحدة، قبضت يد خشنة على ساعده من الخلف.
التفت مو-تشيون برأسه بعنف. وقف الشيخ إيوم تاي-سوك إلى جواره، وقد تجمد وجهه الجامد عادة بتركيز صارم.
أمر بصوت هادئ لكنه حازم: "أنت اصمد في وجه القوات النظامية، أيها السيد الشاب".
حرك الجنرال المتقاعد كتفيه وأشار للمرافق الذي يحمل سيفه الملفوف بالاقتراب.
تذكير من الجنرال المخضرم وهو يبدأ فك القماش المحيط بسلاح تشام-ما-دو: "لقد أرسلك أبوك إلى هنا لتنال الأوسمة العسكرية".
ما إن تحرر السلاح، حتى رفع العجوز سيف مقاومة الفيالق بيد واحدة قبل أن يلقيه بلا مبالاة تقريباً فوق أحد كتفيه.
مضيفاً: "لكن وحوشاً كهذه هي سبب إرساله لي".