بعد أيام، هبط مو-تشيون السلالم عائدًا من الخزانة. ثقل الفضة في كيس الحرير على فخذه كقطعة رصاص. في رأسه، تردد صوت زعيم الطائفة باردًا وحاسمًا: الفتاة لا يمكن أن تكون أكثر من جارية. امتدت يده الأخرى وأحكمت قبضتها على مقبض سيفه. رغم أنه بلغ السابعة عشرة، كانت هذه المرة الأولى في حياته التي يشعر فيها بجدران مكانته تضيق عليه. بالنسبة للعالم، هو السيد الشاب، ومستقبل طائفة تاي-شان.
لكن بالنسبة للزعيم، هو مجرد ورقة مساومة، وتشاي-ها عبء يجب التخلص منه. شرارة من غضب تافه وغريب عنه اشتعلت في صدره. لمَ لا ترحل؟ تذهب إلى مكان آخر، وتعيش وحسب ببساطة؟ نظر السيد الشاب إلى كيس الفضة الذي يحمله. ربما تفعل إن حصلت عليه. عشرة قطعات من الفضة حياة، حياة حقيقية. تستطيع امتلاك حديقة. تستطيع امتلاك منزل. تستطيع حمل اسم لا يُهمس به باستهزاء في الظلام. توقف مو-تشيون على المجرى الحجري، ناظرًا أمامه نحو الطوابق العالية والمتداخلة للأرشيف.
كان يعلم ما تفعله هناك. لقد رأى كيف تغيرت نظرة عينيها بعد مقتل القاتل. كيف أضاءتا بشراسة جائعة لشخص وجد أخيرًا طريقًا للمضي قدماً، حيث ظن يوماً أنه لا طريق. لكن التفكير في الطريق الذي اختارته بعث القشعريرة في جسده. لم يرِد لها أن تكون شبحاً. الأشباح غير منجزة. الأشباح وحيدة. بينما كان الشاب يمرر إبهامه وسبابته بكسل فوق خيط النقود المعدنية في حزامه، تذكر تعبير وجهها حين ثبتت كمّ ثوبه بالإبرة.
لم تكن مجرد حظ. في هذا على الأقل، كان زعيم الطائفة مخطئاً. أخذ نفساً عميقاً، فوخز هواء الجبل البارد رئتيه، وأجبر قدميه على التحرك. كان يعلم أنه مجبر على منحها الفضة. تمنى لو تستخدمها لتشترى حياة أفضل لنفسها. لكنه حين وصل إلى الباب الرئيسي للأرشيف، كان يعلم مسبقاً أنها لن تفعل.
أطلقت تشاي-ها أنين إحباط خالص، وفرغ الهواء من صدرها كمنفاخ ينهار حين هوت مقعدها أمام طاولتها. عملها لهذا اليوم كان منتهياً على المكتب أمامها، لكنها ما زالت تواجه مشاكل بحاجة لحل. قلبت المسائل في رأسها للمرة المئة، وهي تعض على ثقب إبرة خياطة الكتب بينما تفعل. السلاح الأقوى لطائفة تاي-شان، فن الحافة القاطعة، كان مصاباً بعيب قاتل. لقد بني من كتالوج ضربات ثقيلة، يجمع كل منها بين ضغط تقنية تشوك-اب-جيول وطاقة الكي القاطعة المركزة بطرق شتى.
مبدئياً، كانت الضربات سريعة وشبه مستحيلة الإيقاف، وهو ما كان يجب أن يجعل الفن لا يُضاهى. لكن نظراً لأن طاقة الكي تحتاج إلى ضخ بطيء داخل السيف عبر تقنية جو-جيوم-شيك، كانت فرص استخدامها محدودة. لكي تصيب ضرباتهم، احتاجوا تمركزاً مثالياً، ووقتاً كافياً للتحضير، وثغرة أيضاً، وهي أمور لا يمنحها إياها أغلب الخبراء القتاليين. كانت تعرف الإجابة. الطائفة تمتلك نظاماً بالفعل.
ما تحتاج إليه الآن هو شخص يصنع الفوضى. صورة رمز الين واليانغ تدق في رأسها. الصلب واللين. المباشر وغير المباشر. يُفترض بهما أن يكونا وجهين لمعادلة واحدة. لكن تاريخياً، كان أحد الوجهين غائباً. نظرت تشاي-ها إلى المخططات التي كانت ترسمها في دليلها، محاطة بالرسومات والملاحظات المكتوبة بسرعة. النظريات بدا سليماً. بالتهديد بتثبيت وتر أو ضرب مجموعة أعصاب بإبرها، خلقت خياراً مستحيلاً للخصم.
يمكنهم اختيار صد هجومها أو تفاديه، مما يخلق ثغرة لرفاقها في الطائفة. أو يمكنهم اختيار تلقي الضربة وفقدان السيطرة على طرف، وهو في القتال حكم بالموت أيضاً. لكن لنجاح هذا، بقيت مشكلتان تحتاجان إلى حل. الأولى كانت الدفاع. لا شيء من هذا ممكن إن لم تستطع الاقتراب من الخخصم دون أن تُقطع إرباً. خطوتها الشبحية، هوان-يونغ-بو، كانت دليلاً جيداً على نجاح الفكرة. لكنها لم تكن تعمل إلا إن كانت مباشرة أمام العدو، وتطلبت منها التحرك بعدوانية شديدة في خط مستقيم عند البداية.
تلك كانت الطريقة الوحيدة التي وجدتها لبناء زخم كافٍ في رداءاتها الخفيفة لخلق الوهم. الأسوأ من ذلك، أنها على الأرجح لن تنجح مع الخصم نفسه إلا مرة واحدة. نظرت تشاي-ها نحو عمود الدعم المصنوع من خشب الأرز المعتق الذي كانت تجرّب إبرها عليه، وقد صار مثقوباً بثقوب صغار. المشكلة الثانية كانت بناء الذاكرة العضلية. كيف يمكنها يوماً التدرب على ثقب الشرايين وإقفال مفاصل الأوصاف؟
ما من شريك تدريب سيقترب منها ضمن ثلاثة لِي. بلا تدريب لتعلم التوقيت والموقع، لن ينجح أي من هذا إطلاقاً، مهما بدت النظرية رائعة. أغمقت عينيها وتفكرت، بينما كانت لا تزال تعاني لإيجاد حلول، حين قاطع استغراقها صوت وقع خطوات ثقيلة ومألوفة.
تجهم الشيخ غواك مون-سو وهو يطالِع تقرير تشاي-ها الأخير، وضغطت أصابعه الغضونة على حافة ورق التوت الخشن بقوة أكبر بكثير من المعتاد. كانت الفتاة تتصرف بغرابة منذ محاولة الاغتيال، لكنه افترض أن ذلك متوقع. عملها يُنجز، لذا وجد صعوبة في لومها. ومع ذلك… شحنات الحديد القادمة من يانغليو تقل عن التوقعات بنسبة خمسة عشر بالمائة هذا الشهر، هكذا كتبت. البيان الرسمي يلقي باللوم على هجوم للقطاع طرق.
ومع ذلك، راجعت تقارير المخزون، ولا تظهر أي عربات تالفة. السجلات الطبية لا تظهر أي زيادة حقيقية في الإصابات. استهلاك الفحم مرتفع، مما ينذر بوجود نشاط لصهر الخامات بمعدلات أعلى من المعتاد. اختلاس محتمل. هز رأسه. أي نوع من البشر يتهم رئيس فرع بالاختلاس بهذه البساطة؟ أي من كتبته الآخرين كان ليتسلل بخنوع إلى مكتبه، خائفاً حتى من النطق بنتائج بحثه بصوت عالٍ. لكن هذه الفتاة دوّنت الأمر كما لو أنها عثرت على خطأ ناسخ ثم انتقلت لتعداد الحبوب.
على أي حال، الكتبة العاديون كانوا يستغرقون وقتاً كاملاً لنسخ صفحة سجل واحدة، لذا ربما لم تكن المقارنة عادلة. يانغليو. بوابة جبل كولاي. لمَ كان لزاماً أن تكون هناك؟ أغمض الشيخ غواك عينيه. كان الوضع برمته يزكم الأنف برائحة منغ-شان.
وضع مو-تشيون كيس الحرير الثقيل على منضدة تشاي-ها. استقر بصوت مكتوم، ولم يخفت صوت اصطدام سبائك المعدن ببعضها إلا قليلاً بفضل القماش.
قال بصوت مشبوب بالتردد: "يبعث قائد الطائفة بخالص امتنانه. لإنقاذ حياة تلميذه المباشر. عشرة لآلئ — هذا أكثر مما يراه بعض تلاميذ الخارج في عام".
فتح الكيس، كاشفاً عن الفضة اللامعة المصقولة بعناية في داخله. أشار الشاب نحو الكيس. كان صوته هادئاً، لكنه ينم عن أمل.
"بهذا، يمكنك الرحيل. يمكنك شراء عقار صغير في مكان ما بالشرق، بعيداً عن منغ-شان ومحصلي الديون. أنتِ… لن تضطري لكونك كاتبة بعد الآن".
سقط فك تشاي-ها ذهولاً. كان هذا مبلغاً كافياً لإحداث فرق في ديون عائلتها، إبان عيشهم على أطراف جينان. أكثر بكثير مما امتلكته يوماً أو رأته مجتمعاً في مكان واحد. كان المفترض أن يجعل قلبها يخفق بقوة، لكن لم يكن هذا ما جذب انتباهها. كانت عيناها مسمرتين على صف صغير من العملات النحاسية البارزة من حزام مو-تشيون، المنتظمة بدقة على خيط يمر عبر ثقوب مراكزها.
سألت وهي تشير إلى النقود النحاسية: "أخي الأكبر، أيمكنني الحصول على تلك؟ سأردها لك".
نظر تلميذ الداخل إلى خصره بارتباك.
"خيط من العملات النحاسية؟ لقد وضعت للتو عشرة لآلئ من الفضة على مكتبك! حتى واحدة منها تساوي ألفاً من هذه…"
أخرجت إحدى السبائك من الكيس وناولت إياها.
"ملاحظة وجيهة. أيمكنك من فضلك جلب المزيد من العملات لي؟ أنا بحاجة ماسة إلى النحاس".
وقف الشاب مكانه، يحدق بها بملامح مصدومة.
"أرجوك، مو-تشيون؟"
هز رأسه بعدم تصديق، ونزع خيط العملات عن حزامه وناولها إياه. أشرقت عينا الفتاة بابتهاج وهي تشعر بالمعدن البارد يستقر في حرارة كفيها.
"شكراً جزيلاً لك، أخي الأكبر! لا تدرك ما يعنيه هذا لي".
لا يزال غير متأكد تماماً مما يجري، استدار تلميذ الداخل ببطء ليذهب ويستبدل السبيكة بالمزيد من النحاس. رفعت تشاي-ها خيط العملات الثقيل بيد، وبحشمة رداءها بالأخرى. تدافع نظراها جيئة وذهاباً بين الاثنين بينما تسابق عقدهات التفكير، وشعرت أن حل قلقها بات واضحاً فجأة.
همست وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها: "هذه مشكلة قد حُلّت".
كان قصر العقيق الأسود بارداً دائماً، لكن البرد بدا اليوم ينذر بشرط. حدق كانغ هيون-جي في التقرير والخريطة الصغيرة بجانبه. جلس في مكتبه الخاص، خلف منضدة من البازلت المصقول. رقصت ومضات الضوء العارضة من المواقد في الخلفية عبر السطح العاكس، لتتمدد إلى أشرطة شبحية من نار وهمية. وقف أمامه الشيخ غواك ويداه مدسوتان في كميه، وبدا تعبيره لوحة بيضاء محفوظة بعناية.
"يانغليو. إذن، وجد المينغ-شان طريقة أخرى لمُحاولة استنزافنا حتى العظم. مون-سو، اجعل كُتّابك يدققون تقارير السنوات الثلاث الأخيرة. إذا اختفت عملة نحاسية واحدة من تجارتنا الجنوبية، فأريد اسم الرجل الذي أخذها. يمكنهم نيل مكافأة من أي استردادات يقومون بها".
انحنى الشيخ غواك بعمق.
"كما تأمر، يا قائد الطائفة".
تراجعت كتفا هيون-جي إلى حجر مقعده البارد.
"قبل خمس سنوات، ظننت أن هذه الفتاة محكوم عليها بالنسيان. مع ذلك تبدو بطريقة ما وكأنها تواصل الظهور أينما نظرت. لماذا ترجيح ذلك بالضبط؟"
أجاب: "لست متأكداً أيضاً، يا قائد الطائفة. الفتاة حالة شاذة. إنها موهوبة للغاية، ومصممة جداً، لكن... السوء يتبعها. لم تكن السماء رحيمة".
"السماء ليست قاسية يا صديقي. البشر هم كذلك. السماء مجرد... غير مبالية. ما إذا كان المرء يسمح لهذا الحياد بسحقه يخبرك الكثير عن قيمته".
توقف لبرهة.
"هذه هي المرة الثانية التي تقدم فيها الفتاة خدمة جليلة للطائفة. ما رأيك في ترقيتها إلى مرتبة مفتش صتغير؟"
أجاب شيخ الأرشيف بصوت خافت: "إنها في الخامسة عشرة من عمرها فقط، يا قائد الطائفة. لقد بلغت سن الرشد مؤخراً فحسب".
"أهي جدارة؟"
لم يستطع الشيخ غواك مواجهة نظرة قائد الطائفة، ولم يستطع الكذِب أيضاً. خفض عينيه ورفع ذراعيه في انحناءة طفيفة ومحترمة.
"نعم، يا قائد الطائفة. إنها دقيقة وقادرة وذكية. لقد حلت في المرتبة الأولى في اختبارات تحديد المستوى للطائفة ومنحت بالفعل رداء باحثها. إذا جعلنا مهمتها الأساسية استئصال الفساد، فأنا متأكد من أنها ستجده أينما اختبأ".
أمر هيون-جي: "إذن افعلها. رقّها. وفيما يخص يانغليو: الوفد الفصلي يغادر خلال ثلاثين يوماً. يقود الشيخ ما تشيول-مي البعثة الدبلوماسية جنوباً إلى جبل كولاي، ومن هناك إلى سهول لو. أضف مفتشتنا الجديدة إلى الذيل الإداري. سنقوم بزيارة مفاجئة لهذا الفرع، ونجعلها تجري عملية تدقيق".
"وإذا أكدت السرقة؟"
"حينها سينفذ الشيخ ما حكم الإعدام بحئيس الفرع في طريق عودته. بسيط. نظيف".
ضاقتا عيناها قائد الطائفة بحزم.
"نحن نعلم كلينا أن السجل يجب أن يُوازن، إما بالحبر أو بالدم".