اخترق طائر عنقاء فضي الشفق، وناشرًا جناحيه على مصراعيهما ليقبض على ومضات الغروب الأخيرة. لَفّ الطائر جسده بإحكام وغاص في انحدار حلزوني، مسابقًا الأرض كشهاب ساقط. قبيل اصطدامه برؤوس الأشجار، انتفض إلى الأعلى منطلقًا في قوس واسع، تاركًا خلفه أشرطة متلألئة من الضوء عبر سماء المساء. في الواقع، لم يكن الطائر الاسطوري سوى بعرض أصابع قليلة — تمثال مضغوط بختام مستقر على طرف دبوس شعر فضي.
لكنه في خيال تشاي-ها حلّق عبر السماوات، جميلًا وباردًا وهادئًا، بينما كان يعود إلى وكره على قمة جبل تاي.
"أيمكننا شراؤه يا أبي؟ أرجوك؟"
جاء الرد اللطيف من خلفها: "تضع الفتيات عادة تلك لتُظهرن بلوغهن يا تشاي-ها. وأنت تعلمين أن المال شحيح. هيا، يجب أن نذهب".
التفتت ورأت ابتسامته الدافئة، فلم تستطع إلا أن تبادله الابتسامة. كان زي أبيها باهتًا، وحذاؤه مهترئًا، وخصلات من الشيب تلامس شعره. لكنه وقف بقوة هادئة ومطمئنة بدت وكأنها تدرأ الليل. أخذ بيدها وأبعدها عن بسطة بائع المجوهرات، حاملًا حزمة صغيرة من الشعير والدخن وشموع الشحم عائدًا بها إلى عقارهم الرث.
"متى رحلتك القادمة؟ أهناك مهام مرافقَة جديدة قادمة من الطائفة؟"
وميض من القلق عبر وجه أبيها سريعًا.
"سأغادر خلال أيام قليلة. أنا آسف، لكني سأفوت عيد ميلادك العاشر. تمنيت لو كان الأمر مختلفًا، لكن بالنسبة لعائلة تابعة مثلنا... حسنًا، ليس لدي خيارات كثيرة متبقية".
لم تكن تشاي-ها حزينة بشأن عيد الميلا المفوت. في الواقع، ازدادت ابتسامتها الصغير إشراقًا عند سماع الخبر. مهمة جديدة تعني أجرًا، وعائلتها بحاجة ماسة إلى المال. خفضت الفتاة الصغيرة عينيها.
"احرص على العودة سالمًا".
"تعلمين أنه لا داعي للقلق. إذا حدث لي شيء..."
"أعلم، أععلم"، قاطعت، وهي تقلب عينيها.
"ستعتني بنا الطائفة. لقد أخبرتنا ألف مرة. لكن مع ذلك... كن سالمًا أرجوكم".
قادهما مشيهما إلى أطراف جينان، حيث استقبلتهما والدتها عندما دخلا رسميًا عقار عائلة هان. لقد غادر آخر خادم لهم قبل أشهر، فلم يكن هناك أحد آخر ليفعل ذلك.
"مرحبًا بعودتك يا سا-ريانج"، قالت والدتها، وقد زال القلق بوضوح من عينيها.
"اشتقت إليك يا سو-هيي"، أجاب، بينما قبض بلطف على يديها بين يديه.
ابتسمت تشاي-ها بحماس كبير لهذا اللقاء. استقرت العائلة للاستمتاع بعشائها الزهيد. وُضعت على الطاولة أواني من الشعير الخشن وقِدر تفوح منه بخار اليخنة. وفي المنتصف استقر طبق صغير من هلام البلوط المتبل، وهو المفضل لدى تشاي-ها الذي أمضت والدتها طوال الظهيرة في إعداده. لقد كانت وجبة منزل في أطلال. ابتسم الوالدان، لكن مزاحهما كان أجوف، وعيناهما مسكونتان بالأشباح. أكلت تشاي-ها هلامها بسعادة، مفضلة أن تصدق أن كل شيء سيكون على ما يرام.
كانت لا تزال بريئة بالقدر الكافي لتتجاهل التيارات الباردة المتسللة عبر القاعات الفارغة، لتهمس بأن النهاية في طريقها بالفعل.
مرّت بضعة أيام وأقبل صباح رحيل أبيها. استيقظت تشاي-ها لتجد البيت هادئاً بشكل غريب. لعلّه لم يرحل بعد. ودّت لو أنها تستطيع توديعه. نظرت الفتاة الصغيرة من النافذة. وقف ثلاثة رجال بزيّ أصفر في الساحة يخطّون إشارات الحساب على لفافة ضخمة. كانا ضيفين غريبين قصدا أبويها فيما يبدو. تابعت تشاي-ها تفحّص الغرفة بعينين ناعستين لتنتفض واعيةً حين لمحت صرّة صغيرة على منضدتها لم تكن هناك الليلة الماضية.
زحفت خارج فراشها بحماس لتأملها. كانت بوجاغي — صرّة هدية مصنوعة من قماش لفّ مربّع ومعقودة بعقدة دقيقة. اتخذت هذه الصرّة تحديداً شكل زهرة البرقوق. تعقبت أصابعها نقوش القماش المنسوجة بدقّة في ذهول.
رُبط حولها شريط حريري كُتبت عليه بجهد خطوط عبارة "تبارك ربيعك العاشر"
بخط أبيها. حبست تشاي-ها أنفاسها وأزالت الشريط ثم جذبت منتصف الزهرة. استسلمت العقدة لحفيف حريري ناعم وتفتحت زوايا القماش الأربع كبتلات زهرة. أطلقت الفتاة الصغيرة شهقة خفيفة حين أبصرت مشبك الشعر الفضي القادم من السوق مستقراً في المنتصف. كان بطول كفّها تقريباً يتلألأ بنعومة في ضوء الصباح. ارتدت تشاي-ها ملابسها سريعاً ووقفت أمام مرآتها البرونزية الصغيرة تجمع شعرها بحذر.
دست المشبك في مكانه وضفرت الخصلات المتدلية تحته ووضعت خريطاً داكناً صغيراً لتتأمل انعكاسها مبهورة. فتحت الباب بخطوات وثابة وتوجهت نحو المطبخ بحثاً عن الإفطار. تحطّم هدوءها فجأة على صدى تحطّم مزهرية. ترددت أصوات مرتفعة في الرواق. كان شجار يدور عند المدخل. اندفعت الفتاة الصغيرة مخبأةً خلف عمود محاولة الاقتراب بما يكفي لالتقاط ما يُقال.
صاحت أمها متوسلة: "أرجوك أتوسل إليك. أعلم كم تراكمت علينا ديون. يمكنك أخذ السجادة. بل خذ أطقم الشاي والأطباق وحصائر الخيزران أيضاً. فقط لا تمسّ ابنتي...".
تجمد الدم في عروق تشاي-ها. محصّلون. لم يكن الرجال ضيوفاً بل محصلي ديون أُرسلوا لحجز ممتلكات منزلهم. راح عقلها يتسابق. لم يكن هناك سوى شخص واحد قادر على إيقاف هذا. أبوها. صلّت ألا يكون قد رحل بعد. تعثرت في ذعر مفاجئ وراحت تركض عبر الدích. اجتازت رواقاً طويلاً لتتوقف أمام الباب المألوف المؤدي إلى مكتب أبيها. كانت تتنفس بصعوبة ومدّت يدها لتدير المقبض متربّصة بطلب المساعدة.
فتحت تشاي-ها الباب وتجمّدت وماتت الكلمات على لسانها. كانت الغرفة تعبق برائحة خفيفة من شاي الشعير. انطفأت شمعة ذائبة مبعثرة للدخان بلا نور على أحد جانبي مكتب أبيها. هبّ تيار هواء بارد من خلل مجهول في الجدار. لكن أياً من هذه التفاصيل لم يعلق بذهنها. تقلّص تركيزها تماماً حول نقطة واحدة. شيء واحد استهلك رؤيته كيانها بأسره. جثة أبيها ترمقها. حاولت تشاي-ها لكنها لم تستطع إبعاد عينيها.
جلس جسد أبيها منتصباً خلف مكتبه وقد غارت ملامحه الوسيمة سابقاً وتجوفَت. امتدت مسارب جافة من الدم الأسود من أذنيه وأنفها وفمه. عبرت عروق بنفسجية داكنة جلده متتبعة مسارات انقضاض مسارات طاقته. تشققت أظافره وتجمّع الدم الجاف حول منابتها. لكن الأمر الأكثر صدمة كان عينيه الميتتين المحقوقتين بالدم — الواسعتين والمصبوحتين بحمرة ساطعة من الداخل بسبب الشعيرات الدموية الممزقة.
أفلتت صرخة من حنجرتها حين هبطت نظرتها أخيراً لتتفقد سطح مكتبه.
كان هناك تكليف مدعّم بالحرير كُتبت في أعلاه عبارة "أمر الحل".
وتحتها خطّت عبارة "ديني قُضي"
على متن الإشعار بقلم مملوء بالدم. طُبع ختم طائفة أصلهم بفخر في الأسفل. تراجعت تشاي-ها إلى الوراء خارج الغرفة بيأس للفرار من المشهد المروع. لا تزال تسمع من بعيد أمها تتوسل طلباً للرحمة. استدارت الفتاة الصغيرة محاولة الهرب في الرواق لكن اثنين من محصلي الديون انعطفا عند الزاوية مع فعلها ذلك. راح قلبها يخفق في صدرها فتراجعت عنهما ببطء لتجد نفسها محاصرة بينهما وبين مكتب أبيها.
قال الأطول: "أنتِ تشاي-ها على ما أظن. ستأتي معنا".
مدّ يده ليمسك بذراعها وانكمشت تشاي-ها بعيداً عنه غريزياً. تراجعت في الاتجاه الوحيد المتاح — عودة إلى الغرفة التي تحوي جثة أبيها. توقف حركتها فجأة حين اصطدم ظهرها بالطرف الأمامي لمكتبه واندفعت يداها إلى الخلف لتمسك بالعارضة غريزياً. دخل محصلا الديون الغرفة وأغلقا الباب ليحبساها في الداخل واستعرضا المشهد ببرود. سخر أحدهما من الكتابة على الورق.
"ديك لم يُقضَ بتاتاً أيها السيد هان سا-ريانغ. لقد اخترت طريق الجبن".
التفتت عيناه إلى تشاي-ها وكأنه يقيّم قيمتها ببرود ليستقرّ أخيراً باهتمام على مشبك شعرها الفضي. تقدّم الرجل ونزعه بخشونة من شعرها لتتأوه ألماً بينما رماه في سلة التحصيل التي يحملها زميله.
"احرص على جرد ذلك".
انكسر شيء ما داخل الفتاة الصغيرة. شعر عقلها وكأنه يتشقق من الرول وتملكت أفكارها الفوضى والحزن واليأس. لكن وسط هذه الفوضى اخترق إدراك واحد — بارد وواضح ويقيني تماماً — الرعب بحدّة. لم تستطِع السماح لهم بأخذه. التقت أصاقعها التي لا تزال قابضة على حافة المكتب خلفها بالغطاء المعدني البارد في نهاية فرشاة خط أبيها. قفزت خطة إلى عقلها بلا استئذان. لم تكن مضمونة النجاح البتة لكنها السبيل الوحيد لاستعادة كنزها.
أجبرت تشاي-ها نفسها على النظر جانباً. ثبّتت الفتاة الصغيرة نظرتها على خزانة خشبية طويلة محشورة في الزاوية البعيدة من المكتب.
همست بصوت مرتعش: "صندوق مهر أمي".
قطعت نصف خطوة متعثرة إلى الجانب وكأنها تحاول حجب رؤيتهم عنها. نظر الرجلان إلى بعضهما بمعرفة قبل أن يلويا رأسيهما نحو الخزانة. دفعها الأطول متجاوزاً إياها بلا أدنى تفكير وقد أشرقت عيناه باهتمام مفترس. استدار زميله ليلحق به بلهفة. ومع مرورهما تحرّكت يد تشاي-ها المرتجفة بسرعة مذعورة. دست أصابعها في سلة الخيزران لاستعادة مشبك شعرها وأسقطت في الوقت ذاته فرشاة الخط لتأخذ مكانه.
هبط رأس الشعيرات الثقيل إلى أسفل وإلى جانب واحد مما أدى إلى صعود الغطاء الفولاذي المصقول على الطرف الآخر. بدا تماماً كأنه جزء من مشبك شعر فضي بارز من مكان سقوطه. انكمشت فوراً إلى الزاوية مصليّة ألا يلاحظ الرجلان خداعها ودست الزينة الحقيقية في كمها. مزق محصل الديون الأطول أبواب الخزانة ليجد بداخلها حفنة من أوراق مصفرّة وبضع قوارير حبر. نظر إلى الرفوف المقفرة في عدم تصديق للحظة قبل أن يهوي بقبضته على أحدها بيأس.
زمجر مستداراً ليحدق بها: "لا يوجد شيء هنا أيها الجرذ الصغير".
عبرت عيون الرجل السلة مباشرة بلا التفاتة ثانية.
"لا أعرف أي لعبة تظنين نفسك تلعبينها لكن الأمر بأسره عديم الجدوى. استسلمي وتعالي معي فحسب".
مدّ يده نحو ذراعها مجدداً. حاولت تشاي-ها دفع نفسها أعمق في الزاوية باحثة عن أن تصبح أصغر ما يمكن لكن لم يتبقَ مكان تقصده.
همست الفتاة الصغيرة مخاطبة رجلاً لم يعد يسمع بلا معنى: "قلتِ إن الطائفة ستحمينا".
وإذ أدركت أنه لا مفرّ أغلقت عينيها وأحصت ضربات قلبها المتسارعة بانتظار أن يجرها محصل الديون بعيداً. لكن إحساس يده على ذراعها لم يأتِ أبداً. عوضاً عن ذلك انقر مقبض الباب منفتحاً وامتلاء الغرفة فجأة بحضور مهيب. فتحت تشاي-ها عينيها لترى أصابع خشنة متصلبة تحفر في كتف محصل الديون وتكبحها. كان القادم الجديد طاعناً في السن ببشرة متأثرة بالعوامل الجوية وعظمي وجنتين عاليتين حادتين.
رُبطت لحيته البيضاء الواهنة بحلقة فضية واحدة بدقة ونظام. ارتدى العجوز أداء حريرية لكبير شيوخ طائفة تاي-شان. كانت بلون أحمر ثور العور ومزخرفة حول الحواف بحافة سوداء سبجية. وامتد تطريز بخيوط ذهبية — يشبه شقوقاً متكسرة ممزقة — من الحواشي السوداء ونزولاً إلى كتفيه. كان كل خط في ملابسه حاداً وصلاراً ومكويّاً تماماً.
تمتم الشيخ وهو يتفحص الجثة: "إذن... اخترت عكس الكي أيها سا-ريانغ؟".
مدّ العجوز يده وأغلق عيني مجدداً بأدب قبل أن يستدير مخاطباً محصلي الديون مرة أخرى.
رتل بصوت عميق: "هان سا-ريانغ قد مات وإيم سو-هي تُرسل إلى منزل عائلتها. سلالة هان بائدة وعائلة هان لم تعد موجودة. ووفقاً لعقد التبعية الخاص بنا في حال تفكك العائلة يُستوعب أي أطفال متبقين من قِبل الطائفة".
"لا يمكنك ببساطة..."
"هذه الفتاة الآن في رعاية تاي-شان. دينكم يخص رجلاً ميتاً. وإذا شئتم فأنتم أحرار في إثارة مخاوفكم معه".
حاول محصل الديون الكلام مرة أخرى لكن أصابع كبير الشيوخ التي التوت بألم في كتفه أسكتته. مدّ العجوز يده الحرة نحو تشاي-ها — لا ليمسك بها بل ليدعوها إلى أخذها. تجمعت الدموع في عينيها وبلا خيارات أخرى متبقية فعلت. وحين قادها الشيخ إلى الساحة وساعدها في صعود العربة التي ستأقلها التقت نظراتها للمرة الأخيرة بأمها التي حمل وجهها الملطخ بالدموع تعبير رعب وارتياح في آن واحد.
لم يعد صوت تشاي-ها يستجيب لكنها نجحت في صياغة كلمة "وداعاً"
بشفتيها لحظات قبل أن يُغلق الباب الخشبي محطماً الصلة بينهما.