امتَدَّ الضوء البرتقالي الناعم المنساب في غرفة الدراسة ليُطيل ظل الشيخ نوه في اتجاهات عدة على أرضية القصر الأسود. بدا جسمه العريض ضئيلاً مقارنة بالأشباه المظلمة المنبعثة من قدميه. وعلى الرغم من البرد الشامل، تدلت قطرة عرق على جانب وجهه وهو يحدّق في الرجل الذي سيقرر مصيره. جلس قائد الطائفة كانغ هيون جي، لكن هيبته ملأت الغرفة بأكملها. نظر إلى الشيخ بنظرة ثاقبة تطلب الحساب وتهدد بالعواقب.
قال: "لم يسبق لليقظة الحديدية أن أخفقت في رصد اقتحام. ومع ذلك، نجح فرد من جناح الأشباح المئة في التسلق إلى المحفوظات — وكاد يحصد رأس خليفتي. لقد منحتك وقتاً لإجراء تحقيقك يا نوه. والآن، تكلم. أخبرني كيف حدث هذا".
انحنى شيخ التأديب بينما شدّ رقبته الغليظة إزاء ياقته. تسببت الحركة في سقوط قطرة العرق عن خدها لتتطاير على الأرض.
قال: "لقد استجوبنا الرجال الذين تولوا النوبتين الأولى والثانية. وتتبعنا كل خطوة خطاها عميل جناح الأشباح المئة. يعود الإخفاق في النهاية إلى توقيت".
تقدّم الرجل الأصلع خطوة ووضع رسماً تخطيطياً صغير مرسوماً باليد على مكتب قائد الطائفة. أظهر مسارات دوريات اليقظة الحديدية مميزة بحبر أحمر.
تابع شيخ التأديب قائلًا: "ضرب القاتل أثناء الانتقال بين النوبتين الأولى والثانية. عندما كان حراس الشمال قد هبطوا الدرج وكان بدلاؤهم في الطريق. لم تكن النقطة العمياء واسعة، ثلث كي على الأكثر. لمزامنة الهجوم مع تلك الثغرة بهذه الدقة، يحتاج المرء إلى الوصول إلى جدول تناوب الحراس".
نظر قائد الطائفة إلى الرسم التخطيطي لحظة قبل أن يعيد نظره إلى الرجل الماثل أمامه. كانت عيناه باردتين وهما تستقران على عيني الشيخ.
قال: "هذا الجدول محفوظ تحت ختمك — داخل محكمة التأديب نفسها".
ردّ الشيخ نوه بينما شعر بقلبه النابض بسرعة يهوي في جوف معدته: "إنه كذلك".
واصل قائلاً: "مما يعني أن الخرق عميق. لا ننظر إلى حارس بوابة مرتشٍ أو ناظر نائم. الاستنتاج الوحيد الذي أستطيع استخلاصه هو أن محكمة التأديب نفسها قد اخترقت".
نهض قائد الطائفة وسار حول المكتب مخلّفاً وراءه عباءة دموية اللون أثناء تحركه. أينما مرّ، قطع جسمه الضخم ضوء المواقد، مما جعل توزيع الظلال في المخبأ يرتجف ويتغير.
قال: "أنت تخبرني أن واحداً من رجالك خائن".
أجاب الشيخ نوه بصرامة: "قائمة المشتبه بهم قصيرة بشكل خطير. قادة النوبات الذين يتلقون الأوامر. المشرفون الذين يصيغون تلك الأوامر. أو... الموظفون الإداريون في مكتبي الداخلي الذين ينسخون تلك المسودات. أعضاء رفيعو المستوى يا قائد الطائفة. رجال خدموني لعقود".
تحرك هيون جي ليقف أمامه مباشرة، بينما غمر ظله الرجل العجوز في الظلام.
قال: "أفعى في فراش محكمة التأديب. إذا تسرب خبر هذا خارج الطائفة، ستفقد اليقظة الحديدية كل مصداقية. ستتقوض قوتنا الدفاعية بشدة إن فقدنا الوهم القائل بأن حصننا منيع".
أكد له الشيخ نوه، بينما بدأت قطرات عرق إضافية تتشكل على جبينه: "لقد تم إغلاق كل شيء. وعُزل جميع الجناة المحتملين في أرباعهم تحت غطاء مراجعة عملياتية. لكن... لا أستطيع احتجازهم إلى الأبد. أتاج لي معرفة أين منهم باعنا للأشباح".
نظر قائد الطائفة إليه من أعلى. لم يكن الشيخ راكعاً، لكنه بدا كذلك تماماً.
قال: "ولم تجد أي خيوط أخرى؟ لا أثر للفضة؟ لا دافع محتمل؟"
اضطر الشيخ نوه للاعتراف: "لاشيء. الشبح الذي قتله الفتى كان طيفاً — بلا لسان، بلا أوراق، بلا علامات مميزة. بدأ الأثر وانتهى على ذلك الشرفة".
أطلق الرجل العجوز زفرة محبطة.
"الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو محاولة انتزاع اعتراف. إذا تحدث أحد المشتبه بهم في النهاية، فقد نجد طريقاً للمضي قدماً".
ظل قائد الطائفة صامتاً لحظة قبل أن يجيب، تاركاً طقطقة الفحم بطيء الاحتراق الصوت الوحيد الذي يملأ الغرفة.
قال: "يجب أن يتحدث أحدهم يا نوه، وإلا فلن يكون لدي خيار سوى تطهير المحكمة بأكملها. ابدأ استجواباتك. جد لي جانيًا وأثراً أتبعه. أفضّل أن أدرك تماماً إلى أي مدى يمتد هذا الغرغرينا — قبل أن أضطر لبتر الطرف بأكمله".
أخذت تشاي ها نفساً عميقاً، محاولة تهدئة خفقان قلبها وتهدئة أعصابها وهي تقترب من جناح الطب. البناء المصنوع من الجرانيت الأبيض، والمبقع أحياناً بشوائب داكنة، يجعله متميزاً بوضوح عن المباني الأخرى في الطائفة. بدا نظيفاً ومعافى، لا سيما من مسافة بعيدة حيث تبدو المعادن الملونة في الحجر أقل وضوحاً. المجمع مترامي الأطراف يضم أجنحة متعددة، بما في ذلك الجناح الطبي ومراكز التدريب.
طابق ثانٍ يرتفع فوق أجزاء من البناء، لكن الجميع يعلم أن القلب الحقيقي للمعهد — المختبرات — يقع تحت الأرض. دخلت تشاي ها المبنى وتقدمت نزولاً عبر درج. وما إن وصلت إلى المختبر السفلي حتى بدأ سرب من الطلاب يتدفقون للخروج. انتظرت الفتاة الصغيرة حتى يمروا قبل أن توطد عزامها وتدخل الغرفة. الغرفة مزيج عقيم من البلاط الأبيض والحجر الرمادي، تبردها كتل الثلج المحفوظة في الزوايا.
طاولات دراسة كبيرة ذات أسطح مصنوعة من الجرانيت المصقول تصطف في صفوف، تحيط بها مقاعد ليجلس عليها الطلاب. في مقدمة الغرفة، كانت تُمسح مجموعة من المشارط بقطعة قماش نفاذة الرائحة، الشخص الذي جاءت تشاي ها لإيجاده هنا: الشيخة الكبرى شيم بايك اون. كانت الشيخة الطبية واحدة من تلميذات الطائفة القليلات — ولم تكن أقل هيبة بسبب ذلك. المرأة طاعنة في السن، وجهها متأثر بوضوح ومتعب، وشعرها المرتب بعناية أبيض نقي بشكل غير طبيعي تقريباً.
لكن على الرغم من سنها، فإن بنية الشيخة المؤثرة لن تبدو غريبة على محاربة في أوج قوتها. كتفاها العريضتان وعضلاتها المجدولة ظاهرة حتى تحت المئزر الثقيل الذي يحل — في الوقت الحالي — محل رداء شيختها.
قالت: "الكاتب محطم المسارات. ما لم تكوني قد جئت لإبلاغ عن سرقة، فقد ضللت بعيداً جداً عن نطاقك الصحيح أيتها الصغرى".
ردت تشاي ها وهي توضع قطعتين من الفضة الخالصة على منضدة المرأة: "أنا مفتشة مبتدئة الآن، أيتها الشيخة".
رن المعدن ضد الحجر بسلطة واضحة لا تقبل الشك.
"ولست هنا للإبلاغ عن سرقة. أنا هنا لشراء مخزون".
توقفت الشيخة الطبية، وتحولت عيناها نحو الفضة.
"نحن لا نبيع الدواء للمدنيين، أيتها الصغرى".
"لا أريد دواءً. أريد البقايا غير المطالب بها من دروس تشريحك. تلك التي فتحها الطلاب وفهرسوها مسبقاً، والمصممة للإحراق".
أشارت نحو طاولات التشريح الفارغة.
"أعرض معدل قطعتين فضيتين لكل سبع جثث. أريد أيضاً حق الوصول إلى هذه الغرفة بعد الهزيع الأول، وحق استخدام "المواد المهملة" التي أشتريها لأبحاثي الخاصة".
أمالت الشيخة شيم رأسها ببطء في فضول متنامٍ.
"أيعلم الشيخ غواك أنك هنا أيتها المفتشة الصغرى؟"
هزت تشاي ها كتفيها.
"لا يعلم. لكني لا أحاول إخفاء الأمر عنه. وليس لدي سبب للاعتقاد بأنه سيعترض".
أومأت الشيخة الطبية برأسها ببطء وهي تدرس ذلك اللحظة.
"اقتراحك غير معتاد للغاية. لكن... لا أرى أي خطأ جوهري فيه أيضاً. أنت تعرضين تبادلاً عادلاً للموارد. بشرط أن تنظفي وراءك وألا تعرقي دراسات طلابي، لا أرى سبباً لرفضك".
وتابعت، ولمحة من المشاكسة ترقص في عينيها: "إلى جانب ذلك، لا يضر أبداً أن يكون الجناح الطبي في حظوة مفتشة حديثة العهد".
أدخلت تشاي ها يديها في كميها ورفعت ذراعيها أمامها، بينما خفضت رأسها في انحناءة طفيفة.
"شكراً لتفهمك أيتها الشيخة شيم".
ظلت الفتاة الصغيرة في وضعيتها حتى رأت يد المرأة الكبرى تمد وتغطي قطعتي الفضة، قبل أن تستدير للمغادرة.
"التفهم هو ربما الشيء الوحيد الذي يجب ألا تشكريني عليه. لغز سبب قيامك بهذا لا يزال دون حل. ماذا ترتّبين لتتعلميه هنا تحديداً أيتها الصغرى؟"
توقفت تشاي ها قبل إعطاء إجابتها. لمعت هفوة من المشاكسة في عينيها هي الأخرى وهي تنظر إلى الوراء فوق كتفها.
"تشام جيوم سول".
بعد أيام قليلة وجد مو-تشيون نفسه ينكمش ذعراً من صوت صفير قبضته وهي تمرّ على بعد عرض إصبع أمام أنف تشاي-ها. لقد سدّد تلك اللكمة بقوة حقيقية. ليس بكامل قوته بالطبع ولكن مع ذلك — كانت الضربة قادرة على إلحاق ضرر بالغ لو أصابت. لحسن الحظّ لم تفعل. بعد تحرّر تشاي-ها من مهامها الكتابية تمكّن الاثنان من التدرب في ضوء النهار. مرّ أسبوع واحد فقط لكن فنّ الدفاع الخاصّ بالفتاة الصغيرة بدأ يتطور بالفعل.
صارت الخطوتان أربعاً وصارت الفتاة الواحدة تبدو كأنّها ستّ. تحرّكت تشاي-ها مجدداً وبدا جسدها الضئيل مختفياً في عمق رداءيها الفضفاضين. كانت كل خطوة مدروسة وبطيئة وموضوعة بعناية لكنّه تعذّر تتبعها بطريقة ما. تعزّزت الحركة المضللة لأثوابها المتموجة بنقرات استراتيجية من معاصميها وكاحليها وركبتيها. ربما لم تكن حركتها سريعة لكنّها لم تتوقف قط وضمنت الحواشي المثقلة استمرار تدفق الثوب بشكل خادع.
هزّ مو-تشيون رأسه. بدا وكأنّها عرضة لأيّ عدد من الضربات لكن جسدها بطريقة ما لم يكن قطّ حيث بدا أنّه عليه. حاول الشاب مجدداً تقدير موقعها لكنّ ضربته التالية مرّت أيضاً بسلام عبر كمّها. يا للهول من المؤسف ألا تكون حركاتها فعّالة ضدّ السيف كما كانت ضدّ اللكمات. عندما بدءا التدرب معاً لأول مرة اتضح سريعاً أن تقنيتها تفتقر إلى بعض القيود. لسبب واحد لم يكن ممكناً استخدامها بطريقة تفاعلية.
الانتظار حتى تلقّي ضربة ثم محاولة المراوغة باء بالفشل طوال الوقت تقريباً حتى عندما كان مو-تشيون يخفف قبضته كثيراً. في مواجهة القاتل حظيت تشاي-ها بميزة رؤية الرجل وهو يلتفاف ثم ينقض عليها من مسافة بعيدة نسبياً. لكن في مواجهة خصم يقف أمام وجهها مباشرة بدا أنّ هذا نادراً ما ينفع. حمل قفص صدري الفتاة الصغيرة الكدمات التي تثبت ذلك. كان حلّ تشاي-ها أن تكون استباقية. إن تعذّر عليها بدء الحركة بعد رؤية ضربة قادمة إذن كان عليها ببساطة أن تتحرك طوال الوقت.
وبالنسبة إلى مو-تشيون بدت الرقصة التي كانت تطوّرها مصيبة بالدوار. لم تكن تمتلك سوى أربع خطوت ولم يكن مستخدماً كامل قوته لكن التلميذ الداخلي شعر ببعض الضغط بالفعل عندما تبارى معها. يمين أم يسار؟ أأنقضت أم إنّها لم تتحرك حتى؟ بدا وكأنّها في كل مكان ولا مكان في آن واحد. لم يتحمل تحمّلها سوى لفترة قصيرة لكن الطبيعة المقاسة لخطواتها جعلت المثابرة ممكنة. بعد ما يقرب من ساعة من التدرب اتفقا على أخذ استراحة سريعة.
جلست تشاي-ها على البلاط الحجري تحت قدميها تتنفس بثقل. عبر الفناء المنعزل رأى الاثنان موكب مسؤولين يدخل محكمة التأديب. بدا أنّ حارساً مسلحاً يرافق عدة أعضاء من الطائفة إلى الداخل.
سألت تشاي-ها وهي تلوح بيدها في اتجاههم ولا تزال تلهث بعض الشيء: "أتدري ما يجري؟"
تصلب وجه الشاب.
"إنّهما يبحثان عن خائن. ذلك الذي سرّب جدول تناوب الحراس وأدخل القاتل."
أخذت وقتاً لاستيعاب الأمر.
"أتظنّ أنّهما سيجدانه؟"
أشاح مو-تشيون بنظره.
"من الأفضل أن يفعلا. أنا أعرف والدي. إن لم فعلا… فسيكون هناك تطهير."
حلّ الهدوء على شريكي التدريب وسيطر صوت التنفس الثقيل الذي يستقر ببطء وثبات على الصمت بينهما. نظر الشاب مجدداً إلى تشاي-ها وقرّر تغيير الموضوع إلى شيء أقل كآبة.
"أنا معجب بك حقاً. من الصعب تتبعك بالفعل. متى ما امتلكت المزيد من الخطوت… فقد تصبح هذه التقنية عصيّة على الهزيمة."
هزّت تشاي-ها رأسها.
"هذا مستبعد. هناك استراتيجية مضادة واضحة."
ارتفع حاجب مو-تشيون.
"حقاً؟ ما هي؟"
"لا تحاول الضرب حيث تظنني أكون. هذا هو المكان الوحيد الذي لا أكون فيه يقيناً. بدلاً من ذلك فقط… خمن وسدد بعشوائية."
أشارت إلى جسدها الصغير.
"ليس لدي سوى أربع خطوت وليس لدي دفاع آخر. إن امتلكت سلاحاً وخمّنت بشكل صحيح فأنا… أموت."
"أتقولين لي إنّه في القتال ضدّ خصم ذكي تمتلك هذه التقنية فرصة واحدة من أربع لتنتهي بموتك؟"
أجابت تشاي-ها بتردد طفيف: "حسن, الأمر أعقد من ذلك. بعض الضربات يمكنها تغطية مساحات واسعة. لكن… نعم. هذا ما أقوله أساساً."
نظرت إليه بوجوم.
"لهذا ما زلت بحاجة إلى المزيد من الخطوت. مع كل خطوة أضيفها ينخفض احتمال… الفشل…"
"الفشل؟ أهذا ما نسميه الآن؟"
نظرت الفتاة الصغيرة إلى قدميها.
"لا يمكن لهذه التقنية أن تبقى خطوات الشبح المائة اسماً بلا مسمى يا أخي الأكبر. إن استطعت صنع مائة خطوة مختلفة حقاً تنخفض احتمالات الموت بضربة عشوائية بسيطة إلى واحد بالمائة فقط."
رفع مو-تشيون يده إلى صدره وكان قلبه يخفق بسرعة.
"أليس هناك طريقة لجعلها آمنة؟ ألا تقامرين… بحياتك كلما فعلت هذا؟"
تأملت تشاي-ها الأمر لحظة قبل أن تهز رأسها مجدداً. رفعت عينيها والتقت نظراته بقلب عازم.
"الطريقة الوحيدة لفعل ذلك… ستكون لمس اللانهائية."