مضت خمس سنوات كطيف من الدراسة والتأمل. وفي الخامسة عشرة، كانت تشاي ها جالسة تعمل في مكتبها في الطابق الثالث من دار الأرشيف. ارتدت ثياب العلماء، حريرات خضراء فاتحة ببطانة زمردية، طالت حتى كادت أهدابها تمس الأرض مع خطوها. وبدا جسدها النحيل الأُنثوي كأنه يختفي وسط الأكمام المنتفخة وثنايا الثوب المنسدلة. وأسدلت شعرها الآن، فتتدلى خلفها ضفرة دينغي ميوغري المألوفة. وفوق خصلات الضفر تماماً، ثبتت مشبك شعر من الفضة على شكل طائر الفينيق عروة صغيرة أنيقة من الشعر.
وعلى منضدة الفتاة الصِغرى استقرت لوحة سنديان سميكة، صقلتها عقود من الاستخدام حتى صارت ملساء. واصطفت على السطح دفاتر طائفة متنوعة، مجلدات غليظة خصصت لتتبع حصص الحبوب والشؤون المالية وتوزيعات الأفراد. وكموظفة مدنية، تمثل عملها في ضمان خلو حسابات الطائفة من العيوب وحفظ تاريخها وثيق الإحكام. عدلت المرآة النحاسية على المكتب لتعكس ضوء الشمعة بصورة أفضل. وبيدها اليمنى، التقطت تشاي ها إبرة تجليد بطول خمس بوصات.
كانت أداة عملية، مطروقة من الفولاذ. وقد بُري رأسها إلى سن مثلث دقيق، بثلاث حواف ققطع صُممت لتخترق الجلد السميك بيسر. وبعد إدخال خيط كتاني مشمع في ثقب الإبرة، وضعت الطرف المدبب فوق غلاف صلب من جلد الجاموس. لم تستخدم تشاي ها القوة لاختراق المادة — فلم تكن تملك منها شيئاً. بل عمدت، بنفضة معتادة من معصمها، إلى مواءمة وجوه الإبرة مع النسيج الطبيعي للجلد. شكّ. عبرت الإبرة إلى الجانب الآخر بلا عناء، مسرسبة معها الشريط الكتاني.
كررت الفتاة العملية مراراً قبل أن تثبت الغلاف نهائياً بغرزة غلاية محكمة واحترافية. ولتثبيت التجليد الجديد ريثما تنتقل لوسم العمود الفقري، مدت تشاي ها يدها نحو مجلد ثقيل مطوق بالحديد ليثقله. وحمل العمل المختار عنوان تصنيف المسارات الحيوية.
وكان واحداً من سلسلة نصوص التهمتها في محاولة يائسة «لإصلاح نفسها»، هوس تداعى وذوى بمرور الوقت، ليحل محله قبول مرير.
والآن، أدت رسوم الكيان البشري التقنية في المجلد غرضاً دنيوياً أكثر: لعب دور ثقالة ورق. وهزت طبقات وقع خطوات ثقيلة ومألوفة ألواح الأرضية. لم تحتاج تشاي ها لرفع رأسها لتدرك من أتى للزيارة. لم يكن سوى شخص واحد.
— أتعلّمين متأخّرة مجدداً، أختي الصغرى؟
خطا مو تشيون داخل دائرة ضوء شمعتها. حولت خمس سنوات الفتى الرياضي إلى رجل شاهق، تنبت لحية خشنة على ذقنه. وحمل بلا عناء سيفاً عظيماً من الحديد، داي جيك دو، في غمد على ظهره.
— نفقات حبوب قاعة التدريب تفوق الميزانية، أخي الأكبر — قالت بصوت متعمد البرود.
— إن لم يتراجع تدفق التلاميذ الجدد، سنفد من الشعير قبل أول ذوبان.
— ما أتيت لمناقشة نفقات الحبوب، تشاي ها.
— لمَ أتيت إذن يا مو تشيون؟
— سألت، وقد سكنت يداها.
حاولت الفتاة إبعاد المرارة عن صوتها. لم تلمه على ما حدث، لكن تشاي ها تعلمت في هذه الأيام إيجاد السكينة في الصمت. فضلت البقاء وحدها على تذكّر ما فقدته. أشار التلميذ الداخلي نحو باب مجاور، يفضي إلى أحد شرفات الأرشيف القليلة.
— ظننت أن اختي الصغرى قد ترغب في استراحة لتستمتع معي بجمال سماء الليل.
من أجل الأيام الخوالي. عجزت تشاي ها عن منع نفسها. وتسسلت إلى وجهها ابتسامة صغيرة لكن صادقة. كانت جلسات التدريب في منتصف الليل مع مو تشيون ذكريات سعيدة تعلمت تقديرها.
— دعيني أتمّ هذا، وسألحق بك إلى الشرفة.
لن يستغرق الأمر حتى كي.
خطت تشاي-ها نحو الشرفة الفسيحة. كان مو-تشيون بانتظارها، وشخصه مقبل بعينيه نحو النجوم. فتح الشاب أحد أبواب الأرز الثقيلة لتسهيل عبورها. بدا الليل رحيباً وساكناً، تماماً كليالي قبل خمس سنوات حين كانا يتسللان من مهاجع النوم للتدرب معاً. طَنَّة. تردّد صدى خافت بعيد في جوف الليل — ربما حارس من حراسة الحرس الحديدي يتخبط في الوادي أدناه. التفت مو-تشيون مستبقاً اقترابها، وارتسمت على شفتيه ابتسامة.
دفع بظهر كفه صرّة صغيرة مستقرة على الصاري الحجري نحوها. تجمدت تشاي-ها في فزع مباغت، مأخوذة بردّة فعلها نفسها. كانت صرّة بوجاجي. غطى قماش التفاف الحرير سواد في ضوء القمر، ومربوطاً بعقدة معقدة تشبه زهرة باهتة. لضربة قلب مرعبة، ما عادت تقف على شرفة الأرشيف. عادت طفلة في العاشرة، تحدق في خزانة ثيابها بينما ينهمك رجال ببدلات صفراء في إحصاء ممتلكات أسرتها في باحة الدار بالأسفل.
سأل مو-تشيون، وقد تقاطب جبينه بالقلق: "تشاي-ها؟ إنها مجرد وجبة خفيفة. ظننت... حسنًا، تذكرت قولك..."
دفعت تشاي-ها التردد وأجبرت نفسها على فك العقدة. توقع جزء منها العثور على مشبك شعر في الداخل. بدل ذلك، انحسر القماش الحريري ليُكشف عن صندوق خشبي بسيط. تصاعدت منه روائح زيت البيرلا والبذور المحمصة، دافئة وترابية ومغرية.
تمتمت بامتنان وقد استرخى منكباها بارتياح: "هلام البلوط. أتيت من أجل هذا حتى تاي-آن؟"
أومأ مو-تشيون برأسه: "أيعجبك؟"
فتحت تشاي-ها الصندوق والتقطت الملقط الخشبي الصغير، فيما استقرت عيناها على الهلام البراق. تجمعت قطرة لعاب صغيرة في زاوية فمها لكنها سارعت بلعقها.
قالت وبدأت بالأكل: "أكثر مما أستطيع قوله. شكراً لك، أيها الأخ الأكبر".
طَنَّة. طَنَّة. لابد أن الحراس في الوادي بالأسفل يعبرون من جديد. انتظرها الشاب حتى فرغت من الأكل قبل أن يلقي بخبره.
"لم تقتصر طائفة مينغ-شان على أخذ خشب الأخشاب هذه المرة يا تشاي-ها. بل استولوا على أحد مناجم الحديد جنوب شرق لايو. راقبت قواتنا الأحداث من على الحافة وهم يرفعون راياتهم. كانت أوامر زعيم الطائفة قاطعة: «لا تشتبكوا»".
"لتجنب حرب؟"
"لتجنب هزيمة".
كاد مو-تشيون يلفظ الكلمات بصقة.
"لم يصدق زعيم الطائفة قدرتنا على الفوز".
"سيكون فقدان ذلك المنجم مؤلماً. فمالية الطائفة رازحة بالفعل. وعجزت ثلاث من أسر أتباعنا الأثرياء عن دفع الجزية هذا الشهر —"
"هذا أمر آخر أردت التحدث معك بشأنه. إضافة إلى الاستيلاء على أراضينا، أظن أن أحدهم يستهدف أسر أتباعنا".
أصيب دم تشاي-ها بالجليد.
"راودتني تلك الفكرة أيضاً. لا يمكن أن تكون صدفةً معاناة هذا العدد منهم مالياً. يدفع أحدهم أسر أتباعنا نحو الديون، بغية استنزاف أموالنا".
أومأ مو-تشيون: "بالنظر لما حدث لعائلتك، أرجح أن الفاعل هو اتحاد الحبر الأسود".
ضمّت تشاي-ها الصندوق الفارغ إلى صدرها.
"أتعتقد أنهم من يمولون توسع مينغ-شان أيضاً؟"
"ساورني الشك في احتمال ذلك، لكني أفتقر للدليل. ما زلت في البداية حين شرعت في التحري عنهم حقيقة..."
خفت الحوار مع تعاظم الضجيج أسفل الشرفة. طَنَّة. طَنَّة. ضجيج مكتوم. طَنَّة. تردد الصدى بصورة مرعبة في الليل. بعد لحظات من الصمت المربك، أدرك مو-تشيون جلياً ما يدور. قبض على كتفي تشاي-ها ودفعها بقوة عبر الباب المفتوح، مرسلاً إياها زاحفة للداخل في اللحظة التي هوت فيها يد مصفحة على درابزين الشرفة. قلب القاتل نفسه صاعداً من فوق الجدار الحجري، راسماً بقوامه قوساً رشيقاً في الهواء.
حط الرجل متخذًا وضعية القرفصاء العميق، متكوراً كسنور مفترس يستعد للوثب. جاء زي الدخلة محكماً وشديد السواد؛ وتواري وجهه بستر داكن تماماً. غطت يداه قفازات فولاذية شائكة، وتبارزت نصلات صغيرة من لفائف قدميه — والراجح أنها الآليات التي سمحت له بتسلق المعبد. استل الرجل خنجراً منحنيًا من طيات زيه ودفع بنفسه نحو هدفته: السيد الشاب لتاي-شان. سحب مو-تشيون سيف داي-جيك-دو الثقيل من خلفه واستدار مبتعداً، محاولاً صناعة مسافة، غير أن إبقاء القاتل بعيداً استحال.
كان الرجل أسرع من اللازم، والشرفة بالغة الصِغَر، وما كاد التلميذ الداخلي يتصدى لضربته الأولى إلا بشق الأنفس. توقف نصل الدخيل على مسافة تقل عن عرض إصبع من حلق هدفته. استخدم الشاب عضلاته الخالصة لدفع القاتل إلى الوراء عبر سلاحهما المتشابك، غير أن خصمه ارتد ببساطة، عادماً أي مساحة لالتقاط الأنفاث. بدا الرجل خبيراً واضحاً، وما بالكاد كان مو-تشيون يصد هجماته. استعادت تشاي-ها وقفتها دافعة بنفسها للوراء بينما حاولت استيعاب المشهد المتكشف.
أدركت الفتاة بصدمة أنها على وشك مشاهدة مقتل صديقها. وبدون تفكير تقريباً، نزعت مشبك الشعر الفضي من رأسها وانفجرت مندفعة للأمام، عازمة على غرس الطرف الحاد في شريان الفخذ للقاتل. في البداية، بدا وكأنه لا يلحظ اقترابها. أدرك جزء بعيد من عقلها أن القاتل ربما اعتمد على حاسة-كي لترصد التهديدات القريبة، بينما انعدمت لديها طاقة ليترصدها. وما انتبه الدخيل لوجودها من طرف عينه إلا عندما عبرت باب السرو كلياً وبلغت الشرفة.
ابتعد القاتل شارداً عن مو-تشيون، قاصداً فيما يبدو إبعادها عن طريقه قبل الإجهاز على فريسته. صفّر خنجر الرجل في الهواء حين رمى بنفسه للأمام، ككتلة سوداء داكنة مع ناب فولاذي يستهدف شقها نصفين. انكمشت تشاي-ها وراغت غريزياً نحو الجانب، مستدارة لمواجهته وهي تفعل. أخلّت الحركة بمركز كتلتها، مما صعّب تحديد مكان جسدها النحيل فعلياً داخل أرديتها الفضفاضة. أخطأ القاتل تقدير موضع تكوينها البدني، فعبر قطعه بلا ضرر عبر جزء من أرديتها الخارجية وكمّها.
حط الرجل بجانبها في وضعية قرفصائه المعهودة، مستداراً بعيداً عن مو-تشيون، وقد أُلقي بذراعه اليمنى خارج موضعها بفعل زخم الضربة الفائتة. بمهارة متأتية من أعوام في تجليد الكتب، لوّحت تشاي-ها بمعصمها مرسلة بسن المشبك رأساً صوب الشريان الحيوي في ساق الرجل. بيد أن القاتل لم يُهزم بمثل هذه السهولة. لفت جسده وصعّد الضربة بعنف بقفازته الفولاذية. انحنى مشبك الشعر بحلاء ثم انكسر فجأة، منتزعاً إياه القوة من يديها.
راقبته يهوي على الأرض بحركة بطيئة، حيث تحطّم الفضة الناعمة وغير النقية — التي لم تُصمم قط لجهد القتال — على الحجر. غير أن القاتل فقد توازنه الآن؛ واجتلّ جسد الرجل والتوى وضعه. وبما أن ثقله انصب الآن على قدم واحدة، فقد ثبت مكانه، ولو للحظة واحدة. أشرق الليل بضوء فضي ما إن أنهى مو-تشيون نفخ طاقة كي داخل سيفه. انبثق بريق خفيف على مسطحي النصل، حيث تتجمع طاقة كي الممزقة لمنع السلاح المعزز من الالتصاق.
صاح: "غاي-سان-بيوك! ضربة شق الجبل!"
حين هوى سيفه، أخرج مو-تشيون الضغط المخزن من ذراعيه ومنكبيه لتسريع التأرجح أكثر. أحدث الاصطدام حين التقى السيف بهدفه شقاً في الليل؛ فانفجر قوس من العظام والدماء والنسيج وغبار الحجر نحو الخارج. كانت الضربة المائلة قد شقت الهواء، والرجل، وجزءاً من الشرفة، والليل ذاته بحركة واحدة لا تشوبها شائبة. تطاير الدم من كل شطر للدخيل وهو ينشطر نصفين. ومع سقوط الرجل، اندفع مو-تشيون مذعوراً للاطمئنان على تشاي-ها.
"أختي الصغرى! ارجوكِ أخبريني أنكِ بخير..."
أصخت الفتاة الصغرى النظر إلى حطام مشبك شعرها الفضي المتناثر، مشهد كان ليكسر قلبها فيما مضى. كان الدمار تامّاً؛ تحولت طائر الفينيق المصنوع بالضغط إلى رماد خالص. وبينما كانت تملي عينيه عليه، بدأ شعور غير متوقع ومنسيّ منذ زمن يفيض في صدرها. الأمل. سارت صاعقة في دماغها بينما أشرق الفهم. انفرجت شفتا تشي-ها قليلًا في ذهول صامت. اختلجت عينها اليسرى مرة واحدة.
قالت: "مو-تشيون. أأنت مدرك لما جرى للتو؟"
بدا الشاب في حيرة تامة.
قال: "حاول قاتل اغتيالي. وأنت أنقذت حي–"
قاطعته قائلة: "ومن يكترث لهذا؟!"، وازداد حماسها مع كل كلمة.
همست: "مو-تشيون. لقد فعلتها. لقد ثبت أجنحة الذبابة."
سأل: "عما تتحدثي–"
قاطعته مرة أخرى، وعيناها متسعتان مع بزوغ الإدراك.
"فن تشام-جئوم-سول ليس فنّاً قتاليّاً معيباً، أيها الأخ الأكبر. إنه ببساطة... غير مكتمل!"
اندفعت تشي-ها راجعة إلى داخل الأرشيف. التفتت ببصرها حول محيطها، فلم تجد سوى العالم بأسره وقد بدا متغيراً. تشكل منظور جديد بداخلها بينما راحت القطع تترابط في مكانها، واحدة تلو الأخرى. لم يكن الأرشيف المغبر سجناً؛ بل كان ساحة تدريب. ولم تكن أردية الباحث الخاصة بها علامة مخزية على الفشل؛ بل كانت درع معركة. ولم يكن جسدها النحيل لعنة تعيقها؛ بل كان غرابة سمحت لها بالتواري في العيان.
ولم يكن انعدام طاقتها الكيون حكماً بالموت؛ بل كان طريقها لتصبح خفية. لا تحاولي أن تكوني شيئاً لستِ عليه. عليك القتال بما تملكين، هذا ما أخبرها به مو-تشيون، قبل كل تلك السنين. راح بصرها يطوف عبر طاولة عملها ليقع على إبرة تجليد الكتب الطويلة ذات البوصات الخمس التي تركتها هناك سابقاً. التقطتها وفحصتها عن كثب، متأملة من جديد بنيتها الفولاذية المتينة، ونصلها الثلاثي المطحون باتقان.
ومع تغير منظورها، لم تعد ترى أداة مفيدة. رأت سلاحاً. وبعينيها اللتين ما زالتا متسعتين دهشة، استدارت لتحدق في المرآة البرونزية على طاولة العمل. تقليدياً، كان يوم ربيعها الخامس عشر سيكون الوقت الذي تقف فيه أمام والدتها ليتم تثبيت شعرها بمشبك، معلنة عبورها إلى سن الرشد. لكن هنا في الطائفة، مر اليوم باحتفال ضئيل. نظرت مرة أخرى إلى الإبرة الفولاذية ذات البوصات الخمس في يدها.
لم تكن فضية، ولم تكن هدية. لكنها ناسبتها. وكأنها في غيبوبة، لفت تشي-ها ضفيرة دانغي-موري في عقدة علوية محكمة. أغمقت الفتاة عينينها، وأتمت صلاة الطقوس لأسلافها، وأدت قسماً جديداً. وإذ باتت تفتقر إلى مشبك شعر، أخذت الإبرة الفولاذية الطويلة ومررتها عبره، مثبتة التسريحة في مكانها.
همست: "الأمر لم ينته. لم ظننته انتهى قط؟ لا زال بإمكاني سداد ديوني. سأسدد ديوني. كلها."