خرج مو-تشيون من ضباب الجبل وشدّ مقبض الحديد الثقيل لمدخل الأرشيف الرئيسي. رغماً عن قوته، قاوم الباب الحركة - وهو لوح ضخم من خشب السرو المعالج، صُمِم لإبقاء هواء الجبل في الخارج وتاريخ الجبل في الداخل. قطب الغلام عابساً مع أصوات الصرير التي أصدرها الممر وهو ينفتح ببطء شديد. ما إن أصبح في الداخل حتى رمق الشاب البصر صعوداً عبر ست طبقات مرعبة من السجلات التاريخية. سلالم حلزونية مصنوعة من الحديد المطاوع التوت صعوداً عبر فناء مركزي، وتتفرع نحو طوابق ينوء كل منها تحت ثقل آلاف الكتب واللفائف.
رتعش أنفه مرة؛ المكان برمته كانت رائحته كرائحة الصمغ المجفف. شرع التلميذ الشاب يتسلق طريقه نحو دراسة الشيخ غواك، الواقعة في مؤخرة الطوابق الأربعة. حين بلغها، تردد لحظة عند عتبة الباب، قبل أن يعبره أخيراً.
قال الشيخ من دون حتى أن يكلف نفسه عناء رفع نظره عن الدليل القديم الذي كان يقرأه: "كيف يمضي تدريب الآنسة الشابة هان؟"
أجاب مو-تشيون: "إذن... أنت تعلم".
لم يجب شيخ الأرشيف، وبقيت عيناه تتابعان سطر الرموف الذي كان إبجعه يقتفيه. تنهد الشاب.
"إنه يمضي... حسناً. علمتها التعويذة الأولى من تشوك-أب-غيول. استغرق الأمر منها أسبوعين فقط لتتمكن من تطبيقها".
انطبق الكتاب فجأة، ورفع الشيخ غواك بصره.
"فعلت ماذا؟"
"كلاكما نعلم أنها لن تبلغ المنى بالمعدل الحالي! جسدها واهن للغاية، وتتعب بسهولة مفرطة. هي بحاجة لتدوير الطاقة الحيوية إن أرادت النجو من نظام التدريب. لكن رغم أنها تبدو بخير، ثمة بعض... الشذوذ. ولهذا السبب أردت التحدث إليك".
ضاقتا عينا الشيخ.
"شذوذ؟ أي نوع من الشذوذ؟"
"عندما تضع الختم في مكانه، يبدو المبدأ الأول وكأنه يعمل جيداً. يستقر جسدها، ويدعم الضغط الداخلي هيكلها العظمي، كما هو متوقع. ولكن هناك أيضاً هذا... الطنين الهادئ. شعرت بنبضها، وبدت الطاقة الحيوية داخلها تتذبذب ذهاباً وإياباً. لا أعرف كيف أصف ذلك بطريقة أخرى".
قطب مو-تشيون حاجبيه وهو يتابع.
"ثم، ثمة بضع مواضع يكون فيها تدفق الطاقة غريباً. سيما بين رسغها وساعدها. يكأن المسار هناك ضيق بشكل غير معتاد، ولا يمكن للطاقة الحيوية برمتها المرور عبره، لذا فإن بعضها... يرتد؟ لست متأكداً بصراحة مما ينبغي علي صنعه حيال ذلك".
أجاب الشيخ غواك، ميملاً ظهره للخارج قليلاً: "مم".
تراجع الاحمرار في وجهه تدريجياً مع اضمحلال غضبه الأولي ليحل محله الفضول.
"لهذين الأذنين العجوزين، تبدو تلك علامات لبنية جسدية نادرة. أيمكن أن تتمتع هان تشae-ha الخاصة بنا بدستور خاص؟ سيكون ذلك عدالة شعرية، نظراً لنزاعاتها".
نهض الشيخ، وقطع الأرض نحو رف كتب مجاور، وبدأ بإنزال نصوص طبية حول الموضوع.
"امنحني بضعة أيام، وسأجري بعض الأبحاث. سأعلمك بما أجد".
صاح الشيخ جونغ بصوت دوي عبر الساحة كأن الطائفة تمتلك ناقوساً عظيماً ثانياً: "غداً يوافق مرور شهر على بدء تدريبكم! ولهذا السبب سنعقد تقييماً".
نظر التلامذة الجدد بعضهم إلى بعض بقلق. بل إن البعض شرعوا في التهمس، متخلين عن انضباطهم. كان لمثل هذه الاختبارات القدرة على تحديد مستقبل المرء بأسره في الطائفة. كانوا متوترين بصورة مفهومة.
"ليس الغرض من هذا التقيم إثبات أنكم تفوقتم على أقرانكم فحسب، بل إثبات أنكم تفوقتم على أنفسكم منذ شهر مضى. أروني، وبقية الطائفة، كم نموتم. سيراقسكم سيد الطائفة، وستكون هناك مكافآت للمؤدين الأفضل".
ارتجفت يد تشae-ha بخفة حين سمعت النبأ. أخذت نفساً عميقاً لتثبيت نفسها. مع استقامة ظهرها، رفعت الفتاة الشابة رأسها وتطلعت بتحد نحو السماوات. ستكون الأمور مختلفة هذه المرة؛ لا بد أن تكون كذلك. كان هذا تتويجاً لكل ما كانت تعمل من أجله. لقد حان الوقت لإثبات - للعالم ولنفسها أخيراً - أنها تنتمي إلى هنا. وحينها، سيبدأ فصل جديد من حياتها أخيراً.
تمتم شيخ الأرشيف وإصبعه يقتفي الصفحات المصفرة لكتاب يحمل عنوان موسوعة الهياكل العظيمة: "لنر، لنر. هل من شيء واعد في هذا؟"
تابع التمتمة مع تصفحه للمدخلات.
"غانغ-تشيول-شين-تشه - الجسد الحديدي الصلب؟ سخيف. الفتاة واهنة كزهرة!"
قلب الصفحة بصوت حاد.
"بول-غول-غيوم-غول - الهيكل الذهبي الذي لا يفل؟ هراء. لو امتلكت عظاماً ذهبية، لما كانت تعرج عبر الساحة لأسبوع".
واصل إصبعه المسار نزولاً عبر القائمة، متجاوزاً المدخلات بنصف دزينة في المرة.
"سون-يانغ-هوا-دان - نواة اللهب النقي؟ بوضوح لا! جسدها يغدو بارداً كجدول جبلي..."
أسقط المجلد الثقيل على مكتبه، ليدوي الارتطام عبر الأرشيف الصامت، قبل أن ينتزع لفيفة أنحف وأكثر تخصصاً من أنبوب مطلي مجاور.
"تشيون-جونغ-تشه - بنية الناقوس السماوي؟"
أطلقخرخرة جافة مستمتعة وهو يتفحص النص.
"هي تطن باستمرار، لا ترن بصوت عال عند الارتطام. ما عساها تكون إذن؟"
انتقل للنظر في خيارات أخرى.
"شوي-وك-غيونغ - عروق اليشم الهشة..."
بدت الساحة الشمالية أصغر من المعتاد وكأنها محاصرة بثقل التوقعات. علق الشمس منخفضة في السماء كقرص أعمى يطفو تماماً فوق المنصة المصنوعة من حجر العقيق الأسود عند الجانب الشرقي للساحة. ألقت ضوءاً ساطعاً وقاسياً على المشهد بأكمله مسلطة الأضواء على التلامذة الجدد الثلاثين وهم يقفون في تشكيل جامد. جلس قائد طائفة تاي-شان كانغ هيون-جيه بلا حركة فوق المنصة. حِيكت خيوط من حديد الظلام الألفي داخل قماش حريره بلون دم الثور تاركة خطوطاً متعرجة تمتد من الحواف.
وقف تعبيره الهادئ في تضاد صارخ مع التطريز العنيف وهو تفاوت لا يماثله سوى خصلة البيضاء الصادمة التي تتخلل شعره الأسود الحالك. تأمل قائد الطائفة الحاضرين مستنداً بيدي الهائلتين على عمود سيف تشام-ما-دو. وقفت مو-تشيون إلى جانبه مرتدية حريرها بلون دم الثور نفسه لكن حضور التلميذ اليافع عجز حتى عن لفت الانتباه. ظل الأب أطول من ابنه رغم جلوسه. لم يجرؤ أي تلميذ على إصدار صوت.
كان هذا الرجل هو الحارس للدرود: التجسيد الحي لقسم أجدادهم والوارث الأحدث لإرادة تانغ تايزونغ. خدم حضوره في هذا الاختبار كتذكير ووعد وتهديد. تقدم الشيخ جونغ نحو حفر المنصة وانحنى منتظراً التوجيه. بدأ قائد الطائفة بالنهوض ببطء. انكشف شكله الشاهق وخلال ذلك تحرك جسده مباشرة في مسار الشمس. اختفى الضوء الساطع للقرص الملتهب تماماً أمام أنظار التلامذة المذهولين محجوباً خلف كتلة صدره.
أظلم شكله المهيب وتحدد إطاره بهالة متألقة — خط رفيع من النقط الأبيض النقي انهار عند الحواف ليتحول إلى مشهد متعدد الألوان. غرق العالم في غسق كاذب مع انتشار ظله. انخفضت درجات الحرارة. توقف حتى صوت زقزقة الطيور وكأنما أسكته الحضور المهيمن لرجل أطفأ الشمس للتو.
همس هيون-جيه: "ابدأ".
رغم خفوته قطع أمره هواء الجبل وتردد صداه في كل أذن. انحنى الشيخ جونغ للظل القابع على المنصة ثم استدار نحو الصفوف. هبط السلالم وقرعت حذاؤه أثناء اصطدامها بالجرانيت. تحرك نحو صف الصبيان الأول وتدحورت ردائه بلون دم الثور حوله.
هدر الشيخ جونغ بصوت تردد صداه على القمم المحيطة: "الاختبار بسيط! يهتم جينغ-آم-غي بالاستقرار كله. سأفرض ضغطاً على كل منكم واحداً تلو الآخر. إن تحركت — فأنت فاشل".
شرع الشيخ بالتحرك عبر الصفوف بعزم متعمد. وصل إلى الصبي الأول وهو شاب قوي ذو أفخاذ سميكة وكتف عريضة. وضع كفاً ثقيلاً على صدر التلميذ وبدأ بالدفع للخارج بقوة تتصاعد ببطء. تحول وجه صبي بسرعة إلى اللون الأرجواني وانزلق عقباه وهما تحتكان بالبلاط. في النهاية لم يستطيع مقاومة الضغط. تعثر للوراء ثلاث خطوات.
نبح شيخ التدريب: "فاشل".
انتقل الرجل دون أن يلتفت للوراء. كان هدفه التالي تلميذاً طويلاً ونحييلاً كان مفضلاً في تدريباتهم الصباحية. مع تصاعد الضغط عليه ارتكب الطفل خطأ محاولة الميل مع القوة. توقف الشيخ جونغ ببساطة عن تطبيقها وتعثر الصبي فوراً للأمام.
"الهدف من جينغ-آم-غي هو تثبيت نفسك على الأرض. فاشل".
نجح القليلون في التحمل. تمكن صبي تهتز ساقاه كوراق الشجرة بطريقة ما من الحفاظ على جذوره حتى أثناء انزلاق باطن قدميه قليلاً على البلاط تاركاً آثاراً قصيرة ودامية على الحجر. أومأ الشيخ جونغ بموافقة مقتضبة قبل أن يمضي.
رعد: "ناجح".
كان التوتر في الساحة كثيفاً. نجح من نجح بأضيق الهوامش. فشل الأغلبية. وصل شيخ التدريب أخيراً إلى الصف الثالث حيث توقف أمام أصغر شخصية هناك. كان تعبير الشيخ جونغ غير قابل للقراءة وهو ينظر إليها بتمعن. راقب الرجل صراعها لمدة شهر؛ ربما كان يتوقع إفشالها فوراً.
قال الشيخ جونغ بصوت هادئ بشكل غير معتاد: "ثبتي نفسك ايتها الفتاة".
شعرت تشاي-ها بانخفاض درجة الحرارة مرة أخرى عندما غمرها ظل شيخ التدريب. هبطت منخفضة في جينغ-آم-غي كما هو مطلوب محاولة السيطرة على قلقها. تنفست الفتاة اليانعة بعمق مركزة عقلها على شكل الختم الذي ستخلقه قريباً. كلما زاد تركيزها تباطأت دقات قلبها وعادت إليها ثقتها أكثر. استعداداً لبدء الاختبار وضع الشيخ جونغ كفه على صدر تشاي-ها.
قرأ الشيخ غواك بصوت عال: "تشوي-وك-غيونغ — عروق اليشم الهشة".
"بنية جسدية نادرة ووراثية تتميز بمسارات أولية غير مرنة. على عكس خطوط الطاقة القياسية التي تمتلك قوة الشد للتمدد تحت دوران تشي تظل تشوي-وك-غيونغ صلبة. بدلاً من التوسع تهتز عند تعرضها للضغط. من المعروف أن الاهتزاز المفرط يتسبب في... تحطم... جدران خطوط الطاقة".
حبس أنفاسه في حلقه بينما استمر في القراءة.
"الأعراض: صعوبة تدوير تشي لا سيما عند المعصم بين نقطتي تايوان ونيغوان؛ إرهاق مزمن؛ ضيق في التنفس؛ وارتعاش مرئي في... اليدين؟"
ومضت نصف دزينة من الصور ليدَي الفتاة الياععة المرتعشتين باستمرار أمام عينيه. انزلق الكتاب من قبضته وسقط على الأرض. بعد لحظة انفجر الشيخ غواك خارجاً من الأرشيف مسرعاً بجنون نحو الساحة الشمالية.
بدأ الشيخ جونغ يدفع، فشعرت تشاي ها بقاعدتها تبدأ بالانزلاق. استحضرت التعويذة الأولى من أصول شوك أب غيول، فتحسّن ثباتها على الفور. تردّد صدى الطنين الهادئ المألوف في عظامها. ومع استمرار تصاعد الضغط الواقع عليها، زاد اعتمادها على التقنية. جزّت الفتاة الصغيرة على أسنانها بعزيمة. لن تسقط اليوم. لا شيء آخر يهمّ. ستتفوق عليهم جميعاً هذه المرة. ستثبت، مرة واحدة وإلى الأبد، أنها قادرة على فعل هذا.
وأنها تنتمي إلى هنا. تنفست تشاي ها بعمق فصعّدت الضغوط.
قطب الشيخ جونغ جبينه قليلاً: "ما هذا الصوت...؟"
تحوّل الطنين الخافت إلى خفقان ناعم، ومنه إلى أزيز حاد. وبعد ذلك، ومع صوت صدع مفاجئ وعالٍ، تحطّمت مسارات طاقتها مثل الزجاج المعالج. وفي لفتة واحدة، أُطلقت الطاقة المضغوطة في داخلها نحو لحم جسدها الناعم — مخلفة عواقب مدمرة. طارت تشاي ها إلى الخلف في الهواء عندما اختفت فجأة كل مقاومة لدفع الشيخ جونغ. وبينما كانت تحلق، بدأ جسدها يتحطم. قطرت الدماء من أنفها وأذنيها. ظهرت خطوط داكنة على جلدها، منبعثة من رسغيها لتسابق في الجسد كله مثل شقوق تتشعب على دمية من الخزف.
كان آخر ما رأته قبل أن تفقد وعيها هو العالم من حولها وهو يُصبغ بالأحمر، إثر انفجار الشعيرات الدموية في عيناها. انطلقت ومضة من لون دم الثور والعقيق الأسود والذهب عبر الساحة. قبل أن يصطدم جسدها الرهيف ببلاط الحجر، تلقاها الشيخ غواك، منزلقاً ومتدحرجاً على الأرض وهو يكبح الزخم. توقفا أخيرًا بانزلاق، وكان جسدها محمولاً بين ذراعيه. لكن وصوله جاء متأخراً بمقدار تنفسين.
في محاولة يائسة لإنقاذ حياتها، قلب شيخ الأرشيف جسدها وحاول حقنها بالطاقة علّه يستقر وضعها. وفي هذه الأثناء، ظل الشيخ جونغ يحدّق في يده برعب، قبل أن يصرخ أخيراً طالباً الفريق الطبي.
بعد عدة أيام، استيقظت تشاي ها في الجناح الطبي. كانت غارقة في الضمادات، بينما يتردد صدى ألم بليد في كل زاوية من جسدها. طاف الطاقم الطبي حولها بحماس عندما لاحظوا عودتها إلى الوعي. أُرسل ساعٍ، وبعد بضعة كي، خطا الشيخ غواك إلى داخل الغرفة بخطى واسعة. جلس إلى جانب سريرها ووضع يده على يدها.
قالت تشاي ها: "ماذا حدث؟"، وهي تعلم أن الإجابة لا يمكن أن تحمل خيراً.
أجاب بأسلوبه الفظ المعتاد: "تحطمت مسارات طاقتك. لديك تكوين... فريد... ولم يقوَ على تحمل ضغط شوك أب غيول. تُعرف هذه الحالة بعروق اليشم الهش — تشوي وك غيونغ."
ولأول مرة منذ أن عرفته، ظهر صدق في شخصية الشيخ المباشرة.
"أنا أتحمل وزر هذا، تشاي ها. أتيحت لي فرص كثيرة لمنعه، لكني أخفقت في واجباتي كشيخ — وأخفقت معك شخصياً."
احتجت بضعف: "ماذا تعني؟ كيف..."
نظر إلى أسفل.
"لم يكن تكوينك ملائماً البتة لقاعة التدريب؛ كان بإمكاني، وكان حريّاً بي، أن أضغط عليك بقوة أكبر لتنضمي إلى الأرشيف. كان بإمكاني إيقافك عندما سمعت للمرة الأولى أنك تتعلمين شوك أب غيول، لكنني لم أعلُ. كنت منغمساً جداً في رؤيتك تنجحين. ولو فشلت في ذلك، لكنت استطعت تشخيص حالتك أسرع. لكنني أخفقت هناك أيضاً."
"كم سيمضي من الوقت حتى أتمكن من... العودة إلى التدريب؟"
بدأ الشيخ غواك متردداً: "تشاي ها... لن تعودي إلى التدريب. لقد تلاشت مسارات طاقتك. لم يعد بإمكانك تدوير الطاقة، ونتيجة لذلك لم يعد بإمكان الطائفة إبقاءك تلميذة. لقد طلبت نقلَك إلى الأرشيف، حيث ستعملين موظفة مدنية من الآن فصاعداً."
تسلل الرعب البطيء على وجه تشاي ها. وتجمّعت الدموع خلف عينيها. لكن وللمرة الأولى، وفي لحظة مشاعر جياشة، لم ترتجف يدها.
استدارت على جنبها وهمست: "أرجو أن تغادر. أود... أن أكون وحدي لفترة."
غادر الشيخ ليمنحها بعض الخصوصية. طوال ما تبقى من الليل، استلقت منكمشة على السرير الطبي، وجسدها يهتز بالشهيق. تشبثت بدبوس الشعر الفضي إلى صدرها، وهي تلعن العالم القاسي الذي أخذ منها كل شيء — حتى آمالها بالانتقام.
في الخارج، بدأ الجبل يبكي. تساقط مطر بارد يشبه الإبر من القمم،خارقاً الضباب وغاسلاً الطائفة كأنه يحاول تطهيرها من الخطيئة. جلس مو-تشอน على الأرض مسنداً ظهره إلى أساس الحجر الخشن للجناح الطبي، محتمياً تحت مظلة نافذة تشاي ها. لم تقدم الحواف حماية تُذكر؛ فالرياح صفقت بالمطر على وجهه وجسده، حتى أتشحت حريره بلون الدم المجفف. لم يتحرك الشاب بينما تسللت أصوات حزنها المكتومة عبر المشربية الرقيقة.
لم يتفاعل عندما مر عربة تجثو بالجثث ليتدرب عليها طلاب الطب. بقيت هناك فحسب — مططئ الرأس، ومقبوض الكفين — ومستنداً إلى البناء البارد. ومثيرة لسخريته، قرقعت الرياح خيطاً صغيراً من العملات النحاسية المحشورة في حزامه.
همس والكلمات تضيع في العاصفة بمجرد مغادرتها شفتيه: "أنا آسف يا أختي الصغيرة. أنا آسف حقاً."
بقي هناك طويلاً بعد أن توقف البحيب في الداخل، كحارس صمت يراقب أحلامها المحطمة.