غرق المكان في صمت مطبق عقب إعلان تاي-سوك. وفتحت فكاك كل من الملازم شين ومو-تشن على مصراعيهما في بطء متزامن والتفتا لتأمل تشاي-ها بعجز عن تصديق ما سمع للتو. وأدارت الفتاة نظراتها عن نظراتهما المشتركة بسرعة زائدة بعض الشيء، مطلقة زفرة خيبة أمل من نفس محبوس وهي تفعل ذلك. واستدار مو-تشن كالإعصار ليواجه الشيخ أوم.
فقال: "أي جنون هذا يا شيخ؟ لقد حُبست هنا لما يقارب الأسبوعين!"
فقال: "اهدأ يا بني. لقد حدث هذا حين كنا ما زلنا في ساحة المعركة. ملازم، أتتذكر حين ساعدتك في إرسال تلك "الرسالة العاجلة" إلى القائد موك، تأمره فيها بالفرار؟"
فأجاب شين باهتزاز تام: "بالطبع. كنا ننتقص. ولم يكن قادراً على الاستمرار بجزئه من الخططة..."
فقال: "نعم، هذا صحيح. لكن المينغ-شان لم يكونوا يعلمون حتى بوجوده. لم يكن بحاجة للهروب فوراً؛ بل في الواقع، لربما كان أضمن له أن يبقى في مكانه، بالنظر لما حدث بعد أليس كذلك أيتها الفتاة؟"
تتمتم تشاي-ها وهي ما زالت تاركة بصرها جانباً: "أنا متأكدة أنني لا أعلم ما تعنيه".
"أظن أنك تعلمين تمام العلم ما أعنيه. لقد أرسلت إلى القائد موك رسالة تحثه على الهرب "فوراً"، ثم قُدت جيشاً من المينغ-شان نحو ممرات الصيد ذاتها التي استخدمها للتسلل خلف خطوطهم. بل لقد أقنعت الملازم الساذج هناك ألا يحذره مما كنت تفعلينه. لقد هندست تعمداً اصطداماً بين القوتين".
فقالت: "لقد قال... إنه سيغضب إن ظن..."
وانطفأ صوت الملازم شين وهو يكارع ليعالج حقيقة ما وقع. وبعد هنيهة، انكسر شيء بداخله. وهوى بقبضته على الطاولة الجانبية نفسها التي ضربها آنفاً، وانثنت إحدى الساقين هذه المرة، مما أدى إلى انهيار الطاولة بأسرها لتتحطم بعنف على الأرض الخشبية.
فقالت تشاي-ها أخيرًا، عاجزة عن إيجاد مخرج لتجنب الاعتراف بالحقيقة: "...كان ذلك ضرورياً. ملازم شين، الخطة التي عرضتها سابقاً هي الوحيدة التي ستنجح. لكني وإياك نعلم أن القائد موك ما كان ليوافق عليها قط. لكان أصر على إهدار الأرواح محاولاً استعادة المنجم المفقود. كان علينا الاختيار بين خسارته وخسارة الحرب. أنا... اخترت الأولى".
وشبك تاي-سوك ذراعيه.
فقال: "وخمنت أنك ستستبدلينه بي. ليس لأنك ترينني الأنسب لهذه المهمة، بل لأنني مدين للشاب السيد، وهو يستمع إليك. لذا بوضعك إياي في القيادة... ظننت أنك تضعين نفسك في القيادة. أليس كذلك أيتها الآنسة؟"
وكاد الملازم شين يغلي متسائلاً: "كيف لم ألحظ هذا؟"، وقد تصارع الغضب والارتباض واليأس في عينيه.
فهمست تشاي-ها: "لكنت لحظته لو توقفت لتفكر في الأمر. ليس لأنك غبي يا ملازم. بل العكس تماماً. كل ما في الأمر أن جل الناس يغرقون في المصاعب الآنية التي تواجههم، فلا يتوقفون قط للتراجع والنظر إلى الصورة الكبرى".
وألقت الفتاة نظرة سريعة على تاي-سوك.
فقالت: "استرجاعاً للأمر، كنت المغفلة الوحيدة. كان يجب أن أدرك أن هذه هي المهارة بعينها لجنرال متقاعد. أعتذر لأنني حاولت خداعك يا شيخ. كنت تستحق الأفضل".
وشرع عقل مو-تشن يتسابق. إن تسرب خبر هذا، لربما أعدمت تشاي-ها بتهمة الخيانة. ولم يكن عقل الشاب قد فرغ بعد من استيعاب كل ما سمع، لكن الجزء منه الذي أقسم على حمايتها تحرك بغريزة شبه مطلقة. وأقام نفسه أمام الباب الوحيد للغرفة وسده بجسده.
فذكر من في الغرفة: "لقد أنقذت تشاي-ها حياة ما يقارب أربعمائة محارب. ولو لم تكن هناك لمتنا جميعاً حين وصل ذلك الفيلق الثاني. وموك متضمن".
فرد شين مستديراً كالعاصفة على مو-تشن: "أترى هذا يبرر ما فعلته؟"
فأجاب: "بصراحة... لا، لا أرى ذلك. لكن المجهود الحربي يحتاج الآن إلى أمرين: خطة سيدة، وقائد قوي. وإن غادرنا هذه الغرفة بلا أي منهما بينما نصرخ بشأن التمردات ونطالب بالإعدامات، فسيتهاوى كل شيء. وكيف سنغلب المينغ-شان بعد ذلك؟"
"أفتقول إذن إن علي ببساطة أن... أقبل بما حدث؟ أن أستسلم وأرضع؟ أن أختم رسالتها الملطخة بالدماء، لأن الأمر في نهايته يصب في المصلحة الكبرى؟!"
فرد تاي-سوك، واضعاً يده على كتف الرجل: "لا يا بني. هناك أمور حسنة في خطة الفتاة، نعم، لكنني أنقض الجزئية الأخيرة. لقد صدق الشاب السيد حين قال إننا بحاجة إلى قائد قوي. لكن برأيي، هذا لا يعني استبدالك، بل يعني ترفيعك. ستكتب الآنسة رسالة إلى قائد الطائفة تلتمس فيها ترقيتك إلى رتبة قائد الطليعة، وسأوقعها معها".
والتفت العجوز إلى تشاي-ها، بعينه الضريرتين المعتمتين البيضاوين لكن بنظرة لا تزال ثاقبة.
فقال: "أرفض أن يتم التلاعب بي لاستبدالك يا فتى. لكني سأقف إلى جانبك وأساعد قدر طاقتي، كمرشد ومستشار. ومعاً، يمكننا قلب دفة هذه الحرب".
ونظر الملازم إلى يديه، اللتين ما زالتا تؤلمانه من ضرب الطاولة. وظلت عيناه مسسمرتين على قطعة الأثاث المهشمة الممزقة بينما حاول تدبر ما يفعله تالياً. وتصارعت الولاءات لقائده مع الولاء لطائفته في صراع داخلي جلي. وهدأت الغرفة بانتظار إفراغه استيعاب العرض.
فاستطاع أخيراً بضعف أن يسأل: "كيف أدري أنها لن تفعل بي المثل يوماً؟"
وتوقفت تشاي-ها قبل الرد، مدركة أن كل شيء يتوقف على كيفية تعاملها مع هذا السؤال الأخير. وبعد نبضات قليلة، قررت أنه قد كفى من خداع، وحان أوان الرد بالحقيقة المجردة.
"ما شككت يوماً بولائك يا ملازم. أعلم أنك رجل يقدم مصلحة الطائفة على كبريائه. لذا أسألك: لو ضللت طريقك يوماً، وأصبحت خطراً على المجهود الحربي، ورفضت التنحي... فما تفضل أن أفعل؟"
فمأق شين فيها، عاجزاً عن تصديق أنها سألت هذا حقاً. وتحرك فكاه بلا صوت لبرهة وهو يحاول تدبر كيفية الرد. وأخيراً، تصلب عزمه.
"أفضل الموت على أن أكون سبب خسارتنا هذه الحرب".
فصفعه تاي-سوك على ظهره.
"وأنا مثلك يا بني. لكن لا تقلق. فبحسب خبرتي، فإن أمثالك ممن يعتنون بعمق برفاقهم، يصنعون قادة عظاماً. وعلاوة على ذلك، نحن بحاجة إلى المزيد من طينتك لنوازن أمثالها. هي ذكية، لكن تلك الآنسة..."
وتوقف تاي-سوك، ناظراً إلى المفتشة المتواضعة المصابة المسندة في سريرها الطبي.
"حسناً، فلنقل فحسب إنه لأمر حسن أنها في صفنا".
في اليوم التالي، ضجّت لاي وو بأسرها شائعاتٍ عن مشروع بناء جديد، بينما حاول الملازم شين تدبير الاختصاصيين اللازمين على عجل. ظنّ معظم الناس أن جنود تاي-شان كانوا صادقين حين قالوا إنّ عرق معدنٍ جديداً قد اكتُشف، وإنّهم بحاجة إلى رجال للعمل على البنية التحتية لمنجم جديد. وجد أطقم الحطّابين والمهندسين أنفسهم مساقين خارج البلدة بأيدي مرافقي تاي-شان، الذين جنّدوهم قسراً بفعالية في أعماق الغابات.
كان نهجاً مزعجاً، لكنّه ضروريّ، إذ تطلّبت تفاصيل المشروع الفعلي أن تظلّ طي الكتمان. بينما كان الملازم شين والشيخ أوم خارجاً يحشدان الموارد اللازمة لتنفيذ خطة تشي-ها، وجد مو-تشيون نفسه يطرق باب غرفتها. بعد دخوله، سحب الشاب كرسياً إلى جانب سريرها، حيث كانت مسندة في وضعية الجلوس بفضل مجموعة كبيرة من الوسائد الصغيرة.
"أيتها الصغرى، هناك ما يشغل بالي منذ البسة، و...أعظن أن نتحدث."
أدارت تشي-ها وجهها عنه، ونظرت إلى الأرض، قبل أن تجيب أخيراً.
"...حسناً."
"كادتِ تموتين هناك. لقد...أرعبني ذلك، أتعلمين؟ أعلم أنك قلقة بشأن التميز بين الحشود، لكنني أعتقد أن الوقت قد أحي لتعيين بعض الحراس الشخصيين لك. رجال ذوو خبرة، يمكنهم الاعتياد على العمل معك كفريق، وعلى طريقتك...الغريبة في القتال."
نظرت إليه تشي-ها بذهول، واتسعت عيناها عدم تصديق. أشبهت بومة أشعث.
"أهذا ما أردت التحدث معي بشأنه؟"
"حسناً، أجل. ماذا ظننتِ أنني فاعل؟"
"كنت أتوقع توبيخاً. وأن تكون...مستاءً. بشأن ما حدث مع القائد موك."
تنهد مو-تشيون، مغمضاً عينيه ومكشراً كأنه يتألم.
"أنا كذلك. أو...كنت. لقد تخلصت من أسوأ ما في الأمر شرباً ليلة البارحة. كان الرجل أحمق، لكنه كان يفعل أفضل ما بوسعهم من أجل طائفتنا. سأحرص...على أن يُذكر على هذا النحو."
فتح السيد الشاب عينيه.
"حين استيقظت هذا الصباح، قلت لنفسي إنه لم يعد لدي وقت للقلق بشأن الماضي. لدىّ ما يكفي من المشاكل التي لا تزال بحاجة إلى معالجة هنا والآن. وأحد تلك المشاكل هو كيفية ضمان ألا تقتل أختي الصغرى نفسها."
"الحراس...فكرة جيدة. حين كنا هناك على الطريق، لم أتمكن من بلوغ ما بلغته إلا لأنني أقنعت بضعة جنود بمرافقتي. إذن، أجل، سأقبل هذا العرض. لكنه لن يكفي لحل المشكلة الأساسية."
"حسناً، ليس هناك حل مثالي. الطريقة الوحيدة لتجنب الخطر تماماً هي ألا تكون في ساحة المعركة. بصراحة، كان ذلك أيضاً أمراً فكرت فيه، لكن...حتى لو أبعدتك، أعلم أنك ستجدين طريقك للعودة فحسب. على الأقل إن أبقيتك معي، يمكنني مراقبتك. و...يمكنك مراقبتي."
هز الشاب كتفيه.
"لنكن صادقين؛ كلانا بحاجة إلى من يراقبنا."
كافأت تشي-ها جهده بابتسامة خفيفة.
"هذا صحيح، أخي الأكبر. ولكن حتى مع وجود الحراس، فإن الطريقة الوحيدة التي تمكنني دائماً من البقاء قريبة منك هي أن أتمكن من العناية بنفسي. في حال تعرضت للاستهداف، يجب أن أكون قادرة على الرد. لا أستطيع تحمل التعرض للمناورة بمثل تلك الطريقة مجدداً."
"إذن...أيعني هذا أنك محاولة تحسين خطوات الشبح؟ لتخفي بشكل أفضل المكان الذي تخطوين فيه، يحال استهدفوا ساقيك مجدداً؟"
هزت تشي-ها رأسها، قبل أن تنظر إلى يديها. نبض الجرح في خاصرتها وهي تفكر في تسلسل الأحداث الذي أدى إلى طعنها.
"لا، لم تكن المشكلة حقاً في استهدافهم ساقي. بوسع لوحاتي بالفعل تمويه مواقع قدمي، من زوايا معينة على الأقل. كانت المشكلة في وجود عدة مهاجمين، وقد أتوا نحوي من اتجاهات متعددة، دفعة واحدة. ما أحتاجه ضد هذا النوع من الاستراتيجيات ليس فنون قتالية أفضل؛ بل القدرة على التحكم في الفضاء بشكل أكثر فعالية."
حك مو-تشيون رأسه.
"لا أتابعك حقاً. أتقولين إنك توصلت إلى طريقة لفعل ذلك؟"
"لقد فعلت"، أجابت تشي-ها، وهي تقلب حزمة أوراقها.
بعد لحظة، رفعت ورقة جديدة عليها عدة رسومات. اتسعت عيناه مو-تشيون حين تعرف على الأشياء، التي صُورت على أنها تُحمل في جيوب سريعة التحرير تحت رداءيهما. أطلق صفراً خافتاً.
"حسناً...تلك إحدى الطرق لفعل ذلك."
في ذلك المساء، وجد مو-تشيون نفسه يتجول صعوداً وهبوطاً في المنطقة الصناعية في لاي وو، وهي منطقة بدا فيها الدخان اللاذع والهواء الساخن يتداخلان معاً دائماً. جعل هذا المزيج كل نفس مزعجاً بشكل واضح. كان السيد الشاب يبحث عن لافتة حداد معين؛ رجل يدعى المعلم تاك، الذي جاء موصى به بقوة من عدة جنود. تنهد براحة حين لمّح دكان الرجل أخيراً، ممتناً لفرصة الانسحاب إلى الداخل.
لم تدوم امتنانه طويلاً. ما إن فتح الباب، حتى ضربه في وجهه هبٌّ من هواء أسخن. كان الجزء الداخلي من المحددة فوضى لاهبة من القرع الفوضوي، والمساعدين الجارين، وقضبان المعدن المتوهجة. كان صف من الحدادين، يُرجح أنهم متدربون يدرسون تحت إمرة المعلم تاك، يشغل كل منهم فرناً منفصلاً. جعل قرع المطارق المتنافر على الحديد المسخن من الصعب سماع ما كان يصرخه بعضهم في وجه بعض. بعد لحظة، اقترب أحد مساعدي الدكان من السيد الشاب، الذي كانت هويته كعضو داخلي واضحة تماماً من التطريز الفضي على رداءيه بلون دم الثور.
وقعت عينا الصبي على مقبض داي-جيك-دو الخاص بمو-تشيون، الذي كان يطل من فوق كتفه.
"يا سيّدي، ما الذي يجلبك إلى دكاننا؟ أتبحث عن سيف جديد؟"
"لا، أنا هنا نيابة عن...صديق. أالمعلم تاك موجود؟"
سأل مو-تشيون، متفحصاً فوق رأس الصبي بحثاً عن الحداد.
"أنا بحاجة لطلب مئات من الحَسَك."