بالمقارنة مع جلبة المعركة وصخبها المشتت، كانت الغابة ساكنة على نحو يبعث على الرهبة، حتى مع تحرك كتيبة كاملة في أرجائها. خففت طبقة الأوراق الناعمة المفروشة فوق درب التراب من وقع خطواتهم جزئياً، فحولت صوت دك البسطار إلى سلسلة من خشخشات منتشرة في كل مكان. وبدلاً من الصراعات، امتلا الهواء بحفيف الأذرع المتعبة وهي تدفع الأعشاب جانباً. شق مو-تشيون طريقه وسط مسار الهرب المحفور حديثاً، ليلحق سريعاً بمؤخرة رتل تاي-شان.
وعلى مدى بصره أمامه، ترجل الرجال المنهكون بملابسهم المصنوعة من الحرير بلور ثور ببطء، وهم يطحنون طبقة الأوراق على أرض الغابة لتصير غباراً. ومع بطء الخطى جاء وقت التفكير، لكن التفكير لم يجلِب لمو-تشيون أي خير. فكلما رمش، رأى حرير تشاي-ها اليشمي يزهر باللون القرمزي. ولا تزال بقعة دم -قد تخصها- تجف على راحة يده، وبقيت لزجة بما يكفي لتجعل أصابعه تلتصق كلما قبض يده. لكن تشاي-ها لم تكن همه الوحيد.
بل ظل الشاب يرمق كتفه بنظرات قلقة، متفرساً في الظلمة بحثاً عن أي أثر للشيخ أوم. لقد بقي العجور خلفه مع الرهينة، لكنه وعد باللحاق سريعاً. فأين هو؟ وهناك أيضاً القائد موك. فعلى الرغم من خلافاتهما، لا يزال ضابطاً في تاي-شان. ولم يستطع مو-تشيون إلا أن يتساءل عما إذا كان قائد الطليعة قادراً على الانسحاب بأمان، ربما نحو الجبال، أم أن فريق تدخله وضعه ما هو إلا إضافة أخرى لقائمة ضحايا اليوم.
ومع استمرارهم في المشي، تحسن التضاريس الوعرة الخشنة قليلاً عندما اندمج المسار المقطوع حديثاً أخيراً مع ممرات الصيد الأوسع قليلاً والأكثر ترسيخاً. ولكن على الرغم من صلابة الأرض، بالكاد تحسنت خطواتهم. فقد كان الممر مزدحماً تماماً بجنود منسحبين، اضطروا إلى التخلي عن الطريق قبل إحراز أي تقدم إضافي. وبدا هروبهم بطيئاً ومؤلماً.
قال: "ها أنت ذا أيها السيد الشاب".
التفت مو-تشيون برأسه فجأة. وبرز من بين الأدغال خلفه أوم تاي-سوك، يبدو أشعث وأكثر إرهاقاً مما رآه الشاب قط. كان الجنرال المخضرم يتنفس بصعوبة. وغطت الحروق الخام الجانب الأيسر من وجهه بالكامل، وانغلقت عينه اليسرى تماماً متورمة. وقطرت جرح طعنة جديدة قبيحة بالدم باستمرار على كتفه الأيسر. وكان الرجل يتكئ بقوة على تشام-ما-دو، مستخدماً إياه كأنه عصا مشي، لكنه... كان حياً.
هتف مو-تشيون: "أيها الشيخ!"، وقد زال ثقل واحد على الأقل عن كاهله.
"لقد نجوت".
تمتم تاي-سوك معرجاً إلى الأمام ليقلل المسافة بينهما: "بالكاد. ليس لدينا وقت لنقف هنا. لقد هرب المخطط. ومينغ-شان قادمون، وليسوا بعيدين عنهم".
نظر مو-تشيون إلى الأمام نحو صف قواتهم الخاص الذي يسد طريقهم.
"لا يمكننا التحرك بشكل أسرع. الرجال منهكون، والممر ضيق للغاية".
تجهم تاي-سوك، وعينه السليمة تتفحص المظلة الكثيفة فوقه: "قد تكون هذه الغابة مكاناً رهيباً لمجموعة من الرماة للقتال، لكنها ليست مثالية تماماً بالنسبة لنا أيضاً. علينا تجنب النزاع إن استطعنا".
وكأنما وُجه بإشارة، تسلل صوت مجموعة جديدة من الخطوات تسحق الأغصان والأوراق عبر الغابات. تفرس مو-تشيون عائدًا أسفل الممر، عبر الجذوع الملتوية، وشعر أن قلبه هوى إلى قاع معدنه حين وقعت عينه على ومضات من حرير أرجواني نابض بالحياة في الأفق.
هزّ تاي-سوك: "إنهم على وشك الوصول"، وهو يجبر نفسه على الوقوف منتصباً ويغير قبضته على نصله كبير الحجم.
"امضِ قدماً، أيها السيد الشاب. سأقوم... بحراسة المؤخرة".
نظر مو-تشيون إلى العجوز المحطم الذي بالكاد يستطيع الوقوف، وشعر بإحساس مفاجئ وعميق بالوضوح. لن يدع أحداً آخر يضحى بنفسه من أجله اليوم. أغلق الشاب عينيه. ومضت صورة تشاي-ها في ذهنه. رآها واقفة تحت المطر المتجمد، تشير بإصبع نحيل نحو مجموعة من أشجار الصنوبر الشاهقة.
وقالت: "هل فكرت يوماً في العمل كحطاب؟".
فتح مو-تشيون عينيه.
"لا، أيها الشيخ. امضِ أنت قدماً".
وقبل أن يتمكن الرجل من المجادلة، تجاوز مو-تشيون واجتاز وسط الممر. واستدار ليواجه شجرة بلوط قديمة كثيفة تنمو على نحو خطير بالقرب من حافة المسار. كانت عريضة لدرجة أنه لم يستطع الإحاطة بها بذراعيه. سحب السيد الشاب داي-جيك-دو الخاص به. وهبط في وضعية وقوفه، وأخذ نفساً عميقاً، وانخرط في تشوك-اب-جيول.
زأر مو-تشيون، بصوت هز الأوراق من على الأغصان فوق رأسه: "غي-سان-بيوك! ضربة شق الجبل!".
نشأت تشوهات غير منتظمة في الهواء على طول نصله بينما غمر مو-تشيون السلاح بتشيوك قاطع. وشق حد سيفه الكبير خطاً قطرياً نظيفاً عبر شجرة البلوط القديمة، مفجراً قطعا من لحاء الشجر والعصارة ولب الخشب في الغابة. وكانت الشجرة أعمق من أن يصل سيفه عبرها تماماً، فضرب مرة أخرى. ومرة أخرى. وسقطت ضربته القاضية الأخيرة تماماً بينما اندفع مطاردوهم إلى مجال الرؤية. صدر طقطقة عالية بينما تمزقت القطعة الرقيقة من الخشب التي كانت لا تزال تمسك الشجرة معاً تحت وزنها الخاص.
وتدافع السيد الشاب مبتعداً بينما تحطم جسد شجرة البلوط العملاقة عبر ممر الصيد، واصطدم جذرها الضخم بالأرض ليثير سحابة من التراب الرطب والحطام المتشظي. وأمطرت الفروع الممزقة والأوراق المزاحة من المظلة في كل مكان. والآن يقف جدار من الخشب لا يمكن تجاوزه بين تاي-شان الهاربين ومطارديهم. وعبر الفروع المتشابكة، استطاع مو-تشيون رؤية رماة مينغ-شان يتوقفون بانزلاق. لقد سبوا وصاحوا، وحاول القليل منهم التسلق فوق الجذع الضخم، ليدركوا فقط أن التنقل بين الكم الهائل من الفروع الحادة والخشب الكثيف برماحهم الطويلة يعد أمراً مستحيلاً فعلياً.
ومنهكاً، أمد السيد الشاب سيفه داي-جيك-دو وأدار ظهره لسد الطريق. وإذا كانت الغابة الكثيفة صعبة الاجتياز من قبل، فهي الآن أشبه بالمستحيلة. ومع اتكاء الشيخ أوم بثقل عليه، استأنف مو-تشيون مسيرته الطويلة في ممر الصيد عودة إلى الطريق. وعندما فعل ذلك، ظل عقله يعود إلى تشاي-ها. وعندما خرج الشاب أخيراً من الغابة وخطا إلى الشارع الرئيسي، انتظره مشهد فوضوي بشكل مدهش. كان الناس في كل مكان.
كان البعض يحرسون مدخل ممرات الصيد، وكان البعض يتجولون، وكان البعض يعالجون إصاباتهم، وبدا آخرون جالسين هناك في صدمة فقط. ولحسن حظه، كان الملازم شين بأمان، يجري وينادي بالتعليمات. ولسوء الحظ، بدا أنه يكافح من أجل تنظيم الرتبة المتعبة من الحرب للمسيرة الطويلة للعودة إلى الوطن. تجاهل مو-تشيون كل ذلك. وتفحصت عيناه حواف الطريق، متجاوزتين عربات المؤن المستعادة لتجدا في النهاية ما كان يبحث عنه: منطقة فرز مخصصة حيث نُوم الجنود المصابون بشدة على منصات خشبية بسيطة.
وكان أعضاء الفريق الطبي يعجّون بجنون حول الجرحى، وأيديهم ملطخة بالدماء. واقترب أحدهم لمساعدتهم في العناية بالشيخ أوم. وبعد تسليم الجنرال المتقاعد للعلاج الطبي، سار مو-تشيون عبر صفوف الجنود الجرحى، وقلبه في حلقه. كان يتفحص الأسرة الموحلة بحثاً عن أي شيء يشبه حرير اليشم. وجدها بالقرب من المؤخرة. كانت تشاي-ها مستلقية بلا حراك مقلق على منصة رخيصة. وقد قُطعت رداؤها الدراسي كبير الحجم على عجل حول جانبها الأيسر، كاشفة عن شبكة سميكة من الضمادات البيضاء الملطخة بالدماء بالفعل.
وكان وجهها شاحباً، وتنفسها سطحياً، وظلت عيناها مغمضتين. وكان عضو من الفرقة الطبية راكعاً بجانبها، يتحسس نبضها. وبدأ الرجل في النهوض، ودون حتى التفكير فيما كان يفعله، طبق مو-تشيون يديه العضليتين على ياقة الرجل وجذبه نحوه نحو وجهه.
طالب مو-تشيون، بقبضة ونبرة أكثر عدوانية بكثير مما كان ينوي: "هل ستنجو؟".
ابتلع المسعف ريقه بصعوبة، متفرساً في العملاق الملطخ بالدماء برعب.
وأشار المسعف بضعف إلى صفوف الرجال المحتضرين من حولهم: "أنا... أتمنى ذلك، أيها السيد الشاب. لقد فقدت الكثير من الدم، وخطر الإصابة بالعدوى مرتفع، لكن... احتمالاتها أفضل بكثير من غيرها هنا".
وعندما أدرك أخيراً ما كان يفعله، أطلق مو-تشيون سترة الرجل. واحمرت وجنتاه خجلاً.
"اغفر لي. أنا فقط...".
أومأ المسعف برأسه بسرعة وابتعد مهرولاً. هبط مو-تشيون ببطء إلى الأرض بجانب منصة تشاي-ها. وتفرس في وجهها النائم الهادئ، الذي كان يتناقض بشدة مع أهوال المعركة التي هربا منها مؤخراً. ومد الشاب يديه، وأصابعه المتخشبة تحوم قليلاً فوق وجنتها، خائفاً من أنه إذا لمسها، فقد تختفي.
وهمس في ضجيج المعسكر، مدركاً تماماً أنها لا تستطيع سماعه: "ماذا أفعل الآن، أيتها الاخت الصغرى؟ لقد أفسدت كل شيء".
ورغم حقيقة أنها كانت فاقدة للوعي، إلا أنه كاد يسمع ردها.
"انظر حولك، أيها الأخ الأكبر. الرجال مرعوبون ومهزومون. إنهم بحاجة إلى شيء يحفزهم. شيء ليلتفوا حوله".
همس مو-تشيون رداً عليها: "نعم. أعلم. أشعر تماماً مثلهم".
"إنه لأنك مثلهم أنهم يعجبون بك. ارفع صوتك، أيها الأخ الأكبر. إذا كنا سنربح هذه الحرب، فالرجال بحاجة إلى بطل أكثر من احتياجهم لرفيق شرب".
أغلق مو-تشيون عينيه وأطلق زفرة طويلة متذبذبة. كانت على حق. كانت على حق دائماً. وقف السيد الشاب، فشكله الشاهق يلقي بظلاله على منصتها. ونظر إلى أسفل الطريق، حيث كان الملازم شين ما زال يكافح لتنظيم الرتبة. ثم نظر إلى صف الجنود المصابين وإلى المسعف، الذي كان ما زال يختلس النظر بعصبية في اتجاهه.
أمر مو-تشيون، بصوته المستقر وكتفيه المنتصبين: "افعلوا كل ما يلزم لإنقاذها".
يمكن للشعور بالذنب الانتظار. أما الآن، فقد حان الوقت لتولي عباءة حقه الأصلي. ودون أن يلتفت للوراء، استدار السيد الشاب مبتعداً عن منطقة الفرز وسار إلى وسط الطريق. وأخذ نفساً عميماً ليهدئ نفسه. لقد حان الوقت مرة أخرى ليكون الرجل الذي يحتاجه جنوده. عاد مو-تشيون مسرعاً على الطريق، نحو مقدمة الحشد غير المنظم، حيث كان الملازم شين يصيح بأعلى صوت أجش في مجموعة من الجنود.
وتقدم السيد الشاب بجانب الضابط المنهك ووضع يداً مطمئنة على كتفه.
"وفر صوتك، أيها الملازم. دعني أساعد".
تجاوز مو-تشيون واجتازه، مستداراً ليواجه الكتلة المترامية الأطراف من الرجال المنهكين والمهزومين. وأخذ نفساً ضخماً، تاركاً صوت الجرس العظيم يدوي.
"يا فرسان جبل تاي، ارفعوا رؤوسكم!".
تردد صدى صوته عن الأشجار المحيطة، مسكتاً تمتمات المعسكر. والتفت كل رأس لينظر إلى الوريث الشاهق.
"نعم، لقد فقدنا طريقاً اليوم! لكن مينغ-شان فقدت شيخاً رفيع المستوى! لذا أخبروني: أي هزيمة كانت الأعظم؟".
علقت الكلمات في الهواء الصامت عدا ذلك. لقد تراجعت الكتلة بأكملها تقريباً قبل أن يهزم أوم تاي-سوك الشيخ الرفيع، لذلك لم يكن سوى القليل منهم يعلم. ومرت موجة من الصدمة عبر الصفوف، لتذوب بسرعة في دردشة متحمسة وغير مصدقة. هل مات شيخ مينغ-شان الرفيع؟ ومع اجتياح الإدراك للمعسكر، استدار مو-تشيون وصفع الملازم شين على ظهره، جاقراً الرجل إلى الأمام وإلى مركز الاهتمام. وواجه الحشد مرة أخرى، زارئاً بسلطة متجددة.
"الآن انهضوا من على الأرض، وتوقفوا عن التذمر، واصطفوا في الرتبة! لئلا تكونوا قد نسيتم جميعاً، لا يزال لدينا حرب لنربحها!".
كافح العشرات من الرجال المتعبين للنهوض على أرجلهم مرة أخرى، وأعيد إشعال شرارة صغيرة من الفطور داخلهم. وصاح الملازم شين بالأوامر على رقبائه، وبدأ العديد من الجنود في اتخاذ أماكنهم. والقلة التي لم تمتثل تلقت على الفور زيارة شخصية من سيد شاب صاخب للغاية، تحسنت مواقفهم بعدها بأعجوبة. ومع تولي مو-تشيون المقدمة إلى جانب الملازم شين، أدار الرتل المنبعث حديثاً ظهره أخيراً لتقاطع جدول الحديد وبدأ المسيرة الشاقة للعودة إلى لايو.
ورغم وجود مئات الرجال بينهم، شعر التلميذ الداخلي بوعي شديد بمكان وجود تشاي-ها طوال الوقت، وهي نائمة كما كانت في عربة مؤن في مؤخرة الرتل. ولكن بقدر ما كان يريد الالتفت للوراء، أبقى السيد الشاب عينيه إلى الأمام وعلى الطريق. ولم يكن يريد أن يضبطه الرجال وهو يختلس النظرات.
في تلك الليلة، وقبل أن توشك الرتل على إنهاء مسيرها لليوم وإقامة المعسكر بقليل، شقّ مسعف مذعور طريقه هارباً على جانب الطريق. لفت الملازم شين انتباه مو-تشيون إليه؛ كان الرجل يتعثر بالحجارة والبحص في محاولة محمومة لببلوغ المقدمة. تخطى قلب السيد الشان نبضة حين تعرف على المسعف الذي تعامل معه بخشونة قبل قليل – ذلك الذي طلب منه الاعتناء بـ تشاي-ها. حين وصل الرجل أخيراً، وقف هناك للحظة طويلة مؤلمة، يلهث بقوة ويداه على ركبتيه.
لم يستطع مو-تشيون تمالك نفسه؛ فخرج صوته محملاً بالرهبة.
قال: "ما الأمر؟ هل حدث شيء؟"
لهث المسعف رافعاً بصره: "ظننت أنك ستود معرفة ذلك. إنها الفتاة يا سيدي."
"لديها حمى خفيفة، لكن... لقد استيقظت!"