من فوق صهوة جواده الرمادي، رمق الشيخ الأصغر وي مو شطري صديقه المنفصلين بعناية، وتشبثت أصابعه بمروحته في غضب جليّ. يا لها من كارثة تامة. لقد أمّنوا منجم جدول الحديد بنجاح، نعم. لكن معظم رتل تاي شان قد فرّ، ومئات من رماحهم لقوا حتفهم، وقد للتو فقدوا شيخاً جليلاً. وتلك النقطة الأخيرة بالتحديد كانت مؤلمة؛ لقد كانت ضربة موجعة لقدراتهم القتالية، وفشلاً لن يغفره البطريرك بسهولة.
ارتجفت يد وي مو بينما اشتد قبضته على مروحته أكثر. كان يفترض أن يكون هذا نصراً نظيفاً وحاسماً! لكنه كان يتحول سريعاً إلى شيء يشبه الهزيمة تماماً. لحسن الحظ، كانت لا تزال هناك طريقة واحدة باقية لحفظ ماء الوجه: أسر كانغ مو تشอน. إن المكاسب الناجمة عن أخذ وريث تاي شان حياً ستطغى على كل خسارة تكبدوها اليوم. وإن تبين أن ذلك مستحيل، فإن قتله سيشكل جائزة ترضية معقولة أيضاً.
تحركت عينا الاستراتيجي بسرعة نحو الشيح الصغير، الذي كان لا يزال يطلق تهديدات فارغة. ووقف دستة من الرماح بينهم، ورغم أن الشاب كان يمتلك سيلاً من الجنود الحلفاء الذين يقاتلون إلى جانبه، إلا أنها كانت مسألة وقت فقط قبل أن يُسحقوا جميعاً. كان عليه فقط أن يكون صبوراً. أومأ الاستراتيجي برأسه قليلاً لنفسه، واستدار مجدداً ليتملى وجه المحارب الذي قتل صديقه. رفع الاستراتيجي اليد التي تمسك بمروحته، مستعداً للأمر بموجب جديدة من القوات لدفن الرجل، لكن الكلمات ماتت على شفتيه.
كان إيوم تاي سوك قادماً نحوه مباشرة. كان الجنرال المتقاعد يتحرك بسرعة غير بشريّة، دافعاً نفسه للأمام عبر تيارات متناوبة من الضغط المتحكم به. لقد رأى الاستراتيجي ما يمكن أن تفعله تلك النفرة الضخمة بحصان؛ فجأة، لم يعد البقاء على السرج فكرة سيدة. استعاد وي مو رباطة جأشه، وبدأ فوراً يلوح بمرواحته ويطلق الأوامر بصوت عالٍ. بدأ عدد من رجاله بالتحرك، ولكن ببطء بدا كأنه جليديّ.
كان واضحاً أنهم لن يبلغوا في الوقت المناسب لوقف هجوم الجنرال المشوه. كان بحاجة إلى كسب بعض الوقت. استدار الاستراتيجي بحصانه، وحث الحيوان بعدوانية نحو الأمام، مباشرة في طريق الرجل القادم لقتله. وبينما انطلق الوحش قدماً، ركل الاستراتيجي حذاءه ليتحرر من الركاب وقفز للخلف عن صهوته، حاطاً وسط رجاله. اصطدمت قدماه بالحصى الموحل في اللحظة التي ترددت فيها صوتة طعنة مقززة من أمامه.
شقّ سيف تاي سوك المسمى تشام ما دو ساقي الحصان الأماميتين مباشرة. سقط الوحش محطماً على الأرض، صاهلاً ومزبداً ومضطرباً بجنون — ولكن بحسم، محجراً طريق المهاجم. لقد كانت تضحية ضرورية، صُممت لكبح الزخم الذي يتمتع به المخضرم وكسب رجاله الوقت الذي يحتاجونه لاتخاذ مواقعهم. وبينما وضع تاي سوك الحيوان الصارخ خارج عذابه، فتح وي مو مرواحته وأشار إشارة صامتة لمجموعة أخرى من الرماح المندفعين لنجدته.
وأشار إلى الجانب الأيسر للرجل العجوز، حيث كان وجه المخضرم محترقاً بشكل مروع وكانت عينه اليسرى متورمة ومغلقة. لقد كانت نقطة ضعف صارخة. ومع التقاط الإشارة، بدأت التعزيزات بالدوران نحو جانبه الأعمى. حاول وي مو تقييم تدفق المعركة من حوله، شاعراً بالانكشاف فجأة. لقد جعلته الوقوف على الأرض غير مرتاح؛ فبتخليه عن حصانه، تخلى أيضاً عن رؤية الألف ميل الخاصة بالملوك لساحة المعركة.
لم يعد قادراً على رؤية أبعد من بضعة جثث عميقة في الفوضى. الأسوأ من ذلك، أنه كان يعلم مسبقاً أنه محاصر. إلى الغرب، كان شاب تاي شان الصغير لا يزال يضغط بصوت عالٍ على جنوده. وإلى الشمال، كان محارب قتل للتو شيخاً جليلاً يقفز فوق بقايا حصانه. وإلى الشرق، كان محجوباً برتل رماحه الخاص. وإلى الجنوب، كان يُدفع ببطء ليلتصق بجانب الطريق. أعاد صوت تمزق اللحم عينيه إلى الشمال.
اثنان من الرجال الثلاثة الذين أرسلهم لصد الجنرال المتقاعد كانا قد فقدوا أسلحتهم وأرواحهم بالفعل. لكن ذلك كان متوقعاً. التعزيزات الإضافية التي أمر بها كانت على وشك ضرب العجوز الشرس في خاصرته. وكأنما بإشارة، اندفعت ثلاثة رؤوس رماح حديدية في الجانب الأعمى للعجوز، مستهدفة ضلوعه وحنجرته مباشرة. في اللحظة الأخيرة، رأى تاي سوك أو شعر بقدومهما وغير وزنه. أخطأ رمحان، لكن الثالث وجد هدفه.
غرست قمة حديده بعمق في كتف العجوز اليسرى. هلل وي مو بصمت. لم يحتاج الأوغاد لقتل الرجل؛ بل احتاجوا فقط لجعله يترنح للحظة. إن استطاعوا فعل ذلك فقط، فسيسقط عليه جيش بأكمله سريعاً. لكن حماسة الاستراتيجي كانت قصيرة الأمد. بعيداً عن التعثر، لم يكسر تاي سوك خطواته حتى. تجاهل الجنرال المتقاعد الرماح المغروس في كتفه واستمر في التقدم كانهيار أرضي لا يمكن وقفه، وكان زخم تقدمه يمزق العمود من أيدي الجندي الذي ضربه تماماً.
شعور بالذعر، بارد وغير مألوف، اخترق أخيراً رباطة جأش وي مو. ما الذي يتطلبه الأمر بحق لإيقاف هذا الرجل؟ الآن وقد صار على الأرض، خضع الاستراتيجي الأصغر لنفش الفوضى التي يعاني منها الجميع. وتجسدت هذه النقطة بوضوح عندما أطاح به اصطدام بكتف غير متوقع وفقد توازنه. استقر وي مو بسرعة ونظر للأعلى، ليدرك بشعور غامر أنه فقد رؤية مطارده. كان تاي سوك قصير القامة بالنسبة لمحارب تاي شان، وقد اختفى تماماً في بحر الحرير الأرجواني والدرع الموحل.
تحرك رأس وي مو يساراً ويميناً، محاولاً بيأس تحديد موقع الرجل. تعمق ذعره. مثل فأر يواجه بومة جبلية، شعر برعب التعقب من قبل وحش خفي في الظلام. كان عليه أن يفعل شيئاً — ولم يبقَ سوى خيار واحد.
"تجاهلوا العجوز!"
صرخ وي مو، وقد ذهبت مظهره المصنوع بإتقان منذ زمن بعيد. وأشار الاستراتيجي بمرواحته نحو الشاب الباسق.
"انتشروا وحاصروا الفتى! نحتاج إلى رهينة!"
أطاع الجنود الأقرب إلى وي مو فوراً. انتشروا، مكسرين تشكيلهم الدفاعي الضيق ليصنعوا شبكة واسعة حول إسفين مو تشون المتوغل. لم تعد الإصابات مهمة؛ كان عليهم فقط أخذ الشاب قبل أن يجد نصل تاي سوك هدفه، وكل شيء سينتهي. وبينما تراجع خط مينغ شان ليحيط به، أطلق مو تشون زئيراً مدوياً.
"الشيخ إيوم!"
التقط العملاق رمحاً ساقطاً وقذفه كقذيفة منجنيق، مباشرة نحو أحد الجنود في منتصف تشكيل العدو. كانت الرمية خرقاء، لكن القوة الغاشمة المحضة جعلت الأناقة غير ضرورية. أدى اصطدام السلاح بصدره إلى دفع الرجل ليتدحرج للخلف، مصطدماً بالرماح خلفه ومطيحاً بهم جانباً. ماراً خلف خط مينغ شان وأمام الجنود المزاحين، ظهر إيوم تاي سوك مجدداً في الرؤية، منطلقاً عبر الفجوة الصغيرة التي صنعها الشاب الصغير كسهم أُطلق.
اتسعت عيناها وي مو. اخترق الجنرال المخضرم الفجوة قبل أن يتمكن أي جنود آخرين من محاولة إغلاقها. تراجع الاستراتيجي الأصغر، لكن لم يتبق مكان للتراجع. اصطدمت قبضة العجوز الجلدية بشمسية بطر الاستراتيجي، مسلوبة النفس ودافعته للانحناء المزدوج من الألم. قبل أن يستعيد وي مو وعيه بما يكفي ليصرخ طلباً للمساعدة، قبضت يد تشبه ملزمة فولاذية على ياقته، واستقر حافة تشام ما دو الثقيلة الملطخة بالدماء على حنجرته.
تمتم تاي سوك بصوت أجش: "أمر رجالك بالوقوف".
"وإلا يفقد مينغ شان شيخين اليوم."
كان أوم تاي سوك رجلاً عجوزاً. بدا متماسكاً لمن حوله لكن الشيخ الخارجي أدرك أنه يلامس حدوده. شعر بقلبه يقرع في صدره وجفت شفتاه ولسانه من كثرة الأنفاس العميقة. أرسلت الذراعان المرتجفتان واليدان اللتان ما زالتا مخدراستين من استهلاك جي سواي شو صعوبة في القبض على سيفه. بدا نصف وجهه كأنه يشتعل بنار وأبدى الجرح في كتفه اليسرى حاجة ماسة لعناية فورية. فرض الكبرياء والضرورة معاً ألا يسمح لرؤية حالته.
حافظ الجنرال المتقاعد على استقامة ظهره وامتلأت عينه السليمة برغبة جارفة في القتل وهو يحدق في استراتيجي العدو. رفعت الشيخ الأصغر بصره إليه بنظرة استعلاء.
"حتى أنت لا تستطيع شق طريقك وسط كل هؤلاء الرجال. اقتلني وسيتبعك سيدك الشاب إلى الهاوية."
"إذن يبدو من مصلحتنا نحن الاثنين أن يتوقف القتال. لذا أوقفهم. حالاً."
رسم حد شام ما دو المرتجف قليلاً خطاً دقيقاً من الدم على عنقه ودفع استراتيجي منغ شان لابتلاع لعابه قهراً. حرك يديه ببطء نحو الطبل على خصره وضرب عليه ضربة مزدوجة سريعة تلاها إيقاع يتباطأ بثبات. توقفت تشكيلات الرماة مكانه استجابة لذلك. رفع الرجال حوله أسلحتهم ووجهوها نحو تاي سوك لكن أحداً لم يجسر على الضرب. حافظ الجنرال المتقاعد على قبضته على ياقة الشيخ الأصغر وهو يجبر الرجل على الوقوف.
سحب الاستراتيجي ببطء وتعمد وسط حشود منغ شان الهائجة التي انفتحت لهما على مضض. لم يتوقف العجوز حتى بلغ مو تشيون. حاول تجاهل عشرات الجنود المسددين رماحهم نحو ظهره وهو يوجه كلامه لأسيره.
"هذه المعركة تنتهي هنا. أُريق ما يكفل من الدم اليوم فلنتفق جميعاً على أن الملوك الذين تطلبوه قد شبعوا. عد أنت لتوطيد مكاسبك الإقليمية ونحن ننسحب ويعيش الجميع هنا ليقاتلوا يوماً آخر."
"إذا وافقت... أيعني هذا أنك ستطلق سراحي؟"
"أنا عجوز لست غبياً"
زمجر تاي سوك.
"أنت معي حتى نبلغ خط الشجر. سأطلق سراحك هناك."
"إذن يبدو أن لا خيار لدي."
أومأ العجوز.
"ربما لاحظت أنني لم أطرح الأمر بصيغة سؤال."
واصل تاي سوك دفع الشيخ الأصغر قدماً وعشرات جنود منغ شان يتبعونهما بموازاتهما. تعقبت رؤوس الرماة كل خطوة منهما متربصة بأي ثغرة تلوح. تطلب الأمر كل ذرة من انضباط تاي سوك لتجاهل الإرهاق الصارخ في عضلاته والحفاظ على نصله الثقيل محشوراً عند حلق الاستراتيجي. هفوة واحدة وسينقض عليهما جيش بأسره. خطوة بخطوة شق الاثنين طريقهما على طول الطريق وجمعا سيافي تاي شان المتبقين. تبع جنود منغ شان مجموعتهم عن كثب طوال الطريق حتى مسار الهرب الذي شقه قادة الفرق عبر الغابات.
راقب العجوز حتى عبر آخر حلفائهم مع السيد الشاب. غمرت تاي سوك موجة ارتياح حين رأى الصبا ينجو بحياته. ارتخت الإرادة الحديدية التي تشد جسده المحطم معاً لنبضة قلب واحدة. هبط حد سيفه قليلاً وضعفت سيطرته على ياقة شيخ منغ شان.
انطلق وي مو للعمل فور رؤيته انشات انتباه العجوز وتراخي قبضته. لوى جذعه بسرعة ولدت من اليأس الخالص ودفع مرفقه للخور غורساً إياه في جرح الرمح النازف في كتف تاي سوك اليسرى. التقط أسيره أنفاسه بألم ومفاجأة وهبطت قمة نصله الضخم بغير معقول حين صارعت ذراع العجوز المتعبتان للسيطرة عليه. رمى الشيخ الأصغر بثقله للأمام قبل أن يستعيد الجنرال المتقاعد وعيه دافعاً ذراع تاي سوك جانباً ليتحرر من قبضة المخضرم.
اصطدم وي مو بالأرض وتدحرج بسرعة خارج النطاق وتراجع متخبطاً خلف خط من رماعته المتقدمين. راقب الاستراتيجي من أمان نسبي تاي سوك وهو يكز على أسنانكس محملقاً في جدار من الجنود لابسي الأرجوان والموجهين رؤوس رماح حديدية نحو صدره. أدرك العجوز يقيناً أنه سيموت على هذا الطريق إن اختار البقاء والقتال. التفت الجنرال المتقاعد واختفى في ظلال الغابة الكثيفة المتشابكة مثلما ظن الشيخ الأصغر أنه فاعل.
أطلق وي مو تنهيدة ارتياح وهوى على ركبتيه فور غيابه. امتدت يد الاستراتيجي غريزياً لفرك خط الدم الطازج الرقيق على عنقه. كان قلبه يطرق بقوة. ظن لفترة طويلة أنه ميت لا محالة. لكنه نجا. نهض الشيخ الأصغر ببطء مفسحاً هدوءه المعتاد المجال لغضب بارد ومذل. وقف حوله جنود مذهولون بأعقاب رماحهم على الأرض منتظرين فيما يبدو أمره قبل اتخاذ أي خطوة. قرر تفريغ غضبه من نفسه فيهم.
"ماذا تنتظرون أيها الحمقى البلهاء؟"
زمجر وي مو ناخساً مروحته لفتحها ومشراً لمسار الغابة.
"الحقوهم! أريد رأس ذلك العجوز على رمح!"