اتسعت عيناك مو-تشيون، وتصارع الارتياح والقلق مع إجهاده، لكنه أبى أن يُظهر لبقية جسده مدى تأثّره. وحولَه، كانت بقايا رتل تاي-شان تتقدم بخطى مثقلة في صمت واهن، وأرواحها هشّة كالزجاج. إنّ شنّ غارة ذعر ومجنونة عبر صفوف هؤلاء الجنود المتعبين سيكون أسوأ ما يمكنه فعله الآن. قبض الشاب على قبضتيه وبسطهما عدة مرات، قبل أن يومئ برأسه قليلاً نحو المضمد الرثّ الذي للتو نقل الأنباء.
قال: "شكراً لإعلامي. يمكنك العودة إلى واجباتك. سأ...مرّ لرؤيتها. قريباً".
انحنى المضمد وبدأ يتعثر في طريقه عائدًا نحو قطار المؤونة. ولعدة كيلات تالية، واصل مو-تشيون المسير في مقدمة الرتل، محاولاً تقمص دور السيد الشاب الصارم أمام رجاله. وتحت مظهره الجامد، مع ذلك، كان قلبه ينبض بسرعة. بدا كل خطوة وكأنها لا تأخذه إلى أي مكان؛ وبدا كل لحظة كأنها أبدية. وأخيراً، غاص الشمس خلف التلال الغربية الصخرية، وتوقف الرتل لإقامة المعسكر طوال الليل. وفقط عندما نُصبت الخيام، وأُمّن المحيط، ولن يثير رحيله نظرات غريبة من الرجال، تسلل بعيداً نحو الظلال المتعمقة ونحو خيام الطب.
وعندما رآها، حبس أنفاسه في حلقه. كانت تشاي-ها ترقد على سرير منخفض، وتتناقض ضماداتها البيضاء الساطعة وحريرها الزمردي بشكل حاد مع الاحمرار الحمى على وجنتيها. لقد جعلها فقدان الدم تبدو أنحف من المعتاد، مما جعلها تبدو هشّة بشكل مستحيل. لكن عينيها كانتا مفتوحتين. ورأى الشاب هما تتبعانه وهو يخطو داخل ضوء الشموع الخافت. رسمت ابتسامة صغيرة ومريضة على وجهها وهو يقترب.
قالت: "أخي الأكبر. أظن...أننا نجونا. كم المسافة المتبقية حتى...نصل إلى لايوو؟"
أجاب مو-تشيون بهدوء وهو يقترب خطوة نحو سريرها: "يومان آخران".
إن رؤيتها بهذه الضعف أطلق العنان لسيل من الذنب المدفون. سقط على ركبتيه بجانب السرير، وخفض رأسه خجلاً.
"تشاي-ها...أنا آسف جداً، جداً. كل ما في الأمر أن إصابتك خطأئي أنا. كان يجب أن أقود التراجع بشكل أسرع. كان يجب أن أنتبه أكثر، أنا—"
توقف عن الكلام عندما رأى أنها تحاول الرد.
"ليست خطأك يا أخي الأكبر. خطتي...فشلتي. لقد تصدى لها استراتيجي العدو، وأنا...لم أترك لنفسي مخرجاً آخر".
ومن تلقاء نفسها، لمعت ذكرى حية في ذهنها — صورة مرعبة لمو-تشيون في ساحة المعركة، وقد استهلكه غضبه الهائج بالكامل. وبشكل غريزي، أدارت رأسها بعيداً عنه، وتحرك كتفها قليلاً لتضع مسافة بينهما.
"أعتقد أننا تعلما الكثير من هذه المعركة".
قال مو-تشيون بصوت متوسل بينما كان يتجاهل انسحابها الطفيف: "ما حدث في تلك المعركة لم يكن خطأك، أيتها الاخت الصغرى".
مدّ يده برفق، رغم أنه تردد في لمس ضماداتها.
"أنت مجرد مفتشة! جزء من طاقم الإدارة! ومسؤولية القيادة..."
تلاشى صوته عندما لاحظ أن رأسها قد استدار لنظره مرة أخرى، وارتفع برودة فجأة خلف عينيها.
"مجرد...مفتشة، أليس كذلك؟ جزء من طاقم الإدارة؟"
شاح وجه مو-تشيون.
"ليس هذا ما قصدته. أنت لست...أعني، لا ينبغي أن تكوني أنت من..."
هذه المرة انسحبت تماماً، محولة جسدها بالكامل بعيداً عنه لتواجه الزاوية المظلمة للخيمة. تسببت الحركة في اندلاع ألم حاد في جانبها.
همست تشاي-ها: "شكراً لاهتمامك يا أخي الأكبر، لكني أعتقد...أن عليك الذهاب. في الوقت الحالي، يجب أن تُرى بين الجنود. لا أن تكون محشوراً هنا مع...مفتشة مصابة".
بقي مو-تشيون على ركبتيه، ويده تحوم في الهواء الفارغ. والصمت في الخيمة لم يكسره سوى طقطقة بعيدة لنيران المعسكر في الخارج، مستهزئة بالفجوة المتسعة بين أمير الطائفة وظله. وبعد عدة نبضات قلب متوترة، نهض الشاب ببطء واستدار للمغادرة.
قال: "سأفعل كل ما بوسعي لأعوض خطأي، أيتها الاخت الصغرى. ليس لأني أعتقد أنك بحاجة إلي لأعتني بك. بل لأنه الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله".
فتح الشاب باب الخيمة، ناظراً للخلف باختصار وهو يغادر.
"كنت محقّة عندما قلتِ إنني تعلمت شيئاً من هذه المعركة. لقد تعلمت كم أنا بحاجة إليك إلى جانبي".
بعد أن رحل، واصلت تشاي-ها التحديق في زاوية الخيمة، غير قادرة على تسمية المشاعر المعقدة التي عذبتها.
همست في زاوية الخيمة: "ليس إلى جانبك".
"في ظلك".
ومع مرور الوقت واستمرار مسيرة العودة نحو لايوه لتبعد جنود تاي-شان عن هزيمتهم الأخيرة مكاناً ومعنى، بدأت آلام العضلات تحل تدريجياً محل مشاعر العار بين الجنود. أما حالة تشاي-ها فقد استقرت في الغالب. ورغم أنها عجزت عن الجلوس واصلت الحمى ملازمتها، إلا أنها لم تخرف على الأقل. وبدا أن الحساء البسيط الذي تتناوله كل يوم يسهم حقاً في تعويض الدم المفقود. وحين انتهت المسيرة ووجدوا أنفسهم مرة أخرى داخل أسوار لايوه، أثبت مو-تشيون أنه رجل عهد.
نُقلت تشاي-ها إلى إحدى أفضل الغرف في الجناح الطبي المحلي، ووُكلت رعايتها إلى أبرز الأطباء المتاحين في المدينة. وبعد فحص دقيق، قدم الطبيب الرئيسي -وهو رجل عجوز ذو لحية بيضاء خفيفة وسن أمامية مفقودة- تشخيصه. يمكن للسيد الشبان إراحة قلبه. لقد ترك رأس الرماح جرحاً نظيفاً بوخزة صافية. ولو أنه شق العضلات أو قطع عرقاً رئيسياً لكانت حالتها أسوأ بكثير. وعليه، يُرجى أن تتعافى في غضون شهر.
وكان عليها أن تنتظر أسبوعاً آخر حتى تنكسر حماها أخيراً. وبعد أيام قليلة من ذلك، استطاعت تشاي-ها أخيراً الجلوس وحدها مجدداً، حتى وإن احتاجت إلى وسائد مسندة ضد جبل من الأغطية المطوية. وظلت طيات الضمادات تحكم التفافها حول جذعها، بينما يضرب جنبها ألم حاد كلما تحركت فجأة أو تنفست بعمق شديد. وكان من أوائل طلباتها فرشاة ومداد ورقة لتكتب عليها، وهو ما وفره الطاقم الطبي بكل سرور.
وخارج غرفة مرضها، كان المجهود الحربي يتخبط بسبب فراغ القيادة. وفي غياب القائد موك، استقرت السيطرة المؤقتة على قوات تاي-شان بشكل محفوف بالخطر على كتفي الملازم شين النحيلتين. وقضى شين ومو-تشيون وتائه-سيوك الأيام القليلة الماضية جيئة وذهاباً في خيمة القيادة، يتجادلون حول ما يجب فعله. ولكن الآن بعد أن تعافت تشاي-ها بما يكفي لتتحدث بوضوح، رفض مو-تشيون بعناد القيام بأي خطوة أخرى بدونها.
وتجاهل احتجاجات الطاقم الطبي، مصراً على إحضارها إلى النقاش. أو بالأحرى، وبما أنها لم تستطيع الحراك، فقد أصر على إحضار النقاش إليها. وهكذا عقد اجتماع استراتيجي رفيع المستوى للمجهود الحربي داخل غرفة كبار الشخصيات في الجناح الطبي. وسحك الملازم شين بكلمات متذمرة شفتيه المطبوقتين بقلق: ستتحرك مينغ-شان مرة أخرى في غضون الأسبوعين المقبلين. نعم، سيبطئهم التعامل مع مخلفات المعركة: توحيد مكاسبهم في المنجم، وإرساء حامية مناسبة هناك، وإخلاء الطريق المسدود، والتعامل مع تداعيات موت شيخ رفيع.
ولكن بينما دار كل ذلك، أضفيعنا الوقت هنا. يجب أن نكون مستعدين لملاقاتهم! ووبخه تائه-سيوك قائلاً: يمكنك تجهيز الرجال للمسيرة، لكن النتيجة ستكون واحدة أيها الفتى. كلا، لن تكون كذلك! سنحسن هذه المرة استخدام الحراس المحليين من أجل... رفع مو-تشيون يداً. لقد دارت في حلقة مغلقة حول هذا الموضوع لأيام. أحضرتكما كلاكما إلى هنا لأنني رغبت في سماع ما تقوله. إنها السبب الوحيد في قدرتنا جميعاً على الوقوف هنا والجدال بشأن هذا من الأساس.
والتفتت كل الأعين نحو تشاي-ها. شكراً لك يا أخي الأكبر. الشيخ أوم محق؛ لا يمكننا الانتصار على الطرق، ليس هكذا على الأقل. طوال الأيام الثلاثة الماضية، عملت على خطة. ومثل أي... جرح... أول ما علينا فعله هو إيقاف النزيف. وانتقلت عيون مو-تشيون تلقائياً إلى الضمادات عند جنبها، بينما رفعت تشاي-ها ورقة وناولت إياها للملازم شين. وأبعد عينيه عنها لينضم إلى الرجلين الآخرين في تفحصها.
وكانت على الورقة رسومات تخطيطية تقريبية قليلة. وكان الأول خريطة لوادي لايوه، مع نقطة كبيرة على الطريق محاطة بدائرة. وتحتها رسم تخطيطي لتحصين دفاعي -بوابة خشبية كبيرة، مع مسامير خشبية مرتبة أمامها، وجدار خشبي يمتد من كلا الجانبين. هذه هي نقطة الاختناق التي حددتها مسبقاً، تلك التي تجاهلها القائد موك بسرعة كبيرة. ثمة جرف شديد الانحدار قريب إلى حد ما من الجانب الغربي للطريق هنا، ومنحدر حاد على الجانب الشرقي يكاد يكون غير قابل للاجتياز.
سنزيل الغابات حول هذه النقطة وصولاً إلى هذين العائقين، نحو خمسين خطوة على أي من الجانبين. ونستخدم الخشب الناتج في بناء جدار، إلى جانب مبنى بوابة يقع فوق الطريق. وستغطى المنطقة الأمامية بجذوع أشجار حادة مائلة، لكسر أي طابور يحاول المسير عبرها. وسيكون هناك مساحة للرماة في الأعلى. وأومأ تائه-سيوك بموافقة، وعينه السليمة الوحيدة مسمرة على الورقة، لكن رد فعل الملازم شين حمل عدم تصديق.
وهوى بقبضته على طاولة جانبية، ليفاجأ بمدى قفزها ويحاول بخجل إعادتها إلى وضعها الأصلي قبل أن يتابع. أجننتَ؟ أتعلم كم من الوقت سيستغرق صنع شيء كهذا؟ إذا نشرنا جميع الحراجين والمهندسين في لايوه وطلبنا من قواتنا المساعدة في قطع الأشجار، وسحب الجذور، وبناء الهنكار... حسناً، قدرت الأمر بنحو شهر. أربعة إلى خمسة أسابيع. ستزحف مينغ-شان في غضون أسبوعين! كيف من المفترض أن نحمي منجم وادي الأيل؟
لا نفعل، أجابت تشاي-ها ببساطة. سنقيم عرضاً لإبطاظهم، ونجعل الأمر يبدو كأننا نحاول الدفاع عن المنجم. سنبقي تركيزهم هناك لأطول فترة ممكنة، كي لا يروا ما نبنيه على بعد ثلاثين لي في أسفل الطريق. ثم نتراجع في النهاية ونسمح لهم بأخذه. وكما كان من قبل، سيحتاجون بعض الوقت لتوحيد مكاسبهم. والتضحية بالمنجم هي الطريقة التي سنحصل بها على الوقت المتبقي لإنهاء التحصينات. ووضع مو-تشيون يداً على كتف الرجل.
لا يتوجب علينا الاستسلام لاستعادة أراضينا. بل علينا فقط إيقاف تقدمهم قبل أن نعود للتركيز على ذلك. وحدّق الملازم شين في الرسم، محاولاً إرغام نفسه على الإقرار بالحقيقة الواضحة. ولمح تشاي-ها، مدركاً تماماً مساهماتها في ساحة المعركة. وقال الملازم بعد لحظة: سيكره القائد موك هذا. إن وافقت، وظهر بطريقة ما مجدداً بعد كل هذا، فسيأخذ رأسي. أجاب تائه-سيوك ناظراً بعيداً: لا أظن أن عليك القلق بشأن ذلك يا بني.
وقاطعت تشاي-ها: هذا يذكرني. الملازم شين، خذ. وفتشت الفتاة المصابة بين الأوراق بجانب سريرها، فاستلت ورقة واحدة من بين الحزمة وناولت إياها. لقد أخذت حرية صياغة هذه الرسالة إلى قائد الطائفة نيابة عنك. وهي تشرح الوضع الحالي، وخطة وقف تقدم مينغ-شان، و... تطلب منه تسمية أوم تائه-سيوك قائداً جديداً للطليعة، على أن يسري ذلك فوراً. وتضيقت عيناها تائه-سيوك، بينما تسلل نبر تهديدي إلى صوته.
أيتها الفتاة الصغيرة، توقفي عن هذا الآن. أنت لا تفعلين ما تفعلين. وتجاهلته تشاي-ها. أيها الملازم، أنت جندي ممتاز، لكننا نعلم كلينا أنك لست مستعداً لتولي القيادة. اختم هذه الوثيقة، ولن تتحمل وزر فشلنا في استعادة الأراضي المفقودة، أو التضحية بالمنجم الإضافي. يمكنك التركيز على ما تجيده حقاً -إدارة العمليات اليومية مع الجنود. وخطا تائه-سيوك نحوها ملوحاً بيد واحدة بازدراء.
طلبت منك التوقف مرة أيتها الفتاة. ولن أطلبها مجدداً. واجبي حراسة السيد الشبان -لا شيء غير ذلك. إذن ما سيكون عليه الأمر أيها الملازم؟ سألت تشاي-ها بلطف. أستختمه؟ وبدا تائه-سيوك غاضباً. وحدّق الملازم شين في الرسالة، ويداه ترتجفان وهو يقرؤها. وبدو الرجل مرتاحاً تقريباً لفكرة التنازل عن القيادة لشخص آخر. ورفع عينيه لفترة قصيرة، حاملاً اعتراضاً أخيراً ضعيفاً في ذهنه. لكن...
إن عاد القائد موك... لن يعود القائد موك يا بني. لقد مات، قاطع تائه-سيوك، متنفساً بعمق وموجهاً نظرة جانبية طويلة إلى تشاي-ها. لقد حذرتك يا فتاة. قد تظنين أنك أذكى من كل من في الغرفة، وربما كنت كذلك. لكني أرفض التعرض للتلاعب. إن أردت مساعدتي، فاطلبيها مني. أنا لا أقدر التعرض للإكراه على الانضمام إلى مخططك. ما المخطط؟ سأل الملازم شين بحيرة. وكيف تيقنت تماماً من موت القائد موك؟
لأنه اغتيل، زمجر الجندي المخضرم مشيراً إلى تشاي-ها. على يد تلك الفتاة الصغيرة هناك.