امتلاء جلد تاي-سوك الجاف وتشدّد حتى صار مشدوداً حين استجمع الاستذكار الأول من تشوك-اب-غيول. تفرّق الرجال من طريقه وهو يمشي نحو الثغرة حديثة التكوين في صفوف تاي-شان. وما إن صار على بعد خمس خطوات تقريباً من الشيخ الأكبر للعدو، حتى خفض سيف الشام-ما-دو خلفه. وحام النضال على بضع بوصات من الأرض بينما كان يستعد. وابتسم الشيخ الأكبر لملغ-شان في وجه مو-تشيون، وبدا أن تطريز مخلب النمر على حريره البنفسجي يزداد حجماً وهو يعتدل في وقفته.
قال: "من الذي يرسل أجداده للقتال إذن، أيها الصغ—"
وقبل أن تكمل الكلمات خروجها من فمه، انطلق الشيخ أوم إلى الأمام، مدفوعاً بدفعة ضغط انطلقت من خلفه. وكان طوال تحركه يسحب الهواء من أمامه إلى داخل جسده، ليطرحه إلى الخلف مواصلاً التسارع. ولبرهة قصيرة للغاية لدرجة ظنَّ معها الجميع أنها وهم، بدا الرجل كأنه تلاشى في ضبابية. وحين عاد الشيخ أوم إلى الوضوح، كان يقف مباشرة أمام حصان الشيخ الأكبر. وبدأت سحابة ضبابية من بخار متجمد تتشكل في الفراغ حوله حين ثبت قدماً واحدة ليوقف اندفاعه، موجهاً الزخم كله نحو ضربة صاعدة.
وهسّ الجنرال المخضرم بينما سيفه يشق طريقه نحو السماء: "جي-اون-با. ضربة تبديد السحب."
ودوى صوت تمزيق مقبض، تلاه فوراً نافورة من الدماء الحمراء بينما شق سلاحه جسد الحصان صعوداً. وانفجرت صاعقة رعدية هائلة للخارج مع اندفاع الهواء عائدًا ليحيط به من كل جانب، مرتدة بسرعة لتبدد الضباب. وبعد لحظة، انشطر حصان الحرب ووقع إلى نصفين ينزفان ويرتجفان. ولعن الشيخ الأكبر الذي كان يمتطيه وهو يقفز هורاراً من السرج، محاولاً الحفاظ على كرامته وسلاحه بينما يهبط جاثياً إلى جانب الطريق.
"مهلاً! لقد أعجبني ذلك الحصان!"
ونهض الشيخ الأكبر ببطء بينما اقتراب تاي-سوك، متسع المنخرين.
"إن كنا نستهدف الحيوانات الآن، فلن تتردد في ضرب عجوز شمطاء."
وأشار الرجل ذو الثياب البنفسجية برمحه الطويل مباشرة نحو خصمه، وبدأ جلده يحمر ببطء وهو يستجمع الاستذكار الثاني من فن مينغ-شان الخاص. وبعد لحظات، بدأت تموجات الحرارة ترسم خطوطاً حول جسد الشيخ الأكبر. وتبخرت الرطوبة في الهواء الرطب حوله بسرعة، لتغطيه في صوت فحيح صاعد من البخار. وتقدم الشيخ الأكبر خطوة إلى الأمام بعفوية تقريبا. وكانت الحركة عادية لكنها انتهت بسرعة غير طبيعية، وكأن وحده من يتحرك بشكل طبيعي في عالم يتباطأ فيه الزمن.
ولم يكد تاي-سوك يستطيع اعتراض وول-دو الرجل حين تحرك فجأة وبنية شريرة نحو رأسه.
وتمتم الجنرال المتقاعد: "التحكم في الأيض مزعج للغاية، لكنني أعلم أنك لا تستطيع الحفاظ عليه للأبد. ستنفد طاقتك، أو ترتفع حرارتك."
وارتسمت على وجه الشيخ الأكبر ابتسامة عريضة ومتحمسة بصدق وهو يستعد لإطلاق وابل من الضربات المتتالية.
"لا أحتاج إلى الحفاظ عليه للأبد. فقط بالقدر الكافي للعناية بأمرك."
ترك الرجلان اللذان قتلهما الشيخ الأكبر ثغرة واسعة في خطّ تاي-شان الأماميّ. وأدركت قوات مينغ-شان هذا الضعف فاندفعت فوراً لتستغله. وانفصل نصف دزينة من الرماة المرتدين الأرجوانيّ عن مسيرهم المنتظم والمنهجيّ ليجروا نحو الثغرة. وفي الوقت ذاته، تسابق تعزيزات تاي-شان للأمام لملاقاتهم. وألغى التصادم الناجم عن ذلك أيّ نظام تبقّى في صفوفهم. ومما زاد من تسارع انحدار الخطّ الأماميّ نحو الفوضى هو النبارز عالية المستوى الدائرة على حافة الطريق.
واستخدم الرجلان أسلحة طويلة ترسم أقواس ولم يملك أيّ منهما أيّ وقت للاهتمام بمن قد يتأثر حوله من الآخرين. ولم يرغب لا سيافُو تاي-شان العظام ولا رماة مينغ-شان في أيّ صلة بهما، ممّا دفع جنود الطرفين للاصطدام بحلفائهم أثناء تدافعهم للابتعاد. وبالنسبة لرجال تاي-شان، كان الانحدار المفاجئ إلى عراك متلاحم ومضطرب بمثابة راحة. نعم، لقد انهار تكوينهم الخاصّ – ولكنّ جدار رماة مينغ-شان انهار كذلك.
ومع تجريدهم المتزايد من تنسيقهم وإجبارهم على القتال من مسافة قريبة، وجد الجنود المرتدون الأرجوانيّ أنفسهم بغتة في وضع لم يعد فيه الرماح مفضّلاً على السيف الطويل. وفي مركز دوامة الهياج، كان مو-تشيون يهدر بالتشجيع لرجاله مع كلّ ضربة سيف. وأدرك السيد الشابّ تقطّع الخطّ فخطا مباشرة في أثخن جزء من العراك. وصفّر سيفه الطويل عبر الهواء وهو يشقّ أعمدة خشبية وأطرافاً بشرية بسهولة متساوية.
ووفّر صوتُه مرساة ساعدت في الحفاظ على سلامة عقول جنود تاي-شان وسط الجنون. أرُوهم كيف يجعل جبل تاي جميع الجبال الأخرى تبدو صغيرة. وهزّ الئير المدويّ أسنان رماة مينغ-شان وأرسل دفقة من الأدرينالين عبر صفوف تاي-شان. وبين مرأى السيد الشابّ وهو يذبح طليعة العدوّ والموجات الصدميّة المرعبة للشيخ إيوم وهو يقاتل وحشاً على الجانب، اختبر مشاة تاي-شان شيئاً لم يشعروا به منذ أسبوع: طفرة معنويات.
وللمرة الأولى منذ أن بدأ المطر في الهطول، شعروا حقّاً بأنهم ينتصرون. وئأر جنود تاي-شان استجابة لمو-تشيون، رامين بأنفسهم في غمار المعركة باستهتار أعمى، ومُعمقين الفوضى ومستمتعين بفرصة كونهم من يبدأ المذبح أخيرًا. ووقفت تشاي-ها على جانب الطريق خلف الخطّ الأماميّ تراقب الانعكاس المفاجئ للزخم، وتشعر بغثيان في معدتها. ونظرت متجاوزة الاشتباك، ومسمّرة نظراتها على استراتيجيّ مينغ-شان الجالس بهدوء فوق جواده الرماديّ.
وبعيداً عن الذعر، كان الرجل ينقر طبلة صغيرة بين الحين والآخر، مغذياً المزيد والمزيد من قواته في الفوضى الدوامة. وقطّبت تشاي-ها حاجبيها، وبدَت عيناها عاصفتين على غير عادة. لقد فعل ذلك الرجل كلّ هذا عن قصد. لقد ضحى الشيخ الأصغر عمداً بالهيكل التنظيميّ لرتله لجرّ تاي-شان إلى عراك فوضويّ واسع النطاق. وبإمكان خطّ دفاعيّ منظم أن يتراجع ببطء ويفكّ الاشتباك، ليهرب في النهاية إلى الغابات.
أمّا عراك فوضويّ ومخمور بالدماء فلا يمكنه ذلك. لم يكن جنود تاي-شان ينتصرون، بل كانوا يبتلعون الطُعم. وكان رتل مينغ-شان سيلاً لا ينتهي، وبدا الشيخ الأصغر قانعاً تماماً بمقايضة الأجساد ليحول ساحة المعركة إلى مستنقع قاريّ. ولم يعد بإمكان الجنود المرتدين بلون الدم القانيّ انتشال أنفسهم، ولا يزال رتل مينغ-شان الثاني يزحف صعوداً على الطريق من خلفهم. صاحت تشاي-ها مستديرة: يجب أن نعيد الترتيب ونطلق إشارة التراجع.
الملازم شين. لكنّ أحداً لم يسمعها. واختفى صوتها إلى العدم حين ابتلعه ضجيج المعركة بنهم. ووقفت الفتاة الشابة على أطراف أصابعها، تفحص بقلق بحر الحرير بلون الدم القانيّ، لكنّ خطّ رؤيتها للملازم انحجب تماماً بحشود الاحتياطات المتحركة. ونظرت مرة أخرى نحو المقدمة. وبإمكانها لمس مو-تشيون بسهولة؛ فقد كان الشاب أطول من كلّ شخص حوله برأس تقريباً، ويفعل كلّ ما بوسعه للّفت الانتباه إلى موقعه.
صرخت تشاي-ها محيطة فمها بكفيها: أيها الأخ الأكبر. مو-تشيون، اسحبهم للخراج. لقد كان ذلك عبثاً. وبين زئير صوته، ورنين الفولاذ، وفرقعة الخشب المتحطم، لن يستطيع السيد الشابّ سماعها أبداً. وخفضت تشاي-ها يديها بينما كان قلبها يخفق في صدرها. ولقد انكسرت سلسلة القيادة. وضاع الملازم شين وسط الحشد، وكان تاي-سيوك يقاتل شيخاً أكبر، وبدا مو-تشيون أعمى عن الفخّ الذي ينطبق حوله.
لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لكسر وهم النصر وإجبار السيد الشابّ على فكّ الاشتباك. كان عليها أن تتحرك لتصبح قريبة بالقدر الكافي لتصل إليه. وسترت الفتاة الشابة الجدار المائج من العنف الذي يفصلها عنه. وصرخت كلّ غريزة في جسدها كيلا تذهب إلى الداخل. صُمّمت خطواتها الشبحية للعمل ضدّ الأعداء الذين يحاولون مهاجمتها عمداً، لا ضدّ حلفاء يتعثرون ويصطدمون عرضاً بظهرها. وإن دخلت إلى هناك، فلكلّ خطوة تخطوها احتمال لتكون الأخيرة.
لكنها كانت الحركة الوحيدة المتبقية على الرقعة. أخذت تشاي-ها نفساً عميقاً. وأدخلت يدها في كمّها، والتفت أصابعها بإحكام حول الفولاذ المريح لإبرة تجليد الكتب. وجامعة شجاعتها، خطت المفتشة الشابة خارج الأمان النسبيّ للكتف الحصويّ، ودخلت في العراك الدواميّ. ثماني عشرة خطوة لتصل إلى مو-تشيون. وارتفع لوحان من الحرير بلون اليشم ورقصا في الهواء أمامها حين خطت خطوتها الأولى.
وحالما بدءا في الهبوط، لوت جسدها في استدارة خفيفة، مما تسبب في ارتفاع الألواح الجانبية لردائها وأخذ مكانهما. ثمّ بغرس مدرب لقدمها، أوقفت زخمها فجأة وبدأت استدارة معاكسة. وواصلت الألواح تحركها بشكل مستقلّ، ملتفة حولها بقليل قبل عكس اتجاهها والتلويح بها مرة أخرى. ومرّ طرف سيف طويل دوّام بقرب خطير من جانب وجهها. ولم يكن الرجل الذي هزّه ينظر إليها حتى؛ بل كان هدفه رامياً من مينغ-شان تفادى تقطيعه لنصفين بانزلاقه عرضاً في الوحل.
وعمدت تشاي-ها للخطو نحو الرجل الساقط ثمّ الابتعاد عنه بينما كان يحاول التدافع للوقوف، تاركة إبرة تجليد كتب مغروسة في ذراعه. ولا تزال على بعد اثنتي عشرة خطوة. والتفّت الفتاة الشابة جانبياً وأدت خطوة مزدوجة، رافعة ذراعيها أثناء تحركها لتغطية موقع جسدها الحقيقيّ بأكمام ردائها الواسعة الخاصة بالعلماء. وكانت الفوضى من حولها هي العدوّ؛ فلا بدّ من وجود شيء تستطيع فعله حيال ذلك.
وغرز متدرب تاي-شان الخارجيّ الذي كاد يقطع رأسها قبل قليل سيفه في حلق الراميّ الذي كان يطارده. وبينما كان سلاحه مشغولاً بأمر آخر، ركض راميّ آخر متجاوزاً تشاي-ها ليحاول طعن السياف في جانبه. وحين دفع رمحه للأمام، انحنت تشاي-ها واستدارت، مستهدفة إبطه المكشوف. نادت المفتشة الشابة: سين-جيونغ-جيوم. ضربة العصب: مُنتهى الإبط. وانزقت إبرة تجليد الكتب الجراحية، المخصصة لاختراق جلد الجاموس المجفّف، بلا أيّ جهد عبر رباط الرجل الجلديّ وإلى اللحم تحته.
وعوى مندهشاً ومتألماً بينما هوى رمحه بصوت اصطدام على الأرض، قبل أن يلتفّ على المفتشة الشابة بانتقام وذراع واحدة تتدلى بلا فائدة إلى جانبه. وأياً يكن الانتقام الذي عزم على أخذه، فلم يأتِ أبداً. ووصل سيف تاي-شان العظيم أولاً، شاقّاً عمود الراميّ الفقريّ عبر سلسلة وحشية وخشنة من الضربات. وعندما انتهى، وُقف الرجل هناك مذهولاً، وهو يلهث متبادلاً النظرات بين تشاي-ها ونصله بعدم تصديق.
وطلعت فجأة إلى ذهنها فكرة عن كيفية مواجهة الفوضى. لم تستطيع السيطرة على التدفق الكامل للمعركة، لكنها استطاعت خلق جيب محليّ من النظام. والتفتت الفتاة الشابة نحو السياف اللاهث. لقد أرسلني الملازم شين. لديّ أوامر لتوحيد قواتنا. اتتبعني وافعل تماماً ما أقوله. التفتت تشاي-ها ناظرة من فوق كتفها. وكان السيد الشابّ، الذي ما زال يهدر ويخوض عراكاً، قد شقّ طريقه بعمق أكبر في صفوف العدوّ، مخلفاً مسافة إضافية بينهما.
وأعادت نظرها نحو الجنديّ الذي كسبته لتوّها. وما زالت على بعد أربع عشرة خطوة من مو-تشيون.
جلس الشيخ الأصغر وي مو براحة فوق جواده الرمادي، مرتفعاً بالقدر الكافي ليرى المعركة بوضوح. واصلت أصابعه إيقاعاً ثابتاً لا يلين على الطبلة الصغيرة المثبتة إلى خصره، لتأمر موجة تلو الأخرى من الرماة لابسي الأرجوان بالتقدم إلى قلب المعركة. سمح لنفسه بابتسامة خفيفة ومسلية حين دوى صوت صبي كانغ عبر الوادي مرة أخرى.
لقد كان "الجرس العظيم"
على مسمى حقاً، عالياً وكثيفاً ويمكن التنبؤ به. كان مزعجاً حقاً أن يتمكن هذا العدد الكبير من جنود تاي شان من التسلل والهرب إلى الغابة، لكن وي مو آثر النظر إلى الأمر من زاوية إيجابية. فحتى لو هرب بضع مئات من الجنود، فإن تأمين منجم جدول الحديد ظل جائزة ترضية رائعة. وفي غضون أسابيع قليلة، سيقوم الحديد المتدفق من تلك الأنفاق بتسليح مئات من محاربي مينغ شان الجدد. وبالطبع، كانت هناك جائزة أخرى يجب الفوز بها في هذه المعركة.
ومع بقاء الابتسامة الصغيرة على وجهه، ترك الشيخ الأصغر أفكاره، قاصداً إعادة تركيزه على الشاب النبيل من تاي شان. لكن بينما مسحت عيناه ساحة المعركة، وجد نظره يقع على مكان آخر. وسط الفوضى الجميلة غير المنظمة التي صنعها، كان شذوذ غريب يحدث. فقاعة صغيرة وغير طبيعية بالمرة من النظام كانت تتسع مطرداً قرب مؤخرة الاشتباك. وكان في مركزها ما بدا أنها فتاة صغيرة تردي ثياب عالم خضراء.
بدت كأنها تجمع الجنود التائهين بنشاط. راقبها وي مو غير مصدق تماماً لما تراه عيناه، وهي تشير وتوجه. في البداية، كان هناك جندان يبدوان وكأنهما يتبعان أوافرها. ثم أصبحوا ثلاثة. كان الرجال يبدأون بوضوح في العمل معاً، حيث يحدد كل منهم مكاناً ويبدأ في تكوين إسفين دفاعي بدائي حولها. اختفت ابتسامة الشيخ الأصغر المسلية. لقد كان أكبر خطر يهدد استراتيجيته هو التنسيق. فإذا تمكن جنود تاي شان يوماً من إعادة تأسيس خط منضبط، فسوف يستعيدون القدرة على تنفيذ انسحاب قتالي.
راقب أحد رعاته وهو يندفع نحو مصدر الشذوذ. بدا الأمر على السطح وكأنها طعنة مسددة بإتقان. ولكن مع اقتراب النصل الحديدي، استدارت الفتاة. وتطايرات الألواح الحريرية الواسعة لثيابها ثم انطبقت، مشوهة صورة ظلتها. ومر الرمان بصفير غير ضار عبر الفراغ. بعد لحظات، حاول جندي آخر طعنها، ليخطئ بالسوء ذاته. أكان ذلك نوعاً من تقنيات الوهم؟ نقر وي مو بمروحته بتفكير على ذقنه. ربما. لكن الأوهام لا تحمي سوى ما تستطيع إخفاءه.
توقف الشيخ الأصغر عن القرع. أدار حصانه قليلاً، ناظراً إلى فرقة جديدة من الرماة المنتظرين لأمره. وأشار بمروحته المغلوبة إلى الطريق، مسمراً نظراته على الفتاة ذات الثياب اليشمية.
قال الاستراتيجي: "تجاهلوا السيافين. اقتلوا الفتاة".
وأضاف: "وإذا وجدتم صعوبة في إصابتها... فحاولوا اكتساح ساقيها".