شقت الإسفين المؤقتة طريقها وسط بحر الأجساد المضطرب كمقدمة سفينة. وضعت تشاي-ها نفسها في مقدمة التشكيل الصغير لتلغي العيب القائم في تفاعل فنونها مع القتال القريب. وبفضل سيّافي تاي-شان الضخام الذين تولّوا حراستها وحموا جانبيها وخلفها من المرفقين الشاردة والاصطدامات العمياء، صار عليها أن تقلق فقط حيال التهديدات الواقعة أمامها مباشرة. وعندما أُجبر أعداؤها على مهاجمتها وجهاً لوجه، عملت خطواتها الوهمية.
سدّد جندي من مينغ-شان رمحاً مباشرة نحو قلبها، لكن تشاي-ها لم ترتجف. أكملت بقية حركتها المرسومة والتفّت بحدة على عقبها، لتتطاير ألواح اليشم الضخمة لثوب العالم الخاص بها مشوهةً خيالها. مرّ نصل الرمح الحديدي بنظافة متجاوزاً أضلعها، ومخطئاً جسدها الحقيقي ليترك المهاجم متمدداً بلا توزان. وقبل أن يسحب الجندي سلاحه، دارت تشاي-ها مستخدمة رقعة الجلد في راحة يدها لتدفع إبرة مباشرة في ذراعه تحت المرفق بقليل.
غاص طرف الإبرة في العظم.
هتفت تشاي-ها: "غيون-مايك-جيوم. تثبيت الوتر: العضلة ذات الرأسين."
حاول الرجل سحب ذراعه فاستبدّ به الذعر عندما اكتشف عجزه. جرب مرة أخرى بفضاضة فلم يطلق سوى عواء ألم بينما بدأ الوتر المتحكم بذراعه ينشق طولياً إلى نصفين. سقط الرمح من يده وارتطم بالأرض ليجعله هدفاً سهلاً يجهض عليه حراسها. تقدّمت المجموعة خطوة بخطوة عبر المعمعة الدوامة، واقتربت أكثر فأكثر من الشاب النبيل. تقلصت الفجوة إلى عشر خطوات. ثم ثمانٍ. لكن مو-تشيون كان إعصاراً محلياً منصبّاً بالكامل على المذبح أمامه.
وفي اللحظة التي اقتربت فيها تشاي-ها بالقدر الكافي لرؤية العرق والدماء الملتصقين بمؤخرة عنقه، أطلق صرخة حرب مدوية أخرى تهزّ الآفاق واشقّ طريقه بعنف أعمق داخل جيب طازج من الرايات الأرجوانية. جزّت تشاي-ها على أسنانها بغضب لكنها واصلت تتبعه. تسع خطوات. ثماني خطوات. ستّ. كانا يقتربان ببطء يمزق الأعصاب. لكنها ما إن خطت خطوة أخرى للأمام حتى استرعى انتباهها تحول مفاجئ في الحشد.
كان تجمع متراص من رماة مينغ-شان يشق طريقه بعدوانية عبر المعركة متجهاً مباشرة نحو إسفينها الصغير. استقرت أعينهم على تشاي-ها بملامح باردة ومركزة تحمل نوايا سيئة للغاية. اجتاز الرماة المسافة باندفاع متجاهلين تماماً السيّافين على جانبيها. تفرقوا وهاجموها كوحدة واحدة لتتوالى أسلحتهم ذات الرؤوس الحديدية على طعن موقعها في مركز الإسفين. لوّت تشاي-ها جسدها بأسرع ما يمكن وخفق قلبها بسرعة كادت تفجره.
لم تكن مستعدة لمهاجمين متعددين ومتناسقين. وما يزيد الطين بلة أن هؤلاء الرماة لم يحاولوا عبثاً طعنها بعماء كالبقية. فبينما خدعوها ببضع ضربات وهمية نحو جذعها، ظلوا يلوّحون نحو ساقيها باستمرار. رقصت المفتشة الشابة إلى الوراء وتداعت أوهامها مع انقطاع خطواتها مما تركها مكشوفة. جفّ فمها. لم تكن تبعد عن مو-تشيون سوى أربع خطوات لكن الفجوة الصغيرة بدت كأخدود عميق. وإدراكاً منهما للانهيار الوشيك لشكيلهما، زأر حارسا تاي-شان على جانبيها واندفعا للأمام.
اشتبكا مع الرماة المهاجمين لها لكنهما كانا أقل عدداً. هوى أحد حلفائها على ركبتيه واخترقت رماح متعددة صدره. لكن حياته اشترت لها لحظات ثمينة قليلة. لم تضيّع تشاي-ها الفتحة. أسقطت إبرة تجليد الكتب، وكوّرت يديها الملطختين بالوحل حول فمها، واستنشقت الهواء بعمق إلى رئتيها، وصرخت بكل ما أوتيت من قوة.
"أخي الأكبر!"
طرف مو-تشيون بعينيه بينما شقّ صوت غبار المعركة. كان سيف داي-جيك-دو الخاص به مدفوناً في كتف الرجل أمامه، فغرس الشاب النبيل حذاءه العملاق في منتصف صدر الرماة وركله بعيداً ليلتفت برأسه فوراً.
"أختي الصغرى؟! ماذا تفعلين هنا؟"
جعل المنظر أمامه قلبه يتوقف. على بعد خطوات قليلة كانت تشاي-ها محاطة بمهاجمين متعددين. حاول شق طريقه نحوهما لكن اثنين من رجاله حجبا طريقه. شاهد مو-تشيون بعدم تصديق بينما طعنها رماة وأخطأ ليثبت عرضاً أحد ألواح حريرها بالأرض أثناء ذلك. ولوّح آخر منخفضاً وواسعاً عندما تعثرت ليسقطها أرضاً. وطعن آخر برأس رمحه مباشرة نحو بطنها وهي تسقط. ورغم قدرتها على لواء جسدها قليلاً في الهواء، اخترق رأس الحديد القاتل حجاب الحرير الزمردي من حولها وانغرس في وسط بدنها.
وعندما انتزع الرجل السلاح وسحبه كان رأسه ملوثاً بالدماء. اصطدم جسدها بالأرض بصوت خجول لتتسرب بقعة داكنة باستمرار من جانبها إلى داخل الحرير. من تلك اللحظة لم يعد الشاب النبيل يرى سوى لون واحد: الأحمر. في ومضة قُذف الرجلان اللذان حجبا طريقه جانباً دون أي اكتراث بسلامتهما. زأر مو-تشيون كحيوان يعاني ألماً مبرحاً وزئير بدائي أصمّ الحلفاء والأعداء على حد سواء بينما انقض على مجموعة رماة مينغ-شان بجنون مسعور.
دافع بنصله مباشرة عبر عمود رمح ليقطع رأس أحد الرجال قبل أن يشطر آخر إلى نصفين. خلفت الضربات الوحشية تمزقات قبيحة ومشرشرة مغطاة بقطع لحم متدلية — وهي النتيجة الطبيعية لاتخاذ قطعة حديد بلهاء ودفعها بقوة بربرية عبر جسد. تطايرت الدماء والعصارة وأجزاء الأعضاء الممزقة في كل مكان. حاول الرجل الثالث الهرب لكن أحد سيّافي تاي-شان المرافقين لتشاي-ها قطع عليه طريقه. ومات لحظة دخول سيف مو-تشيون قلبه من الخلف.
لكن كون الرجل ميتاً بالفعل لم يردع الشاب النبيل الغاضب عن الاستمرار في تقطيعه.
كانت الهوائية على حافة الطريق تغلي غلياناً. كاد الشيخ الاكبر لقبيلة مينغ-شان يختفي وهو يندفع إلى الأمام مخلفاً خلفه أزيزاً متواصلاً من البخار فائق الحرارة. اقتحم دفاع تاي-سيوك مباشرة بينما كان سلاحه الضخم وول-دو يطلق صريراً نحو رقبة المخضرم في خط أفقي غائم. لم يرمش لعين تاي-سيوك وهو يميل بجسده إلى الوراء. اقترب النصل الهلالي للسيف الثقيل بما يكفي لقص أطراف لحية الجنرال المتقاعد لكن الحركة الخفيفة أخطأت جسده.
التوى الشيخ الاكبر بغضب محولاً المعصميين الضربات الفائثة إلى ضربة قاطعة متوحشة نحو الأسفل استهدفت طوق تاي-سيوك تماماً. كانت السرعة غير طبيعية ولم يكن هناك وقت لرفع السيف للصد. اضطر المخضرم من تاي-شان إلى إطلاق دفقة ضغط حادة من ركبتيه للإفلات. انزلق إلى الوراء عبر الحصى والطين بفعل طاقة الحركة المطلقة ليعيد المسافة بينهما. هبط سيف الشيخ الاكبر الضخم في الأرض بلا فائدة في المكان الذي تقف فيه تاي-سيوك قبل نفس واحد.
زأر شيخ مينغ-شان وتحول جلده ببطء إلى درجة حمراء أكثر تطرفاً. انتزع سلاحه من الأرض بقوة واندفع إلى الأمام مرة أخرى فوراً ليضغط الهجوم. تتبع تاي-سيوك حركة الرجل بسلاحه سامحاً للطرف الثقيل لسيفه تشام-ما-دو بالهبوط في مكانه. وبينما حاول الشيخ الاكبر الالتفاف والاندفاع نحو ما اعتقد أنه نقطة عمياء وجد وحش البخار الهائج نفسه فجأة مسماراً أمام سن سيف تاي-سيوك الضخم. أطلق لعنة مكتومة ومقاطعاً هجومه الخاص فجأة ومحاولاً بيأس تجنب طعن نفسه.
ومع استمرار النزال باتت الديناميكية بين المقاتلين واضحة أكثر فأكثر. كان الشيخ الاكبر نهراً هائجاً يطلق سيلاً يبدو بلا نهاية من الضربات الكاسحة والطعنات. لكن تاي-سيوك كان صخرة تقف بثبات وتششق التيار. لقد رفض أن يبتلعه إيقاع خصمه المسعور. على الرغم من زخم الشيخ الاكبر الأولي والاختلافات الواضحة في السرعة والقوة كان تيار النزال يتغير ببطء وبشكل حتمي. وجد مقاتل مينغ-شان نفسه يُدفع إلى الوراء.
في كل مرة كان يندفع فيها كان سيف تشام-ما-دو الخاص بتاي-سيوك في انتظاره طاعناً بدقة في الفجوات لدفاعه. بدا نصل المخضرم دائماً بطريقة ما وكأنه يعثر على أقل مكان ملائم ممكن مما أجبر الشيخ الاكبر على إيقاف هجوماته والصد بغضب لإنقاذ حياته. وطوال هذا الوقت كانت تقنية الأيض التي يستخدمها تؤتي أكلها. تحول جلد الشيخ الاكبر إلى درجة مروعة من البنفسجي المائل للحرارة. لم يستطع العرق حتى التجمع على جبينه وفي اللحظة التي تغادر فيها الرطوبة مسامه كانت تتحول فوراً إلى بخار.
نما تنفسه صعوبة بينما كان جسده يلتهم احتياطياته المائية بسرعة. كانت شفتاه تتشققان وتتصدعان وقد غدت عيناه داكنتين وغائرتين في محجريهما. ورأى تاي-سيوك خصمه يبدأ في التآكل فشرع في الهجوم. أطلق دفقة ضغط من قدمه الأمامية مندفعاً إلى الأمام لينزلق داخل قوس سلاح وول-دو الخاص بالرجل. لمع نصل تشام-ما-دو الحاد الخاص بالمخضرم نحو الأعلى في ضربة قطرية متحكم بها بعناية. قطع الصلب الحاد للسلاح صدر الشيخ الاكبر بعمق ممزقاً جرحاً هائلاً عبر جذعه من الورك إلى الطوق.
انفجر الدم من الجرح ورش عبر الطريق. لقد رأى تاي-سيوك رجالاً كثر ينزפים حتى الموت تماماً بسبب إصابات مشابهة. لكن النزيف توقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها. تخثر الدم بمعدل مثير للقلق طامراً الجرح في قشرة سميكة غير طبيعية. توقف الشيخ الاكبر بالكاد وهو يتشرب الضربة. استغل لحظة المفاجأة للخطو مرة أخرى إلى دفاع تاي-سيوك وبصيص مظفر ومجنون في عينيه الغائرتين. خلع مقاتل مينغ-شان فكه وأطلق زفيراً.
انفجر انفجار أعمى ومصم للأذان من البخار فائق الحرارة والغليان مباشرة في وجه تاي-سيوك. كانت غرائز الجنرال المتقاعد هي الشيء الوحيد الذي أنقذه. دون تردد فعل تاي-سيوك التعويذة الثانية من تشوك-اب-غيول. فتح بقوة نقطة دانتشونغ في وسط صدره سامحاً لجسده بتنفيس الضغط بطريقة متفجرة. بوم. تموجت موجة صدمة ارتجاجية من الهواء المضغوط نحو الخارج. ضرب الانفجار الشيخ الاكبر ككبش محاصرة دافعاً مقاتل مينغ-شان إلى الوراء ومسبباً تشتت ما تبقى من زفيره بسلام في الهواء.
تعثر تاي-سيوك إلى الوراء خطوة واحدة وهو يسعل ويتألم. كان الجانب الأيسر بأكمله من وجهه أحمر خاماً ومتقرحاً جراء التعرض للبخار الغالي وحاجبه الأيسر قد اختفى تماماً. أبقى عيناً واحدة مغلقة على الرغم من أن قبضته على سيفه لم تهتز أبداً. على بعد عشر خطوات تحطم الشيخ الاكبر بقوة في الطين. تدحرج متوقفاً بجوار حقائب السرج لحصان حربه المشطور تماماً. توقف البخار عن الارتفاع من جسده وتلاشى اللون البنفسجي المائل للحرارة من جلده ليحل محله شحوب مريض ومجهد.
بدا كرجل عجوز جاف تماماً من الماء. استند تاي-سيوك بسيفه تشام-ما-دو على كتفه وبدأ مشياً بطيئاً ومقاساً نحو الشيخ الساقط وعينه المصابة ما زالت مغلقة.
نادى تاي-سيوك بصوت أجش لكنه هادئ: "تسريع الأيض فن مرعب. لكن يبدو أن موقدك قد نفد من الوقود أخيراً. حان الوقت لأنهي هذا".
أطلق الشيخ الاكبر ضحكة جافة ومرتجشة. انشقت شفتاه المتشققتان أكثر نازفتين على ذقنه بينما مد يديه إلى حقيبة السرج المدمرة بجانبه.
ولهث الشيخ الاكبر: "أنتم أهل تاي-شان سواسية. متكبرون جداً. ومؤمنون جداً بتفوقكم".
سحب يديه من الحقيبة. كان مقبوضاً في إحدى راحتيه قربة ماء. وفي الأخرى كتلة صفراء سميكة من شحم الحيوانات المذاب بحجم قبضة رجل تقريباً.
وابتسم والرجل تغطي أسنانه الدماء: "شحم ألف وحش".
وقبل أن يتمكن تاي-سيوك من قطع المسافة المتبقية أخذ الشيخ الاكبر رشفة ضخمة من القربة ثم دفع كتلة الشحم الخام الكبيرة والمذابة مباشرة في فمه بينما انتفخ حلقه وهو يبتلعها كلها في جرعة واحدة بشعة. كان التفاعل فورياً. اختفى الشحوب المريض ليحل محله تدفق طازج ومندفع من القمري. بدأ الماء في الطين حول حذاء الشيخ الاكبر يفقبق ويزئ مرسلاً الحرارة المرعبة لتعود إلى أطرافه.
بدأ البخار يتدفق من فمه مع كل تنفس. ولا يزال راكعاً في الطين مد الشيخ الاكبر يده مرة أخرى إلى حقيبة السرج. سحب كتلة ثانية متطابقة من الشحم المذاب وأخذ رشفة أخرى من قربة الماء. ثم نظر إلى تاي-سيوك بعينيه الغائرتين المتوهجتين بطاقة متجددة.
وهسس الشيخ الاكبر والبخار يلتف حول شفتيه: "لا تكن سريعاً جداً في استبعادي أيها العجوز. أنا للتو أبدأ. والصعوبة أكبر بكثير عندما تنظر بعين واحدة فقط".