بدأت أضواء ساطعة ومتفرّقة تومض وتختفي أمام عيني تشاي-ها بينما كانت تحاول استعادة وعيها بمحيطها. أفرغ الارتطام بالأرض رئتيها من الهواء، قبل أن يهوي مؤخرة رأسها على الطريق المرصوف بالحصى، لتفقد وعيها تماماً. الآن، كانت تستيقظ على صداع شديد، وطنين عالٍ في أذنيها، وألم حارق ينبض من خاصرتها اليسرى. تحسست الفتاة الشابة الجرح بيد مرتعشة، عادت ملزجة ومبتلة بالدماء. ماذا كانت تفعل؟
كيف انتهى بها المطاف على هذا النحو؟ مثل باب يفتح على سوق صاخب، انجلى الغموض فجأة ليتضح ما حولها بوضوح. كان هناك الكثير مما يدور لدرجة يصعب معها استيعابه في البداية إلا بوصفه أجزاء مفككة: سيف، وميض أحمر، ورمح، وجزء من الطريق. غرق صاخَب المعركة المدوّي ببطء تحت طنين أذنيها، ومع عودة الصوت تدفقت الذكريات.
"الأخ الأكبر..."
أوهت تشاي-ها بألم وهي تحاول النهوض على قدميها. وما زالت متمسكة بخاصرتها النازفة، رفعت نظرتها، لترى مجدداً ظهر مو-تشيون على بعد خطوات معدودة أمامها. لكن كلما طال تأملها، تراجع يقينها بأنه هو حقاً. لم يكن الرجل الواقف أمامها ذلك الشاب الذي ظنت أنها تعرفه. اختفى العملاق اللطيف، ببطولاته المفتعلة وسلوكه المحبوب الذي يخجل بسهولة. والشيء الذي كان يقف هناك، مرتدياً جلد صديقها، كان حيواناً همجياً.
عوى عبثاً نحو السماء مستخدماً نابه الحديدي لتمزيق جندي يرتدي الأرجوان بوحشية، مهززاً كتلة من الشعر الذي فك وثاقه وأصبح جامحاً. حتى جنود تاي-شان الودودون كانوا يفسحون المجال واسعاً لذلك الوحش. وقعت عينا تشاي-ها على الأرض، حيث اختلط أحدهم بالجثث الأرجوانية، وأدركت المفتشة الشابة السبب على الفور. رفعت تشاي-ها اليد التي كانت تضغط بها على الجرح في خاصرتها إلى فمها، وضمتها إلى مثيلتها لتنادي مرة أخرى.
حاولت تجاهل تدفق الدماء الدافئة التي عادت تنزف من الشق وتسيل على فخذها.
"الأخ الأكبر!"
كان صوتها عليلاً، يفتقر تماماً إلى القوة الكافية للوصول وسط الضوضاء المحيطة. ولكن حتى لو امتلكها، أدركت أنه قد تجاوز مرحلة تجعل صوتها يبلغه. واصل الشاب النبيل هياجه، متقدماً بخطوات ولوح بعنف جامح. ومن شدة اليأس، تعثرت خلفه.
"الأخ... الأكبر..."
استمرت في مناداته، لكن صوتها ضعف مع كل محاولة. حاولت المد والوصول إليه، لكنه ظل بعيداً جداً، وهددها منجله الهائل داي-جيك-دو بقطع ذراعها إن اقتربت. لا بد من طريق لإيقاظه. انتفضت تشاي-ها فزعاً ومفاجأة حين استقرت يد على كتفها. حاولت إدارة جسدها، لكن عضلات بطنها المصابة في خاصرتها قاومت، مما أدى إلى تفاقم الألم بحدة مرة أخرى. التقطت أنفاسها بصعوبة، لكنها نجحت في إدارة رأسها بالقدر الكافي لتعرف وجهاً مألوفاً.
"الملازم شين!"
سأل بعدم تصديق: "تشاي-ها، ماذا تفعلين هنا؟ أسرعي وأخلي المكان!"
بدأ عقده يتسابق. كان شين شاحباً، مرهقاً، ويتنفس بصعوبة، لكن وجوده يعني أن ثمة طريقاً ضيقاً للخروج من هذا المأزق. وضعت يدها فوق يده وبذلت قصارى جهدها لتنظر مباشرة في عيناه المحقوقتين بالدماء. بالكاد استطاعت الكلام، لكنها حاولت على أي حال.
قالت بصوت أجش وكل كلمة فيها معاناة: "احمِ الشاب النبيل... آمنوا... بالشيخ إهوم. اضربوا قلب... الأفعى".
"ما المفترض أن يعنيه هذا..."
أزاحت يده، وحولت تشاي-ها كل ما تبقى من تركيزها إلى صديقها الثائر. أخذت نفساً عميقاً، مصارعة الألم الذي سببه، واستخدمت خطوات الشبح لما قد يكون المرة الأخيرة في ذلك اليوم. ومع تدفق أخير للأدرينالين، تقدمت إلى جواره، متحركة بكل ما تبقى لها من قوة. وما إن دخلت الفتاة الشابة مجال رؤية مو-تشيون، حتى غدت هدفاً مباشراً. التفتت وانحنت، متيحة لنصله أن يصدر صريراً فوق رأسها، قبل أن تدور مبتعدة عنه بخطوة تراجع.
أرسلت تلك الحركة وخزاً حاداً من الألم عبر خاصرتها المصابة. وحين حاول الشاب اللحاق بها، أرسلت أحد ألواح جانبها ليتموج بنفضة دقيقة من معصمها، تماماً كما فعلت مئة مرة أثناء التدريب معه.
تمكنت تشاي-ها بالكاد من قول: "إي-جو-دو... كساح سوط الحرير!"
التفتت الحاشية المثقلة للوحها الحريري برفق حول كعبه. وقبل لحظة واحدة من لمس قدمه للأرض، وفي اللحظة الدقيقة التي كان يحاول فيها نقل وزنه، جذبته. تحركت ساقه بسهولة إلى الجانب، تاركة الشاب بلا سند، ومما أدى إلى سقوطه على وجهه مباشرة على الطريق. راقب الملازم شين سقوطه، بينما ترددت كلماتها السابقة في أذنيه.
"احمِ الشاب النبيل".
فجأة، بات واضحاً تماماً ما يتوجب عليه فعله. خطى شين إلى المساحة الواقعة أمام العملاق الساقط، قاطعاً أي سبيل قد يملكه مينغ-شان — وبدأ يصيح بالآخرين ليفعلوا المثل. شعر تشاي-ها بدوار؛ فقد أدى الجهد المبدول إلى تفاقم جرحها وتسارع فقدان الدماء. ومع إظلام رؤيتها، هوت على ركبتيها، فاقدة للوعي تقريباً، في اللحظة ذاتها التي تمكن فيها مو-تشيون من تقليب نفسه. تلاشى العالم إلى سواد دامس مرة أخرى.
لم يكن للواقع الذي قذف مو-تشيون إليه فجأة أيّ معنى. وجد نفسه ملقى على الأرض، تحيط به مجموعة من جنود تاي-شان الصارخين، بينما هوت تشاي-ها فجأة على صدره. لم تكن لديه أيّ ذاكرة عما حدث، لكنه أدرك فوراً خطورة الموقف.
"أيتها الصغرى؟!"
هتف مذعوراً. دفع نفسه للنهوض، محتضناً جسدها المرتخي برفق. لامست أصابعه البقعة الداكنة على خاصرتها، حيث كان الدم يتدفق بغزارة. كان واضحاً أنها تحتاج إلى رعاية طبية، وبسرعة. حمل جسدها بخفة، كأنها مصنوعة من القش، والتفت حوله ناظراً إلى المعركة المحتدمة بيأس. التفت الملازم شين إلى الوراء، مرتاحاً لرؤية السيد الشبن قد أتاه وعيه حقاً.
"آخر ما قالتْه هو: ثقي بالشيخ أوم — واضربي قلب الثية."
أشار الضابط بسببابته نحو الميدان، باتجاه الشيخ الأصغر لمنغ-شان.
"أظنها قصدته."
تبعت عيناه إشارة الرجل، وبدأ الإدراك يتسلل ببطء إلى داخله. نظر خلفه، حيث فرّ طابور تاي-شان بأكمله تقريباً، باستثناء المشتبكين في المعركة. ثم نظر إلى الجسد المكسور للفتاة الصغيرة بين ذراعيه.
"أكان هذا... ذنبي؟"
همس لها، مبعداً الشعر عن عينيها.
"لأنني استغرقتُ في القتال، كان عليكِ المجيء لإنقاذي مجدداً؟"
كان آخر ما يتذكره الشاب هو الانغماس في المعركة، ثملا بشعور النجاح. والآن، مع تدارك الأمور، بات واضحاً كم كانت تلك الأنانية غبية. كان عليه البقاء مركّزاً على تنظيم الجميع. كان عليه قيادة الانسحاب. لكن... لم يستغرق سهوه أكثر من نصف كي! أكان ذلك وقتاً كافياً حقاً لكي يفسد كل شيء هكذا؟ بدا أنه كذلك. نظر مو-تشيون إلى حرير التلميذ الداخلي الباهظ الثمن، وقد تلطخ خارجه بالدم والوحل.
سلّم جسدها إلى أحد الجنود قبل أن يمزق بشراسة شريطاً عريضاً من قماش كمّه. بعد أن ربط الضمادة المرتجلة حول خصرها، انحنى والتقط سيف داي-جيك-دو من على الأرض.
"اركض. خذها واركض، ولا تتوقف حتى تعبر الغابة. ابحث عن أحد أعضاء الفريق الطبي. إن عاشت، فأنا أقسم باسم أبي أنك ستصبح رجلاً ثرياً."
بينما كان السياف الحامل لجسدها المرتخي يتعثر هارباً، التفت مو-تشيون نحو المعركة وصرخ: "يا محاربي تاي-شان! إليّ!"
ما إن تردد صدى صرخة مو-تشيون حتى خاطر تاي-سوك بالالتفات برهةً إلى جانبه. ماذا كان يفعل ذلك الفتى بحق الجحيم؟ كان المفترض أن يفر في هذه اللحظة، لكنه عوضاً عن ذلك كان يقود إسفينًا صغيرًا من الجنود صعوداً على الجانب البعيد من الطريق. أكان هجوماً عكسياً؟ ولماذا؟ ولماذا الآن؟
"أيها الشيخ الأصغر!"
هدر السيد الشاب: "رأسُكَ مِلكي!"
هز تاي-سوك رأسه؛ لا بد أن الفتى قد جُنّ. لم يكن هناك تفسير آخر. سيقوم الصف الأمامي لقوات مينغ-شان بالتجمع ورص الصفوف نحو جانب الطريق لمواجهة هجومه. لم تكن لدى الشاب أي أمل في الاختراق. إن كان هناك أي أمل في إنقاذه، فسيتعين على تاي-سوك إنهاء هذا الأمر سريعاً. وأمامه، هدر الشيخ الأعلى لقوات مينغ-شان، بينما انبعث البخار من بشرته ذات اللون القرمزي. اندفع الرجل إلى الأمام في هندام محموم جديد، ملوحاً بسلاحه فول-دو في ضربة أفقية قاصدة فصل رأس تاي-سوك عن كتفيه.
خطا الجنرال المتقاعد مباشرة نحو الضربة، رافعاً حافة سلاحه تشام-ما-دو لاعتراض النصل القادم. أمطرت الشرر البرتقالية كالمطر بينما انتشر أثر اصطدام سلاحيهما نحو الخارج، دافعاً البخار بعيداً في هالة دائرية حولهما. طااان. أبرز محارب مينغ-شان أسنانه الملطخة بالدماء ودفع بقوة أكبر. وعندما تعلق الأمر بالقوة البدنية الخام، كان الشيخ الأعلى واثقاً من أنه سيخرج منتصراً. انحنى الرجل إلى الأمام، واهتزت ذراعاه بوضوح من شدة الإجهاد بينما كان يعمل على دفع الرمح إلى مسافة أبعد قليلاً، ويفضل أن تكون في رقبة خصمك.
"أنت أكبر من أن تخوض اختبار قوة"، فحيح الشيخ الأعلى، بينما انطلق تيار من البخار الساخن من فمه.
تكونت بثور حمراء وبيضاء كبيرة عبر الجزء المحترق من وجه تاي-سوك، فضلاً عن سطح جفنه المغلق. كان الألم الناجم عن الحروق يتصاعد مع مرور الوقت، لكن المخضرم بدا مع ذلك هادئاً وغير مهتز.
"هذا ليس اختبار قوة. ولم يكن قط."
ومع ذلك، استدعى تاي-سوك التعويذة الخامسة من تشوك-اپ-جيول. وبدلاً من إطلاق كبير واحد، بدأ يفرغ الضغط من يديه وذراعيه في دفعات قصيرة ومتقطعة. بدأت حافة سلاحه تشام-ما-دو تقضم باستمرار فولاذ الرمح، مصطدمة بالنقطة ذاتها من السلاح مراراً وتكراراً بقوة متصاعدة.
"جي-سواي-تشو!"
هدر تاي-سوك: "المطرقة المحطمة للأرض!"
غاش الهواء المحيط بسلاحيهما المتقاطعين ليصبح ضبابياً. اخترقت صرخة نشاز وعالية النبرة الهواء -صوت الفولاذ الصلب وهو يصرخ تحت ضغط مستحيل. اختفت ابتسامة الشيخ الأعلى المحمومة. انتقلت القوة الناتجة عن الضربات المتكررة أسفل مقبض الرمح وإلى ذراعيه، تاركة يديه مخدّرتين ومهددة بكسر العظام. حاول الرجل التراجع عندما أدرك ما كان يحدث، لكنه كان قد فات الأوان. لم يعد بإمكان سلاحه فول-دو المصنوع ببراعة تحمل الضغط.
انتهى الصوت عالي النبرة بصوت تشقق خارق للآذان. انفجر نصل الفولاذ المقسى إلى قطع، وحول زخم المطرقة التي لا تُستوقف المقبض إلى كومة من الشظايا. تعثر الشيخ الأعلى إلى الوراء، فاقداً توازنه بسبب الخادع المفاجئ لثقاله المعاكس وغير القادر على استخدام يديه لتثبيت نفسه بفعالية. لم يكن تاي-سوك على وشك تضييع الفرصة. خفض سلاحه تشام-ما-دو، وهبط في وضعية عميقة، واستنشق بعمق.
انهيار العالم إلى اللونين الأسود والأبيض.
"دان-هايه-غيوك"، زمجر الجنرال المتقاعد: "ضربة شق البحر."
بدا الوقت كأنه يتوقف بينما ألوح تاي-سوك بسلاحه. عبر خط أسود واحد رفيع إلى ما لا نهاية صدر خصمه، محددًا المسار الذي سلكه نصل سلاحه. وعندما انتهت الضربة، عاد اللون فجأة إلى العالم، وتدفق الهواء لملء الفراغ في الواقع الذي خلفته الضربة. دوت صاعقة الرعد المميزة لفنون طائفة تاي-شان عبر ساحة المعركة، مما دفع كل رأس إلى الالتفات والمشاهدة بينما كان جذع الشيخ الأعلى لقوات مينغ-شان ينزلق وينفصل، ساقطاً على الطريق بصوت ارتطام مقزز.
ولكن بينما كان الجنود جميعهم يحدقون برعب في شيخهم الساقط، وجد تاي-سوك عينَه السليمة الوحيدة مثبتة على استراتيجي العدو. تماماً كما كان يخشى، تجمعت طليعة العدو في صف أنيق، بزاوية مثالية لحماية سيدهم. كان إسفين مو-تشيون، على الجانب البعيد من الطريق، يصارعهم بلا جدوى. لكن الجنرال المتقاعد كان مخطئاً عندما قيّم الموقف على أنه ميؤوس منه.
"لا أعرف كيف، لكن الفتاة لا بد أنها فعلت هذا"، همس تاي-سوك لنفسه.
لم يصدق ما كانت عيناه تراه. أحدثت معركته مع الشيخ الأعلى لقوات مينغ-شان مساحة واسعة وفارغة حول المنطقة التي تقاتل فيها الاثنين. اتجهت طليعة العدو بعيداً عنها ونحو حافة الطريق لوقف هجوم مو-تشيون. والآن، أمامه مباشرة، كانت هناك هدية مستحيلة. مسار مستقيم وخالٍ من العوائق يؤدي مباشرة إلى استراتيجي العدو.