انفرجت طيات قماش الخيمة السميكة لعربة الإمداد لتسرب خيط رفيع من الضوء من الخارج. تسللت تشاي-ها من الفتحة وثوبها اليشميّ لا يزال مثقلاً بالطين لتجلس على صندوق مقابل الضابط الموثق. حدق بها الملازم شين واشتعلت عيناه بخليط من الارتباك والغضب الجامح. صارع الحبال التي تقيد معصميها بضعف.
قالت تشاي-ها بهدوء وهي تسل سكيناً صغيرة استعارتها من كمها: "لا فائدة من محاولة أي شيء. نحن محاطون بالحراس".
انحنت إلى الأمام وقطعت الحبال التي تربط يديه وقدميه بدقة.
"أظن أن علي الاعتذار عن الصداع... لكن بما أن رأسك لا يزال فوق كتفيك أظن أننا متعادلان".
فرك شين معصميه المحمرين وخرج صوته فحيحاً خطيراً: "لقد تمرَّدت أيتهَا الفتاة المشاكسة. لو لم تكن هذه العربة محاطة بما تسمينهم نخبتاً لخنقتك بنفسي. لكن لا يهم—قد أحظى بفرصتي بعد. حين يسمع القائد موك بما فعلته سيأمر بإعدامك. وسأتطوع بكل سرور لأهوي بالسيف".
وافقت تشاي-ها وهي تعود إلى جلستها وتضع يديها في حجرها: "يمكنك إخباره حقاً. لكن الأمور قد لا تسير تماماً كما تتخيل. أأنت متأكد من أنك تريد الوقوف أمام قائدك وتخبره أن فتاة في الخامسة عشرة أقدحتك وأوثقتك كخنزير للشواء وسلبتك القيادة من تحتك؟ كل ذلك لتنفذ انسحاباً كنت أجبن من أن تأمر به؟"
أطبق الملازم شين فكيه بقوة. احتدت حمرة الغضب في وجنتيه مع تفاقم الإهانة العميقة وسط هذا المزيج العاطفي.
"أهذا هو الإرث الذي تريده حقاً أيها الملازم؟ لأنك إن قلت الحقيقة فستنتهي مسيرتك المهنية مع تلك الكلمات. إن لم يكن بالإعدام فبالعار الأبدي".
زأر قائلاً: "أنا جندي. سأتحمل ما ينتظرمي. خاصة إذا كان ذلك يعني أنني سأجركم معي إلى القاع".
"لا يجب أن تسير الأمور هكذا. هناك خيار أفضل لنا كلينا".
هز شين رأسه بعدم تصديق ثم ضيق عينيه.
"عما تتحدثين؟"
"نحن على وشك العودة إلى قائد غاضب جداً هو موك. سيطالب بكبش فداء لفقدان تقاطع جدول الحديد. وأنا أقدم له واحداً لست أنت".
انحنت تشاي-ها إلى الأمام وخفضت صوتها حتى صار همساً: "حين نصل سأكتب تقريراً رسمياً يفيد بأن قاتلاً من مينغ-شان تسلل عبر الغدران تحت المطر وضاعفك من الخلف. ومع تعطل حركة خطك انهار. ورأى الجنرال إيوم تاي-سوك الخطر فتولى القيادة الطارئة وأمر بالانسحاب لحماية القوات. وساعد السيد الشاب في تضخيم أوامره أثناء القتال لتغطية المؤخرة".
رمش الملازم شين. لماذا كان عليه أن تبدو هذه القصة منطقية إلى هذا الحد؟
"لماذا تفعلين ذلك؟ أنت تمنحين الشيخ إيوم كل اللوم على الانسحاب—وتمنحين السيد الشاب كل المجد لإنقاذ الرجال".
أجابت تشاي-ها: "لأن السيد الشاب يحتاج إلى المجد، ويمتلك الشيخ إيوم المكانة الكافية للنجاة من غضب موك. وأنت أيها الملازم ستكون ضحية حرب مأساوية قاتلت بشجاعة حتى أطاح بك قاتل جبان. تبقى سمعتك سليمة ولا يموت أي منا ويعيش الرجال هناك ليعودوا يوماً إلى عائلاتهم".
ثبتت عينيها في عينيه وبدت ملامحها صادقة تماماً.
"أنا لا أكرتك أيها الملازم شين. أنت جندي مخلص بشراسة اتبعت الأوامر حتى النهاية المريرة. لكن الحروب لا تُربح بالولاء. أنا آسفة جداً لما فعلته لكنني لم أستطيع السماح لكبرياءك بأن يكلفنا هذه الكتيبة".
نهضت تشاي-ها ونفضت كتلة أخرى من الطين الجاف عن كمها.
"والآن هناك طريقان أمامك أيها الملازم: حقيقة لن يصدقها أحد، وخيال معقول يصدقه الجميع. احتضان أحدهما يدمرك بينما ينقذك الآخر. خذ بضع دقائق لتحدد أي قصة تريد إخبار القائد موك بها—ثم انضم إلينا في مقدمة الرتب متى كنت جاهزاً".
استدارت الفتاة الشابة واتجهت نحو المخرج قبل أن تلقي نظرة خاطفة عبر كتفها.
"أه، وبرجاء فكر في ضرب رأسك بجانب العربة في طريق خروجك. وكلما ترك كدمة أكبر كان ذلك أفضل".
بعد بالكاد ساعة من عودة رتل تاي-شان أخيراً بخطى متعبة إلى المعسكر الرئيسي، جلس القائد موك على رأس طاولته الخشبية الكبيرة، وفي قبضته ورقة واحدة ترتجف قليلاً. ضغط بإبهام يده الطليقة على صدغيه، يدلكهما بحركات بطيئة وقوية بينما حاول درء الصداع النصفي الذي هدّق بشقّ رأسه شقين. امتدت أمامه على الطاولة خريطة تضاريس الجبهة الشرقية. ووقف قبالته، بادين بمظهر مبلل بالكامل وهادئين أكثر من اللازم، الأشخاص المسؤولين عن تخريبها.
قال موك مبدئياً، وصوته يرتفع تدريجياً في حدته: "لقد فقدتم التقاطع".
وتابع: "تخليتم عن ثاني أكبر منجم في المنطقة. منحتم مينغ-شان أكبر انتصار لهم حتى تاريخه".
نهض من مكانه، منحنيًا فوق الطاولة، وبدأت الأوعية الدموية في عنقه بالبروز.
وأكمل: "وكأن الالتفاف والفرار لم يكفا، بل دمرتم الطريق اللعين أيضاً! كيف من المفترض بي شن هجوم مضاد بينما حولتم الممر الحقيقي الوحيد إلى فوضى سالكة بصعوبة؟ هذه كارثة كاملة!"
أسند قائد الطليعة يديه على حافة الطاولة، قابضاً عليها بشدة. احترق الإذلال في صدره، حاراً ومخنقاً. كان قائد الطائفة سيطلب إجابات لفقدان المنجم، وستقع التداعيات مباشرة على عاتقه. أراد سيفه. أراد سحب أحدهم إلى المطر وانتزاع رأسه، لتعزيز ثمن الجبنة. لكن بطريقة ما، ورغم الفشل الذريع، بدا الجميع منيعين تماماً. نظر إلى الملازم شين. عرف موك، بحدس جندي مخضرم طوال حياته، أن التقرير بين يديه كذبة.
تسلل قاتل من مينغ-شان عبر الغابات، وأسقط الضابط المسؤول بآلة صلبة، ثم تركه حياً بكل بساطة؟ رغم الكدمة البنفسجية الكبيرة على رأس الرجل، كان الأمر سخيفاً. لكنه لم يستطع إثبات ذلك، وكانت السرية بأكملها تدعم القصة. آمن الرجال جميعاً بأن شين كان ضحية مأساوية قاتلت بشجاعة حتى أُقعد. إن حاول موك إعدامه، فقد يواجه عصياناً حقيقياً. حول نظراته الغاضبة إلى إيوم تاي-سوك. لم يستطع مس الشيخ الخارجي.
كان تاي-سوك محترماً جيداً داخل الطائفة، ورجلاً، وفقاً للرواية، تدخل ببسالة لتولي القيادة وإنقاذ القوات بعد سقوط شين. إن حاول موك معاقبته، فسيكون رأسه هو المعلق على طبق. وبالتأكيد لم يستطع إعدام كانغ مو-تشيون. لم يكن الفتى ابن قائد الطائفة فحسب، بل سمع القائد موك الجنود المرهقين يتحدثون وهم عائدون إلى المعسكر. كانوا يرددون اسم الفتى تكاداً. ورغم مشاركته في هزيمة كاملة، خرج السيد الشاب بطريقة ما من هذه المعركة بطلاً.
لم يكن هناك ما يستطيع فعله. كان محبوساً في قفص أُسس قاعدته من رأي عام مصنوع بعناية، وصنعت قضبانه من حبر منسق بدقة. والجزء الأكثر إثارة للغضب كان أن كل شخص في هذه الغرفة عرف ذلك.
تحدثت تشاي-ها: "القائد موك".
وتباين صوتها بهدوء مع نوبته الهجومية. تقدمت نحو الطاولة، ويدها الصغيرة تحوم فوق خريطة التضاريس.
وقالت: "خسارة المنجم مؤسفة، لكن مع التغيير تأتي فرص جديدة. لا يزال مينغ-شان بحاجة لتوحيد مكاسبهم. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يتمكنوا من جعل المنجم صالحاً للعمل، ووقتاً أطول قبل أن يبدؤوا فعلياً في نقل أي حديد".
نقرت على المنطقة حيث أسقط مو-تشيون أشجار الصنوبر.
وأضافت: " علاوة على ذلك، فإن الطريق المدمر نعمة أيضاً. إنه يشجع مينغ-شان على التركيز على هذا التوحيد، بدلاً من مواصلة تقدمهم. ربما فقدنا قطعة أرض اليوم، لكننا كسبنا مورداً قيماً للغاية: الوقت".
حدق بها القائد موك، ومقتاه يضيقان.
"وقت لفعل ماذا، أيها المفتشة؟ لنلمع أحذيتنا، بينما يحتفل أعداؤنا بالنصر؟"
أجابت تشاي-ها: "وقت لبناء دفاع حقيقي".
سحب إصبعها للخلف على طول الطريق في الخريطة، متوقفاً عند سلسلة تلال مرتفعة عميقة بما فيه الكفاية داخل أراضي تاي-شان لتكون آمنة من كشافة العدو.
وقالت: "هنا. حددت هذا المكان عندما مررنا. إذا أحضرنا حطابين من المدينة، فيمكننا قطع الغابة بالكامل حول هذه النقطة. سيكون الخشب مفيداً لتعزيز الأرض، مما يمنحنا مساحة قتال أكبر وقاعدة سليمة مناسبة. سيسمح لنا أيضاً ببناء بعض التحصينات الدفاعية البسيطة. يمكننا استخدام الوقت الذي ربحناه للتو لإنشاء خط دفاعي يمكننا الصمود عنده بالفعل".
شبك الشيخ إيوم تاي-سوك ذراعيه وقدم إيماءة موافقة بطيئة. شعر موك بالدم يندفع إلى أذنيه. نظر من الخريطة إلى المخضرم المحنك، ثم إلى الفتاة الصغيرة في رداء الباحثين.
"هل... أنتِ مجرد مفتشة ميدانية... تحاولين بجدية إعطائي محاضرة في الاستراتيجية؟"
"بالتأكيد لا. أنا فقط أدعو إلى منطق –"
انفجر موك: "أنتِ تدعين إلى الجبنة!"
وضرب بقبضته على الطاولة بقوة جعلت الخريطة تقفز.
وقال: "الانكفاء يعني التخلي عن أي محاولة لاستعادة ما فقدناه. هل تدركين حتى أين تشيرين؟ هذا الموضع يبعد ثلاثين لي خلف خطوطنا الحالية! هل تخبرينني بجدية أن أضحى طواعية بالمزيد من أراضينا للعدو؟"
"القائد، مع كل الاحترام المتبادل: سنفقد تلك الأراضي على أي حال. ربما من الأفضل أن نستخدمها استراتيجياً، للسماح لنا –"
صاح موك ووجهه محمر بغضب: "حسب! أنا المسؤول، وأنا أقول إننا لن نتنازل عن شبر آخر لتلك الكلاب البنفسجية! سنستعيد ذلك المنجم. وسنفعل ذلك على طريقتي".
أمسك القائد بعلامة خشبية من حافة الطاولة وصفعها بقوة على الخريطة، فوق الطريق المدمر مباشرة.
ونظر مباشرة إلى الملازم شين ومو-تشيون، قائلاً: "أنتما صنعتما هذه الفوضى، لذا كونا من ينظفها. غداً، سيأخذ الملازم شين ما تبقى من كتيبته، معززاً ببعض الاحتياطيين، ويسير عائداً مباشرة إلى ذلك الوادي. سيكون جلب جيش بأكمله حول جذوع الأشجار المكسورة أو فوقها بطيئاً، وسيكون بائساً – وخاصة لعربات الإمداد. ستفعلون ذلك على أي حال".
طرق قائد الطليعة بإصبعه على الخريطة مراراً وتكراراً للتأكيد.
وقال: "بمجرد أن تتجاوزوا العقبة التي خلفتموها، عملكم هو الاشتباك مع رتل مينغ-شان الرئيسي على الطريق المؤدي إلى المنجم. وبما أن السيد الشاب حريص جداً على رؤية القتال، فستقود مفارزكم الطليعة. أتمنى أن تستمتعوا بكونكم في المقدمة".
لم ينتظر القائد موك رد فعلهم. سحب علامة ثانية عبر الغابة الكثيفة على الخريطة.
وقال: "بينما تشغلون انتباههم، سأقود شخصياً قوة أصغر عبر ممرات الصيد في الغابة. سنتجاوز الاشتباك الرئيسي تماماً ونشن هجوماً مفاجئاً على المدخل الأمامي للمنجم، ذابحين بهدوء أي متخلفين نجدهم على طول الطريق".
التقط قائد الطليعة علامة ثالثة أصغر، وعيناه تلمعان في الضوء الخافت. وضعها عالياً على منحدر جبلي.
وقال: "تتطلب المناجم الكبيرة أعمدة تهوية. لذا، سأرسل فريق ضارب صغير عبر مسارات الجبل لتحديد موقعها. سنلقي بالقطران المحراق والأوراق المبتلة في الأنفاق؛ سنطرد مينغ-شان بالدخان، مثل الجرذان التي هم عليها. وبينما يتعثرون خارجين من المدخل، مخنوقين وعميان، ستكون قوتي تنتظر بالخارج لذبحهم".
رفع موك بصره، واستقرت نظراته على تشاي-ها.
وقال: "بمجرد أن تموت الحامية ويؤمن المنجم، سيسير مجموعتي جنوباً ويضرب مؤخرة رتلهم الرئيسي. سيُسحق العدو بين مطرقتي وسندانكم. سنبيدهم تماماً".
استقام القائد في جلسته. نظر إلى الأربعة منهم، متجداً أياً منهم للكلام. تقدمت تشاي-ها مرة أخرى وأخذت نفساً.
قالت: "سيدي، إن سمحت –"
انقطع قائد الطليعة، ملوحاً بيده بازدراء: "لن تسمح! تلك هي الاستراتيجية. لا نقاش! والآن، كلكم: اخرجوا من خيمتي بحق الجحيم".