تنهدت تشاي ها وهي تطالع رتل مقاتلي تاي شان المتقدم، بينما برز رأسها من داخل عربة المؤونة. كان الهواء ساكناً بوحشة؛ فالأكتاف واهنة، والأقدام تخط في التراب ببطء. نال الإرهاق من الجميع من جراء المسير المتواصل، ورغم بطولات مو تشيون، ظلت الروح المعنوية منخفضة إثر هزيمتهم الأخيرة. لم تكن هذه زمرة رجال يؤمنون بأنهم يسيرون نحو النصر؛ بل حشد من الجنود المنهكين، ينفذون الأوامر بآلية صماء.
كل ما في هذا الانتشار الجديد كان مقلقاً. فحتى لو نجحت خطة القائد مو واستعادوا المنجم، ظل الأمر بلا طائل يذكر. في خضم الحرب الكبرى، ظل جيش تاي شان أقل بكثير من عدوهم، وبقيت الثغرات التكتيكية ذاتها التي أعاقتهم طوال الوقت. ستضيع الأرض مجدداً في الأسابيع القادمة. كان النبأ السار الوحيد طوال الأيام القليلة الماضية هو توقف المطر أخيراً، لكن حتى هذا الانتصار الضئيل بدا مشوباً.
ومع انقشاع السحب وبصفاء السماء، عاد ضوء النجم الضيف المخيف ليطارد الليالي من جديد. لم يعدّ أحد في الرتل هذا فألاً حسناً. تباطأ المسير ثم توقف تماماً حين بلغت الكتيبة قطاع الطريق الذي دمره قطع مو تشيون للأشجار. كان الكشافة قد لمسوا مراقبي مينغ شان يتسللون هاربين مع اقترابهم من العقبة، وهو ما عُد أمراً جيداً وسيئاً في آن. فمن جهة، كان هدفهم استقطاب انتباه الرتل المعادي، لذا كان حسناً أن يعلم العدو بقدومهم الآن.
ومن جهة أخرى... يعني هذا أن العدو بات يعلم بقدومهم الآن. ترجلت تشاي ها من عربة المؤونة، وراحت تمشي بمحاذاة صفوف الجنود حتى عثرت على مو تشيون وتي سوك قرب المقدمة. وأمامهم، كان الرجال يتحشرجون حول الأشجار الساقطة من جانبي الطريق، شاقين طريقهم وسط الوحل والوخم، ليعيدوا تشكيل صفوفهم في الجهة المقابلة. لم تكن المسالك التي يسلكونها باتساع يسمح بمرور عربات المؤونة قط.
قال: "من الجران رؤيتك يا أختي الصغرى. ألديك أي فكرة عن كيفية تمرير تلك العربات؟ فكرت في محاولة قطع المزيد من الأشجار على الجانبين لتوسيع المساحة، لكني لا أدرى ما أفعله حيال الجذوع".
هزت تشاي ها رأسها.
وقالت: "من الأفضل عدم اصطحاب عربات المؤونة. أقترح تركها خلفنا مع حراسة صغيرة".
رمش مو تشيون.
وقال: "أهذا خيار مطروح؟ لكن أوامرنا كانت...".
قالت: "نقطة الاشتباك ليست بعيدة. وكما أشار القائد مو بلطف شديد، سيكون إبراز جميع العربات عبر هذا الموضع كابوساً حقيقياً. والأدهى من ذلك، أن التعرض لهجوم من رجال مينغ شان بينما نكافح للقيام بذلك سيشكل كارثة. وإن سأل لاحقاً، سنخبره فحسب أننا حاولنا جاهدين حقاً، لكننا لم نجد سبيلاً لتمريرها".
فركت الفتاة الصغرى صدغيها وهي تتأوه بخفة.
وقالت: "نحن أفضل حالاً بتركها هنا، كي يتسنى لنا التحرك سريعاً والتركيز على تنظيم قواتنا القتالية. بوسعنا دائماً الاستعانة بسلسلة من العدائين لاستعادة المؤونة".
شبك مو تشيون ذراعيه متفكراً، وبدت على محياه كشرة خفيفة.
وقال: "هذا لا يشبهك. حتى أنا أستطيع أن أرى أن شيئاً لا يمنعنا من الاستمرار في العمل على تمرير العربات بعد أن يتحرك الرتل. لا مبرر لأن يقف العمال الذين نتركهم خلفنا مكتوفي الأيدي في انتظار شيء".
وبعد ومضة وجيزة من الدهشة، خفضت تشاي ها بصرها نحو الأرض وابتسمت بحياء، شاعرة بالحرج لاستخفافها به. والمفارقة أن مواجهتها بخداعها جعلتها تشعر بتحسن طفيف أيضاً.
قالت: "حسناً يا أخي الأكبر. لقد كشفتني. هناك سبب مختلف تماماً لضرورة تركنا لعربات المؤونة خلفنا".
رفع السيد الشاب حاجبيه، مراقباً ابتسامتها الصغيرة وهي تذبل وتعود سحنتها للتجهم مجدداً.
وقال: "وما هو؟".
قالت: "إذا سارت الأمور على نحو سيئ... حسناً، فلنقل إننا سنكون ممتنين للغاية لوجودها في هذا الجانب بالفعل".
جلس قائد الطليعة موك على صهوة حصانه، ناظراً باحتقار إلى الفوضى العارمة الدائرة على الطريق أمامه. لقد توقف روكب تاي-شان المتقدم تماماً. كانت أشجار الصنوبر المعمرة التي قطعها مو-تشيون بمسرحية قبل أيام تؤدي عملها، إذ سدت الطريق الرئيسي شبه كلياً. ونتيجة لذلك، اضطر الجنود إلى كسر اصطفافهم، فانزلقوا في الوحل وتشابكت رداؤهم بالأغصان المكسورة أثناء محاولتهم شق طريقهم بين الجذوع الضخمة.
كان رجال الشيخ أوم تاي-سوك في المقدمة، وبدوا بائسين بالفعل. ابتسم قائد الطليعة بسخرية. بدا الأمر مناسباً تماماً؛ فقد صنعوا هذه الفوضى بأنفسهم. والآن عليهم التمرغ فيها. بشدّة حادّة على الأرسان، أدار موك حصانه عائداً نحو لايوهو، وترجل مسلماً حصانه لأحد رجاله. فلن ينفعه في وجهته. عدّل قائد الطليعة حزام غمد سلاحه على ظهره، قبل أن ينضم إلى المقاتلين الستين الذين اختارهم.
كان الجمع في انتظاره عند حافة الغابة. بخطوات متجاوزة إياهم، غادر قائد الطليعة الحصى المضغوط على الطريق واختفى في غابات الكثيفة. وتبعته نخبة المقاتلين من خلفه. كانت المظلة الشجرية فوقهم كثيفة كفاية لتغرق الغابة في شفق زمردي أبدي. اتسمت ممرات الصيد التي سلكوها بالغدر والضيق، مما فرض على الجماعة السير في طابور فردي طوال الرحلة تقريباً. لم تكن التضاريس ملائمة أبداً لأسلوب تاي-شان.
لكن موك كان محارباً قديماً، وقد خطط لهذا. اختار خصيصاً دزينة من رجال حامية لايوهو المحلية ليعملوا ككشافة. كان هؤلاء رجال جبال، خفيفي الحركة، يتسللون عبر الأحشائش الكثيفة كالأشباح. أبقى موك عليهم متقدمين بفرسخ واحد عن بقية جنوده. ومرتين خلال المسيرة الشاقة التي استغرقت ساعات، سار رجاله قرب جثة دافئة تنزف لأحد كشافة مينغ-شان، بعد أن حددهم الكشافة وأعدموهم قبل أن يتمكنوا من إطلاق إنذار.
أومأ قائد الطليعة برأسه بجهامة في كل مرة؛ فإسكات الكشافة كان مهمتهم الأهم. وحين بدأت شمس الظهيرة تميل خلف القمم المحيطة، بدأت الأشجار تتراجع خفة. رفع موك قبضة يده، فأوقف ركبه. زحف متقدماً نحو حافة خط الأشجار، مفرقاً حزمة من الشجيرات ليتلصص على ما يقع أمامه. وها هوذا هناك. منجم جدول الحديد. حُفر مدخل الأخشاب المعزز مباشرة في جانب الجبل. وخارج الفك المظلم للكهف، تجول نحو ثلاثة دزينة من جنود مينغ-شان في تمايل.
بدا عليهم الملل والاطمئنان. أسند العديد منهم رماحهم الطويلة على المتاريس الخشبية ليتراهنوا في لعبة نرد قرب نار معسكر تتطاير شراراتها. ضاقت عيناه قائد الطليعة. وأشار لكشافهم الرئيسي، وهو رجل نحيل يحمل سيفاً قصيراً، بالاقتراب.
همس موك بصوت بالكاد حملته الريح: "خذ بقية المحليين. عد أدراجك قليلاً على الدرب لئلا يلمحوك وأنت تَعبر الطريق. تمركزوا في الجهة المقابلة من الخلاء. ومتى قطعتم طريق الانسحاب، أعطوا الإشارة".
أومأ الكشاف برأس واحدة واختفى بين الأدغال. أمضى قائد الطليعة الدقائق العشرين التالية في تمركز مشاته الثقيل، مهيئاً إياهم للهجوم. سحب نصله، واختبر بإبهامه حد الصلب. كان ترقب العنف كثيفاً في الهواء. وكان يتطلع إليه بشغف بالغ. هو! هو! ترددت صرخة بومة جبلية مقلدة عبر الفسحة.
صرخ قائد الطليعة: "الآن!".
انطلق موك وجنوده من الغابة كطوفان ينفجر من سد منهار. زأر جنوده المهاجمون بصوت واحد، كجدار مرعب من الحرير بلون دم الثور والصلب الوامض، منقضين على الخلاء. لم تكن لحامية مينغ-شان أي فرصة. تدافع الجنود قرب النار بحثاً عن رماحهم، لكن رجال تاي-شان كانوا قد بلغوهم بالفعل. قاد قائد الطليعة بالقدوة، دافعاً كتفه في صدر أول رجل واجهه، ثم وجه ضربة وحشية بفأس بيدين نحو الثاني.
لم يمحُ وقتاً طويلاً حتى صار سيفه Dae-jik-do يقطر دماً. اندلع الذعر. تدفق جنود تاي-شان في المكان، لتقطع سيوفهم العظيمة رماتهم المتخبطين بلا عناء. بالنسبة لقائد الطليعة، كانت مجزرة ممتعة للغاية. وإذ أدرك نفر من جنود مينغ-شان خسارة المعركة، تركوا مواقعهم وركضوا نحو الطريق، آملين ظناً تحذير الركب الرئيسي في الوادي. لكن الكشافة كانوا قد تمترسوا ليسدوا طريق انسحابهم. ومضت السيوف القصيرة، ووجد الجبناء أنفسهم يقعون على وجوههم في الوحل قبل أن يصرخوا حتى.
فر الناجون الباقون وتهالكوا في الأعماق المظلمة للمنجم. نفض قائد الطليعة الدماء باستهتار عن نصله قبل أن يعيده إلى غمده بصفعة. استغرقت المعركة بأسرها أقل من فترة ke. بغرابة، لم يظهر أي من قدامى محاربي مينغ-شان أو ضباطهم الكبار في الأفق.
صاح موك عابثاً بجثة لي تفقد نار المعسكر: "أمّنوا المدخل! لا تتبعوهم إلى الداخل. دعوا الجرذان تتكور في جحرها الصغير حتى نطردهم منه".
التفت إلى كشافه الرئيسي.
"ارجع ركضاً عبر مبرك الصيد. أبلغ الركب الرئيسي أننا استولينا على المنجم ونحن الآن في مواقعنا. نحن ننتظر فريق الدخان فحسب".
انحنى الكشاف وانطلق خاطفاً نحو الغابة لتوصيل الرسالة. تقدّم قائد الطليعة حتى حافة الخلاء ونظر إلى الدرب المؤدي إلى الطريق الرئيسي. لم يستطيع رؤيته من هنا، لكنه عرف تماماً ما يدور. كان مو-تشيون وتاي-سوك يشتبكان مع ركب مينغ-شان. وستكون معركة وحشية ودامية. لم يدر موك بالتحديد كم ستستغرق فرقته الثانوية للعثور على فتحات التهوية العالية على الجبل. قد تستغرق ساعة. أو ثلاثاً.
لكنه وجد أيضاً أنه لا يكترث كثيراً. ترددت قهقهة حقيقية في صدره. تكمن روعة هذه الاستراتيجية في ذات العائق الذي أمر ذلك المفتش المتعجرف ببنائه. فلأن الطريق خلف ركب تاي-شان مسدود، تعذر عليهم تنفيذ انسحابهم الجبّان مجدداً. لقد حوصروا بين رماح مينغ-شان ومتراسهم الخاص. هذه المرة، عليهم القتال. وسيتحمل الوافدون الجدد وزر الإصابات الناتجة. ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجه قائد الطليعة.
بوسعه أخذ وقته. ليَدع ذلك الجرو الوقح وشيخه الأليف يخسران نصف رجالهما ضد جدار الرماح. ليتذوقا شيئاً من اليأس. فهما يستحقان ذلك، بعد ما فعلوه.
حين تنهك "نخبتهم"
المزعومة وتصبح على شفا الانهيار، سيمشي موك أخيراً على ذلك الطريق ليحطم ركب العدو من الخلف. سيوفر الجزء الأكبر من جنود تاي-شان، ويسحق مينغ-شان بينهم، ليظفر بأعظم انتصار في هذه الحملة. وحينها سيعلم تماماً باسم من يهتف الجنود.
كان التقدم بطيئاً وشاقاً، لكن رتل تاي-شان شق طريقه بحذر حول الأشجار الساقطة واستأنف مسيره، ليبلغ في النهاية التقاطع الذي يؤدي إلى المناجم. وبينما انعطفوا أخذين الدرب الشرقي، لم تستطع تشاي-ها إلا أن تلاحظ تدهور حالة الطريق باستمرار، إذ كان يضيق رويداً رويداً وتتزايد الطميّة على سطحه كلما توغلوا. حين أبلغ الكشافة عن رصد رتل مينغ-شان في الأمام، سحبت تشاي-ها الشيخ إيوم جانباً وهمست في أذنه.
بعد أن استمع العجوز لبضع لحظات، تقاطر جبينه بعبوس.
تمتم بضعف وبدا وكأنه استسلم لمصيره: "قادة الفرق لن يعجبهم هذا كثيراً أيتها الفتاة".
ردت بصرامة: "أعلم. لكن طريق العودة مغلق، ولن يكون أحد غيرهم بالسرعة الكافية. جعلهم يشنون كمائن هو الخيار الوحيد المجدي الآن".
أومأ تاي-سوك موافقاً وانصرف ليأمر بعض رجاله بالبدء في شق طريق عبر الغابات. درباً يتصل في النهاية بمسارات الصيد القديمة. وحين عاد، وجد تشاي-ها تحدق في رتل مينغ-شان المتقارب وهي تقطب جبينها. اتبعت بنظراتها تشكيلة العدو القادمة. ترجل أمام صفوف رماة الرماح شخصان على صهوتي حصانين رماديين. ارتدى اثناهما رداءات مينغ-شان الأرجوانية المزخرفة بتطريز فضي معقد. بدا أحدهما — ويبدو أنه شيخ أدنى — نحيل البناء ولا يحمل أي أسلحة ظاهرة.
أما الآخر، فنافس تاي-شان في ضخامة جسده الخالصة. حمل غوليف ضخماً مهيباً، لكن أكثر ما لفت الانتباه فيه كان شيئاً آخر. امتدت على كتفيه مخالب نمر جبلي مطرزة، والتفت بشراسة على ذراعيه وصدره العريضين. كانت تلك علامات شيخ مينغ-شان الأعلى. جمد الدم في عروق تشاي-ها. المرة الأخيرة التي واجهوا فيها شيخاً أعلى، كان الرجل بمفرده تقريباً، ومع ذلك كادت هي ومو-تشيون أن تموتا. أما هذا فكان خلفه جيش حقيقي.
توتر تاي-سوك ومد يده نحو سيفه، لكن بدا أن رجال مينغ-شان لم يكونوا مستعدين للتحرك بعد. ومع اقتراب الرتلين، رأت تشاي-ها الشيخ الأدنى يسحب مروحة ويضعها أمام وجهه. ثم أخذ الرجل ينقر على طبل صغير مثبت حول خصره. بدأ الصفان الأولان من رماة رماح مينغ-شان بالتقدم، متجاوزين الضابطين ليعيدوا تشكيل صفوفهم في الجانب الآخر. شعرت الفتاة بغثيان في معدتها وأغمضت عينيها لحظة. كان الرجل استراتيجياً.
وهذا لا يبشر بخير. استمر الجانبان في التقدم. توقف مينغ-شان عن المسير خارج نطاق مرماهم مباشرة، وتأهبت الرماح وكأنها تتحدى الأعداء لهجوم. تعثر زخم رتل تاي-شان، وراح الجانبان يتبادلان النظرات، وبدا أن أياً منهما لا يرغب في اتخاذ الخطوة الأولى. نظرت تشاي-ها مجدداً إلى استراتيجي العدو. بدا غير مبال البتة بهذا كله. لكن بالنسبة إليها، لم يكن أي من هذا منطقياً. التفتت المحققة الشابة إلى المخضرم المحنك الواقف بجانبها.
سألت بقلق: "لماذا لا يتقدمون للأمام كما فعلوا من قبل؟".
داعب الجنرال المتقاعد لحيت المواجهة المستمرة.
أجاب بتريث: "لست متأكداً. يصعب فهم كيف يفيدهم تبني وضع دفاعي كهذا. نحن نقطع عليهم حالياً أي إمدادات إضافية قد تمشق طريقها عبر الطريق، لذا تفترض أنهم يريدوننا خارج هذا المكان بسرعة. في الواقع، عندما أفكر في الأمر، يبدو غريباً بعض الشيء أننا لم نصادف قط قطار إمداداتهم في طريقنا إلى هنا".
نظرت تشاي-ها حولها وهزت رأسها محاولة فهم الموقف.
"هذه نقطة صحيحة. ويبدو الآن أنهم يتعمدون مماطلة الوقت. لكن لأي غرض؟".
تمتم تاي-سوك وقد ضاقت عيناه وهو يمعن النظر في خطوط العدو: "إنهم لا يحاولون دفعنا للوراء وتأمين الطريق. مما يعني أنهم يريدون إبقاءنا في مكاننا تماماً".
أكملت متسائلة: "إذا أجبرونا على التراجع نحو الطريق الرئيسي، سننتهي في نهاية المطاف محشورين ضد الحاجز الذي صنعه مو-تشيون. الرغبة في إبقائنا حيث نحن الآن تعني ضمناً أنهم يريدون مؤخرة تشكيلتنا متاحة...".
تبادل اثنان النظرات للحظة، وبقيت كلمات الفتاة معلقة في الهواء. ثم اتسعت عيناهما معاً.
صرخا بصوت واحد تقريباً: "الملازم شين!".
انتفض الملازم وهرع إليهما بذعر مفاجئ.
"ماذا؟! ما الأمر؟".
أمر تاي-سوك بصوت لا يحتمل النقاش: "أيها الفتى، عليك إرسال بعض الكشافة أبعد في الطريق الرئيسي، الآن".
"نعم، حسناً، لكن و...".
قاطعته تشاي-ها وقد فقد وجهه كل لون تماماً: "قد نكون في ورطة كبيرة".
"هناك على الأرجح رتل ثانٍ من مينغ-شان يتجه إلى هنا".