كان الهطول رفيق سفر سيّئاً، لكنّه منح استطلاع مينغ شان سترًا مرحباً به للغاية. انخفض دونغ سو تحت مظلة الصنوبر العتيق الكثيفة، فاندغم رداؤه المنقوش بسلاسة باللحاء المبلل والظلال. كانت مهمته بسيطة: تجاوز الاشتباك الرئيسي على الطريق، وشقّ طريقه عبر المنحدرات الحراجية الوعرة، ومعاينة معسكر تاي شان القاعدي. استمر الجاسوس في الزحف عبر الشجيرات منخفضة النمو، مقترباً باطراد من خط الأشجار.
لم يكن الاستطلاعي يبعد سوى بضع خطوات عن هدفه عندما مزق زئير مفاجئ طبلة أذنيه.
"أنا كانغ مو تشيون، وريث تاي شان! الملازم شين ساقط. نحن نأمر بالانسحاب!"
مزقت القوة الارتجاجية الصرفة للزئير المشبع بالكي المطر، فاصطكت أسنان دونغ سو وأطلقت سرباً من الغربان المذعورة تنفجر من الأغصان فوقه. تجمد الاستطلاعي وقلبه يخفق بعنف في صدريته. تاي شان ينسحبون؟ بالفعل؟ متخلّياً عن زحفه البطيء والدقيق، تدافع الرجل إلى الأمام على يديه وركبتيه، منزلقاً عبر الأوراق المبللة والطحالب حتى بلغ كتلة كثيفة من شجيرات البهشية الواقعة عند حافة الغابة.
فرّق الأوراق الشائكة بحذر وتطلع إلى الخارج. نحو فوضى عارمة. على غير العدد، كانت قوات تاي شان المنتظمة عادة في انسحاب كامل. المئات من الرجال المغطين بالوحل والنازفين يتدافعون نحو مؤخرة التل، منزلقين ومتهادين وهم يدفعون بعضهم البعض محاولين إفساح المجال. في أسفل المنحدر، كان طابور مرهق يتشكل ببطء من الجنود الذين بلغوا تلك النقطة، مستعيدين مظهراً من النظام بينما يستعدون للمسير في الاتجاه المعاكس.
استوعبت عيناها دونغ سو الفوضى، محاولاً فهم كل ما يدور واستخلاص أي تفاصيل تبدو مفيدة. الضباط، يصرخون بالأوامر محاولين استعادة النظام. مواقع عربات الإمداد. أنواع الخيام وأعدادها. كان العد صعباً وسط كل هذا الصخب البصري، لكنه كان محترفاً، فانطلقت تدريباته لتجعله يقوم بذلك على أي حال. لكن ما إن بدأ يستوعب الموقف حتى دفع اندفاع في الحشد شخصية صغيرة خارج التجمّع ومباشرة نحوه.
تعثرت الشخصية بقوة، مندفعة للأمام لتستقر على يديها وركبتيها في الحصى الموحل. سقطت على بعد أقل من خمس خطوط من مخبأ الاستطلاعي. غدا دونغ سو ساكناً تماماً، خائفاً حتى من التنفّس. كانت فتاة صغيرة. غارقة تماماً في البلل، وثوبها الواسع الخاص بباحثي اليشم يلتصق بجسدها النحيل. وحين رفعت رأسها، لمع الضوء الشحيح للحظة على مشبك طائر الفينيق الفضي المصنوع بدقة في شعرها. تسابق عقل الاستطلاعي.
كانت مدنية بوضوح. جزءاً من حاشية الإدارة، أو ربما لعنة لضابط رفيع المستوى، جرفتها التدافعات بطريق الخطأ. في جميع الظروف تقريباً، كان تجاهلها آمناً تماماً. لو أنها لم تلتفت للتو نحو شجيراته مباشرة. تجمد دم دونغ سو. عبر الأغصان الملتوية وصفائح المطر المتجمد، رأى عينيهما تحطان على موقعه. وبإمكانه تخيل ما سيحدث لحظة صراخها. استبد به الذعر الخالص والشللي. كان جاسوساً لا محارباً.
إن فتحت تلك الفتاة المدللة فمها، سيتوافد جنود تاي شان المتبقون في المنطقة فوراً لموقعها. انجرفت يد دونغ سو نحو قبض الخنجر الحديدي في حزامه. نزع إبهامه حزام التثبيت الجلدية. كانت الفتاة على بعد خمس خطوات. كان عليه الانطلاق من الشجيرات، وقطع المسافة بين خط الأشجار والطريق، وغرس نصله في حنجرتها قبل أن تتمكن من استنشاق ما يكفي من الهواء لتصرخ. كانت مجازفة نابعة من اليأس؛
إن انزلق في الوحل فهو ميت. وإن رُصد قبل بلوغ خط الأشجار فهو ميت. أراد عقل دونغ سو جسده أن يتحرك. بدأت عضلات ساقيه تتوتر. كان يستعد للقيام بذلك؛ وتأكد أنه لا خيار آخر لديه. إلى أن رأى الفتاة ترمش. بدا نظرتها المشوشة تمر تماماً بجانبه، محدقة بلا وعي نحو الغابة. توقع رؤية الذعر في عينيها... لكن لم يكن هناك شيء. حيرة فقط. وقفت ببطء، ناظرة إلى يديها الملطختين بالوحل بتجهم مقزز بينما هزت رأسها.
هتفت: "سيكون الملازم غاضباً"، قبل أن تستدير وتمشي بهدوء عائدة نحو خيمة القيادة، محاولة طوال الوقت نفض أكبر قدر ممكن من الوحل.
انكمش دونغ سو، واسترخى جسده بالكامل ليهوي عائداً بين الأوراق. أفلت قبض خنجره، وخرج نفسه المحبوس بصفير بين أسنانه. لم تكن قد رأته. كانت مجرد فتاة نبيلة مرعوبة وعديمة الفائدة، تحدق ببلادة في ظلال الغابة. شاكراً السماوات على حظه، دعى الاستطلاعي شجيرات البهشية تنغلق مجدداً. ومن دون إحداث صوت آخر، ذاب عائداً في الغابة، متلهفاً للابتعاد وتسليم تقريره.
بعد وقت قصير، خاطرت تشاي-ها أخيرًا بإلقاء نظرة خلف كتفها. كانت الشجيرات ساكنة، وبدت الظلال الداكنة تحت الصنوبر العتيق خالية من جديد. لقد اختفى الكشاف. غمرتها قشعريرة من الارتجاف المريح. كادت ساقا الفتاة الصغيرتين أن تخورا مع خروج تدفق الأدرينالين، لكنها تداركت نفسها وبقت واقفة. استدارت بحزم وواصلت السير إلى الأمام. كان آل تاي-شان في منتصف انسحاب شامل. كان تورط الجميع في مواجهة مع كشاف تصرفًا أحمق.
ماذا سيبلغ ذلك الرجل قادته على أي حال؟ أن عدوهم في حالة تخبط؟ نفخت تشاي-ها بهدوء لنفسها، قبل أن تعيد تركيزها إلى الطريق الموحل. خلف أمان المففرة النخبوية، بدأت البقايا المبعثرة لكتيبة تاي-شان أخيرًا في الانتظام داخل طابور مسير ممزق. كان الرجال يتزلجون ويصيحون ويسحبون رفاقهم الجرحى وسط المطر الغزير المجمد. كان الأمر يجدي نفعًا، لكنه كان بطيئًا بشكل مؤلم. احتجوا إلى مزيد من الوقت.
جمعت تشاي-ها رباطة جأشها وسارت بخطى حثيثة عائدة نحو خط الدفاع. وقف الجنرال أوم تاي-سوك خلف رجاله مباشرة، وتتبعت عيناه المعركة الضارية على بعد خطوات معدودة.
نادت تشاي-ها بصوت اخترق المطر الغزير: "أيها الشيخ أوم، كم من الوقت يستطيع رجالك صمود الخط؟"
لم يرفع الجنرال المخضرم عينيه عن القتال.
أجاب: "ليس طويلاً، أيتها المفتشة. آل مينغ-شان يضغطون بقوة. يُجبر رجالي على التراجع نصف خطوة مع كل اشتباك. إن لم نفصل القوات قريبًا، ستتزايد الإصابات."
سألت تشاي-ها وهي تمسح المطر البارد عن عينيها: "على ذكر ذلك، كيف تخطط لفعل ذلك تحديدًا؟ أعني الفصل الآمن للقوات."
أشار تاي-سوك نحو أحد رجاله. انسل مساعد نحيل وحاد العينيين فورًا من المجموعة وهرع لينضم إليهما. لم يكن مسلحًا بسيف ضخم، بل بسيف جيك-دو قياسي. ولقد حمل صفارة عظمية صغيرة حول عنقه. شرح الجنرال المتقاعد استراتيجيتهم برفقة مساعده. أومأت تشاي-ها برأسها موافقة، وبعد أن انتهيا، وقفت بهدوء لحظة وقد ضمّت شفتيها بتفكير.
أجابت بصوت ثابتو أخيرًا: "أرى ذلك. هذا منطقي. لكن هل لي أن أقترح تعديلاً طفيفًا؟"
"لماذا؟ بماذا تفكرين، أيتها المفتشة؟"
رفعت تشاي-ها يدها وأشارت بإصبع نحيل نحو مو-تشيون الذي كان يراقب المعركة بانقضاض وهي تتكشف. حتى من الخلف، بدا واضحًا من وضعيته أنه مستعد تمامًا لتحطيم شيء ما.
قالت: "أعتقد أن الوقت قد حان لنظهر للجميع -آل تاي-شان وآل مينغ-شان على حد سواء- الأسباب التي جعلت السيد الشاب يُعرف حقًا بجرس جبل تاي الكبير."
بلغت المعركة على المنحدر ذروتها. لكن السرية النخبوية للعامِتْ أوم تاي-سيوك أظهرت سبب عراقتها تحت المطر الغزير. تراجع الصفان الثاني والثالث للسرية. خلقا فجوة ضيقة خلف الخط الأمامي عمداً. تقدّم خمسة رجال إلى ذلك الفراغ: العامِتْ تاي-سيوك، ومو-تشيون، وثلاثة قادة فرق مخضرمين. جميعهم تلاميذ كبار أو أعلى رتبة. وكانوا من القادرين الوحيدين على استخدام تقنية تشام-جيوم-سول.
وزّع الضباط الخمسة أنفسهم بانتظام على عرض الطريق الموحل. اصطفوا خلف الصف الأمامي مباشرة. أخذوا شهيقاً عميقاً معاً. استحضروا التعويذة الأولى من تشوك-أب-غيول. توتر حرير زيّهم القرمزي مع امتلاء أطرافهم. اتخذ كل من الرجال الخمسة وضعية قتال، كمن يستعد للضرب، وبدأوا بضخ كي في سيوفهم. رفع الضابط المساعد صفارة عظمية صغيرة إلى شفتيه دون أن يحول نظره عن العدو. أطلق إشارة بسيطة — تنهيدة قصيرة تليها أخرى طويلة.
استجاب الصف الأمامي فوراً. شدّوا تشكيلهم واقتربوا من بعضهم، متخذين وضعيات دفاعية. انطلقت رماح مينغ-شان نحو نقطة تجمعهم مطبقة الطعم. أطلق المساعد نمطاً ثانياً — تنهيدتين قصيرتين هذه المرة. نفّذ خط تاي-سيوك تقنية مشاة تُعرف بالهبوط التكتيكي. سقط الصف الأمامي بأكمله على ركبة واحدة. انحنت ذقونهم إلى صدورهم بينما مرّت نصولهم الضخمة فوق رؤوسهم درعاً دفاعياً.
تقدّم المقاتلون الخمسة الكبار في تلك الأثناء ملوّحين بنصولهم فوق رؤوس المشاة الراكعين بصوت واحد هدروا: "غي-سان-بيوك! شق الجبال!"
لم يقصدوا قتل جنود العدو، إذ ظل الجميع في مأمن خارج المدى. استهدف كل منهم حفنة من رماح مينغ-شان الممدودة. أطلق المحاربون الضغط المختزن من أذرعهم وأكفانهم معاً لتسريع رؤوس أسلحتهم إلى سرعات خارقة. اصطدمت النصول بعصي الرماح بقوة موجة مدّمرة، مشظية الخشب ودافعة برؤوس الحديد في الهواء. لم يُصب الجميع، لكن قطاعاً كبيراً من المهاجمين فقد أسلحته وبات يصارع للإمساك بما كاد ينتزع من أيديه.
نظر أفراد صف مينغ-شان الأمامي إلى العصي المكسورة المرتجفة في أيديهم محاولين استعادة السيطرة عليها. تمايلت الرماح التي قصرت نصف طولها بوحشية في الهواء، مصطدمة ببعضها في فوضى عارمة. تعثر طليعة مينغ-شان بعد توقف زخمهم فجأة. دفع ضغط الكتف المتقدم صفهم الثاني للاصطدام بظهر الأول، مما زاد من اختلال توازنهم. توقف الهجوم المنسق. تراجع أربعة من تلامذة تاي-سيوك الكبار فوراً، ليفسحوا المجال للاحتياطيات العادية لتأخذ مكانها.
لكن واحداً منهم تقدّم إلى المساحة التي شغلتها الرماح القاتلة قبل لحظات. اقترب مو-تشيون م قلصاً المسافات حتى بلغ خط العدو الحائر، مستنشقاً هواء بارداً يملأ صدره. خزن الشاب ضغطاً حتى ظن أن صدره الواسع سينفجر. فتح نقطة تيان تو من مسافة صفر — وأطلق رنين الجرس العظيم.
"من أجل جبل تاي!"
اجتاحت قوة الهدير الضاربة طليعة مينغ-شان كالانفجار. بلغ الصوت من العلو ذروة خلقت تموجاً طفيفاً في المطر الساقط، فقاعة قوة كانت لتغدو غير مرئية في أي ظرف آخر. تلاشت مقدمة الموجة بسرعة مع المسافة، لكن حفنة من الجنود في وسط كتف مينغ-شان تلقت الضربة الأقوى. تراجع الرماح المصابون في الصفوف الأولى مع اصطدام موجة الصدمة بهم. أسقط الرجال ما تبقى من رماحهم ليضغطوا بأيديهم على آذانهم التي تعج بألم رنين حاد.
هزّ الهجوم الصوتي أسنانهم وحوّل ركبهم إلى ماء. اندفع مو-تشيون إلى الوسط المرتبك، ولم يكن وحده. قبل أن يستعيد مينغ-شان توازنهم، عاد الصف الأمامي للسرية النخبوية ليقتحم المعركة مجدداً. لم يُعطل جميع مقاتلي مينغ-شان، لكن تنسيقهم زال، وظهرت فجواة واسعة في صفوفهم لاستغلالها. تمكن تلامذة تاي-سيوك أخيراً من بلوغ مداهم المفضل، وبدأ الذبح فوراً. وقف مو-تشيون في قلب الحدث.
محرّكاً فأسه الضخمة داي-جيك-دو كأنها بلا وزن، شق الشاب طريقه عبر طليعة العدو، قاطعاً جندياً نصفين في أكثر من مناسبة. استمر في إطلاق هتافات التشجيع فوق أصوات اصطدام الحديد، مثبتاً الخط بقوة حضوره الطاغية.
"واصلوا التراجع! سنمسك بالخط!"
نظرت فلول كتيبة القائد موك المنهكة المنسحبة من أعلى المنحدر عبر المطر. ما رأوه كان مشهداً مأخوذًا من أساطير فنون القتال: شابهم الشجاع منتصباً في الوحل، يصدّ جيشاً بمفرده تقريباً كي ينجو رجاله. بحلول الوقت الذي استقر فيه صفّا مينغ-شان الأماميان — قرابة عشرين رجلاً — قتلى على الحصى، فقدت قوة العدو كل زخمها الأمامي. أُجبر عمود الرماح على التوقف فعلياً، بينما راح الجنود يفكّون اشتباكهم بيأس وسط المجزرة.
كانت استراحة مؤقتة، لكنها ما احتاجه تاي-سيوك. أشار أوم تاي-سيوك بالانسحاب النهائي، أطلق مساعده الصفارة، فاستدارت السرية النخبوية وهرولت عائدة صعوداً نحو التل، مبتعدة عن عمود مينغ-شان المتوقف. بينما استعاد خصومهم توازنهم تدريجياً، أتمّ جنود تاي-سيوك الباقون إعادة تشكيل صفوفهم وتابعوا المسير. لم يكن تعقب مينغ-شان سريعاً، لكنه حتمي. حتى بعد ساعة من الفرار، رأت تشاي-ها الرايات البنفسجية في الأفق، تزحف ببطء خلفهم.
أغمقت الفتاة الصغيرة عينيها بينما واصلت المجموعة عبور تقاطع جدول الحديد. كان عليهم فعل شيء حيال هذا.
نادت قائلة وهي تشير نحو تجمع صغير من أشجار الصنوبر القديمة القريبة بخطر من حافة الطريق الحصوي المرصوص: "مو-تشيون، هل فكرت يوماً بامتهان قطع الحطب؟"
حدق الشاب بها لحظة، متبعاً اتجاه إصبعها نحو الأشجار. تدلت كتفاه بيأس وهو يبدأ المشي باتجاهها.
نادت تشاي-ها خلفه: "فكر بشيء بطولي لتصرخ به!"
هزّ التلميذ الداخلي رأسه فحسب. شدّ كتفيه، مستعداً لإطلاق أقوى تقنياته ضد جمادات. مجدداً.
"هذه أراضي تاي-سيوك، وأنا شابها! هذا التوغل ينتهي هنا!"
بدا الصراخ تمثيلياً بحتاً — فحتى مع علو صوته، استحال أن يسمعه عمود مينغ-شان البعيد وسط المطر. لكنه أثار الهمسات بين الجنود المنسحبين، فالتفت الكثيرون منهم للمشاهدة.
هتف مو-تشيون للمرة الثانية ذلك اليوم: "غي-سان-بيوك! شق الجبال!"
تطايرت شظايا الخشب ولبّه من خط الاصطدام مع هجمات تكررت على الأشجار، قاطعة الكي الذي يغلف سطوح النصال لمنع التصاقها. وجّه زوايا قطعه لكي تتسبب ضربات الإسقاط التالية في سقوط الأشجار العتيقة عبر الطريق، ستة منها بالمجمل. فعلت الجذوع الضخمة الملتوية أكثر من مجرد قطع الطريق؛ إذ هبط وزنها الهائل على الحصى المرصوص بصوت محطم للأرض، ناثراً رذاذاً من الحصى والوحل وحافراً خنادق عميقة في السطح غير المستقر أصلاً.
لم يُقطع الطريق فحسب؛ بل دُمّر تماماً. أطلقت تشاي-ها نفساً بطيئاً. تحيد تعقب مينغ-شان فعلياً، راهناً على الأقل. سيستغرق الأمر ساعات لشق الأخشاب وإزالة الأنقاض، وحتى حينها، سيكون مسير جيش فوق فوهة موحلة كابوساً. علاوة على ذلك، أمّن خصومهم لتوهم منجم حديد بالغ الربحية. ما إن يكتشفوا انسداد طريقهم، حتى يسرعوا للتراجع وتوحيد مكاسبهم. ساد جو من الحزن والحماس الممزوج بين تاي-سيوك المنسحبين.
بينما مر مو-تشيون بالمصابين، مدّ الرجال أيديهم التربيت على كتفه. انتشرت همسات إنجازات الجرس العظيم في الصفوف. لم يعد في أعينهم وريثاً مدللاً؛ بل البطل الذي أغلق أبواب الجحيم بيديه ليحيا الجميع. مشت تشاي-ها بجانبه، وثوبها اليشبي ثقيل بالوحل، متبادلة نظرة قاتمة مع تاي-سيوك. لقد أنقذوا حياة أكثر من ثلاثمائة جندي من تاي-سيوك. نفّذوا انسحاباً تكتيكياً وحموا الجبهة الشرقية من الانهيار التام.
لكنهم عصوا قائداً أيضاً وسيطروا عليه قسراً. رجلاً ظل، حتى اللحظة، مقيداً في عربة مؤن، تحت مراقبة دقيقة من نخبة تاي-سيوك. تنهدت تشاي-ها. ما فعلوه كان ضرورياً. ولكن بينما وصف المقاتلون أفعالهم بالبطولية، جزمت الفتاة الصغيرة تماماً أن القائد موك على وشك وصفها بالخيانة.