في صباح اليوم التالي، تحرك أربعمئة من تلامذة تاي-شان الخارجيين مع قافلة مؤوندهم نحو الجنوب الشرقي من المدينة، وبدوا كأنهم عازمون على إنهاء الحرب هنا وهناك. تنفيذاً لأوامر القائد موك، اتخذت مفارز مو-تشيون مواقعها في مؤخرة الرتب. سقط جنود تاي-شان في خطواتهم بثقة. تقدموا ثمانية جنود في صفّ عرضيّ وسط ممر الوادي الرئيسي، فجاء تشكيلهم عريضاً ومهيباً. وكي يتسع المكان لسيوفهم العظيمة المعلقة فوق ظهورهم، تركوا فراغاً واسعاً بين كل صفّ وآخر.
طغى صوت اصطدام أربعمئة زوج من الأحذية بالحصى المضغوط حتّى صمّ الآذان. لكن وهم القهر والمنعة لم يدُم طويلاً. مع مرور الأيام وتداخلها، أصبح المشهد الطبيعي أكثر عداءً. بدأ الأمر برذاذ خفيف مزعج صعّب المسير أكثر فأكثر كلما أشبع الأرض تدريجياً. ثم بدأت طرق الوادي الواسعة والنظيفة نسبياً تضيق كلما اقتربوا من أراضي مينغ-شان. والأشجار المعمرة الضخمة التي ألفت غابات المحيط زحفت نحو حواف الدرب، مهددة في النهاية بابتلاعه بالكامل.
والأسوأ من ذلك كله، وحين بلغوا تقاطع جدول الحديد، تحول الرذاذ إلى هطول ثلجيّ جارح لا يلين. ورغم الظروف البائسة، واصل الملازم شين تنفيذ أوامر القائد موك. عثر على نقطة الاختناق التي حددها قائده على الخريطة: امتداد من الطريق يستقر على منحدر طفيف يسبق الفرع المؤدي إلى المنجم. لم يكن الانحدار حاداً، لكن رغب المينغ-شان في عبور هذه النقطة، فسيتعين عليهم شق طريقهم صعوداً بالقوة.
نُصبت بضع خيام ومركز قيادة مؤقت وبعض المظلات الخشبية البسيطة -التي صُممت أساساً لإبقاء الرماة جافين- في النقطة المرتفعة. حين أشار الكشافة إلى اقتراب رتل المينغ-شان، أمر الملازم رجاله باتخاذ وضعيات دفاعية. توزع محاربو تاي-شان على طول طريق الححص في صفوف خماسية، تاركين بالكاد مساحة تسمح لهم بالتلوّح بسيوفهم العظيمة. ولمنع العدو من التسلل عبر الأجناب، تم تثبيت رجلين إضافيين على الحواف القصوى للطريق، وغاصت حذاؤهما بغراسة في الوحل.
وامتدت بقية الكتيبة خلفهم، صفاً تلو صف من التلامذة العازمين على التقدم واستبدال الساقطين. وقف تشاي-ها ومو-تشيون وتائه-سوك بالقرب من قمة المنحدر، تحت القماش الثقيل لخيمة القيادة المؤقتة، يراقبون الطريق أمامهم.
قال الشيخ إيوم وسط المطر المنهمر: "ها هم قادمون".
عبر ستارة رمادية من المطر، تجسد تدريجياً جدار من الأشكال المتحركة. شكلت حريراتها البنفسجية الساطعة تبايناً صارخاً مع خضرة الغابة وبنيتها. وقفوا اثني عشر جندياً في صفّ عرضيّ، وتكادت أكتافهم تلتصق، مرسمين جداراً بارزاً من الرماة ذات الرؤوس الحديدية يعضدها دروع صغيرة. وخلف الصف الأول من الرماة وقف ثانٍ، ثم ثالث. بدا الرتل كمدّ متوج متواصل، يختفي عند منعطف طريق الجبل.
شد الرماة أقواسهم وبدأوا بإطلاق السهام، لكنهم حاربوا عدوين في آن واحد -المينغ-شان، والمطر. أصابت بعض السهام أهدافها، ووهناً هنا، سقط رامٍ. لكن الخسائر ابتلعتها كتيبة الجنود بكل بساطة، وما لبث الفيلقان أن تصادما. بذل جنود تاي-شان قصارى جهدهم لقطع أعمدة الرماة وتفريغ أحشاء الواقفين خلفهم. لكنهم حتي بسيوفهم العظيمة كانوا خارج نطاق المدى. ومما زاد الطين بلة، تمتع المينغ-شان بميز أخرى: فمدى وصولهم يعني قدرتهم على القتال في صفوف متعددة.
فمقابل كل سياف يهوي بسيفه، كان هناك ثلاثة رماة على الأقل يطعنون للأعلى. ترددت أصداء طقطقة الفولاذ المدمرة وهو يشطر الخشب وصرخات الموت المؤلمة عبر العتمة. وبما أنهم وجدوا الاستراتيجيات المعقدة بلا فائدة، أغلق رتل العدو دروعه معاً، ودعموا رماحهم، ثم دفعوا للأمام. ببطء، خطوة بخطوة، تراجع جنود تاي-شان صعوداً نحو التل.
زأر الملازم شين من المقدمة، مرسلاً الاحتياطات نحو المنحدر الموحل لسد الثغرات: "اثبتوا في مواقعكم! اثبتوا!".
لكن الأمر لم يُقدر له أن يحدث. على الجناح الأقصى لليمين، غرس محارب من تاي-شان قدمه ليلوح بسيفه العظيم. لكن الوحل في الخندق خذله، رافضاً الامتصاص ومتسبباً بانزلاق حذائه بدلاً من ذلك. أطاح عزم تأرجحه باتزانه؛ فسقط على ركبتيه. انتهت حياته حين غرست ثلاثة رماة في صدره. لو كان هذا كل ما حدث، لربما ثبت الخط. لكن الجندي الاحتياطي الذي حاول التقدم وسد الثغرات لم يصل قط. سقط ميتاً على بعد ثلاث خطوات، وتبرز ريشة سهم تاي-شان شارد من مؤخرة جمجمته.
بدأ المينغ-شان بالتفاف حول جانب تشكيلهم، وشرع خط تاي-شان المنظم في الانثناء. ضُغط سيافو الوسط فجأة مع اندفاع خصومهم عليهم من الجانب. ومجرّدين من المساحة الأفقية التي يحتاجونها للقتال، بدأ جنود تاي-شان يتعثرون ببعضهم، وتحولت سيوفهم المحبوبة داي-جيك-دو إلى مسؤوليات خطيرة. بدأ قلة منهم يتراجعون باحثين عن مساحة.
وعودة إلى قمة التل، شبك تائه-سوك ذراعيه، عابساً بوجهه: "الخط ينهار. يحتاجون للتخلي عن بعض المساحة وإعادة تشكيل أنفسهم، وإلا تحول هذا إلى هزيمة نكراء. لكن سيكون من الصعب إيصال الأمر إليهم، مع وجود القيادة طوال الطريق هنا".
ركض عقل تشاي-ها وهي تتبع معدل الإصابات المرعب. لقد فقدوا ثلاثين رجلاً بالفعل. وإن بقوا لخوار معركة خاسرة، جازفوا بفقدان الكتيبة بأكملها. أربعمئة رجل شكلوا ثلث قواتهم الإجمالية في المنطقة. وإن مات ثلث الطليعة هنا اليوم، فلن تخسر تاي-شان المنجم وحده. بل ستجتاز الجبهة الشرقية خطر الانهيار الكامل.
التفتت تشاي-ها ووجهت حديثها إلى الشيخ العجوز: "الأمر أسوأ من ذلك بكثير، أيها الشيخ إيوم. فلنفترض أنهم نجحوا بطريقة ما في التراجع وإعادة تأسيس الخط. ولنفترض بعد ذلك أننا قتلنا اثنين منهم مقابل كل واحد منا يسقط. ولنفترض أيضاً أننا نحمي المنجم بنجاح".
بدا تعبير المحاسبة الشابة صارماً: "حتى مع كل هذا، تظل هذه المعركة خسارتنا. لا يمكننا مبادلة الجنود هكذا معهم! تُخاض الحرب بالرجال لا بالمناجم -وفي حرب الاستنزاف، سنبلى بالكامل في النهاية. هذه الاستراتيجية برمتها معيبة بعمق".
ضاق عيناها تائه-سوك، لكنه مسح ذقنه بتدبر: "أتصرح بأن لديك طريقة أفضل؟".
"التراجع، الآن تماماً. حافظوا على قواتنا المقاتلة. ثم افعلوا تماماً ما قلتموه، ولكن على نطاق أوسع. تخلوا عن بعض مساحة -وأسسوا خط دفاع أفضل".
فُقدت جدوى نقاشهم حول الإمكانية مع استمرار تنهار الخطوط. وما كان سلسلة صفوف منظمة بدأ يتحول إلى فوضى عارمة. ومع حدوث ذلك، اشتدت المذبح. تبادل تشاي-ها وتائه-سوك النظرات. لم تعد هذه الحالة قابلة للإنقاذ، وبدت الهزيمة الكاملة حتمية. نظرت الفتاة الشابة إلى الملازم شين، محاولة قياس رد فعله. لكن الرجل واصل بعمى إصدار الأوامر لمزيد من القوات نحو الأمام.
دافعتها رغبة في إيقاف هذا الجنون، فاقتحمت تشاي-ها غطاء الخيمة وأمسكت بذراعه بينما كان على وشك الصراخ في وجه مجموعة من الاحتياط: "أيها الملازم، أرجوك. عليك إصدار أمر بالتراجع! الخطوط تنهار، والمخاطر هنا لم تعد مقتصرة على تقاطع جدول الحديد بعد الآن. ماذا سيحل بجهد الحرب إن مات هذا الرتل؟".
"لدي أوامي. ابقَ خارج هذا الأمر!".
دفعها الملازم شين متجاوزاً إياها، غير راضٍ بوضوح عن تدخلها.
"أنتم يا رفاق -انزلوا إلى هناك وعززوا الجناح الأيمن!".
"أعلم أنه ليس ما خُطط له، لكن أرجوك: تخن عن المنجم. رجالك أغلى من مجرد نقطة على خريطة!".
استدار الرجل ليواجهها، محمر الوجه غضباً: "من أنت لتخبريني بما تساوي حياة رجالي؟! دَفَعها إلى داخل خيمة القيادة، منخفض الصوت بشكل خطير: "أنت محاسبة، لست ضابطة.
حافظي على رأسك الجميل آمناً هنا -ودعيني أقوم بعملي". حدقت تشاي-ها في الرجل. فتركيبته من العناد والذعر ستودي بحياة الجميع. بينما استدار الملازم شين، مستعداً للمسير مجدداً نحو العاصفة، حولت تشاي-ها بصرها إلى الجنرال العجوز الواقف بالجوار: "أيها الشيخ إيوم، إن فرضنا تراجعاً الآن، أيمكن لقواتكم صمود الخط وفك الارتباط بأمان؟".
تردد تائه-سوك لكنه أومأ لها: "يمكنهم ذلك".
مع تشدد عزمها، انزلت الفتاة الشابة يدها إلى كمّ مبلل. عثرت أصابعها على فولاذ إبرة تجليد الكتب المألوف والمريح.
همست تشاي-ها: "سين-كيونغ-جيوم. ضربة العصب: الفرع الأذني".
بنفضة مسيطر عليها من معصمها، غرست الإبرة في الشق الواقع خلف أذن الملازم، لتصيب العصب المبهم، الذي ينقل الأحاسيس من وإلى الدماغ. تيبس الرجل في ألم مفاجئ، قبل أن يُغمى عليه لتغلب الصدمة على جهازه. نظرت تشاي-ها حول الغرفة إلى إيوم تائه-سوك ومو-تشيون، وكلاهما يحدقان بها بفكين مفتوحين دهشة.
"لماذا تقفان هكذا فقط، أخي الأكبر؟ لن يفوق وعيه طويلاً. نحتاج تقييده قبل أن يفيق".
حدق مو-تشيون في القائد فاقد الوعي، ثم عاد بنظره إلى تشاي-ها. وبدا أن التنهيدة الناتجة قد تهز الخيمة أكثر مما كانت تفعل الريح بالخارج بالفعل. حمل السيد الشاب الملازم فاقد الوعي فوق كتفه ورماه في مؤخرة عربة المؤونة. وأمسك ببعض الحبال من بين المؤونة، ليربط يدي الرجل وقدميه. وحين التفت أخيراً، كانت تشاي-ها بانتظاره.
"لقد نفد وقتا رسمياً، أخي الأكبر. دعنا نُظهر للجنود الصوت الذي جعلك مشهوراً".
والتفتت نحو تائه-سوك: "أيها الشيخ، أيمكن لقواتك صمود الخط بينما ننظم التراجع؟".
أومأ المخضرم العجوز وذهب لجمع رجاله: "خذوا الفتاة بجدية"، تمتم في الريح.
فور تنظيم مفرزته الشخصية في وضعية دفاعية أعلى المنحدر، تقدم مو-تشيون أمامهم. سحب داي-جيك-دو الخاص به وغرزه بنقطته أولاً في الأرض. مأخوذاً نفساً عميقاً، استحضر السيد الشاب المذكرات الرابعة لشوك-اب-غيول، قبل أن يجبر مجدداً نقطة تيان-تو في حلقه على الانفتاح. ترددت أصداء الزئير الناتج بسهولة عبر ساحة المعركة بأكملها، مخترقة ضجيج القتال.
"أنا كانغ مو-تشيون، وريث تاي-شان! سقط الملازم شين. نحن نأمر بالتراجع!".
عُلّق الصراخ الصادم في الهواء، تلاه لحظة سكون مطلق. ثم، كأنما في تصوير بطيء، انكسرت صفوف تاي-شان. استدار الاحتياطيون المنهكون والمبتلون وبدأوا يتسلقون المنحدر بدرجات متباينة من الذعر، تاركين أولئك الذين عجزوا عن الإفلات من طعنات الرماة لمصيرهم. واستمر تقدم رتل المينغ-شان الثابت، بطيئاً وبدا وكأنه لا يقهر.
وحين مر آخر الفارين، نظر مو-تشيون من فوق كتفه: "أيها الشيخ!"، صاح وهو يقتلع سيفه من الوحل.
"أنا على أهبة الاستعداد بالفعل، أيها السيد الشاب"، تمتم تائه-سوك.
سحب الجنرال المتقاعد نصله وأشار إلى مفرزته النخبة. تقدم خمسة عشر محارباً مخضرماً، مشكلين جداراً مادياً عبر منتصف المنحدر لتغطية الرجال المتراجعين. أخذ مو-تشيون مكانه مباشرة بجانب الشيخ، ويهيم نصله هيميناً بينما بلغت طليعة المينغ-شان التل أخيرًا لملاقاتهم. كانت الفوضى التي خلفها التراجع غير المنظم عبر المعسكر أسوأ مما توقعت. تدفق حشود الرجال متدافعين ومتجاوزين بعضهم وتجاوزوا تشاي-ها، مذعورين ويائسين للهرب من المذبحة.
ومن مكان ما في الجنون، دُفعت بقوة في كتفها، مما دفعها نحو حافة الطريق وقريباً من حافة الغابة. وحين لامست يداها الأرض، رفعت رأسها ورأته. كان كشاف مينغ-شان واحداً، وقد التف بوضوح حول الطريق وعبر الغابة بغرض التجسس على معسكرهم، جائماً بين الشجيرات. يحدق بها. خفق قلب تشاي-ها في صدرها. نظرت الفتاة الشابة أسفل رداءها المبتل، الملتصق بقوة بجلدها. ثم عادت بنظرتها إلى كشاف مينغ-شان، الذي بدا وكأنه يمد يده نحو سلاحه.
لم تخبر مو-تشيون بهذا، لأن رد فعله كان ليكون متوقعاً، لكن هناك مشكلة إضافية كانت تواجهها هي شخصياً. مشكلة كان التلميذ الداخلي ليلتقطها حتماً، لو أنه توقف يوماً للتفكير فيها. أرادت تشاي-ها إرادة نفسها كي لا تستسلم لغريزة الذعر. خطواتها الوهمية لم تكن تعمل تحت المطر.