طوال الأيام السبعة الماضية، هيمن النجم الضيف على الليل. وما زال حتى الآن، مغموساً بنور الصباح المبكر، حضوراً شاحباً وعنيداً في السماء. وفي السهول، شارف الفلاحون على الهستيريا. وانتشرت الشائعات في الحانات والأسواق؛ نبوءات بسقوط سلالات، وملوك غاضبين، ونهاية المملكة الوسطى. لكن داخل الجدران الحجرية العالية لقصر السجيد، لم يكن لدى قائد الطائفة كانغ هيون-جي أي صبر على التنجيم.
قال باحتقار، مديراً ظهره لنافذة دراسته الخاصة: "دعوا المنجمين يعصرون أيديهم. السماء لا تنزف ولا تسيطر على أرض. الحروب تخاض هنا، بين البشر. هذا حيث يجب أن تتجه أنظارنا".
وأومأ كل من تشاي-ها ومو-cheon، الواقفين أمام مكتب البازلت الأسود لقائد الطائفة، في موافقة صامتة. لقد مر أسبوع كامل منذ الجنازة على القمة، واليوم هو اليوم الذي يفي فيه هيون-جي بوعده. إنه يرسلهما إلى خطوط الجبهة. استمعت تشاي-ها إلى قائد الطائفة بعناية، مع أن عينيها ظلتا مثبتتين على الرجل الواقف بجانبه. شعرت بثقة تامة أن والد مو-cheon لن يلقي بابنه الوحيد من فوق جرف بلا شبكة أمان.
تابع هيون-جي، ونظراته الثاقبة تقع على ورثته الشاب: "ترحلان مطيتين نحو لاي وو في غضون ساعة. إن أردنا ضمان خطبتك لعائلة تشيوك، فعليك العودة بعد إثبات شجاعتك في ساحة المعركة. غير أنك لم تبلغ سن الرشد بعد، لذا لا يمكنني منحك قيادة رسمية. ولن أسمح لخلافتي بأن يُشرك كجندي مشاة عادي".
وأشار قائد الطائفة إلى الرجل الواقف باعتزاز عن يمينه.
"لهذا السبب أخصص لك مفرزة خاصة".
درست تشاي-ها الرجل بتكتم. بمقاييس تاي-شان، كان المخضرم قصير القامة بشكل ملحوظ. وافتقر إلى البنية الفارعة عريضة المنكبين المعتادة لدى محاربي الطائفة. وكان شعره يتساقط بغزارة، وتدل الخطوط العميقة المحفورة في وجهه على عقود قضيت في بيئات قاسية. وبدات حريراته بلون دم الثور، المطرزة بالخيوط البيضاء التي تميز شيخاً خارجياً، نظيفة تماماً ومكوية بعناية، بينما كان سمته سمة جندي محترف.
قال هيون-جي معرّفاً بالرجل: "هذا أوم تاي-سوكون. إنه جنرال متقاعد، وأحد أشرس حلفائي. كان أحد القلة الذين وقفوا إلى جانبي عندما ثبتّ مقعدي قائداً للطائفة. وقليلون هم من يحملون اسماً يضاهي هيبته بين الرجال".
قدم تاي-سوكون انحناءة عسكرية عميقة، أولاً لهيون-جي ثم لمو-cheon.
"إنه لشرف لي أن أُدعى لخدمة عائلة كانغ مرة أخرى، قائد الطائفة. يسرني أن هذا الحصان العجوز ما زال صالحاً لبعض النفع".
أوضح هيون-جي لابنه: "سيقود الشيخ أوم مفرزة خاصة من خمسة وخمسين رجلاً، مخصصة رسمياً لحاشيتك. ظاهرياً، هم تحت إمرتك. لكن أوامرهم الحقيقية تأتي مني. سيقاتلون إلى جانبك ويدعمون موقعك في خطوط الجبهة. سيمنحونك فرصة لسفك بعض الدماء، مع ضمان ألا تغرق فيها".
أومأت تشاي-ها لنفسها. كانت هذه إبرة دقيقة وخطيرة يجب تمريرها. احتج مو-cheon إلى خوض غمار القتال لإبهار عائلة تشيوك، لكن ذلك يعني تعريضه للخطر أيضاً. وكان الحراس الشخصيون حلاً منطقياً. استدار مو-cheon ليواجه الرجل الأكبر سناً والأقصر منه بكثير. وضع قبضته اليمنى في كفه المفتوحة وانحنى بعمق.
"الشيخ أوم، أعلم أن مجالسة وارث تاي-شان ليست بالمهمة التي تستحقها خبرة رجل مثلك. لكنني أقسم أنني لن أجعله أصعب مما ينبغي. أتطلع بشوق للتعلم منك".
لان وجه تاي-سوكون الصارم والمخطط قليلاً. ورد التحية باحترام مساوٍ.
أجاب الجنرال المتقاعد بصوت أجش: "لا توجد مهمة أعظم من تأمين مستقبل تاي-شان، أيها الشاب النبيل. سنصنع مجدك في لاي وو، أو أترك عظامي في الوادي".
أومأ هيون-جي، راضياً بأن رقعة الشطرنج قد رُتبت أخيراً.
وأمر: "اجمعوا أمتعتكم وعبئوا التلامذة. الوادي في انتظاركم".
انحنى الجميع واستداروا مغادرين. وعندما فعلوا، وضع قائد الطائفة يداً ضخمة على كتف الشيخ، موقفاً إياه لحظة واحدة فقط.
خفض هيون-جي صوته وهو يتابع: "لدي طلب إضافي يا تاي-سوكون، يا صديقي القديم. أعلم أنه قد يبدو غريباً، لكن ارجوك خذ الفتاة على محمل الجد".
"لقد دفعت الكثير ثمناً لخدماتها".
كانت ساحات الحشد الواقعة خارج البوابات الشرقية لمدينة تايآن خليطاً فوضوياً من التراب والطين وروث الخيول والحصى المتراصّ. كانت حاشية مو-تشيون الخاصة تستعدّ للرحيل. عمل خمساد جندي نخبوي، يحيط بهم نفر من الإداريين وموظفي الدعم، بلا كلل للتأهب للسفر. صرّت عربات الإمداد المحمّلة بالحبوب والضمائر وغيرها من الضروريات بصوت عالٍ بينما كانت الثيران التي تجرّها تُدفع للتحرّك بضربات السياط.
راحت الزخم تتصاعد، ولم يكن يفصلهم عن الانطلاق إلا القليل. كان يان شو واقفاً في أمان على حافة الطريق العشبية، بعيداً عن الطين والروث. بدا المموّض الشاب غريباً كلّ الغربة وسط محترفي الفنون القتالية المدجّجين بالسلاح. برزت أثوابه الإمبراطورية ذات اللون الأزرق الياقوتي بوضوح في حقل يطغى عليه البنّي والأحمر. وحالما انتهى أمره مع سيد الطائفة، حان وقت عودته إلى فريق المسح.
أو هكذا سيكون قريباً. أولاً، كان عليه أن يهتم بأمر أخير. انفصل شخصان عن المجموعة واقتربا منه. بدا مو-تشيون كمن ينتمي حقاً إلى معسكر عسكري. بدا التلميذ الداخلي مرتاحاً تماماً، وتلألأت عضلاته المفتولة الكبيرة بينما كتّف ذراعيه ببساطة أمام صدره. أما سيف داي-جيك-دو الثقيل على ظهره فكأنما كان تفريقاً عابراً. رافقته تشاي-ها مرتديةً من جديد أثوابها الخضراء الخاصة بالعلماء.
قال المفتش الشاب متوقفاً عند حافة العشب: "المموّض يان. شكراً لك. على كل شيء. كان عملك يستحق كل عملة نحاسية دفعتها الطائفة".
ضحك الشاعر الشاب: "أه، لقد كان يستحق أكثر من ذلك — لكنني منحتك خصماً. أرجو أن تتذكر كرمي إن تقاطعت طرقنا مستقبلاً".
"آمل ذلك بصدق. في الواقع، أيها المموّض، لدي طلب أردت طرحه".
توقفت تشاي-ها قليلاً وقد اكتست عيناها بقليل من القلق: "حين تعود إلى بيانجينغ، أرجو أن تظل على تواصل. قد يعمل اتحاد الحبر الأسود من جينينغ، لكنهم يخضعون لوزارة المالية كأي أحد آخر. إن صادف وعثرت على أي أمر ممتع في تقاريرهم المالية، فسأكون حريصة جداً على معرفته".
التقط يان شو أنفاسه برفق، رافعاً يديه في استعراض مبالغ فيه للصدمة: "المفتشة هان! أتطلبين من مموّض إمبراطوركي إساءة استخدام صلاحياته وتسريب سجلات مالية خاصة؟ ستكون تلك جريمة خطيرة".
"وماذا حل بالرجل الذي استحسن القليل من الخيانة العظمى؟ على الأقل هي طريقة لجعل مراجعة استمارات الضرائب أمراً مثيراً".
قهقه يان شو، ووضع إصبعاً على خده. نظر إلى الفتاة الشابة، ثم إلى مقاتل فنون القتالية الفارع الذي كان يقف صامتاً خلفها. لقد قدم إلى الجبل طامحاً في معرفة المزيد عن العالم وتسكين سؤامه اللامتناهي، وقد حققت هذه الرحلة مرادها على الجبهتين بلا شك.
قال المموّض وقد لانت ابتسامته لتغدو حقيقية: "لقد كان وقتنا معاً قصيراً ملحوظاً، أيتها المفتشة هان، لكنك تركتِ أثراً عميقاً. سأبقي طلبك في الحسبان. وبالفعل — لنبقَ على تواصل".
تقدّم مو-تشيون خطوة للأمام تاركاً خلفه آثار أقدام طينية في العشب بينما انحنى باحترام: "رحلة موفقة، أيها المموّض يان. وليعاملْك الطريق برفق".
"المثل بالمثل، أيها السيد الشاب. والآن، حان وقت افتراقنا. أنت تمضي إلى لايو وتُحارب مينغ-شان؛ أما أنا فسأعود إلى العاصمة لأشن حرباً ضد خزائن الملفات!"
بانحناءة أخيرة، أدار الشاب العبقري الإمبراطوري ظهره لقوات تاي-شان، ووافق ماشياً ببساطة نحو بوابات تايآن المزخرفة. راقبته تشاي-ها وهو يبتعد للحظات معدودة قبل أن تحول اهتمامها نحو الشرق. كانت الاستعدادات قد أُنجزت تقريباً، وبدت الحاشية على وشك الرحيل.
قالت تشاي-ها، وقد اشتد صوتها وهي تغادر العشب وتسمح لحذائيها بالغوص في طين الطريق المخضوض: "حسناً، أيتها الأخ الأكبر. لنذهب ونرى مقدار خسارتنا".
كانت الاستفادة من الطرق الممهدة، وتلك التي تصل تاي-آن بلائو-وو، من مزايا الانتماء للإمبراطورية. ممهدة بكتل حجرية لونها كالبنّ متساوية القطع ومتشابكة، فسمحت للركب بقطع مسافة ممتازة في وقت قصير. طوال أسبوع كامل، تبعوا الطريق الإمبراطوري بمحاذاة المنحنى الداخلي لسلسلة جبال تاي-شان، ووقع الحوافر يتردد صداه بين سفوح الجبال المتجاورة أثناء سيرهم. بين الحين والآخر، كانوا يمرون بطرق فرعية ضيقة وغير ممهدة تتفرع من الطريق الرئيسي، متعرجة صعوداً نحو الجبال الكثيفة الأشجار.
كانت تلك الممرات الوعرة من التراب والحصى شرايين الإمبراطورية، مؤدية مباشرة إلى مناجم الحديد التي تتصارع عليها تاي-شان ومينغ-شان حالياً. بالنظر إلى المنحدرات الحادة وغير الممهدة، لاحظت تشاي-ها مدى سرعة تحول الأرض المضغوطة إلى حساء طيني تحت الظروف غير المناسبة.
قالت تشاي-ها أخيراً، قاطعة الصمت الثابت لرحلتهما: "عددهم يفوقنا بأكثر من الضعف".
كانت تراجع تقرير قوات مجلداً بالجلد بينما كان حصانها يمشي، محاولة مواكبة الحالة الراهنة للحرب.
"بجمع الأمر برمته، لدينا ما يقارب اثني عشر ألف مقاتل في الوادي. لكن أحدث تقرير يضع قوات مينغ-شان أقرب إلى ثمانية وعشرين ألفاً".
أجاب مو-تشيون من فوق سرجه، معدلاً الأشرطة السميكة للغمد الذي يحمل سيفه الضخم: "الأعداد ليست كل شيء. يتدرب تلميذ تاي-شان الخارجي لمدة خمس سنوات قبل السماح له بحمل سيف ضخم إلى المعركة. بينما يُخرج رمّاح مينغ-شان في عامين. رجلنا الواحد يعادل ثلاثة من رجالهم".
أطلق الشيخ أوم تاي-سوكت، الذي كان يمتطي الخيل أمامهما مباشرة،خرخرة خالية من المرح.
"في سلسلة من المبارزات، ربما يكون ذلك صحيحاً يا سيدي الشاب. لكن لا تنسَ، معظم تلاميذنا الخارجيين لا يعرفون سوى المبدأ الأول لتقنية تشوك-أب-غيول. وبينما هي فعالة في قتال فردي، فهي ليست ملائمة تماماً للحرب واسعة النطاق مثل فن مينغ-شان".
أومأ مو-تشيون بجهامة.
"تقصد تقنية يون-دان-غيول الخاصة بهم – سر احتراق النواة. سمعت أنها تسمح لهم بالتحكم في أيضهم. بحيث يمكنهم المسير بقوة أكبر والقتال لفترة أطول بحصص أقل".
"بالضبط ذلك. كما أن أسلحتهم أكثر ملاءمة للحرب. يتطلب السيف الضخم مساحة للتلويح، وأرضاً صلبة لتوليد العزم. يحتاج جدار الرماح فقط إلى الدفع للأمام بلا نهاية. على الرغم من الجودة العالية لقواتنا، فنحن نتوازن على حافة سكين في هذا الصراع معهم. تغيير متغيّر واحد يمكن أن يحول الفوز إلى هزيمة، أو الهزيمة إلى مذبحة".
على الرغم من أن سفرهما كان خفيفاً نسبياً، عندما ظهرت مدينة لاي-وو المسورة أفقياً أخيراً، كانت تشاي-ها مستعدة تماماً لقضاء ليلة نائمة في سرير حقيقي. لكن نظرة واحدة إلى وجهتهما حطمت تلك الآمال تماماً. كانت لاي-وو مدينة صناعية وحشية. وراء أسوارها الحجرية، كانت أعمدة كثيفة من الدخان الأسود تنبعث من المداخيل الضخمة، ملطخة السماء بلون الحديد الصدئ. باتباع قيادة تاي-سوكت، اندفع الركب مباشرة عبر البواقي الجنوبية الشرقية وإلى المعسكر الأمامي المتوسع الذي أقيم في الوادي الواقع ورائهما.
بينما ترجلا، غاصت حذاء مو-تشيون فوراً بوصة في الوحل. لقد كان تذكيراً بأنه من هنا فصاعداً، لن تكون هناك رصفات إمبراطورية أخرى. الطرق التي تتعمق في الوادي ستكون مصنوعة من التراب المضغوط والحصى، وستزداد سوءاً تدريجياً مع تصبح وجهاتهم أكثر ريفية. كان الهواء في المعسكر ينبعث منه رائحة دخان الخشب. جلس رجال مشوهون خارج الخيام الطبية واليأس في أعينهم، بينما عمل الحدادون بحموضة على أحجار الطحن لشحذ الشفرات المثلومة.
لقد كان الجو المهيب والمحبط لجيش خاسر. في وسط المعسكر كانت تقف خيمة قيادة فخمة، مصبوغة بلون دم الثور لتاي-شان. ترك تاي-سوكت وتشاي-ها ومو-تشيون ركبهم في الخارج وغاصوا عبر رفارف القماش الثقيلة التي كانت تمر كأبواب. في الداخل، كان زوج من الضباط منحنياً فوق خريطة طبوغرافية واسعة النطاق للوادي. كان قائد الطليعة موك كتلة بشرية صلبة ومندوب الندوب. كان شعره ييبس، وكان وجهه مقفلاً في عبوس عميق دائم.
والهالات السوداء تحت عينيه تلمح إلى العديد من ليالي العمل الطويلة وقلة النوم. واقفاً بهدوء بجانبه كان الملازم شين، ضابط أنحف وأكثر حدة العينين يعرض هالة هادئة من الكفاءة. نظر القائد موك لأعلى من الخريطة. اجتاحت عيناه مو-تشيون الشاهق، وانتقلتا إلى الفتاة ذات الخمسة عشر عاماً في ثياب العلماء، واستقرتا أخيراً على الجنرال المتقاعد إلى جانبه. عبر عبوس وجهه.
"أرسلت ثلاثة طيور إلى سيد الطائفة أتوسل للحصول على تعزيزات للحفاظ على جناحنا الشرقي. ولكن بدلاً من أن يرسل لي كتيبة أخرى، يرسل لي صبياً بلا غطاء، ومحاسباً،وممرضاتهم".
أظلمت عيون مو-تشيون. تقدم للأمام، واضعاً كفه اليسرى فوق قبضته في تحية محترمة.
"القائد موك. آسف لأنك لم تحصل على التعزيزات التي طلبتها. لكن بالتأكيد بعض الشفرات أفضل من لا شيء. نحن هنا للقتال إلى جانبك".
"أنت هنا لجمع كأس مشاركة لكي يتمكن أبوك من تأمين تحالف زواج"، بصق موك، متجاهلاً عرض تحية السيد الشاب بعرض.
استدار إلى تاي-سوكت.
"الشيخ أوم، مع كل الاحترام الواجب، خطوطي تنهار. ليس لدي الوقت أو القوى العاملة لحماية نسب عائلة كانغ في منطقة قتال".
"لست بحاجة لحماية له، أيها القائد. هذه مهمتي. أنت فقط حارب حربك".
أطلق موك تنهيدة مرّة ومنهكة، فاركاً جسر أنفه.
"حسناً. لكني لن أغير استيعابي لاستيعاب السياح".
صفع القائد طرف إصبع متيبس على تقاطع محدد على الخريطة.
"قبل ساعة، أبلغ كشافتنا عن عمود مينغ-شان يتحرك نحو تقاطع جدول الحديد. إذا أخذوا هذا التقاطع، فسوف نفقد القدرة على الوصول إلى ثاني أكبر منجم في المنطقة".
توقف الرجل لفترة وجيزة للسماح بذلك بالغرق في الداخل.
"نائبي، شين هنا، يسير مع فرقة من أربعة مائة رجل لاعتراضهم. إنهم يغادرون في الصباح".
قدم الملازم إيماءة صامتة لتأكيد، بينما نظر القائد موك مرة أخرى إلى مو-تشيون.
"أنت وفصيلتك "النخبة" قد تنضمون إلى عمود الملازم شين. لكنك ستبقى في الخلف. لا تكسر التشكيل، ولا تقدم، ولا تشتبك. ليس إلا إذا انهار الخط تماماً".
استند قائد الطليعة للخلف على الطاولة، وكان نظره يحفر ثقبة من خلال الوارث الشاب.
"أنت تجلس في الخلف، أيها السيد الشاب"، أمر، "وشاهد كيف يفعل المحترفون ذلك. عندما ينتهي القتال، سأرسل تقريراً إلى أبيك، مخبراً الجميع بمدى مساعدتك".
استدار القائد موك مرة أخرى إلى خريطته ولوح بازدراء.
"الآن اخرجوا من هنا، أنتم جميعاً".
تبادلت تشاي-ها ومو-تشيون نظرات قلقة، قبل أن ينحنيا باحترام لظهره ويغادرا الخيمة. في الخارج، أصبح هواء المساء أبرد بشكل ملحوظ. نظرت تشاي-ها لأعلى. للمرة الأولى منذ أسبوعين، اختفى ضوء النجم الضيف الدائم الحضور، محجوباً بخط رفيع من الغيوم الرمادية. لم تستطع تحديد السبب، ولكن بطريقة ما، بدا الهواء في الخارج مختلفاً. بجانبها، حدق تاي-سوكت في السماء، وظهرت خطوط القلق على وجهه المتقلب بالطقس.
"الشيخ أوم؟"
سأل مو-تشيون، متابعاً نظره.
"ما الأمر؟"
همس الجنرال المخضرم: "رائحة المطر".