دهش يان شو قليلاً. لم يكن هذا ما انتظره قط. كانت غرفة القراءة الخاصة في الطابق الثالث من دار الأرشيف هادئة ومفعمة بالغبار. جلس أمامه عبر طاولة خشبية صغيرة هان تشاي ها. رسمياً، كان المُمحّص الإمبراطوري يُجري معها مقابلة ويجمع التفاصيل الضرورية عن حياة أبيها الراحل ليكتب تأبيناً ملائماً. غير رسمية، انتظر يان شو مبارزة. منذ أن جمع بعض خيوط مؤامرة يانغليو، حبك في رأسه سردية مثيرة لكيفية سير هذا اللقاء.
توقع أن يجد شخصية حية ومكبحوة بالكاد؛ مرآة أنثوية لقدراته المعجزة. حلم بإيجاد ند فكري يتبادل معه النكات سريعة الاشتعال؛ عبقرياً خفياً وغير مكتشف يتصدى لمزاحه بلعب وينخرط معه في ردود ذكية. بدلاً من ذلك، كانت الفتاة الجالسة أمامه مجرد هادئة وحسب. كانت منظمة ومؤدبة للغاية ودقيقة بشكل مبالغ فيه في إجاباتها. بدت الفتاة ذكية بوضوح، لكنها لم تكن مهتمة أبداً بالمبارزة اللفظية معه.
عاملت المقابلة كأنها تدقيق ضريبي وتجاهلت تماماً مفاخراتها المغازلة وصارت تجنون الشاب الشاعر جنوناً. نظر يان شو بهدوء إلى الملاحظات التي جمعها. الأسوأ من غياب المداعبة اللفظية كان المادة الفعلية التي توجب عليه العمل معها. كانت المادة مثيرة لليأس بلا مبالاة. على الرغم من المرسوم الرسمي الذي أعيد تصنيف موت هان سا ريانغ بموجبه على أنه ضحية حرب، كانت الحقيقة أن الرجل انتحر ليهرب من الدفن تحت الديون.
كانت تضحيته نبيلة ومفجعة للقلب وربما تصلح لتكون رواية جيدة. لكن من منظور شعري بحف، كان كابوساً تكريمه بالنثر. وضع يان شو فرشاته على محبرة ومط ذراعيه عالياً فوق رأسه وتنهف بيأس. عندما أنزلهما، صلب العزم نظراته. إن لم تلعب لعبته طوعاً، فعليه إجبارها.
أعلن وهو يتكئ للوراء في مقعده: "حسناً، أيتها المفتشة هان، أعتقد أن لدي كل ما أحتاجه لصياغة التأبين".
"مع أنني يجب أن أعترف، كانت مباشرتك اليوم مخيبة للآمال بعض الشيء. بالنظر إلى عملك البارع في التغطية على ذلك القاضي المتخلف والمتعثر، انتظرت مسرحية أكثر بعض الشيء".
ومما خيب الأمل، أنها لم ترتجف حتى. مالت تشاي ها برأسها نحوه باهتمام وكأنها تسأله عما يتحدث عنه.
"حسناً، حسناً... لا فائدة من الإنكار. أعرف أنك أنت من صاغ ذلك التقرير".
قابلت الفتاة الشابة نظرته بهدوء.
"نعم، صياغة تقرير الحادثة تعود لي، أيها المُمحّص. وطبق القاضي المحلي ختمه. حتى الإمبراطور يطبع اسمه على البيانات التي يصوغها مرؤوسوه. هذا إجراء إداري قياسي".
ضحك يان شو واستشعر فرصة للانخراط أخيرًا.
"أنت جزء من تاي شان وليس البلاط الإمبراطوري. لسست مرؤوسته".
"وأنت لست مفتشاً. بغض النظر، كانت طارئة ووُكِّلتُ مؤقتاً. يمكنك التحقق مع القاضي إن شئت".
"أوه، أنا متأكد أنه سيدعم قصتك. سيورط نفسه في مشاكل إن لم يفعل".
لمعت عينا يان شو مستمتعاً أخيراً لبعض الوقت.
"لا أود ججرك للأسفل. أريد فقط معرفة ما كنت تغطين عليه".
منحته تشاي ها نظرة شفقة للحظة قبل أن تكتفي بهز كتفيها عرضاً.
"أوه، ذلك. كان المفوض الإمبراطوري على علاقة مع زوجة رئيس الفرع. اكتشف رئيس الفرع الأمر واستأجر قتلة في نوبة غضب غيورة".
سقط فك يان شو. مفوض إمبراطوري من الرتبة الثالثة يضاجع زوجة فنان قتالي من جيانغهو؟ كان حجم الفضيحة المطلق مذهلاً. لقد فسرت تماماً السرية والعنف المفاجئ ولماذا كانت طائفة تاي شان مستميتة جداً لدفن الدافع الفعلي تحت السجادة. احتياجهم لتجنب ثأر بالدم مع البلاط الإمبراطوري!
تمتم يان شو ورباطة جأشه المصقولة عادة مبعثرة تماماً: "انتظري... أهذا صحيح بالفعل؟"
"من يدري، أيها المُمحّص؟ لا يوجد دليل في أي من الاتجاهين".
طبق يان شو فمه فجأة. حدق في الفتاة الشابة الجريئة لثانية قبل أن يلقي رأسه للوراء ويطلق نبحة قصيرة من الضحك الحقيقي. لقد ألقته بكذبة مفصلة تماماً حسب حبه للدراما بحيث تجاوزت دفاعاته المعتادة.
تراجع يان شو إلى الأمام ووضع مرفقيه على الطاولة وهو يضحك: "والآن تفعلين معي تماماً ما فعلته في ذلك التقرير. عبقري. أنت بارعة جداً في تزيين المشهد ليبدو تماماً كما يتوقع جمهورك".
التقط فرشاته ثانية وراح يلف مقبض الخيزران ببراعة بين أصابعه.
"تبدو مهارة نادرة. يبالغ معظم الناس في أيديهم عندما يحاولون التنكر. خذ المرافق الذي جلبني للجبل اليوم مثلاً: البطريرك يون واحد".
هز يان شو رأسه مستمتعاً بحكايته الخاصة.
"عرف أنه سيرافق مبعوثاً إمبراطورياً فحاول تقديم عرض عظيم للكفاءة العسكرية. جهز فرطقته بأكملها بفولاذ مصقول حديثاً وجلد نقي. لفتة عظيمة ضائعة تماماً علي: شاعر أراد فقط بلوغ القمة دون السقوط عن حصانه".
اختفت الابتسامة الخافتة عن وجه تشاي ها.
سألت تشاي ها وصوتها يبدو قلقاً فجأة: "البطريرك يون؟ رئيس وكالة ينابيع اثنين وسبعين المحلية؟"
عبس يان شو وتوقفت فرشاته عن الدوران.
"نعم. أهناك خطأ ما؟"
"أين هو الآن؟"
رد الشاب متفاجئاً بكثافتها المفاجئة: "أنا... أعتقد أنه قال إنه ذاهب إلى الخزينة..."
"لتحصيل عمولته من أجل..."
دون انتظار نهايته، استدارت تشاي ها وخرجت بخطوات واسعة عبر الباب. رمش يان شو أمام الغرفة الفارغة فجأة.
تمتم المعجزة الشاب لنفسه وتدفق أدرينالين مثير في عروقه: "حسناً... مهام يكن أمر هذا... على الأرجح ليس مملاً!"
ترك يان شو ملاحظاته على المكتب ووثب واقفاً لينطلق راكضاً خارج الباب مطارداً المفتشة الشابة وهي تسابق الزمن عبر الطائفة.
كان جو الخزينة يعجّ بحركة السعاة وعربات المؤونة وضجيج المسؤولين الصاخب. ووسط ضجة الصناديق الخشبية المتهادتة، ارتفع صوت رجل واحد بغضب شديد.
"أنا لا أطلب معروفاً! أنا أطلب أجر خدماتي".
هوى شيخ العشيرة يون بيده على المنضدة الخشبية. وقابله مشرف مجهد عدّل نظارته وتنهد مشيراً بفرشاته نحو كومة من الاستمارات.
"وأنا أقول لك يا شيخ العشيرة، إن المهام الإمبراطورية تتطلب فترة تحقق إلزامية مدتها ثانية أربعون ساعة. لا يمكنني صرف فضة الطائفة حتى توثق الوثيقة الإمبراطورية رسمياً من الأرشيف. ستحصل على مالك في غضون يومين".
"أحتاجه اليوم!"
خارج أبواب الخزينة، لحق مو-تشيون للتو بالثنائي المُسرع. فقد رأى تشاي-ها تخترق الأفنية وتعقبها المدقق الإمبراطورى عن كثب، فاستنفرت غرائزه الحامية فوراً. اندفع الثلاثة إلى داخل المبنى تماماً عندما رفع شيخ العشيرة صوته مجدداً. تقدمت تشاي-ها بخطوات سريعة لكنها هادئة، متصدرة المجموعة. سارت مباشرة نحو المنضدة، وأمضت عيناها تتفحصان التابع الساخط وتُقوّمان مظهره.
"صفائح فولاذية مفصلة خصيصاً، وجلد مقوى، وأسلحة متناسقة"، قالت المفتشة الشابة، وقد قطع صوتها النقاش بوضوح تام.
"إذا كان كل رجالكم مجهزين بالفعل على النحو ذاته، فسيتجاوز الإنفاق مئة لوتش".
رمش شيخ العشيرة يون، متفاجئاً بالتداخل المفاجئ لفتاة صغيرة ترتدي رداء باحث واسع.
"من أنت؟"
تجاهلته تشاي-ها.
"وكالة حراسة بحجمك لا تملك كل هذه الفضة ملقاة هكذا".
اقتربت خطوة، وشتدت نظراتها.
"لقد مولت كل تلك المعدات. أرجوك، أخبرني أن القرض لم يكن من اتحاد المداد الأسود".
احمر وجه شيخ العشيرة يون بغضب ودفاع.
"أموري المالية لا تعنيك البتة أيتها الفتاة الصغيرة. وما حتى لو كان الأمر كذلك؟ الاتحاد نقابة تجارية محترمة تماماً!"
"أرني العقد"، طالبت تشاي-ها.
"لن أفعل شيئاً كهذا!"
انتفخ يون غضباً، وسقطت يده نحو مقبض سيفه الجديد والأصلي.
"هذه مسألة عائلية خاصة، وأنا لا أجيب موظفة ما!"
مدت تشاي-ها يدها بهدوء داخل رداءها وأخرجت ختم المفتشة الصغير الخاص بها، وضربت به المنضدة الخشبية مباشرة بجوار يده الأخرى.
"أنا هان تشاي-ها، المفتشة الميدانية لتاي-شان"، قالت، وما زال صوتها هادئاً تماماً على الرغم من الاستعراضات.
"وأنت تابع للطائفة. أرني العقد".
تردد يون، وتصارعت كبرياؤه مع سلطة الختم على الطاولة. وقبل أن يتمكن من الرفض مجدداً، ألقى ظل بنفسه عليه. تقدم مو-تشيون خلف تشاي-ها. شبك السيد الشاب الفارع ذراعيه السميكتين المفتولتين وحدّق مطولاً في شيخ العشيرة منتظراً. كان المغزى واضحاً: امنحها ما تريد، أو سأكسرك نصفين. انتفخ شيخ العشيرة يون غضباً. لقد كان مقاتلاً رفيع المستوى وتلميذاً كبيراً بنفسه. لكنه في النهاية لم يكن مستعداً للمجازفة بالعواقب السياسية للعبث مع السيد الشاب للطائفة.
مد الرجل يدَه داخل سترته وأخرج ورقة مطوية مختومة بعداد وقروش اتحاد المداد الأسود. وصفع بها المنضدة.
"أنت محظوظ لأنني كنت بحاجة لإظهار دليل التأمين لتولي المهمة".
التقطت تشاي-ها الوثيقة. جالت عيناها عبر أعمدة النص، وتحركت شفتاها بصمت وهي تحلل المصطلحات القانونية بسرعة. للوهلة الأولى، بدا الأمر عادياً جداً. كانت أسعار الفائدة مرتفعة — وهو ما يفسر تماماً سبب كون شيخ العشيرة يون مسعوراً للحصول على عائده اليوم — لكن ليس بشكل كارثي. لكن عينيها جئتا بعد ذلك فوق فقرة كثيفة مدفونة بالقرب من القاع. بند التأمين.
"لقد أخبروك أن هذا كله قياسي، أليس كذلك؟"
تمتمت تشاي-ها، متتبعة المقطع بإصبعها للفت الانتباه إليه.
"إنه كذلك"، قال يون دفاعياً.
"لقد وافق مدير الفرع بنفسه. إذا تم التعاقد مع وكالتي يوماً ما لقطر شحنة ثمينة وفشلنا، يوافق الاتحاد على تغطية الأضرار المُقدمة للعميل. هذا ينقذ وكالتي من الإفلاس الفوري، وأنا أدفع لهم تدريجياً بمرور الوقت. المعدل معقول جداً".
"لا يوجد سقف للمسؤولية"، قالت تشاي-ها، رافعة بصرها إليه، وقد شحب وجهها.
"وينص البند على أن قيمة البضائع المفقودة هي كما أعلنها البائع — ثم يتم التحقق منها مضاعفة بواسطة مقيم من اتحاد المداد الأسود".
عبس شيخ العشيرة يون.
"إذن؟"
"إذن، يمكنهم إخرباك وقتما تشاء"، أوضحت تشاي-ها، وصوتها ينم عن استعجال.
"كل ما عليهم فعله هو استئجار وكالتك من خلال وكيل، لنقل صندوق مختوم. ثم يستأجرون أيضاً اللصوص الذين يكمنون لك على الطريق. عندما يفقد رجالك الشحنة، يدعي الوكيل أن الصندوق احتوى على تحف لا تُقدر بثمن".
لوحت الفتاة الشابة بالورقة للتأكيد.
"يوقع المُقيّم وثيقة تتحقق من المبلغ. يقومون بدفع تعسفي تأميني للوكيل — والذي يعادل تماماً دفعهم لأنفسهم — وفجأة أنت يا شيخ العشيرة يون، مدين لاتحاد المداد الأسود بعشرة آلاف لوتش".
حدق فيها رئيس الوكالة مطولاً. ثم أطلق ضحكة ساخرة ومستهجنة.
"لديك خيال نشط للغاية أيتها المفتشة"، قال الرجل، خاطفاً العقد مرة أخرى.
"أنا أعرف المقرض الذي توسط في هذه الصفقة بالنسبة لي لسنوات. إنه رجل صالح، والشروط التي منحني إياها معقولة تماماً. إنه عملي، وأنا أعرف ما أفعله. أبعدي أنفك عن الأمر".
فتحت تشاي-ها فمها لتجادل، لكن مو-تشيون وضع يداً مهدئة على كتفها. لقد تم توقيع العقد بالفعل، ولم يكن هناك الكثير مما يمكنهما فعله سوى تحذيره. وهو ما فعلته بالفعل. نظر التلميذ الداخلي متجاوزاً شيخ العشيرة ونبح بأمر لمشرف الخزينة.
"أنا أضمن هذه المهمة شخصياً. ادفع لشيخ العشيرة فضته فوراً!"
نظر المشرف بعصبية إلى الوثيقة الإمبراطورية غير المتحقق منها، ثم إلى السيد الشاب الضخم المحدق، قبل أن يتدافع لفتح صندوقه الحصين. وفي غضون لحظات، دُفعت كيس فضة ثقيل عبر المنضدة. التقطه شيخ العشيرة يون، مقدماً لمو-تشيون انحناءة جامدة ومفروضة قبل أن يغادر. راقب يان شو تراجع شيخ العشيرة، وابتسامة ساخرة ومتواطئة على شفتيه. مال قليلاً نحو تشاي-ها، متلهفاً لمشاركة لحظة ذكاء معها، ولربما لإضفاء البهجة على مزاجها المتقلب.
"عليك أن تقري يا آنسة هان، إن شيخ العشيرة يقدم درساً رئيسياً مطلقاً في إعادة اللؤلؤة. فقط، بدلاً من صندوق من الماغنوليا، اشترى لنفسه صندوقاً من خشب الأرز".
أشرق وجه المدقق الشاب، مطلقاً قهقهة مكررة وهادئة على ذكائه الخاص. انتظر منها أن تبتسم. لكن الفتاة الشابة حدقت فيه فقط كمن يرى ثلاثة رؤوس. اهتزت ابتسامة يان شو الواثقة قليلاً. أشار بابهام مبهم نحو شيخ العشيرة المنسحب، وفقد صوته جزءاً من صقله الواثق.
"أتعلمون. رجل تشي؟ من هان فايزي؟ الذي اشترى صندوقاً مزخرفاً بخيال وأعاد اللؤلؤة التي بداخله ثمينة؟ لأن شيخ العشيرة يون اشترى كل هذا الدرع اللامع غير الضروري... وعادة ما يُستخدم خشب الأرز لـ..."
تلاشى صوته. وبالنظر إلى نظرتها الجامدة، أدرك الشاعر الشاب الأمر فجأة. لم يكن الأمر أنها لم تجد النرفة مضحكة؛ بل إنها حرفياً لم تكن تعرف عما يتحدث عنه. لم تقرأ هان فايزي. ولم تدرس الكلاسيكيات قط.
"نعم، حسناً"، تمتم المدقق الإمبراطوري، فوجد المشهد المحيط رائعاً فجأة.
"لم يكن الأمر مضحكاً إلى هذا الحد حقاً".
بدأ شعور متنامٍ بالقلق يستقر في معدة يان شو، وكأنه يترنح بطريقة ما على أساس غير مستقر. وجد الشاعر الشاب نفسه يفكر في محادثته مع زعيم الطائفة — وهو رجل بدا بالتأكيد وكأنه يقدر وجهة نظرها. كان صوته متردداً قليلاً عندما تحدث، لكنه شعر أنه بحاجة لمعرفة الإجابة.
"آنسة هان، بدافع الفضول فقط: إذا تلقينا أخباراً بأن عشرة آلاف جندي محترف يسيرون نحو هذه الطائفة... فماذا تعتقدين أن علينا فعله؟"
شمخ مو-تشيون بأنفه. تنهدت تشاي-ها، وما زالت مستاءة بوضوح من التفاعل مع شيخ العشيرة يون، قبل أن تدير مقلتيتها وتلتفت للإجابة عن سؤاله.
"عشرة آلاف رجل لا يمكنهم حتى ملاءمة مسارات الجبل التي تؤدي إلى هنا، أيها المدقق. إذا سار جيش بهذا الحجم في هذا الاتجاه، فلن يكون هدفه احتلال هذه الطائفة؛ بل الاستيلاء على جينان، العاصمة الإقليمية. تاي-شان هي القوة العسكرية الأقوى في المنطقة، لذا فإن أفضل طريقة للقيام بذلك هي حبسنا هنا في الجبال — ومنعنا من حامية المدينة".
حدقت في الشاعر الشاب بثبات.
"إذا سقطت جينان، تتوقف الجزية، ويموت تابعونا، وتُنتهي الطائفة. إذن، في هذا السيناريو، يجب أن نخرج أكبر عدد ممكن من المقاتلين من هنا. نرسلهم إلى المدينة، ونعبئ العائلات التابعة هناك، ونبدأ في جمع التجنيد الفلاحي. الفلاحون ليسوا مقاتلين جيدين جداً، لكننا ربما نستطيع تجنيد أربعة أو خمسة آلاف منهم".
أومأ مو-تشيون برأسه معلناً موافقته.
"لن يكون ذلك كافياً لوقف قوة محترفة قوامها عشرة آلاف جندي، ولكن مجتمعة مع بضعة آلاف من تلامذة تاي-شان وحرس المدينة... سيكون ذلك كافياً لفرض حصار. بمجرد تأمين العاصمة وتعبئة الأسوار، سيتعين علينا إرسال طيور إلى فروعنا وحلفائنا في المنطقة. ثم نتخندق وننتظر وصول التعزيزات".
"ستتخلى عن الأرض المرتفعة؟"
رمش يان شو، غير مصدق لما يسمعه. كشكشت تشاي-ها أنفها.
"الدفاع عن الطائفة سيكون سهلاً — ويمكن القيام به بواسطة قوة أصغر بكثير. لكن الاحتفاظ بها لا يعني شيئاً إذا فقدنا كل أراضينا وتابعينا. علاوة على ذلك، حتى في أسوأ السيناريوهات حيث سقطت الطائفة بطريقة ما: هل يريد الغزاة حقاً أن يكونوا هم من يجوعون في الجبال، بينما نح نحن نمسك المدينة؟ إذا كان الأمر كذلك، فدعهم يفعلون".
رمش المدقق الإمبراطوري مرة أخرى. كان واثقاً جداً من أن الإجابة التي قدمها لزعيم الطائفة كانت لتسجل درجات كاملة في الامتحانات الإمبراطورية. كل ما قالته كان تماماً حسب الكتاب. فإذن لماذا شعر فجاهة وكأنه طفل يلعب بجنود لعبة؟
"العائلات التابعة، وجزيتها، هي شريان حياتنا"، همست تشاي-ها.
"لهذا السبب فإن أمثال شيخ العشيرة يون — ووالدي — هم أهدافهم".
"أنت تعنين... أن اتحاد المداد الأسود يستهدف بنشاط عائلات تاي-شان التابعة؟ بما في ذلك... عائلتك؟"
أومأت الفتاة الشابة برأسها. كان وجهها قناعاً مثالياً، لكن المدقق الشاب استطاع سماع كآبة عميقة في صوتها. ولأول مرة في حياته، شعر يان شو بالعجز التام. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله. أراد مساعدتها، لكنه كان غارقاً تماماً فوق رأسه. مضت لحظة اليأس بسرعة. بالطبع كانت هناك طريقة يمكنه المساعدة بها. ابتسم الشاعر الشاب لنفسه، واستعاد فجأة رباطة جأشه المتلاشية. كان هذا هو السبب الأساسي لجيئه إلى هنا في المقام الأول.
ربما لم تكن شن الحروب نقطة قوته. لكن عندما يتعلق الأمر بالشعر، فإنه لا يزال الأفضل في الإمبراطورية. وقد أُتي به إلى هنا لصياغة رثاء، بعد كل شيء. وفي دفقة من الإلهام، انحنى الشاعر الشاب، واستأذن، وانطلق بسرعة لاستعادة ملاحظاته.