بعد نحو اسبوعين من السفر، بلغ فريق الاستطلاع اخيرا عاصمة مقاطعة جينان. اكتظت ساحات التجهيز التي اقاموها على الاطراف بخليط فوضوي من حمير البضائع الناهقة ومسؤولي الوزارة المتصايحين وعربات المؤن المكتظة. وقف يان شو على حافة الصخب يراقب الوفد وهو ينقسم. كان الجزء الاكبر من الحملة، المهندسون والمساحون ومعظم الكتبة، يستعدون للاتجاه جنوبا نحو تاي ان. كان تكليفهم قضاء الشهرين التاليين في تقييم البنية التحتية، قياس عرض الطرق، تحديد طاقة الجسور، والتخطيط لمسار الموكب الامبراطوري المرتقب.
اما المقابل الشاب فلم يكن ذاهبا معهم. كان تكليفه اكثر تحديدا واشد دقة. كان يرافق مجموعة اصغر من كبار المسؤولين استجابة لامر مباشر من سيد الطائفة كانغ هيون جي. عنى هذا الصعود الى الجبل. وعنى هذا بدورها انهم بحاجة الى دليل. وبفضل اللقب المتعجرف الذي منحه اياه رئيس امناء المكتبة لهذه الرحلة، المبعوث السري الاول، وقع شرف استئجار واحد على عاتقه.
قال: "المقابل يان! يسرني ان أراك بصحة جيدة."
التفت يان شو فرأى رجلا في منتصف العمر يكاد يهرول عبر ساحة التجهيز. سار خلفه فرقة صغيرة من تلاميذ تاي شان الخارجيين. كان الرجل على الارجح البطريرك يون، رئيس عائلة تاي شان التابعة الصغيرة التي تدير وكالة مرافقة محلية هنا في جينان. تمتعت مجموعته بسمعة طيبة.
اشرق وجه البطريرك وهو يشير بافتخار خلفه: "أنا ورجالي نشرف بعمق بمرافقة مفوضية امبراطورية. نحن مستعدون للمغادرة في أي وقت."
نظر يان شو متجاوزا البطريرك يون الى نحو اثني عشر حارسا يقفون بوضع الانتباه. اال الشاب رأسه. جهز الرجال بدروع جلدية متطابقة معززة بصفائح فولاذية. صُقل المعدن ليلمع كمرآة. بدت الاشرطة الجلدية متيبسة وغير مجعدة. لفت مقابض اسلحتهم احكاما بجلد ابيض نقي، وخلت الاغمدة من خدش واحد او ثلم. سحب يان شو فرشاة الكتابة من كمّه ونقر بها بتفكّر على ذقنه.
قال يان شو ببطء: "البطريرك يون، هل تتخصص وكالتك في تسليم الطرود داخل المدن؟"
رمش رئيس الوكالة وتهاوت ابتسامته.
قال: "أنا... ماذا؟ لا، بالطبع لا. نحن قوة قتالية حقيقية. لقد نقلنا الشحنات عبر المقاطعة باكملها لاكثر من عقد."
سال يان شو مشيرا بطرف فرشاته نحو الحرس: "أحقّاً؟ لا أسأل الا لعدم وجود نصل مثلوم واحد او رداء ممزق أو حذاء مهترئ بينكم. يبدو الامر وكأن رجالكم لم يرو يوما طعم القتال في حياتهم."
لون الخجل وجدي البطريرك بحمرة ساطعة.
قال: "هذا خطئي انا، أيها المقابل. هذه هي مرتي الأولى في تولي مفوضية امبراطورية، لذا طلبت معدات جديدة تماما للرجال. كنت أطمح لترك انطباع جيد، لكن ربما أسأت تقدير ما كنتم تبحثون عنه."
حدق فيه يان شو. كان الراتب الامبراطوري لدليل جبلي محلي سخيا، لكنه بالتأكيد لم يكن كافيا لتجهيز فرقة باكملها. بدا هذا قرارا ماليا سيئا للغاية.
قال يان شو بلا مبالاة وهو يعيد فرشاته الى مكانها اخيرا: "أرى هذا. أقدر تفانيك في المظهر يا بطريرك يون. طالما ان رجالكم لن يترددوا في إعادة تلك السيوف الجديدة اللامعة وباهظة الثمن الى سيوف ممزقة ومثلومة ومتسخة، فلا فرق عندي."
استراح البطريرك بوضوح فالتفت واخذ يطلق الاوامر على رجاله. بعد فترة وجيزة بدأت المفرزة الصغيرة رحلة الصعود الطويلة خارج جينان. استغرقت الرحلة صعود الجبل عدة ساعات. بينما تركوا الوديان الصاخبة خلفهم وتسلقوا عاليا نحو القمم المسننة، صار الهواء اخف واكثر برودة بشكل ملحوظ. بدأت أجواء سلسلة جبال تاي شان الطاغية تضغط عليهم قبل وقت طويل من بلوغهم البوابة السوداء المهيبة المصنوعة من الجرانيت.
بمجرد ان عبروا الى حوض الجبل الذي يضم الطائفة الرئيسية، ترك الحجم المذهل للمدينة القتالية البيروقراطيين الزائرين في صمت منذهل. لقد اختلفت تماما عن العاصمة الصاخبة التي اعتادوا عليها، واسعة ومفتوحة، لكنها لا تزال تنبض بالحيوية. بدا الهواء رقيقا وباردا ومملوءا بأصوات سيوف التدريب الخشبية وترانيم التلاميذ. انقسمت المجموعة الصغيرة تقريبا فور وصولها. هرع الكتبة الاداريون والكتبة نحو الارشيف، برفقة تلاميذ خارجيين ضخام يرتدون أردية بلون دم الثور.
انحنى البطريرك يون ليان شو للمرة الأخيرة قبل ان ينصرف بسعادة الى الخزانة، متلهفا لتقديم مرسومه الامبراطوري والمطالبة بدفعه. ترك يان شو وحيدا مع مرافق صامت واحد، اشار اليه بان يتبع. قُيد الشاب عبر الطائفة المترامية الاطراف، متجاوزا الأفنية والحدائق، حتى بلغوا اخيرا بناء قصر السبج المهيب. بمجرد دخولهم، قاده المرافق الى غرفة جانبية خافتة الإضاءة.
قال: "يرجى الانتظار هنا، المقابل يان. سأبلغ سيد الطائفة بوصولك."
أومأ يان شو برأسه، معدلا كميه للمرة الأخيرة. أخذ نفسا عميقا، مجهزا نفسه عقليا لمقابلة أمير الحرب، ولكي يعلم اخيرا ما الذي كان من المفترض حقا أن يفعله هنا.
في مكتب أبيه الخاص داخل قصر العاصفة السوداء، عقد مو-تشيون ذراعيه. كان يحاول مجادلة سيد الطائفة، لكن الأمور لم تكن تمضي على ما يرام.
"أنت تعلم أنني على حق. ساحة المعركة ليست مكاناً لـ—"
قطع شكواه تسلسل سريع لطرقات قصيرة على الباب. دخل خادم متردداً، كأنه يضغط جبهته على الأرض ساجداً.
"اغفر لي مقاطعتي، يا سيد الطائفة. لكنك طلبت إعلامك فور وصول الموكب الإمبراطورية. ضيفك ينتظر في غرفة الاستقبال حالياً."
أومأ سيد الطائفة كانغ هيون-جي ولوح بيده زاجراً.
"لا بأس. لقد انتهينا هنا على أي حال. أدخله."
اتسعت منخراه والتفت مو-تشيون ليواجه سيد الطائفة.
"مع كل الاحترام الواجب، يا سيد الطائفة، ما زلت أعتقد أن—"
نظرة حديدية من هيون-جي كانت كفيلة بكسر شجاعته أخيراً. تلاشت الكلمات التي حاول نطقها، وماتت على لسانه. سوى مو-تشيون كتفيه محاولةً أخرى، لكن قبل أن ينجح في رد الاعتبار لنفسه، وصل الضيف الجديد. وفيما كان الخادم يمسك الباب له، دخل يان شو الغرفة بانحناءة واسعة.
"ينقل سيدي تحياته، يا سيد الطائفة. جئت لأساعد في سداد دينه. أرجو إعلامي كيف يمكنني أن أكون نافعاً."
منح هيون-جي المجمع الشاب نظرة تقييم.
"لقد سمعت بموهبة استثنائية ظهرت في بيانيينغ — شاب خطف حتى أنظار الإمبراطور. أهذه الشائعات صحيحة؟"
ابتسم يان شو بمرارة.
"لست متأكداً من الشائعات المحددة التي سمعتها، يا سيد الطائفة، لكن مثل هذا الحديث يميل للمبالغة عادةً."
تمتم هيون-جي: "يا له من متواضع. تلك القصيدة التي وصلت هنا مؤخراً من العاصمة، تلك التي ترنم بها كل بغايا الغناء؛ أعتقد أنها تبدأ بـ: «أغنية جديدة مفردة، كأس خمر مفردة». أكان هذا عملك؟"
"حسناً، نعم، أظن ذلك —"
"وهل بكى وزير الشؤون العسكرية حقاً حين قرأ بيتك عن لا مبالاة القمر بالوداع المؤلم؟"
"آه، ربما لمع شيء من الضوء —"
"وفي اختبارك، حين نزل الإمبراطور شخصياً وقدم لك المسألة النهائية لتنال رتبتك. أرفضته حقاً، وطلبت واحدة أصعب؟"
"أوه، نعم... ذلك. لقد كان غروراً طفولياً، يا سيّدي. وتجاوزته منذ زمن طويل —"
أطلق هيون-جي شخير استخفاف.
"مرّ على ذلك عام واحد. كم يمكن أن تتغير حقاً؟ لدي سؤال أخير."
ضاقت عيناها سيد الطائفة بخطورة.
"هب أننا تلقينا خبراً عن زحف قوة من عشرة آلاف جندي محترف نحو هذه الطائفة. هذا يعادل تقريباً ثلاثة أضعاف عدد التلامذة الذين يمكننا حشدهم. ماذا تفعل؟"
رمش يان شو.
"العفو، يا سيد الطائفة؟"
"ألم أكن واضحاً؟"
" بالطبع بلى، يا سيّدي. لقد تفاجأت لحظياً بتغيير الموضوع فحسب."
انحنى يان شو مجدداً، قبل أن يستقيم بظهره ويقف شامخاً. كان الشاب قد قرأ كل أطروحة عسكرية كلاسيكية كُتبت قط. أخرج فرشاة الكتابة من كمّه وصفع طرفها الخشبي براحة يده مرة، قبل أن يجيب عن السؤال بثقة.
"فن الحرب لـ سون تزو، الفصل العاشر: «عليك احتلال البقاع المرتفعة، وهناك تنتظره حتى يصعد». ومن الفصل ذاته: «فيما يخص المضايق الضيقة، إن استطعت احتلالها أولاً، فاجعلها محصنة بقوة وارتجِ قدوم العدو». دروب الجبل غادرة، ونحن نمتلك الأفضلية في القتال طالما أمكنا إمساكها."
شرع يان شو في الخطو جيئة وذهاباً، مندمجاً في محاضرته الخاصة.
"علاوة على ذلك، يشدد كل من المعلم سون والمعلم وو على أهمية الإمداد والتموين. كتاب ونزي بينغفا، الفصل الثالث: «لقد قيادة جيش، يجب أن يكون المؤن والطعام كافيين». جيش بهذا الحجم لا يمكنه البقاء من دون رعي محلي؛ لذا، نحرق كل المحاصيل في الوديان المحيطة قبل أن يتمكنوا من الاستيلاء عليها. وكلما أظهروا تصميماً على التسلق، جوعوا أسرع."
توقف المجمع عن المشي وأدار رأسه، رافعاً إصبعاً واحدة.
"وأخيراً، كما أوضح الجنرال لي ويغونغ في أسئلته وأجوبته: «إن كان العدو كاثراً ونحن قلة، فعلينا الاعتماد على غير التقليدي». نشن غارات متقطعة في الليل لنستنزف معنوياتهم ونحرمهم النوم. وبسبب نقص الطعام والوقوع في شرك دروب الجبل الضيقة، سيغدون أهدافاً يسيرة."
لوح الشاب بفرشاته في الهواء، مختتماً استراتيجيته باقتباس سطر كلاسيكي من التعاليم السرية الستة.
««من يبرع في استخدام قواته يستطيع قهر جيش عظيم بجيش صغير»».
مع الاستعداد المناسب، تستطيع قوة عازمة الخروج منتصرة — حتى حين يكون هناك تفاوت معتبر في الأعداد."
أنهى يان شو عرضه بانحناءة عميقة ومسرحية. أومأ هيون-جي ببطء، ووجهه بلا تعبير.
وقال ملتفتاً إلى مو-تشيون: "أرى ذلك. سيكفي. أيها التلميذ، أرجو أن تظهر للمجمع ضيافتنا. وأعلم صديقك الشاب المفتش أن مهندس رثاء أبيها قد وصل."
انتصبت أذنا يان شو عند ذلك. أخيراً، تلميح! نظر مو-تشيون إلى أبيه نظرة مظلمة قبل أن يتنهد.
"كما تأمر، يا سيد الطائفة."
على رغْم عنه، توجه التلميذ الداخلي نحو الباب، مشيراً للشاعر الشاب أن يتبع خطاه.
وفيما كانا يمشيان، بذل مو-تشيون قصارى جهده ليشرح ليان شو بالتفصيل سبب استدعائه إلى هنا من بيانتشينغ. استمع الشاعر الشاب إلى شرح التلميذ الداخلي المضطرب والمتعثر، وومض برأسه أحياناً ليُظهر أنه يفهم. وحين بلغا مكاناً هادئاً، أشار إلى مو-تشيون كي يتوقف.
"إذن، باختصار: صديقتك هذه تُكافأ على خدماتها للطّائفة. وكجزء من مكافأتها، طلبت إحضار شاعر إلى هنا ليكتب مدحاً لوالدها. الذي توفي قبل خمس سنوات، ولكن يُعاد نقل قبره الآن؟"
"نعم، هذا صحيح،"
أومأ مو-تشيون برأسه.
"أعلم أنه أمر غير معتاد بعض الشيء، ولكن هذه هي الحال."
توقف ليان شو، وكان طرف فرشاته يهيم بلا هدف في الهواء بينما كان عقله يتسابق. بدأت القطع التي جمعها في العاصمة تتجمع معاً فجأة. أمال النابغة الإمبراطوري رأسه، والتقت عيناه الحادتان بالفنان القتالي شاهق القامة.
"تعلم يا سيّدي الشاب،"
قال ليان شو بعفوية، "لا يبدو لي زعيم الطّائفة كانغ رجلاً عاطفياً. منذ أن بدأت شرحك، وأنا أحاول معرفة سبب استغلاله لمصلحة سياسية باهظة الثمن لمجرد تأمين مدح لشخص عادي مسيء السمعة."
"أخبرتك: إنه يكافئها على خدماتها."
"نعم، ولكن أيّ خدمات؟"
نقر ليان شو بطرف فرشاته على ذقنه.
"حين عُيّنت في هذه المقاطعة، سحبت أحدث الملفّات الإدارية للمنطقة لأستعد. وأثناء مراجعتها، وجدت تقريراً بخصوص وفاة مفوض إمبراطوري في يانغليو. لقد كان تحفة من الخيال البيروقراطي؛ قصة مدعومة بسلسلَة أدلة واضحة ومقنعة، ومربوطة برباط قانوني لا عيب فيه. حتى كورونيرز أوجاك برأوا الأمر كلّه مقابل حالة الجثث."
انحنى ليان شو إلى الأمام، خافضاً صوتَهُ.
"ولكن الجزء المثير هنا هو الآتي. قبل مغادرة بيانتشينغ، سحبت ملفات القضايا السابقة للقاضي المحلي نفسِهِ من المكتبة الإمبراطورية. بالكاد يستطيع الرجل تهجئة كلمة اختصاص. لا أصدق للحظة أنه هو من كتب ذلك التقرير."
عقد مو-تشيون ذراعيه أمام صدره.
"ذلك التقرير مُصادق عليه من الإمبراطورية. وليس لدي ما أضيفه."
"لا تحتاج إلى ذلك،"
ابتسم ليان شو، وتألقت عيناه ببهجة حقيقية.
"أنا متأكد تماماً من أنني على حق. شخص ما لقّن ذلك البليد الأدلة... ثم تنحى جانباً ودعه يأخذ الفضل. بالمناسبة، لاحظت الأختام الأخرى في أسفل تلك اللفيفة: ختمك، وأيضاً علامة صغيرة جداً تقول ببساطة، هان. ألن تكون تلك الآنسة هان تشاي-ها صدفةً؟"
أظلمت عيناها مو-تشيون قليلاً. قبض الشاب قبضتيه وبسطهما. لم يكن لديه أيّ فكرة إلى أين يريد الشاعر الشاب الوصول بهذا، لكنه بدا خطيراً. مع ذلك، كان هذا الجزء معلومات عامة، لذا فلا فائدة من إخفائه.
"نعم، ختمتها وختمتها أنا أيضاً. كنا كلانا شاهدين مهمين."
"أعتقد أنها فعلت أكثر من مجرد الختم. مع احترامي لك يا سيّدي الشاب، لا أصدق أنك كتبت ذلك التقرير أيضاً. مما لا يترك سوى هي — لتتلقى مكافأة غامضة."
ابتسم الشاعر الشاب باتساع.
"الأمر الذي يبدو مبالغاً فيه بعض الشيء إن كنّا صريحين. لماذا يكون زعيم الطّائفة مديناً شخصياً لمفتية مبتدئة قامت بعمل جيد؟"
ارتجفت يد مو-تشيون، واقتربت اللاوعي نحو مقبض داي-جيك-دو الخاص به قبل أن يدرك نفسه ويخفضها.
"إذا استنتجنا أنها كتبت التقرير، وأن القيام بذلك هو الخدمة التي تُكافأ عليها — فسيبدو الأمر أكثر فأكثر وكأنها غطت على شيء ما."
أشتعلت عيناها ليان شو بالحماس.
"هناك شيء مفقود من ذلك التقرير أليس كذلك؟ شيء مهم. ومهما يكن، فقد جعلته تختفي. ولهذا السبب يكافئها زعيم الطّائفة. شخصياً."
"قطعا لا،"
كاد مو-تشيون أن يزمجر.
"وإن تحدثت عن هذا لأحد —"
"أأتحدث عنه؟ ولماذا أفسد خيانة جميلة كهذه؟"
ضحك ليان شو بخفة، مدخلاً فرشاته.
"إن كانت هناك خيانة تحدث بالفعل يا سيّدي الشاب. أقضي حياتي هذه الأيام حبيساً في مكتبة أقرأ سجلات ضرائب جافة. أن أكون جزءاً من مؤامرة حقيقية على أرض الواقع هو أكثر ما حدث لي إثارة منذ سنوات. سرك في مأمن معي."
استأنف النابغة الإمبراطوري المشي، وعيناه تلمعان بترقب.
"كن على يقين، أنا أفهم المهمة تماماً، وسأكملها بحماس. والآن، لو كنت لطيفاً جداً..."
رفع الشاعر الشاب ذراعيه في الهواء كأنه يحتفل بالنصر.
"أود حقاً أن يتم تقديمي إلى هان تشاي-ها هذه!"