صفعة. بينما استمر البطريرك إم مادّاً يده نحو الصندوق، أبعد المبعوث يد الرجل بقوة تركت أثراً أزرق.
قال: "أنت تبالغ في تقدير مكانتك أيها البطريرك. تلقيت أمراً بتوصيل هذه الفضة إلى أرملة هان سا-ريانغ. والآن أسألك من جديد، أين السيدة إم سو-هي؟"
حاول البطريرك تدليك موضع الألم في يده، لكن عينيه لم تحيدا عن الثروة الصغيرة القابعة على أرض الفناء.
قال: "أيها القائد، أرجوك! لا داعي لهذا العداء."
ابتسم له البطريرك ابتسامة توسل وهو يواصل فرك يده.
قال: "ما رددت سوى إعفائك من عبء رحلة طويلة. الطرق جنوباً خطرة في هذا الوقت من العام؛ الجسور متهالكة، والدروب تعج بقطاع الطرق. اترك الصندوق لدي، وأعدك شخصياً بايصال كل درهم إلى دارها الجديدة."
حدّق المبعوث في النبيل الحقير. لقد عرف اللص حين رأاه. دون أن يقطع التواصل البصري، رفع القائد يداً واحدة تكسوها قفازات حديدية فوق رأسه، وعقدها قبضة، ثم خفضها بحدة.
قال: "ترجلوا!"
بتوافق يكاد يكون تاماً، قفز الفرسان العشرين المحيطون بالفناء عن سروجهم. بعث قرع الأسلحة والدروع رعباً حقيقياً في عمود البطريرك إم الفقري.
أعلن المبعوث وهو يعقد ذراعيه على صدريته: "حسناً إذن. إن لم ترد أن نسافر إليها، سنبقى هنا. لك أن ترسل رسولاً لاستدعاء أختك إلى هذه الدار."
سقط فك البطريرك إم.
قال: "انتظر، أنتم... هنا؟ ولكم من الوقت؟"
"حتى تصل. لدينا عشرون رجلاً ومثلهم من خيول الحرب. ستوفر الشعير لخيولنا، واللحم الطازج لوجبات مسائنا، وأفضل نبيذ لديك، وأفخر أجنحة الضيوف. سننتظر مهما طال الانتظار."
عرق بارد تفصد على جبهة البطريرك إم. راحت عيناه تذودان بذعر بين الجنود المدججين بالسلاح وخيول الحرب العملاقة والجائعة التي تمزق فناءه المُعتنى به. كانت عائلة إم نبلاء صغاراً؛ إطعام عشرين رجلاً ومطاياهم بهذه البذخ سيفلسه سريعاً.
تلعثم البطريرك إم وهو يلوح بيديه بذعر في الهواء كأنه يحاول صدّ تقدم وهمي للجنود: "لا... لا، لن يكون ذلك ضرورياً! أنا... أنا أسأت تذكر حال الطرق! انتظر، لا... ما كنت أنويه هو..."
تجرع البطريرك لعابه، محاولاً بيأس إيجاد مخرج من هذه الورطة.
"أختي هي... مجرد امرأة! وتعتني بطفل صغير حالياً. نظراً لخطورة الطرق، ستكون الرحلة محفوفة بالمخاطر عليها. بينما أنا متأكد من أن مقاتلين أشاوس مثلكم..."
رفع المبعوث حاجبًا واحداً.
قال: "أين هي؟"
"على بعد أيام قليلة جنوباً! في قرية صغيرة لحياكة الحرير قرب حدود تشوفو. إنها متزوجة من تاجر يدعى غو. غو جين-هو! يدير أكبر منزل صباغة في القرية. يمكن لأي شخص هناك دلالتكم على دار عائلة غو!"
فحص المبعوث وجه النبيل المرتجف، باحثاً عن أي أثر لكذب. حين لم يجد شيئاً، أعطى إشارة يد سريعة أخرى. مرة أخرى بتوافق شبه تام، امتطى فرسان تاي-شان خيولهم. رفع الجنديان اللذان يحفان القائد صندوق الأرزاق المصنوع من خشب الأرز عن الأرض بجهد زهيد وحملاه إلى خيول المؤونة، قبل أن ينضما إلى إخوتهما. اعتلى المبعوث سرجه ونظر إلى البطريرك إم، الذي بدا مرتاحاً بوضوح.
كرر القائد ويده تستقر باسترخاء على مقبض جيك-دو الخاص به: "تشوفو. إن سافرنا جنوباً واكتشفنا أنك ضللتنا أيها البطريرك إم، سنعود. وأنا أقسم لك... لن نكون ضيوفاً لطفاء."
وعليه، جذب المبعوث الأزمة. تردد صدى حوافر الحديد العشرات عبر الدار للمرة الأخيرة بينما انطلق فرسان تاي-شان مخلفين البطريرك إم وحيداً في فنائه الفارغ، ممتناً فقط لرحيلهم.
على بعد أربعمائة ميل، في أعماق مكتبة بيانجينغ الإمبراطورية، كان يان شو جالساً على الأرض –محاطاً بأكراج شاهقة من اللفائف المسترجعة حديثاً. كان بحاجة ماسة للمغادرة والبدء بحزم متاع الرحلة، لكن هذا بدا بالقدر ذاته من الأهمية. كانت أوامر معلمه واضحة للغاية: السفر إلى جبل تاي واستخدام فرشاته لاسترضاء قائد الطائفة. اعتمد نجاح فريق الاستطلاع على إبقاء كانغ هيون-جه هادئاً ومتعاوناً.
كان يان شو متحمساً للمهمة، ومتلهفاً لمغادرة روتين العاصمة الممل لاستكشاف العالم الواسع. لكنه رفض دخول منطقة أمير حرب وهو أعمى. لذا، قضى الساعة الماضية ينقب في الأرشيف، باذلاً قصارى جهده لرسم خريطة المشهد السياسي الحديث في شاندونغ. فتح الشاعر الشاب تقريراً إمبراطورياً حديثاً عثر عليه، يفصل اغتيال مفوض الملح والحديد. كانت قراءة فاتنة –معركة بطولية. نهاية مأساوية. أدلة واضحة ودامغة، عُرضت بطريقة جعلت الاستنتاجات حتمية.
ما كان ليغدو كابوساً دبلوماسياً جرى التعامل معه برشاقة وكفاءة. تتبع يان شو بإببه الختوم في الأسفل. يعود الأول لقاضي المدينة المحلي. مال برأسه، مشعوراً بالإعجاب؛ بدا الرجل موهوباً للغاية. يا للعار أنه يذبل في مدينة منسية. شرع المناهض الشاب يعيث في أكوام اللفائف التي رتبها. لابد أن القاضي ذاته قد رفع تقارير أخرى يمكنه تفقدها! سيكون مثيراً للاهتمام معرفة إن كان صارماً هكذا طوال الوقت!
بعد عشرة أيام من مغادرة فرسان طاي-شان عقار إيم، كانت شمس الأصيل تراقب من جديد تشاي-ها ومو-تشيون وهما يتمرّبان في هواء الجبل المنعش.
"إي-جو-دو،"
أعلنت تشاي-ها.
"مسح السوط الحريري!"
جذبت الفتاة بخفة، وقد زادت ثقتها بنفسها بفضل نجاحات قليلة سابقة. لكن توقيتها تأخّر قليلاً؛ ورغم أن طرف شريطها التف بنجاح حول كعب مو-تشيون، فقد علق أيضاً تحت حذائه. لم تحصد تشاي-ها سوى أن جذبت نفسها خارج توازنها. وهي تقفز بجنون محاولةً الحفاظ على استقامتها، تركت الشريط وبدأت تلوّح بذراعيها لتحقيق التوازن، مما منح مو-تشيون فرصة لإمساك معصمها. كانت الوسيلة لتثبيتها وإعلاناً في الوقت ذاته بأنها قد أُمسك بها.
"أعلم أن شعورها سيء، لكن تلك كانت قريبة يا أختي الصغيرة. أنتِ تتقنينها."
عبست تشاي-ها قليلاً، قبل أن تسمح لابتسامة خفيفة بالظهور ردّاً على ذلك.
"سأنجح في المرة القادمة يا أخي الأكبر. الفرص الجيدة تفرض نفسها الآن بعد أن بدأت خطوات الشبح الجديدة تعمل بشكل أفضل."
خدش مو-تشيون رأسه.
"لست متأكداً بعد ممّا أفعله حيال الحادية عشرة. يبدو حقّاً كأنك تقفين. نظريّاً يمكنني إيقافها بالتلويح بشكل عمودي، لكن الضربات العمودية سيئة للغاية ضد كل البقية..."
"هذه هي الفكرة. ربما يجدر بي صنع المزيد مثلها، لأجبارك على تنويع ضرباتك أكثر. لقد بدأ معدل نجاحي في الارتفاع مجدداً الآن بعد أن بدأت تقلق بشأن تلك."
"نجل. أعتقد أن عليّ فقط التوقف عن التردّد. التفكير ليس حقّاً نقطة قوتي الق–"
"هان تشاي-ها،"
قاطعها صوت من خلفهما.
"لقد استُدعيتِ إلى القصر الأسود."
استدارت المفتشة الشابة. كان الخادم قد اقترب صامتاً، مفاجئاً كليّاً كليهما. بدا الرجل متواضعاً؛ ويداه مطويتان بأناقة داخل كمّيه، ووجهه القصير المليء بالتجاعيد ضائع تحت شارب ضخم وكثيف. أومأت تشاي-ها برأسها.
"فهمت."
بعد لحظة، بدأت تمشي باتجاه الرجل. استدار مو-تشيون ليتبعها، لكن الخادم رفع يداً متعرّجة.
"طلب منك قائد الطعمة البقاء هنا أيها الشبا. يبدو أن الأمر يخص عائلته."
اختفت ابتسامة تشاي-ها الخفيفة ببطء، ليحل محلها نظرة جامدة بلا مشاعر. ورغم عدم وجود أي علامة خارجية، فقد تخطّى قلبها نبضة، وتغير إيقاع خطواتها من مشية عادية إلى خطوة متعمدة ومقصودة. عاجزاً عن تحدي أوامر قائد الطعمة، ومقرّعاً نفسه على ذلك، واكب مو-تشيون نظراته لها وهي ترحل.
كانت دراسة قائد الطعمة الخاصة شؤماً كالمعتاد. جلس كانغ هيون-جي خلف مكتبه المصنوع من البازلت، ولم يكن وجهه يضيء إلا أحياناً بفضل الضوء المتردد. وُضع صندوق صغير يعلوه ورقة بشكل بارز على مكتبه.
"لدي أخبار لك أيها المفتشة،"
قال قائد الطعمة ملقياً تحيته بعبارة بلا تعبير قابل للقراءة.
"لقد عاد الرجال الذين أرسلنهم لنقل الاعتذار الذي طلبته لوالدتك."
توقف مؤقتاً.
"لسوء الحظ، يبدو أنها لن تستطيع حضور الجنازة."
جفّ فم تشاي-ها.
"هل ذكرت السبب يا قائد الطعمة؟"
"يبدو أن السفر لتكريم رجل آخر سيكون محرِجاً بعض الشيء لزوجها الجديد. كما أن لديها طفلاً جديداً للعناية به على ما يبدو، مما يضيف صعوبة أخرى."
تجمدت تشاي-ها. ترددت الكلمات داخل أذنيها. كلمات منطقية تماماً. لكنها مستحيلة.
"لقد قبلت والدتك اعتذارنا، وأرسلت لك رسالة، إلى جانب هذا الصندوق. يمكنك التقدم وأخذها."
بخنوع آلي، تقدمت تشاي-ها للأمام وأخذت الأغراض عن مكتب قائد الطعمة. انحنت قبل أن تغادر الغرفة.
"بعد إذنك يا قائد الطعمة."
أومأ هيون-جي موافقاً على مغادرتها. وبينما كانت تشاي-ها تمشي عائدة إلى غرفتها حاملة الصندوق الجلدي والرسالة، شعرت بأنها تبدأ بالتفكك. أصبحت خطواتها أسرع فأسرع ببطء، حتى كادت تركض. بدأت شفتها السفلى ترتجف. بالكاد عادت إلى غرفتها وأغلقت الباب قبل أن ينكسر القناع تماماً. سدّدت الفتاة الشابة لكمة بحافة مكتبها بقوة أدت إلى نزيف الدم. غبية. لم تشعر تشاي-ها بغباء مماثل قط.
بطريقة ما، ظن جزء منها دائماً أن الوقت قد توفي في اليوم الذي مات فيه والدها. وبأنها مثلها، لا تزال والدتها في حالة سكون — عالقة في تلك اللحظة، بانتظار أن يأتي أحدهم ويحررها. لكنها لم تكن كذلك بالطبع. لقد مرت خمس سنوات! أي شخص عادي كان ليمضي قُدُماً. أي شخص عادي... سدّدت تشاي-ها لكمة أخرى إلى المكتب. من الواضح أنه لم يكن هناك لم شمل عائلي ينتظرها في نهاية انتقامها. فلماذا ظنت عكس ذلك قطّ إذن؟
كان الأمر غير منطقي بالكامل. كان غبيّاً. ومع ذلك، لم تفكر قط في التشكيك في ذلك بطريقة ما. تساقطت الدموع بحرية من وجهها، ملطخة الرسالة حتى أبعدتها. تكومت الفتاة الشابة في زاوية غرفتها وأخذت تنتحب، شاعرة بالغضب من نفسها وبالعزلة عن العالم. بكت حتى ألمها صدرها. وعندما توقفت الدموع أخيراً، رفعت رأسها، بعينين منتفختين لكنهما شرستان. ستواجه جنازة والدها وحدها. لم يكن هناك خيار آخر.
وتقريباً دون أمر، امتدت يدها اليسرى لتلمس مشبك الفينيق المتبقي في شعرها. ربما... ليس وحدها تماماً. ساعدتها هذه الفكرة على الاستقرار. مسحة بقايا الدموع عن عينيها، جمعت شجاعتها والتقطت الرسالة من والدتها.
يا تشاي-ها العزيزة، طوال الأعوام الخمسة الماضية، قيل لي إنني تزوجت أحمقاً أهلك داره. لكنني الآن قادرة أخيراً على استعادة سنواتنا معاً بلا خجل. ما أنجزتِه ليس إلا معجزة، وأشكرك على ذلك. مع ذلك، لا أستطيع القدوم إلى الجبل. لدي حياة جديدة الآن، وزوج صالح، وطفل رضيع لا يعرف شيئاً عن عالم القتال. لن أُحضر ظلال جيانغهو إلى عتبة دارهم. فيما يخص فضة سيد الطائفة، أنفقتُ معظمها لشراء هذه.
أرجوكِ، خذيها إلى قبر أبيكِ وأحرقيها نيابةً عن مال الروح لأجلي. دعي الدخان يجلب الحرية لروحه. ولروحكِ أنتِ أيضاً، إن كانت لا تزال بحاجة إليها. إيم سو-هي
وضعت الرسالة جانباً، وفتحت تشاي-ها الصندوق فأطلقت شهقة. ما رقد في الداخل كان آخر ما توقعت رؤيته على الإطلاق. سندات إذنية. التقطت إحداها، ومررت أصابعها عليها للتأكد من أنها حقيقية. كانت هذه أدوات دين أبيها الحرفية، المختومة بخاتمه وعليها شعار اتحاد الحبر الأسود. لم يكن مفهوماً مجرداً هو ما أهلك عائلتها؛ بل كانت أوراق التحصيل والحبر هذه تحديداً. هذه القصاصات الورقية قتلت أباها.
كانت سجلات اقتراضه. وبدونها، لا وجود للدين. وضعت تشاي-ها السند جانباً. لعل أمها لم تكن منفصلة عن الواقع كما ظنت. بينما كانت المفتشة الشابة تملي عينيها على مجموعة الأوراق الرابضة على المكتب، تراجع شعورها بالكآبة ببطء ليحل محله حماس مظلم. سيكون حرق هذه ممتعاً للغاية.